Südkorea erwartet 2027 weniger als 300.000 Erstklässler, da geburtenschwache Jahrgänge eingeschult werden

Ein kleinerer Jahrgang kommt in die Klassenzimmer

Südkorea rechnet damit, dass im Schuljahr 2027 weniger als 300.000 Kinder in die Grundschule kommen. Damit würde die Zahl der Einschulungen erstmals seit Beginn der Aufzeichnungen im Jahr 1964 unter diese Schwelle sinken. Die am 8. November 2026 veröffentlichte Prognose folgt auf einen Jahrgang von 301.442 Erstklässlern im Jahr 2026, der bereits der kleinste seit Beginn der Aufzeichnungen war.

Der kommende Jahrgang besteht überwiegend aus Kindern, die 2020 geboren wurden. In diesem Jahr verzeichnete das Land 272.337 Geburten, wie das Ministerium für Daten und Statistik mitteilte. Das waren 10 % weniger als 2019. Zahlen des Koreanischen Statistischen Informationsdienstes (KOSIS) und des Koreanischen Instituts für Bildungsentwicklung (KEDI) zeigen, wie sich dieser starke Rückgang nun in den Klassenzimmern bemerkbar macht.

Die erwartete Unterschreitung folgt nur drei Jahre darauf, dass die Zahl der Erstklässler 2024 unter 400.000 gesunken war. In ländlichen Gemeinden wächst damit die Sorge vor Schulzusammenlegungen und -schließungen sowie vor einer zunehmenden Kluft bei den Bildungschancen zwischen den Regionen.

Eine Schätzung in einer Einschulungsmitteilung nennt für 2025 und 2026 dieselbe Zahl von 301.442 und setzt das Unterschreiten der Marke von 300.000 auf 2026 an. Die Zahlen vom 8. November ordnen diese Entwicklungen dagegen den Jahren 2026 beziehungsweise 2027 zu. Die hier beschriebene Prognose folgt der Chronologie vom 8. November.

Warum die Geburtenzahlen auf einen weiteren Rückgang der Einschulungen hindeuten

In Südkorea gab es 2019 insgesamt 302.676 Geburten und 2020 noch 272.337, ein Rückgang um 30.339. Damit sank die Zahl der Geburten erstmals seit Beginn der Geburtenstatistik im Jahr 1970 unter 300.000.

Kinder kommen in der Regel in dem Kalenderjahr in die Grundschule, in dem sie sieben Jahre alt werden. Ein kleinerer Geburtsjahrgang führt daher einige Jahre später zu weniger Schulanfängern. Die Bildungsbehörden können einen Großteil des Rückgangs der Einschulungen somit absehen, noch bevor die Familien die Schulbescheide erhalten.

Geburtenzahlen und die Zahl der Erstklässler sind unterschiedliche Größen. Früheinschulungen, Todesfälle und Auswanderung beeinflussen, wie viele Kinder eines Geburtsjahrgangs letztlich gemeinsam eingeschult werden. In den vergangenen 20 Jahren lag die Zahl der Erstklässler im Durchschnitt 2,6 % unter der entsprechenden Zahl der Geburten.

Diese historische Differenz hilft zu erklären, warum ein Geburtsjahrgang mit 272.337 Kindern auf deutlich weniger als 300.000 Einschulungen hindeutet. Eine frühere KEDI-Prognose veranschlagte die Zahl der Erstklässler 2027 auf 291.922. Das Bildungsministerium veröffentlichte diese Schätzung am 31. Dezember 2021 im Rahmen der KEDI-Pilotprognose von 2021 zu den Schülerzahlen an Grund-, Mittel- und Oberschulen für den Zeitraum 2022 bis 2027. Die Einschulungsbescheide sollen im Dezember 2026 verteilt werden und damit den nächsten konkreten Schritt zur Ermittlung des kommenden Jahrgangs bilden.

Das KEDI berechnete die Zahl der Erstklässler, indem es die Zahl der Sechsjährigen mit der durchschnittlichen Einschulungsquote der vorangegangenen drei Jahre multiplizierte. Dabei wurde angenommen, dass sich die jüngsten Einschulungsmuster fortsetzen. Für die ersten Klassen der Mittel- und Oberschule multiplizierte es die endgültigen Schülerzahlen des Vorjahres in den Abschlussklassen der Grund- und Mittelschule mit den durchschnittlichen Abschluss- und Übergangsquoten. Für die übrigen Klassenstufen wurden die durchschnittlichen Aufstiegsquoten auf die Schülerzahl des Vorjahres in der jeweils darunterliegenden Klassenstufe angewandt. Die Zahl von 291.922 ist somit eine Prognose auf Grundlage dieser Annahmen zur Bevölkerung und zu den Quoten, keine endgültige Einschulungszahl.

Wie schnell ist die Zahl der Schulanfänger gesunken?

Den größten Erstklässlerjahrgang Südkoreas gab es 1968: Damals kamen 1.055.632 Kinder aus dem Babyboom in die Grundschule. Die Zahl von 301.442 im Jahr 2026 entspricht etwa 28,6 % dieses Höchststands. Die jährliche Zahl der Schulanfänger ist damit bereits um mehr als sieben Zehntel gesunken.

Die 2020 verzeichneten 272.337 Geburten entsprechen etwa 25,8 % des Einschulungshöchststands von 1968. Das erklärt, warum der für 2027 erwartete Jahrgang als ungefähr ein Viertel des historischen Höchststands beschrieben wird, obwohl die endgültige Einschulungszahl noch nicht feststeht.

Die Entwicklung zeigt einen Rückgang, bei dem mehrere Schwellen überschritten wurden:

• 1968: Die Zahl der Erstklässler erreichte mit 1.055.632 ihren Höchststand.
• 1982: Die Zahl der Einschulungen sank in den Bereich von 800.000, 1983 dann in den Bereich von 700.000.
• 1991: Die Zahl der Schulanfänger sank in den Bereich von 600.000.
• 2009: Die Zahl der Einschulungen lag bei 469.592.
• 2024: Die Zahl sank auf 353.828 und damit erstmals unter 400.000.
• 2026: Den Zahlen vom 8. November zufolge lag die Zahl der Einschulungen mit 301.442 auf einem historischen Tiefstand.
• 2027: Der kommende Jahrgang dürfte unter 300.000 sinken.
• 2030: Für die Zahl der Einschulungen werden Werte im unteren Bereich der 200.000er erwartet.

Allein zwischen 2024 und 2026 sank die Zahl der Schulanfänger um 52.386 Kinder beziehungsweise etwa 14,8 %. Die Schulen müssen sich daher neben dem langfristigen Rückgang seit dem Höchststand von 1968 auch auf eine rasche Veränderung der Zahl der Neuzugänge einstellen.

Warum der Geburtenanstieg erst später in den Schulen ankommt

Bis 2030 dürfte die Zahl der neuen Erstklässler in Südkorea weiter sinken. Dann kommen die 2023 geborenen Kinder in die Grundschule. In diesem Jahr gab es 230.028 Geburten, was auf eine Einschulungszahl im unteren Bereich der 200.000er hindeutet.

Danach stieg die Zahl der Geburten auf 238.317 im Jahr 2024 und 254.341 im Jahr 2025. Der Zuwachs zwischen diesen beiden Jahren betrug 16.024 beziehungsweise etwa 6,7 %. Beide Jahrgänge sind kleiner als der Jahrgang mit 272.337 Kindern, die 2020 geboren wurden und 2027 eingeschult werden sollen.

Der zeitliche Abstand erklärt, warum eine Erholung der Geburtenzahlen mit sinkenden Schülerzahlen einhergehen kann. Nach dem üblichen Einschulungsalter kommen die 2024 geborenen Kinder 2031 in die erste Klasse, die 2025 geborenen Kinder 2032. Zuvor müssen die Schulen die kleineren Jahrgänge durchlaufen, die vor dieser Erholung geboren wurden.

Der Prognose zufolge bleibt die jährliche Zahl der Erstklässler bis 2030 über 200.000. Der jüngste Anstieg der Geburtenrate bringt für spätere Einschulungsjahrgänge eine gewisse Entlastung. Die unmittelbare Herausforderung besteht jedoch darin, eine Folge kleinerer Jahrgänge zu bewältigen.

Ländliche Schulen stehen unter besonders großem Druck

In ländlichen Gemeinden und Regionen außerhalb des Großraums Seoul wächst insbesondere die Sorge vor Schulschließungen und -zusammenlegungen. Wenn jedes Jahr weniger Kinder eingeschult werden, können die Schülerzahlen in mehreren Klassenstufen sinken, während größere Jahrgänge die Schule verlassen und kleinere nachrücken.

Für Familien könnte sich daraus eine schwierige Kombination ergeben: weniger Schulen in der Nähe, weniger Mitschüler und größere Schwierigkeiten, ein vielfältiges Schulangebot aufrechtzuerhalten. Die Sorgen beschränken sich nicht auf die Zahl besetzter Schulbänke, sondern betreffen auch das Angebot an Aktivitäten und die Möglichkeiten für Kinder, Kontakte zu Gleichaltrigen zu knüpfen.

Zusammenlegungen von Schulen können auch die Wohnortwahl von Familien beeinflussen. Eltern, die eine bessere Bildungsinfrastruktur suchen, könnten in den Großraum Seoul ziehen und so die Zahl der Kinder in den Provinzgemeinden weiter verringern. Der Druck auf die Schulen und die Abwanderung von Familien können sich gegenseitig verstärken.

Zusammen mit der Einschulungsprognose wurde weder eine landesweite Zahl der zur Schließung vorgesehenen Schulen noch eine Liste der von Zusammenlegungen betroffenen Gemeinden veröffentlicht. Für Familien stellt sich zunächst die Frage, wie die regionalen Bildungsbehörden auf sinkende Schülerzahlen reagieren und zugleich den Zugang zu Bildung sichern.

Die Hochschulen in den Provinzen werden später vor einem ähnlichen Problem stehen. Die kleineren Grundschulklassen von heute werden schließlich auch kleinere Gruppen von Studienbewerbern hervorbringen und die Sorge vor Hochschulschließungen außerhalb der Hauptstadtregion verstärken.

Vorgeschlagene Reform der Bildungsfinanzierung

Die Regierung plant eine Änderung des Systems der lokalen Bildungsfinanzierungszuweisungen, über das automatisch 20,79 % der nationalen Steuereinnahmen an die Bildungsbehörden der Metropolen und Provinzen fließen. Dadurch ist eine wichtige Quelle der lokalen Bildungsfinanzierung an die Steuereinnahmen gekoppelt.

Die geplante Reform würde diese automatische Verknüpfung beenden und Mittel in die frühkindliche Betreuung, die Oberschulbildung und die Weiterbildung umlenken. Weiterbildung umfasst Lernen und Ausbildung über die üblichen Schul- und Studienjahre hinaus, darunter Möglichkeiten für Erwachsene, neue Fähigkeiten zu erwerben.

Der Vorschlag verbindet zwei Planungsaufgaben. Die Bildungsbehörden müssen auf die sinkende Zahl der Grundschulkinder reagieren, während das Land zugleich Angebote für kleine Kinder, ältere Schüler und Erwachsene benötigt. Zu klären ist, wie diese Aufgaben finanziert werden sollen, während sich die Bevölkerungsstruktur verändert.

In ländlichen Regionen ist die Schülerzahl nur ein Teil der Rechnung. Auch bei sinkenden Einschulungszahlen im ganzen Land bleibt es eine praktische Herausforderung, den Zugang zu Bildung in allen Gemeinden zu sichern. Für die vorgeschlagene Reform der Finanzierung wurden weder ein Umsetzungstermin noch genaue Angaben zur Umverteilung der Mittel genannt.

Kleinere Klassen kündigen einen kleineren Arbeitskräftebestand an

Kinder, die 2027 in die Grundschule kommen, erreichen im folgenden Jahrzehnt das erwerbsfähige Alter. Ihre Zahl gibt einen frühen Hinweis auf die kleineren Jahrgänge, die später in den Arbeitsmarkt eintreten und zur Finanzierung öffentlicher Aufgaben beitragen werden.

Der Altenquotient dürfte von 31,3 Menschen ab 65 Jahren je 100 Menschen im Alter von 15 bis 64 Jahren im Jahr 2026 auf 103,3 im Jahr 2070 steigen. Einfach ausgedrückt würde die Zahl der Menschen ab 65 Jahren von etwa einem Drittel der Bevölkerung im erwerbsfähigen Alter auf etwas mehr als diese Zahl anwachsen.

Der Quotient vergleicht Altersgruppen. Beschäftigung, Produktivität und Erwerbsbeteiligung bestimmen, wie viel Einkommen die Wirtschaft aus dieser Bevölkerungsstruktur erwirtschaften kann. Bei einer kleineren Bevölkerung im erwerbsfähigen Alter werden Bildung und Ausbildung sowie bessere Möglichkeiten für mehr Menschen, zu arbeiten, zu zentralen Themen der Wirtschaftsplanung.

Südkorea hat ähnlichen Druck bereits im Bereich der Landesverteidigung erlebt. Der Rückgang der Zahl der Soldaten spiegelt kleinere Jahrgänge wider, die das Rekrutierungsalter erreichen. Die Grundschulen erleben nun die nächste Phase desselben demografischen Prozesses, Jahre bevor diese Kinder ins Berufsleben eintreten oder als Rekruten infrage kommen.

Bevölkerungspolitik richtet sich zunehmend auf den Umgang mit dem Wandel

Südkorea setzt zunehmend darauf, Institutionen an eine kleinere und ältere Bevölkerung anzupassen und zugleich Geburten zu fördern. Die am 14. Oktober 2026 angekündigte neue Bevölkerungsstrategie sieht vor, Fortschritte anhand der Lebenszufriedenheit und der Erwerbsbeteiligung statt anhand einer Zielmarke für die Geburtenrate zu messen.

Die Strategie setzt für 2030 das Ziel, die Erwerbsbeteiligung von 71,8 % auf 74 % zu erhöhen. Als erwerbsbeteiligt gelten Menschen, die arbeiten oder aktiv nach Arbeit suchen. Außerdem soll der Anteil der Frauen zwischen 30 und 44 Jahren, die ihre Berufstätigkeit unterbrechen, von 20 % auf 10 % sinken. Damit verknüpft die Strategie Familienpolitik mit der Möglichkeit, im Berufsleben zu bleiben.

Bei ihrer Vorstellung musste die angekündigte Strategie noch öffentlich beraten, überarbeitet und von der Regierung gebilligt werden. Ihre Ausrichtung passt dennoch zu dem zeitlichen Problem, das sich in den Schulen zeigt: Maßnahmen, die sich heute auf die Geburtenzahlen auswirken, beeinflussen die Einschulungen erst Jahre später, während die Bildungsbehörden bereits Entscheidungen für schon geborene Kinder treffen müssen.

Für den Einschulungsjahrgang 2027 ist die voraussichtliche Verteilung der Einschulungsbescheide im Dezember 2026 der nächste Meilenstein. Die größere Aufgabe besteht darin, bei sinkenden Schülerzahlen den Zugang zu Bildung zu sichern und zugleich die Finanzierung und Angebote für die folgenden Generationen vorzubereiten.

Die wichtigsten Punkte

• Südkorea rechnet 2027 mit weniger als 300.000 neuen Grundschülern. Das wäre der erste Rückgang unter diese Marke seit Beginn der Einschulungsaufzeichnungen im Jahr 1964. Eine frühere KEDI-Pilotprognose, die das Bildungsministerium am 31. Dezember 2021 veröffentlichte, veranschlagte die Zahl auf 291.922. Grundlage waren die Zahl der Sechsjährigen und die durchschnittliche Einschulungsquote der vorangegangenen drei Jahre.
• Der kommende Jahrgang wurde 2020 geboren, als die Geburtenzahl um 10 % auf 272.337 sank.
• Den Zahlen vom 8. November zufolge lag die Zahl der Einschulungen 2026 bei 301.442, verglichen mit einem Höchststand von 1.055.632 im Jahr 1968.
• Bis 2030 dürfte die Zahl der Erstklässler in den unteren Bereich der 200.000er sinken.
• Der Geburtenanstieg von 2024 und 2025 dürfte die Grundschulen üblicherweise 2031 beziehungsweise 2032 erreichen.
• Schulzusammenlegungen auf dem Land, regionale Bildungsunterschiede und der spätere Druck auf Hochschulen in den Provinzen geben Anlass zu großer Sorge.
• Die Regierung plant eine Änderung des Systems der Bildungszuweisungen, über das 20,79 % der nationalen Steuereinnahmen an die lokalen Bildungsbehörden fließen.