Südkoreas verzweifelter Versuch, die weltweit niedrigste Geburtenrate umzukehren

Ein Hoffnungsschimmer in einem demografischen Abgrund

Nachdem Südkorea jahrelang den unerwünschten Titel der niedrigsten Geburtenrate der Welt getragen hat, verzeichnet das Land nun einen bescheidenen, aber aufmerksam beobachteten Anstieg. Die zusammengefasste Geburtenziffer, die angibt, wie viele Kinder eine Frau im Laufe ihres Lebens durchschnittlich zur Welt bringen dürfte, stieg von einem Rekordtief von 0,72 im Jahr 2023 auf 0,75 im Jahr 2024 und erreichte Anfang 2026 etwa 0,80. Die monatlichen Geburtenzahlen sind 17 Monate in Folge gestiegen; in jedem dieser Monate kamen mehr Kinder zur Welt als im gleichen Vorjahreszeitraum. 2025 wurden im Land 254.500 Kinder geboren. Das war der stärkste jährliche Anstieg seit 15 Jahren und ein Plus von 6,8 Prozent gegenüber dem Vorjahr.

Diese leichte Erholung folgt auf Investitionen Seouls von mehr als 360 Billionen Won, umgerechnet etwa 360 Milliarden kanadische Dollar oder 250 Milliarden US-Dollar, in den vergangenen zwei Jahrzehnten. Damit sollten die Bürgerinnen und Bürger dazu bewegt werden, mehr Kinder zu bekommen. Der Anstieg weckt nun international Aufmerksamkeit, auch in Ländern mit ähnlichen Entwicklungen wie Kanada, Italien, Spanien und den USA. Forschende im kanadischen Kingston, Ontario, untersuchen unter anderem, ob Südkorea ein tragfähiges Modell gefunden hat oder ob es sich lediglich um einen statistischen Ausreißer handelt.

Hinter den Kulissen tobt jedoch eine heftige Debatte darüber, ob staatliche Eingriffe tatsächlich den Wandel bewirken oder ob vorübergehende demografische und gesellschaftliche Faktoren für die möglicherweise nur kurzlebige Entlastung verantwortlich sind. Zum Vergleich: Eine Gesellschaft braucht im Allgemeinen eine Geburtenziffer von 2,1 Kindern pro Frau, um ihre Bevölkerungszahl ohne Zuwanderung stabil zu halten. Bei der aktuellen Entwicklung ist das Land von diesem Wert weiterhin weit entfernt, und die Lücke zwischen Geburten und Sterbefällen bleibt deutlich. 2025 überstieg die Zahl der Todesfälle die der Geburten um 108.900. Trotz der ermutigenden Schlagzeilen schrumpfte die Gesamtbevölkerung also weiter.

Das Ausmaß der Krise

Um zu verstehen, warum selbst ein geringfügiger Anstieg als Erfolg gilt, muss man das Ausmaß der Krise kennen. Die Geburtenziffer war jahrelang im freien Fall und erreichte 2023 mit 0,721 ihren Tiefstand. Auf diesem Niveau könnte die Bevölkerung des Landes bis Anfang der 2070er-Jahre laut demografischen Prognosen um etwa ein Drittel schrumpfen; die Hälfte der Bevölkerung wäre dann mindestens 65 Jahre alt. Die Zahl der Menschen im erwerbsfähigen Alter, also der 15- bis 64-Jährigen, dürfte um mehr als 20 Millionen zurückgehen. Das würde alle Bereiche der Wirtschaft unter Druck setzen und das soziale Sicherungsnetz gefährden.

Die wirtschaftlichen Folgen sind gravierend. Die Bank of Korea warnte, dass das Land ohne umfassende Anpassungen, darunter technologische Innovationen und Strukturreformen, in den 2040er-Jahren in eine dauerhafte Rezession geraten könnte. Eine separate Studie des Korea Development Institute vom Mai 2025 kam zu dem Schluss, dass der demografische Wandel das Wachstumspotenzial weiter belasten und dieses bis in die Nähe von null drücken könnte. In einem neutralen Szenario könnte die Wirtschaft ab 2047 schrumpfen, bei pessimistischen Annahmen bereits ab 2041. Laut derselben Studie wird Korea, falls technologische Innovationen den Rückgang nicht ausgleichen, einen anhaltenden wirtschaftlichen Abschwung erleben, der den Lebensstandard in allen Einkommensgruppen beeinträchtigt.

Auch die Verteidigungsplanung bereitet Sorgen: Der Kreis der für den Militärdienst infrage kommenden Rekruten schrumpft, während die Spannungen mit Nordkorea ungelöst bleiben. Die Zahl der aktiven Soldaten ist seit 2019 von 690.000 um 20 Prozent auf etwa 450.000 gesunken. 2024 verabschiedete die Regierung die erste Rentenreform seit 18 Jahren und verschob damit die prognostizierte Erschöpfung des staatlichen Rentenfonds auf 2071. Jüngere Generationen müssen dennoch mit höheren Beiträgen und geringeren Leistungen rechnen. Das verschärft den Generationenkonflikt darüber, wer die Kosten einer alternden Gesellschaft trägt. Die Rentenkassen des Militärs und des öffentlichen Dienstes sind bereits aufgebraucht, was die Debatte zusätzlich dringlich macht.

Von Partnervermittlung bis zu Wohnungszuschüssen

Als Reaktion haben die Behörden ein ganzes Bündel kreativer und kostspieliger Maßnahmen auf den Weg gebracht. Im Stadtbezirk Dalseo in Daegu startete der Bürgermeister Lee Tae-Hoon 2016 eine Partnervermittlungskampagne. Sie hat erfolgreich Paare zusammengebracht, die anschließend heirateten und über die Gründung einer Familie nachdachten. Der Bezirk legte einen Park für Verabredungen an und ließ Maskottchen entwerfen, die für Romantik werben. Lee bezeichnete den Bevölkerungsrückgang als eine Krise, die mit dem Klimawandel vergleichbar sei. Junge Menschen müssten lernen, wie wichtig es sei, Kinder zu bekommen, um eine düstere Zukunft abzuwenden, argumentierte er. Ein Paar, das sich über das Programm kennengelernt hatte, sagte, ohne die Veranstaltung der Stadtverwaltung hätten sich die beiden wohl nicht gefunden. Heute sind sie verheiratet und denken über Kinder nach. Genau auf solche Ergebnisse hatten die örtlichen Behörden gehofft, als sie begannen, für Ehe und Geburten zu werben.

Andernorts bieten Kommunalverwaltungen Wohnungsleistungen an, die finanzielle Hürden abbauen sollen. In Incheon können frisch Verheiratete und junge Eltern Wohnungen für etwa einen US-Dollar pro Tag mieten. Die Zentralregierung ergänzt dieses Angebot durch einmalige Zuschüsse von rund 2.000 US-Dollar für das erste Kind. Für jedes weitere Kind steigt der Betrag auf 3.000 US-Dollar; hinzu kommen monatliche Leistungen von etwa 100 US-Dollar. Seit vergangenem Jahr erhalten frisch Verheiratete, die ihre Ehe in Seoul registrieren lassen, zusätzlich eine Million Won. Die Hauptstadt hat außerdem ein 6,7 Billionen Won schweres Geburtenförderungsprogramm gestartet, das Sozialwohnungen für frisch Verheiratete und zusätzliche Betreuungsplätze bietet. Eltern in Seoul erhalten bei der Geburt eines Kindes zudem zwei Millionen Won und bei weiteren Geburten drei Millionen Won.

Auch die medizinische Unterstützung wurde erheblich ausgeweitet. In Seoul können Frauen pro erfolgreicher Geburt bis zu 25 künstliche Befruchtungen versuchen; der Staat übernimmt den Großteil der Kosten. Das steht in starkem Gegensatz zu Kanada, wo nur einige Provinzen einen Teil der Kosten erstatten und die meisten die Patientinnen auf einen vollständig finanzierten Behandlungszyklus im Leben beschränken. 2023 brachten die Behörden in Seoul sogar die Idee ins Spiel, Männer mit mindestens drei Kindern vor ihrem 30. Geburtstag vom verpflichtenden Militärdienst auszunehmen. Der Vorschlag löste jedoch heftige Kontroversen aus und wurde nie umgesetzt. Die große Vielfalt der Programme zeigt, dass eine Regierung bereit ist, fast jede denkbare Idee auszuprobieren, um den demografischen Rückgang aufzuhalten.

Die koreanische Wirtschaft kümmert sich um den Nachwuchs

Auch die Privatwirtschaft beteiligt sich mit außergewöhnlicher Großzügigkeit an der Kampagne. Der in Seoul ansässige Videospielentwickler Krafton zahlt Beschäftigten inzwischen rund 100.000 US-Dollar pro Kind. Etwa 60.000 US-Dollar werden als Einmalbetrag ausgezahlt, die übrigen 40.000 über die ersten Lebensjahre des Kindes verteilt. Das Unternehmen bietet außerdem eine kostenlose betriebliche Kinderbetreuung von 8.30 bis 21.30 Uhr, bis zu zwei Jahre Elternzeit und ein automatisiertes Einstellungsverfahren zur Neubesetzung von Stellen. So sollen frischgebackene Eltern nicht unter Druck geraten, frühzeitig an ihren Arbeitsplatz zurückzukehren. Ziel ist es, Schuldgefühle abzubauen und zu verhindern, dass Familienentscheidungen die berufliche Entwicklung bremsen.

Jaekeun Choi, der bei Krafton den Bereich allgemeine Betriebsabläufe leitet, bezeichnete die Initiative als Frage des Fortbestehens des Unternehmens.

Wenn die Geburtenrate weiter so stark sinkt wie seit Jahren, wird es letztlich der gesamten südkoreanischen Gesellschaft, einschließlich unseres Unternehmens, schwerfallen, zu überleben.

Das Unternehmen berichtet, dass seit Beginn des Programms mehr Beschäftigte Kinder bekommen haben, und untersucht nun gemeinsam mit der Seoul National University, ob die Leistungen dafür unmittelbar verantwortlich sind. Andere Unternehmen sind nachgezogen; einige bieten pro Geburt bis zu 100 Millionen Won, also etwa 75.000 US-Dollar. In der Technologie- und Finanzbranche ist der kulturelle Wandel deutlich spürbar: Unternehmen konkurrieren darum, die attraktivsten Familienleistungen anzubieten.

Auch die Einstellung am Arbeitsplatz hat sich verändert, berichten werdende Mütter in der Hauptstadt. Während ältere männliche Führungskräfte früher oft wenig Verständnis für Elternzeit hatten, gilt eine Auszeit heute zunehmend als selbstverständlich und wird nicht mehr kritisiert. Mütter können gesetzlich bei einer unkomplizierten Einzelgeburt bis zu 90 Tage freinehmen; Vätern stehen 20 Tage zu. Den Großteil der Elternzeit nehmen jedoch weiterhin die Mütter. Eine 30-jährige werdende Mutter, die nur mit ihrem Nachnamen Kim genannt wird, sagte, Führungskräfte hätten früher wenig Verständnis für Elternzeit gehabt. Inzwischen sei die Belastung geringer, weil das Arbeitsklima Auszeiten für frischgebackene Eltern unterstütze.

Ist die Erholung echt oder nur eine Fata Morgana?

Trotz der Vielzahl an Anreizen mahnen Fachleute zur Vorsicht. Park Hyun-jung, Leiterin der Abteilung für Bevölkerungstrends im Ministerium für Daten und Statistik, räumte ein, dass sie den Zusammenhang zwischen der staatlichen Politik und dem jüngsten Anstieg der Geburtenrate nicht abschließend beurteilen könne. Ein großer Teil der Erholung scheint vielmehr auf vorübergehende demografische und gesellschaftliche Entwicklungen zurückzugehen, die innerhalb weniger Jahre wieder abklingen könnten.

Ein wichtiger Faktor ist die Echo-Boomer-Generation. Zwischen 1991 und 1995 kamen während eines kurzen Anstiegs rund 3,6 Millionen Kinder zur Welt, nachdem die offizielle Familienplanungspolitik beendet worden war. Diese Generation ist heute Anfang 30 und damit im idealen Alter für Heirat und Familiengründung. Zwischen 2020 und 2025 stieg die Zahl der Frauen in dieser Altersgruppe um 9 Prozent. Demografen warnen, dass dieser Rückenwind nach 2027 nachlassen wird, wenn die kleineren Jahrgänge ab 1996 in ihre Dreißiger kommen. Sobald diese demografische Welle vorüber ist, wird die Zahl der potenziellen Mütter wieder sinken, sofern jüngere Jahrgänge nicht mehr Kinder bekommen als ihre Vorgängerinnen.

Ein weiterer Faktor ist das Nachholen pandemiebedingter Heiraten. Viele Paare verschoben ihre Hochzeit während der COVID-19-Jahre. Da Geburten außerhalb der Ehe in Südkorea weiterhin selten sind, bedeutet eine spätere Heirat auch spätere Geburten. Die Zahl der Eheschließungen ist inzwischen 20 Monate in Folge gestiegen. Die Geburten innerhalb der ersten zwei Ehejahre nahmen nach mehr als einem Jahrzehnt des Rückgangs um über 10 Prozent zu. Professorin Sojung Lim von der State University of New York at Buffalo stellte fest, dass zwar eine gewisse Erholung zu beobachten sei, die Geburtenrate jedoch noch nicht wieder das Niveau vor der Pandemie erreicht habe. Sobald der Heiratsboom nachlasse und die Echo-Boomer-Generation älter werde, könne die Geburtenrate wieder sinken, warnte sie.

Lim wies zudem darauf hin, dass Südkorea unter den Industrieländern weiterhin die niedrigste Geburtenrate hat und die gewünschte Kinderzahl im Durchschnitt unter dem Bestandserhaltungsniveau liegt. Der frühere Präsident Yoon Suk Yeol bezeichnete den Geburtenrückgang einst als nationalen Notstand. Die aktuellen Zahlen seien zwar eine Erleichterung, deuteten aber noch nicht auf eine grundlegende Trendwende hin. Laut staatlichen Umfragedaten stieg der Anteil der Befragten, die nach einer Heirat Kinder bekommen möchten, zwischen 2022 und 2024 um 3,1 Prozent. Das sei ein positives Zeichen, reiche aber noch nicht aus, um die langfristige Entwicklung zu verändern.

Strukturelle Hürden, die sich politisch kaum überwinden lassen

Selbst großzügige finanzielle Anreize könnten an tief verwurzelten strukturellen Problemen scheitern. Südkorea gilt als teuerstes Land der Welt, um ein Kind großzuziehen. Die durchschnittlichen Kosten von der Geburt bis zum 18. Lebensjahr werden auf 275.000 US-Dollar geschätzt. Verantwortlich sind nicht nur Wohn- und Lebensmittelkosten, sondern auch ein Wettrüsten bei der Bildung. Fast 80 Prozent der Kinder besuchen private Nachhilfeschulen, sogenannte Hagwons, angetrieben vom unerbittlichen Wettbewerb um Studienplätze. Eltern haben das Gefühl, sich nicht allein auf das öffentliche Bildungssystem verlassen zu können, und investieren daher schon in jungen Jahren enorme Summen in Nachhilfe. 2024 stufte das in Peking ansässige YuWa Population Research Institute Südkorea als teuersten Ort der Welt ein, um Kinder großzuziehen.

Auch die Arbeitskultur ist ein Hindernis. Südkoreaner arbeiten durchschnittlich 1.865 Stunden im Jahr und gehören damit zu den Beschäftigten mit den längsten Arbeitszeiten in den Industrieländern. Mütter müssen mit erheblichen beruflichen Nachteilen rechnen. Daten zeigen, dass das Einkommen von Müttern bis zum zehnten Geburtstag ihres Kindes im Schnitt um 66 Prozent gesunken ist. Das Land hat die größte Beschäftigungslücke zwischen den Geschlechtern in der OECD; die Beschäftigungsquote von Müttern sinkt über einen Zeitraum von zehn Jahren im Vergleich zu der von Vätern um 49 Prozent. Frauen erleben zudem, was Fachleute als vorweggenommene Diskriminierung bezeichnen: Arbeitgeber zögern, Frauen im gebärfähigen Alter einzustellen oder zu befördern. Viele Frauen ziehen sich deshalb aus dem Arbeitsmarkt zurück oder nehmen rund um die Geburt ihrer Kinder Teilzeitstellen oder unsichere Beschäftigungsverhältnisse an.

Gesellschaftliche Einstellungen verschärfen den Druck zusätzlich. Eine 31-jährige werdende Mutter, die im März ihr erstes Kind erwartet, sah sich wegen mangelnder Unterstützung am Arbeitsplatz gezwungen, ihren Job aufzugeben. Sie erklärte, dass Schwangere häufig kündigten. Eine andere Mutter, die ihr drittes Kind erwartet, sagte, die staatlichen Zuschüsse entsprächen nicht der Realität des Familienlebens. Die Ausgaben überstiegen die Zuschüsse, und die finanzielle Belastung dauere bis zum Erwachsenenalter der Kinder an. Eine dritte werdende Mutter führte staatliche Initiativen als Grund dafür an, dass sie sich für ein weiteres Kind entschieden habe. Dazu zählte sie Unterstützung beim Umzug in eine andere Wohnung. Viele Programme passten jedoch nicht zu ihrer derzeitigen wirtschaftlichen Lage.

Unterdessen haben sich in Restaurants und Cafés Betriebe ausgebreitet, in denen Kinder nicht willkommen sind und die manchmal als „No-Kids-Zonen“ bezeichnet werden. Die öffentliche Haltung kann hart sein. Mütter berichten von missbilligenden Blicken, wenn Babys in der Öffentlichkeit weinen, und fühlen sich dadurch isoliert. Lim bezweifelte außerdem, dass staatliche Maßnahmen tief verwurzelte traditionelle Vorstellungen von Familiengründung überwinden können. So können alleinstehende Frauen in Südkorea keine IVF-Behandlung erhalten. Ohne eine Auseinandersetzung mit diesen tieferen Ursachen werde der aktuelle Aufwärtstrend nur von kurzer Dauer sein, meinte sie. Für viele Frauen liegt das grundlegende Problem nicht in fehlendem Geld, sondern in fehlender Zeit und Unterstützung sowie mangelnder gesellschaftlicher Anerkennung von Mutterschaft.

Internationale Vergleiche und ernüchternde Lehren

Südkorea ist mit diesem Experiment nicht allein, und internationale Vergleiche liefern einen ernüchternden Kontext. Ungarn gab unter dem früheren Ministerpräsidenten Viktor Orbán rund 5 Prozent seines Bruttoinlandsprodukts für Maßnahmen zur Förderung von Geburten aus. Verheiratete Paare, die versprachen, Kinder zu bekommen, erhielten zinslose Kredite, Hypothekenzuschüsse und Steuervergünstigungen. Die Geburtenrate stieg von 1,25 im Jahr 2010 auf 1,59 im Jahr 2020, sank bis 2025 jedoch wieder auf 1,31. Kritiker argumentieren, die Maßnahmen hätten Paare lediglich dazu veranlasst, bereits geplante Kinder etwas früher zu bekommen, ohne Engpässe bei der Kinderbetreuung, die Qualität des Gesundheitswesens oder starre Geschlechterrollen anzugehen. Einige Forschende weisen darauf hin, dass es in Tschechien auch ohne derart umfangreiche Programme zu einem ähnlichen Anstieg und Rückgang kam. Das deute auf übergeordnete regionale Entwicklungen hin.

Schweden bietet ein anderes Modell. In den 2000er-Jahren trugen gemeinsam genommene Elternzeit, bezahlbare Kinderbetreuung und eine flächendeckende Vorschulversorgung dazu bei, die Geburtenrate von 1,5 auf 2,0 zu steigern. Die Maßnahmen zielten nicht ausdrücklich darauf ab, mehr Geburten zu erreichen, sondern sollten Beruf und Familie besser vereinbar machen. Forschende glaubten zunächst, Schweden habe den Zielkonflikt zwischen der Erwerbsbeteiligung von Frauen und der Familiengröße gelöst, doch in den 2010er-Jahren sank die Geburtenrate erneut. Demografen argumentieren, dass diese Maßnahmen die nordischen Länder dennoch vor den extremen Rückgängen in Ostasien bewahrt haben. Tomas Sobotka vom Vienna Institute of Demography zufolge sind Länder deutlich besser gegen einen starken Geburtenrückgang gewappnet, wenn sie es Männern und Frauen erleichtern, Beruf und Sorgearbeit aufzuteilen.

China hat nach dem Ende der Ein-Kind-Politik Steuererhöhungen auf Verhütungsmittel und Geldprämien ausprobiert. Trotzdem sank die Geburtenrate weiter auf etwa 1,0. Auch Singapur hat trotz jahrzehntelanger Elternzeit, Zuschüssen zur Kinderbetreuung und sogar viraler Werbekampagnen mit der Entwicklung zu kämpfen. Maxwell Hartt, ein auf Bevölkerungsrückgang spezialisierter Forscher aus Kingston, Ontario, stellt fest, dass Maßnahmen, die ausschließlich auf eine höhere Geburtenrate abzielen, den Bevölkerungsrückgang nur selten wirksam aufhalten. Ein höheres Bildungsniveau von Frauen, mehr Freiheit und der Zugang zu Verhütungsmitteln seien positive Entwicklungen, die keine Gesellschaft rückgängig machen wolle, sagt er.

Hartt zufolge liegt der wahre Wert der südkoreanischen Initiativen nicht allein darin, mehr Geburten zu erreichen, sondern auch darin, Wohlergehen, gesellschaftlichen Zusammenhalt und wirtschaftliche Entwicklung zu fördern. Bezahlbarer Wohnraum, ausgeweitete Sozialleistungen und öffentliche Orte für Begegnungen kommen der Gesellschaft unabhängig von der Bevölkerungsentwicklung zugute. Da die Weltbevölkerung voraussichtlich noch vor Ende dieses Jahrhunderts schrumpfen wird, gehe es nicht darum, die Zeit zurückzudrehen, sondern darum, in dieser neuen Realität eine möglichst gute Gesellschaft aufzubauen, meint er. Südkoreas Erfahrungen könnten anderen Ländern letztlich weniger darüber verraten, wie sich die Geburtenrate erhöhen lässt, als vielmehr darüber, wie sie sich in Würde auf eine Welt mit kleineren Familien einstellen können.

Die wichtigsten Punkte

• Die Geburtenrate Südkoreas stieg von einem Rekordtief von 0,72 im Jahr 2023 auf etwa 0,80 Anfang 2026; die monatlichen Geburtenzahlen nahmen 17 Monate in Folge zu.
• Die Regierung hat mehr als 360 Billionen Won für Maßnahmen wie Geldzuschüsse, Wohnungsbeihilfen, Partnervermittlungsveranstaltungen und umfangreiche Kostenübernahmen bei künstlicher Befruchtung ausgegeben.
• Privatunternehmen wie Krafton bieten Beschäftigten bis zu 100.000 US-Dollar pro Kind sowie längere Elternzeit und betriebliche Kinderbetreuung.
• Demografen führen einen großen Teil des jüngsten Anstiegs auf vorübergehende Faktoren zurück, darunter eine Echo-Boomer-Generation, die nun in ihre Dreißiger kommt, und nach der Pandemie nachgeholte Eheschließungen.
• Strukturelle Hindernisse bestehen fort: weltweit die höchsten Kosten für die Kindererziehung, lange Arbeitszeiten, ein stark umkämpftes Bildungssystem und Diskriminierung von Müttern am Arbeitsplatz.
• Internationale Beispiele aus Ungarn, Schweden und China deuten darauf hin, dass finanzielle Anreize allein selten zu einer dauerhaften Erholung der Geburtenrate führen, wenn Vereinbarkeit von Beruf und Familie sowie Gleichstellung der Geschlechter nicht mitgedacht werden.