Nepal beginnt Krebsbehandlung mit vor Ort hergestellten CAR-T-Zellen in einem Krankenhaus in Kathmandu

Erste Patientin erhält in Kathmandu hergestellte Zellen

Nepal hat damit begonnen, eine Patientin mit Blutkrebs mit gentechnisch veränderten Immunzellen zu behandeln, die in Kathmandu hergestellt wurden. Damit ist eine Behandlung, für die Betroffene bislang ins Ausland reisen mussten, nun am Tribhuvan University Teaching Hospital (TUTH) in Maharajgunj verfügbar. Bei der Patientin ist eine akute lymphatische Leukämie zurückgekehrt, nachdem sie zuvor behandelt worden war.

Das Centre for Regenerative Medicine Nepal (CRM Nepal) stellte die Zellen aus dem eigenen Blut der Patientin her. Dr. Anjan Shrestha, der Hämatologe und Onkologe an der Spitze des klinischen Teams, sagte, sie sei etwa zwei Wochen nach der Behandlung stabil gewesen. Die Ärzte beobachten nun, ob die Behandlung ihre Krebserkrankung in Remission bringt und wie lange eine mögliche Wirkung anhält.

Die Patientin wurde als 20-jährige Frau aus Dhading beschrieben; in einem anderen veröffentlichten Bericht wurde ihr Alter mit 17 Jahren angegeben. Als Datum der Infusion wurde der 11. Asoj im nepalesischen Kalender genannt; ein englischsprachiger Bericht gab den 27. September an. Das Jahr wurde in keinem der Berichte genannt. Nepals Arzneimittelbehörde Department of Drug Administration ließ das CD19-CAR-T-Zell-Produkt von CRM Nepal im März 2026 für die klinische Anwendung zu.

Shrestha, der die Behandlung gemeinsam mit Dr. Prashun Upadhyaya und weiteren Kollegen durchführte, beschrieb den unmittelbaren Zustand der Patientin und die nächste Aufgabe des Teams:

Ihr Zustand ist stabil. Die behandelnden Ärzte beobachten, wie sie auf die Therapie anspricht.

Die Entwicklung vereint mehrere bislang in Nepal fehlende Fähigkeiten: eine personalisierte Zelltherapie herzustellen, ihre Qualität zu prüfen und sie durch ein örtliches Krebsteam zu verabreichen. Für Patienten besteht die praktische Veränderung darin, dass sie diese spezialisierte Versorgung möglicherweise erhalten können, ohne das Land verlassen zu müssen. Derzeit ist die Behandlung nur am TUTH verfügbar.

Warum die Ärzte diese Behandlung wählten

Die Leukämie der Patientin wurde etwa drei Jahre vor der Infusion diagnostiziert. Eine Chemotherapie brachte die Krankheit zunächst unter Kontrolle, doch sie kehrte zurück und befiel den Kopf. Anschließend erhielt die Patientin etwa fünf Monate lang eine Chemotherapie, die im Rahmen von Eingriffen im unteren Rücken verabreicht wurde.

Ihre Familie konnte sich die vorgeschlagene Zelltherapie nicht leisten. Dr. Sanjivan Gautam, leitender Wissenschaftler bei CRM Nepal, entschied, sie kostenlos anzubieten. Der Fall veranschaulicht damit zwei unmittelbare Herausforderungen des Programms: Krebs zu behandeln, der auf frühere Therapien nicht angesprochen hat, und eine teure Technologie zugänglich zu machen.

Ärzte ziehen eine CAR-T-Zelltherapie in der Regel bei ausgewählten Blutkrebserkrankungen in Betracht, wenn diese nach einer Behandlung zurückkehren oder nicht darauf ansprechen. Im ersten Fall spricht man von einem Rezidiv, im zweiten von einer refraktären Erkrankung. Bevor diese Möglichkeit geprüft wird, erhalten Patienten üblicherweise etablierte Behandlungen, darunter eine Chemotherapie.

Das Produkt von CRM Nepal ist für die akute lymphatische B-Zell-Leukämie und das diffuse großzellige B-Zell-Lymphom vorgesehen. Bei beiden Erkrankungen sind B-Zellen betroffen, eine Art von Immunzellen, die sich zu Krebszellen entwickeln können. Ob eine Behandlung infrage kommt, hängt von der Krebserkrankung und der klinischen Einschätzung des Patienten ab, nicht allein von der Diagnose Leukämie oder Lymphom.

Wie aus den Zellen eines Patienten eine Behandlung wird

Bei einer CAR-T-Zelltherapie kommen zunächst T-Zellen zum Einsatz, Immunzellen, die dem Körper bei der Abwehr von Bedrohungen helfen. Im Labor werden sie gentechnisch so verändert, dass sie ein bestimmtes Ziel auf Krebszellen erkennen können. Anschließend werden sie vermehrt und dem Patienten per Infusion zurückgegeben.

CAR steht für chimärer Antigenrezeptor. Einfach ausgedrückt handelt es sich um einen speziell entwickelten Rezeptor, der einer T-Zelle hilft, ein Ziel zu erkennen. Das Produkt von CRM Nepal richtet sich gegen CD19, ein Protein auf bestimmten Blutkrebszellen.

Die am TUTH eingesetzte Behandlung ist autolog, das heißt, sie wird aus den körpereigenen Zellen des Patienten hergestellt. Gautam unterschied sie von der allogenen Zelltherapie, bei der Zellen eines Spenders verwendet werden. Jede autologe Präparation muss individuell für die Person hergestellt werden, die sie erhält.

Gautam zufolge dauert die Herstellung etwa 14 bis 18 Tage. Er bezifferte die eigentliche Produktion auf ungefähr neun Tage; die Tests könnten weitere neun Tage in Anspruch nehmen. Die fertige Präparation wird als Einzeldosis verabreicht. Danach können die veränderten Zellen im Körper aktiv bleiben.

Diese Schritte erklären, warum eine Ausweitung der Behandlung mehr erfordert, als zusätzliches Arzneimittel zu beschaffen. Für jeden Patienten braucht es einen abgestimmten Ablauf, der Blutentnahme, Herstellung im Labor, Qualitätsprüfung, Krankenhausversorgung und anschließende Überwachung umfasst.

Was die Ärzte bislang beobachtet haben

Gautam, ein in den Vereinigten Staaten tätiger nepalesischer Immunologe, der die Forschung, den Technologietransfer und die Herstellung geleitet hat, berichtete von einer Zunahme der CAR-T-Zellen im Blut der Patientin. Außerdem beschrieb er erste ermutigende Auswirkungen der Behandlung.

Shrestha sagte, die Patientin habe nach der Infusion Nebenwirkungen gehabt, die das Team behandelt habe. Später berichtete er, ihre Entlassung sei innerhalb weniger Tage vorgesehen, danach seien jedoch weitere Termine erforderlich. Die Ärzte skizzierten zudem eine einjährige Nachbeobachtung.

Remission bedeutet, dass die Anzeichen einer Krebserkrankung deutlich zurückgegangen oder mit den üblichen Untersuchungsmethoden nicht mehr nachweisbar sind. Das Team prüft noch, ob die Patientin eine Remission erreicht hat. Wie lange eine mögliche Wirkung anhält, lässt sich nur durch weitere Nachbeobachtung feststellen.

Shrestha warnte, dass der Krebs selbst drei Monate nach einer CAR-T-Zelltherapie zurückkehren könne. Seine unmittelbare Priorität sei es, zu beobachten, wie die veränderten Zellen bei dieser Patientin wirken und wie lange ihre Wirkung anhält.

Der klinische Leiter sagte, das Programm werde fortgesetzt, während die Reaktion der ersten Patientin ausgewertet werde:

Wir haben den anfänglichen Behandlungserfolg bewertet“, sagte Shrestha. „Wir werden die Therapie auch weiteren Patienten verabreichen.

Von der Forschung im Jahr 2022 zur klinischen Anwendung

Das Programm von CRM Nepal begann mit präklinischer Forschung, also Arbeiten, die vor dem Einsatz einer Behandlung am Menschen durchgeführt werden. Gautam brachte wissenschaftliche Expertise, Fördermittel und internationale Partner zusammen. Zugleich baute die Organisation eine Produktionsstätte in Tokha, Kathmandu, auf.

Die vom Programm gemeldeten Meilensteine zeigen den Weg von der Laborforschung zur Behandlung im Krankenhaus:

• 2022: Die Initiative begann unter der Leitung von Gautam.
• 2022 bis 2024: Das Team führte präklinische Forschung durch.
• 2025: Das Labor erhielt die Zulassung, Mitarbeiter wurden geschult und die Vorbereitungen für die Herstellung kamen voran.
• März 2026: Die Arzneimittelbehörde Department of Drug Administration ließ das vor Ort entwickelte CD19-CAR-T-Zell-Produkt für die klinische Anwendung zu.
• 27. September, auch als 11. Asoj angegeben, Jahr nicht genannt: Die erste gemeldete Patientin erhielt die Zellen am TUTH.

Nach der Zulassung im März folgten Vorbereitungen für die klinische Anwendung in Zusammenarbeit mit Ärzten in Nepal. Die Behandlung im Krankenhaus markiert diesen nächsten Schritt: Eine vor Ort hergestellte Präparation wird in die Patientenversorgung eingebracht.

Die Labor- und Krankenhaus-Teams hinter dem Programm

Die Produktions- und Labormitarbeiter von CRM Nepal bauten die örtliche Herstellungsinfrastruktur auf und führten die Arbeiten durch, die nötig waren, um eine auf eine einzelne Patientin zugeschnittene Behandlung vorzubereiten und zu prüfen. Decode Genomics stellte Kapazitäten für Qualitätsanalysen bereit und baute gemeinsam mit Gautam örtliche Fachkenntnisse auf.

Dr. Sudhanshu KC, ein Leberspezialist, der am Aufbau klinischer Partnerschaften beteiligt war, sagte, das Team habe seine Qualitätsanforderungen eingehalten. Bei einer Ausweitung müsse es darum gehen, die Herstellung effizient und zuverlässig zu machen, nicht lediglich die Zahl der Behandlungen zu erhöhen.

Das Programm stützte sich außerdem auf die Beratung von Professor Luca Gattinoni vom Leibniz-Institut für Immuntherapie und Professor Leo Hansmann vom Universitätsklinikum Regensburg zur klinischen Behandlung. Dr. Dilip Sharma brachte regulatorische Expertise ein, während Vedananda Parajuli die Abläufe von der Zellproduktion bis zur Infusion koordinierte.

Der Genetiker Balaram Gautam koordinierte die landesweite Zusammenarbeit und den täglichen Betrieb. Professor Om Kurmi von der University of Lincoln unterstützte die wissenschaftliche Strategie und den Aufbau von Partnerschaften. Ziel war es, fortschrittliche Behandlungen mit dem Gesundheits- und Bildungssystem Nepals zu verknüpfen.

Diese Aufgaben decken unterschiedliche Abschnitte desselben Behandlungswegs ab. Das Laborpersonal bereitet die Zellen vor und prüft sie; das Logistikpersonal organisiert ihren Transport; die Ärzte führen die Behandlung durch und versorgen den Patienten anschließend. Eine örtliche Herstellung hängt davon ab, dass all diese Bereiche zusammenarbeiten.

Die Überwachung bleibt Teil der Behandlung

Dr. Shivaji Poudel, Radioonkologe und ehemaliger Direktor des BP Koirala Memorial Cancer Hospital in Bharatpur, begrüßte das Angebot und betonte zugleich, welche Versorgung die Patienten benötigen. Er sagte, die Empfänger müssten isoliert untergebracht werden und Lebensmittel unter strengen Hygienevorgaben zubereitet und gehandhabt werden.

Shrestha berichtete von früheren Patienten, die für eine CAR-T-Zelltherapie ins Ausland gereist und anschließend nach Nepal zurückgekehrt waren, wo Komplikationen auftraten. Einige seien gestorben, weil sie nicht umgehend wegen dieser Komplikationen behandelt werden konnten. Diese Erfahrung habe ihn dazu bewegt, die Therapie vor Ort anbieten zu wollen.

Die Aufgabe des TUTH beschränkt sich daher nicht darauf, die Zellen zu verabreichen. Das Krankenhaus muss die Patientin überwachen, Probleme erkennen und sie bei Bedarf behandeln sowie weiterhin prüfen, wie die Krebserkrankung auf die Therapie anspricht.

Der erfahrene Krebsspezialist Dr. Bishnudatta Poudel beschrieb die örtliche Herstellung mit deutlichen Worten:

Ich bin erstaunt. CAR-T-Zellen in Nepal herzustellen, ist ein großer Durchbruch in der Krebsbehandlung.

Für die erste Patientin würde die Entlassung den Übergang vom Krankenhausaufenthalt zu fortlaufenden Arztbesuchen bedeuten. Die Ärzte haben klargestellt, dass die Überwachung auch nach ihrer Rückkehr nach Hause notwendig bleibt.

Kann eine Behandlung in Nepal die Kosten senken?

Shivaji Poudel bezifferte die Kosten einer CAR-T-Zelltherapie in Indien auf mehr als 7 Millionen Rupien pro Patient, also mehr als 70 Lakh. Nepalesische Patienten, die eine spezialisierte Krebsbehandlung benötigen, sind auch nach China gereist.

Eine Behandlung in Kathmandu könnte den Aufwand verringern, der mit der Organisation einer Therapie im Ausland verbunden ist, und es erleichtern, die Patienten mit ihrem Behandlungsteam in Kontakt zu halten. Ein regulärer Preis für die Behandlung von CRM Nepal sowie mögliche staatliche Zuschüsse oder Versicherungsleistungen wurden nicht bekannt gegeben.

Die kostenlose Behandlung der ersten Patientin zeigt, wie das Team mit der finanziellen Notlage einer Familie umging. Das längerfristige Ziel von CRM Nepal ist es laut KC, Patienten zu erreichen, die aus finanziellen oder praktischen Gründen nicht ins Ausland reisen können.

KC sagte, staatliche Unterstützung könne dazu beitragen, die Behandlung erschwinglicher zu machen. Das Team wäre außerdem bereit, seine Erfahrungen weiterzugeben, falls die Regierung ein nationales Labor einrichtet. Sein Vorschlag verbindet öffentliche Investitionen mit der Infrastruktur und Expertise, die das Programm bereits aufgebaut hat.

Shrestha sagte, eine Behandlung vor Ort könne bei einigen Blutkrebserkrankungen die Abhängigkeit von Indien und China verringern. Ob Familien diese Möglichkeit nutzen können, hängt sowohl vom klinischen Angebot als auch von der Finanzierung der Kosten ab.

Weitere Patienten warten

Shrestha sagte, am TUTH benötigten mehr als 50 Patienten eine CAR-T-Zelltherapie. Das gibt einen ersten Eindruck von der Nachfrage an einem einzigen Krankenhaus, während der Dienst mit der ersten gemeldeten Patientin gerade erst anläuft.

CRM Nepal betreibt in Kathmandu eine zentrale Produktionsstätte und plant, weitere Krebszentren mit Zellen zu versorgen. Dabei bliebe die Herstellung im Labor, während zusätzliche Krankenhäuser ihre Kapazitäten für die Durchführung der Behandlung ausbauen würden.

Shivaji Poudel sagte, auch andere Krankenhäuser würden mit der CAR-T-Zelltherapie beginnen. Vorrangig geht es nun darum, die erste Patientin weiter zu überwachen, weitere geeignete Patienten zu behandeln und die klinischen Partnerschaften aufzubauen, die für eine Ausweitung auf weitere Zentren nötig sind.

Nepal verfügt nun über einen örtlichen Weg von der genetischen Veränderung der Immunzellen eines Patienten bis zur Infusion im Krankenhaus. Die nächste Phase wird sich daran messen lassen, wie viele Patienten behandelt werden, wie sich ihr Zustand im Laufe der Zeit entwickelt und wie viele Familien Zugang zur Versorgung erhalten.

Wichtige Punkte

• Am TUTH wurde eine Patientin mit Blutkrebs mit CAR-T-Zellen behandelt, die CRM Nepal in Kathmandu hergestellt hat.
• Die Patientin ist klinisch stabil. Die Ärzte prüfen, ob sie eine Remission erreicht hat und wie lange eine mögliche Wirkung anhält.
• Die Arzneimittelbehörde Department of Drug Administration ließ das CD19-CAR-T-Zell-Produkt im März 2026 für die klinische Anwendung zu.
• Bei der Behandlung werden körpereigene Immunzellen des Patienten so verändert, dass sie ein Ziel auf bestimmten Blutkrebszellen erkennen.
• CRM Nepal behandelte die erste Patientin kostenlos; ein regulärer Preis wurde nicht bekannt gegeben.
• Shrestha zufolge benötigen mehr als 50 Patienten am TUTH die Therapie. CRM Nepal plant, weitere Krebszentren mit Zellen zu versorgen.