Nepal behandelt ersten Patienten mit im Land hergestellter CAR-T-Krebstherapie

Ein Jugendlicher erhält eine in Kathmandu hergestellte Behandlung

Ein 17-jähriger Blutkrebspatient hat am Tribhuvan University Teaching Hospital in Maharajgunj, Kathmandu, Nepals erste im Land hergestellte CAR-T-Zelltherapie erhalten. Die Ärzte Anjan Shrestha und Prasun Upadhyay sagten, der Zustand des Patienten sei stabil; nach der Gabe der veränderten Immunzellen am 27. September gebe es ermutigende erste Anzeichen.

Das Centre for Regenerative Medicine Nepal, kurz CRM Nepal, stellte die Therapie her und verabreichte sie kostenlos, da die Familie des Patienten in finanziellen Schwierigkeiten ist und es sich um die erste Behandlung dieser Art im Land handelt. Das Team will den Jugendlichen ein Jahr lang beobachten, um das Ansprechen auf die Therapie und eine mögliche Beseitigung des Krebses zu beurteilen.

Die Behandlung vereint mehrere Jahre Laborentwicklung, Vorbereitungen für die Herstellung und die Zusammenarbeit mit Fachkräften des Krankenhauses. Nepals Arzneimittelbehörde Department of Drug Administration ließ das im Land hergestellte CD19-CAR-T-Produkt 2026 für die klinische Anwendung zu. Es ist für die Behandlung von B-Zell-akuter lymphatischer Leukämie und diffusem großzelligem B-Zell-Lymphom vorgesehen, zwei Arten von Blutkrebs.

Für geeignete Patienten eröffnet die lokale Herstellung die Möglichkeit, sich in Nepal behandeln zu lassen, statt etwa nach Indien oder China zu reisen. Ob die Behandlung für mehr Familien erschwinglich wird, hängt von den Kosten, der Finanzierung und der Fähigkeit der Krankenhäuser ab, die Therapie sicher anzuwenden.

Wie die Therapie Immunzellen gegen Krebs richtet

Bei einer CAR-T-Therapie kommen zunächst T-Zellen zum Einsatz, eine Art weißer Blutkörperchen, die dem Immunsystem bei der Bekämpfung von Bedrohungen helfen. Die T-Zellen des Patienten werden aus dem Blut gewonnen und im Labor genetisch verändert, damit sie ein bestimmtes Ziel auf Krebszellen erkennen können.

Die veränderten Zellen werden vermehrt und dem Patienten anschließend per Infusion zurückgegeben. CAR steht für chimärer Antigenrezeptor, den zusätzlich eingebauten Rezeptor, der den T-Zellen hilft, ihr Ziel zu finden. Bei dem in Nepal hergestellten Produkt ist dieses Ziel CD19, ein Marker auf bestimmten Zellen, die an Blutkrebserkrankungen beteiligt sind.

Dr. Shrestha, ein auf Blut- und Krebserkrankungen spezialisierter Arzt, der das Klinikteam leitet, sagte, die Behandlung könne sinnvoll sein, wenn die Krankheit nach einer Chemotherapie zurückkehrt oder Medikamente nicht mehr wirken. Die genaue Diagnose des Blutkrebses beim Jugendlichen wurde nicht bekannt gegeben.

Was die Ärzte bislang beobachtet haben

Dr. Shrestha und Dr. Upadhyay zufolge wurde der Jugendliche vor der Infusion sorgfältig vorbereitet und anschließend engmaschig überwacht. CRM Nepal bezeichnete das erste Ansprechen als ermutigend. Der Wissenschaftler Sanjivan Gautam berichtete von einem vielversprechenden Anstieg der CAR-T-Zellen im Blut des Patienten.

Die Ärzte werden den Patienten im kommenden Jahr weiter beobachten, um die vollständige Wirkung der Behandlung zu erfassen. Für die Familie bedeutet die Entwicklung zunächst den Zugang zu einer Therapie, für die sie zuvor im Ausland hätte Behandlung suchen müssen. Zugleich wird der Patient weiterhin am Lehrkrankenhaus beobachtet.

Im englischsprachigen Bericht über die Ankündigung der Ärzte wurde der 27. September als Datum der Infusion genannt. Im nepalesischen Bericht stand Asoj 11, ein Datum im nepalesischen Kalender, und nicht der 11. Oktober. Die Unterscheidung zwischen den Kalendern trägt dazu bei, die Behandlung zeitlich korrekt in der Entwicklung des Programms einzuordnen.

Von einer Initiative im Jahr 2022 bis zur ersten Infusion

Gautam, ein in den USA tätiger nepalesischer Immunologe, arbeitet seit 2022 an der Initiative. CRM Nepal würdigte eine größere Gruppe von Mitwirkenden, darunter Professor Om Kurmi, Dr. Sudhanshu KC, den Genetiker Balaram Gautam, Luca Gattinoni und Dr. Dilip Sharma.

Gattinoni, Professor und Direktor der Abteilung für funktionelle Immunzellmodulation sowie Projektkoordinator bei T-FITNESS, erinnerte sich an einen Besuch in Nepal für ein internationales Treffen drei Jahre vor der Ankündigung der Behandlung. In einem LinkedIn-Beitrag gratulierte er seinem früheren Postdoktoranden Gautam, CRM Nepal und dem Klinikteam.

Es war mir eine Ehre, diese Initiative von Anfang an zu unterstützen.

Die wichtigsten Schritte des Programms zeigen, wie aus der Bündelung von Fachwissen eine Behandlung für einen Patienten wurde:

• 2022: Gautam begann, an der Entwicklungsinitiative mitzuwirken.
• 2023: Eine zweitägige Konferenz in Kathmandu brachte Ärzte, Wissenschaftler, Aufsichtsbehörden und Regierungsvertreter zusammen, um über Zelltherapien zu beraten.
• Laborentwicklung: CRM Nepal prüfte die Möglichkeiten zur lokalen Herstellung anhand von T-Zellen gesunder Spender.
• 2026: Das Department of Drug Administration ließ das CD19-CAR-T-Produkt für die klinische Anwendung zu. Die Zulassung wurde bis zum 7. März bekannt gegeben.
• 27. September: Der erste Patient erhielt die lokal hergestellte Therapie am Tribhuvan University Teaching Hospital.

Als nächsten Schritt nach der Zulassung nannte das Programm die klinische Umsetzung in Zusammenarbeit mit Ärzten in ganz Nepal. Mit der ersten Infusion erhält dieses Vorhaben einen konkreten Ausgangspunkt.

Ergebnisse der Laborstudie

Der wissenschaftliche Artikel CAR-T cell therapy in developing countries: how long should we wait?, erschienen im Journal for ImmunoTherapy of Cancer, dokumentiert die wissenschaftlichen Vorbereitungen für das nepalesische Programm. Er beschreibt eine Machbarkeitsstudie, mit der geprüft werden sollte, ob lokale Labore die Zellen herstellen können.

Die Forscher verwendeten T-Zellen gesunder Spender und stellten drei Chargen her. Alle drei erfüllten sämtliche Herstellungsspezifikationen. Bei 25 bis 58 Prozent der Zellen in den Produkten ließ sich der hinzugefügte CAR-Rezeptor nachweisen; diesen Messwert bezeichneten die Forscher als CAR-Positivität.

In Labortests töteten die hergestellten Zellen Zellen, die CD19 trugen, und setzten Immunbotenstoffe frei, darunter Interferon-gamma. Die Forscher berichteten außerdem, dass Zellvermehrung und Wirksamkeit der Produkte bei den verschiedenen Spendern vergleichbar waren. Einfach gesagt: Das Labor konnte veränderte Zellen herstellen, die sich vermehrten und gegen ihr vorgesehenes Ziel wirkten.

Für die Studie wurden Materialien aus Nepal und dem Ausland verwendet. Aus Indien stammten unter anderem Zellkulturmaterialien, Interleukin-2 und Aktivierungsbeads. Antikörper und Materialien für die genetische Veränderung kamen aus den USA. Die Arbeiten schufen eine praktische Grundlage für die Herstellung, bevor die Behandlung von Patienten begann.

Die lokale Herstellung ist weiterhin auf eine umfassendere Lieferkette angewiesen

In seiner wissenschaftlichen Darstellung beschrieb CRM Nepal Pläne für ein zentrales Herstellungs- und Verteilungssystem in Kathmandu. Nach diesem Modell gewinnen Krankenhäuser die Zellen eines Patienten durch Leukapherese, ein Verfahren, bei dem bestimmte weiße Blutkörperchen vom übrigen Blut getrennt werden. Anschließend werden die gewonnenen Zellen zum Herstellungszentrum transportiert.

Dort werden die Zellen nach standardisierten Verfahren verändert und vermehrt. Das fertige Produkt geht dann zur Infusion zurück an das Krankenhaus. Die Klinikteams bleiben für die Behandlung, die Versorgung des Patienten und die Verlaufskontrolle verantwortlich.

Zum Zeitpunkt der Studie baute CRM Nepal zwei Einrichtungen, die den Standards der Guten Herstellungspraxis entsprechen sollten. Diese Standards regeln die Herstellung medizinischer Produkte; die vorgesehenen Verfahren sollen eine gleichbleibende Produktion gewährleisten und Verunreinigungen verhindern.

Die Herstellung in Nepal erfordert daher mehr als ein Labor, das Zellen verändern kann. Notwendig sind aufeinander abgestimmte Abläufe für Entnahme, Transport, Produktion, Prüfung und klinische Versorgung. Auch bei lokal hergestellten Therapien bleiben importierte Materialien Teil des Prozesses.

Eine kostenlose erste Behandlung, aber eine erhebliche Kostenhürde

CRM Nepal nahm der Familie des ersten Patienten mit der kostenlosen Bereitstellung der Zellen eine große finanzielle Belastung ab. Die frühere wissenschaftliche Studie veranschlagte die Kosten für das geplante Programm jedoch auf rund 40.000 US-Dollar pro Patient.

Nach Angaben der Forscher entfiel ein großer Teil dieser Summe auf importierte Reagenzien, also Materialien, die für die Vermehrung, Veränderung und Prüfung der Zellen benötigt werden. Die Lieferungen sollten aus Industrieländern sowie aus China und Indien kommen. Laut Studie sollten die genauen Herstellungskosten erst kurz vor Beginn der klinischen Produktion ermittelt werden.

CRM Nepal schlug vor, die Produktion gemeinnützig zu betreiben und sie durch die Regierung, Krankenhäuser, private Organisationen und akademische Einrichtungen zu unterstützen. Damit ist die Finanzierung neben der Herstellung eine zentrale Voraussetzung für einen breiteren Zugang.

Familien, die bislang eine Behandlung im Ausland in Betracht ziehen mussten, könnten eine Möglichkeit in der Nähe erhalten. Das würde internationale Reisen und die Organisation einer Behandlung in einem anderen Land entbehrlicher machen. Bei veranschlagten Kosten von 40.000 US-Dollar bleibt finanzielle Unterstützung für Patienten mit begrenzten Mitteln dennoch ein großes Thema.

Warum die Therapie eine fachärztliche Überwachung erfordert

Eine CAR-T-Therapie kann schwere Reaktionen auslösen, weil die veränderten Immunzellen im Körper aktiviert werden. In seiner wissenschaftlichen Darstellung erläuterte CRM Nepal Pläne, Pflegekräfte und Intensivmediziner darin zu schulen, solche Komplikationen anhand etablierter Protokolle zu erkennen und zu behandeln.

Eine mögliche Komplikation ist das Zytokinfreisetzungssyndrom, eine Entzündungsreaktion, die auftreten kann, wenn aktivierte Immunzellen große Mengen an Botenstoffen freisetzen. Als vorgesehene Behandlung nannte das Programm Tocilizumab und Kortikosteroide, Medikamente zur Eindämmung der Entzündungsreaktion.

Eine weitere mögliche Komplikation ist eine neurologische Reaktion, das sogenannte Immuneffektorzell-assoziierte Neurotoxizitätssyndrom. Das Programm sieht eine engmaschige Überwachung auf neurologische Symptome und bei Bedarf die Gabe von Kortikosteroiden vor. Auch eine unterstützende Behandlung bei niedrigen Blutzellzahlen ist geplant, darunter Wachstumsfaktoren und Transfusionen.

Zur Vorbereitung gehörten auch Protokolle für die Aufnahme auf die Intensivstation, die Kontrolle der Vitalwerte und die fortlaufende Beurteilung des Patienten. Die besondere Überwachung des Jugendlichen am Tribhuvan University Teaching Hospital ist Teil der klinischen Versorgung rund um die Infusion und kein optionaler letzter Schritt.

Welche Bedeutung Nepals Erfahrungen für andere Länder haben

Gattinoni bezeichnete die erste Behandlung als einen Erfolg, der über Nepal hinaus Bedeutung habe. Seine Botschaft stellte das lokale Programm in den Zusammenhang mit der größeren Herausforderung, moderne Krebsbehandlungen in Ländern mit geringeren Ressourcen zugänglich zu machen.

Nepal kann nun anderen Ländern mit niedrigem und mittlerem Einkommen als Vorbild dienen, die CAR-T-Therapien für ihre Patienten verfügbar machen wollen.

Die wissenschaftliche Studie benennt praktische Lehren für dieses Ziel: Wissenschaftler, Ärzte und Aufsichtsbehörden frühzeitig zusammenbringen, Herstellungskapazitäten aufbauen, den Zugang zu wichtigen Materialien sicherstellen und das Personal für die Versorgung der Patienten schulen. Die Konferenz in Kathmandu 2023 behandelte diese Aufgaben gemeinsam, darunter auch Fragen der Regulierung und internationalen Zusammenarbeit.

Auch der erfahrene Krebsspezialist Dr. Bishnudatta Poudel begrüßte den Erfolg der lokalen Herstellung.

„Ich bin beeindruckt. CAR-T-Zellen in Nepal herzustellen, ist ein großer Durchbruch in der Krebsbehandlung“, sagte Dr. Bishnudatta Poudel.

Nepal verfügt nun über Erfahrungen mit der Herstellung im Labor, der behördlichen Zulassung und der ersten Infusion im Krankenhaus. Damit aus der ersten Behandlung ein Angebot für mehr Patienten wird, müssen alle Teile des Programms wiederholt zuverlässig funktionieren. Dafür braucht es eine verlässliche Finanzierung und eine kontinuierliche klinische Nachsorge.

Wichtige Punkte

• Ein 17-jähriger Blutkrebspatient erhielt am Tribhuvan University Teaching Hospital Nepals erste im Land hergestellte CAR-T-Therapie.
• Die Ärzte nannten den 27. September als Datum der Infusion und berichteten von einem stabilen Zustand mit ermutigenden ersten Anzeichen.
• Der Patient wird ein Jahr lang beobachtet, um die vollständige Wirkung der Behandlung zu beurteilen.
• Nepals Department of Drug Administration ließ das CD19-CAR-T-Produkt von CRM Nepal 2026 für die klinische Anwendung zu.
• Alle drei Produkte der früheren Labor-Machbarkeitsstudie erfüllten die Herstellungsspezifikationen.
• Die erste Behandlung wurde kostenlos verabreicht. Eine frühere Schätzung für das Programm bezifferte die Kosten auf rund 40.000 US-Dollar pro Patient.
• Ein breiterer Zugang erfordert Herstellungskapazitäten, fachärztliche Versorgung im Krankenhaus, importierte Materialien und finanzielle Unterstützung.