Nobelpreisträger Michael Houghton treibt mit der HKBU die Entwicklung eines Hepatitis-C-Impfstoffs voran und will bis 2030 Ergebnisse beim Menschen erzielen

Impfstoff gegen chinesische Virusvarianten, erste Studien für 2028 geplant

Der Nobelpreisträger Michael Houghton und die Hong Kong Baptist University entwickeln einen Hepatitis-C-Impfstoff gegen Virusvarianten, die in China zirkulieren. Eine vorläufige Formulierung soll in der zweiten Hälfte des Jahres 2027 vorliegen, die ersten Studien am Menschen sind für 2028 geplant. Das Team hofft, bis 2030 festzustellen, ob der Impfstoff Menschen schützt.

Houghton, der sich den Nobelpreis für Physiologie oder Medizin 2020 für die Entdeckung des Hepatitis-C-Virus teilte, arbeitet mit Choo Qui Lim zusammen, einer Professorin mit Lehrstuhl in der Biologieabteilung der HKBU und einem weiteren Mitglied des Teams, das das Virus 1989 entdeckte. In dem neuen Programm fließen jahrzehntelange Impfstoffforschung, Technologien aus der Entwicklung von COVID-19-Impfstoffen und mögliche Produktionspartner in Shanghai und Shenzhen zusammen.

Es steht viel auf dem Spiel. Nach Schätzungen der Weltgesundheitsorganisation leben 47 Millionen Menschen mit einer chronischen Hepatitis-C-Infektion; jährlich kommen rund 900.000 Neuinfektionen hinzu. Im Jahr 2024 starben etwa 239.000 Menschen an der Krankheit, vor allem infolge von Vernarbungen der Leber und Leberkrebs.

Bislang gibt es keinen wirksamen Hepatitis-C-Impfstoff. Antivirale Medikamente können fast alle behandelten Menschen heilen. Infizierte zu finden und ihnen Zugang zur Behandlung zu ermöglichen, bleibt jedoch kostspielig. Außerdem können sich Menschen nach einer Genesung erneut infizieren.

Die Forschenden haben über anfängliche Impfstoffkosten von rund 1.600 Hongkong-Dollar gesprochen. In manchen Darstellungen bezieht sich dieser Betrag auf eine Person; Houghton bezeichnete ihn auch als Preis pro Dosis und Person. Wie viele Dosen nötig sein werden, wie hoch der endgültige Preis ausfällt, wie viele Menschen an den Studien teilnehmen und wann mit einer Zulassung zu rechnen ist, wurde noch nicht bekannt gegeben.

Warum Vorbeugung trotz wirksamer Behandlung wichtig ist

Hepatitis C befällt die Leber und wird durch Kontakt mit infiziertem Blut übertragen. Menschen können das Virus jahrelang in sich tragen, ohne deutliche Symptome zu haben. So können sich Schäden entwickeln, bevor die Infektion entdeckt wird. Bei einer chronischen Infektion bleibt das Virus im Körper, statt vom Immunsystem beseitigt zu werden.

Houghton zufolge müssen Gesundheitssysteme trotz wirksamer Medikamente weiterhin die Kosten für Tests und Behandlungen sowie für Neuinfektionen tragen. Der Professor mit Lehrstuhl in der Biologieabteilung der HKBU beschrieb die finanzielle Herausforderung so:

„Auch wenn wir gute Diagnostik und gute antivirale Medikamente haben, sind die Medikamente sehr teuer. Kein Land kann es sich leisten, so viel Geld auszugeben, um Infizierte zu testen und anschließend mit antiviralen Medikamenten zu behandeln“, sagte Houghton.

Direkt wirkende antivirale Medikamente unterbrechen Prozesse, die das Virus zu seiner Vermehrung benötigt. Ein vorbeugender Impfstoff hat eine andere Aufgabe: Er soll das Immunsystem darauf vorbereiten, zu reagieren, bevor sich eine Infektion festsetzt. Für Menschen, die wiederholt mit infiziertem Blut in Kontakt kommen, könnte ein Schutz vor einer künftigen Infektion über die Heilung einer bestehenden Infektion hinaus einen Nutzen bieten.

Rund 30 Prozent der Infizierten scheiden das Virus innerhalb von sechs Monaten auf natürlichem Weg aus; bei den übrigen 70 Prozent entwickelt sich eine chronische Infektion. Eine lang anhaltende Infektion kann zu einer Zirrhose führen, bei der Narbengewebe gesundes Lebergewebe ersetzt, oder zu Leberkrebs. Da frühe Symptome oft ausbleiben, sind Tests entscheidend, um Betroffene zu finden, die eine Behandlung benötigen.

Warum das Team mit China beginnt

Das Hepatitis-C-Virus ist sehr variabel. Weltweit zirkulieren unterschiedliche Virusvarianten, darunter genetische Gruppen, sogenannte Genotypen. Houghton zufolge unterscheiden sich die in China verbreiteten Stämme deutlich von denen in Nordamerika und Europa. Die Auswahl der Impfstoffbestandteile ist daher entscheidend für das Programm.

Das Team will zunächst mit einer Mischung beginnen, die auf chinesische Virusvarianten zugeschnitten ist, und anschließend prüfen, ob sich dieser Ansatz mit Impfstoffen gegen Varianten aus anderen Regionen kombinieren lässt. Houghton erläuterte die geplante Abfolge:

Zunächst konzentrieren wir uns auf einen Impfstoff gegen die chinesischen Hepatitis-C-Stämme. Wenn wir damit Erfolg haben, können wir darüber nachdenken, ihn mit einem nordamerikanischen und einem europäischen Impfstoff zu kombinieren, um die Bedrohung durch Hepatitis C zu beseitigen.

Die praktische Herausforderung besteht darin, Bestandteile auszuwählen, die das Immunsystem darauf trainieren, genügend der zirkulierenden Varianten zu erkennen. Houghton hat die geplante Formulierung als Mischung aus RNAs beschrieben. Sie soll sowohl die Vielfalt innerhalb Chinas als auch die Unterschiede zwischen den Regionen abdecken.

Shanghai und Shenzhen sind für das Projekt nicht nur wegen der Herstellung wichtig. Das Team verhandelt über Partnerschaften mit Unternehmen, die Erfahrung mit der Produktion von RNA-Impfstoffen haben. Der Zugang zu chinesischen Virusstämmen kann zudem dazu beitragen, den Impfstoff auf die Infektionen auszurichten, die er verhindern soll.

So soll der RNA-Ansatz funktionieren

Choo zufolge wird das Programm eine mRNA-Technologieplattform nutzen, die auf Entwicklungen bei COVID-19-Impfstoffen aufbaut. Messenger-RNA enthält Bauanleitungen, die Zellen zur Herstellung ausgewählter Proteine verwenden können. Bei einem Impfstoff dienen diese Proteine dem Immunsystem als Ziel, das es zu erkennen lernt.

Die Forschenden wollen zwei Abwehrmechanismen anregen. Neutralisierende Antikörper können verhindern, dass ein Virus in Zellen eindringt. Die zelluläre Immunantwort, an der unter anderem T-Zellen beteiligt sind, hilft dem Körper, bereits infizierte Zellen zu erkennen und mit ihnen umzugehen.

In ihrer Mitteilung vom Januar 2025 beschrieb die HKBU Houghtons Arbeit an Antikörpern, die verschiedene Hepatitis-C-Genotypen neutralisieren können, sowie an zellulären Immunantworten, die unterschiedliche Varianten erkennen. Die Darstellung der Universität ordnet das neue Programm in die jahrzehntelangen Bemühungen ein, einen breiten Immunschutz aufzubauen.

Choo zufolge können die Flexibilität und Schnelligkeit der RNA-Plattform dem Team helfen, auf die Vielfalt des Virus zu reagieren. Er sieht die Arbeit auch als Vorbereitung auf künftige Pandemien, da sich die bei der Entwicklung und Herstellung von Impfstoffen gesammelte Erfahrung auf andere neu auftretende Infektionen übertragen lässt.

Jahrzehntelange Forschung bildet die Grundlage des neuen Programms

Houghton und Choo halfen 1989 dabei, das Hepatitis-C-Virus nach sieben Jahren Forschung zu identifizieren. Zu ihren Kollegen gehörten George Kuo und Daniel W. Bradley. Houghton teilte sich den Nobelpreis später mit Harvey J. Alter und Charles M. Rice, deren Arbeit ebenfalls dazu beitrug, das Virus und seine Biologie zu bestimmen.

Die Entdeckung ermöglichte 1990 die Entwicklung von Bluttests. Laut der HKBU führten flächendeckende Tests ab 1992 und später zunehmend empfindlichere Verfahren dazu, dass Hepatitis C in gespendeten Blutkonserven nahezu vollständig beseitigt wurde. Die Entwicklung eines Impfstoffs erwies sich als deutlich langwieriger.

Nach Angaben der Universität arbeitete Houghton rund 30 Jahre lang in den USA und Kanada an Hepatitis-C-Impfstoffen. Sie hebt Forschungsergebnisse der University of Alberta aus dem Jahr 2013 hervor: Ein aus einem einzelnen Virusstamm entwickelter Impfstoff löste in Zellkulturen Immunantworten aus, die eine Infektion durch viele weltweit verbreitete Stämme verhindern konnten. In ihrer Forschungsübersicht nennt die Universität zudem einen früheren Impfschutz bei nichtmenschlichen Primaten sowie breit neutralisierende Antikörper, die bei geimpften Menschen gebildet wurden.

In einem Interview aus dem Jahr 2022 beschrieb Houghton einen Impfstoffkandidaten der zweiten Generation, der nach mehr als zehn Jahren Forschung an der University of Alberta entwickelt worden war. Er sagte, dieser habe Antikörper gegen die meisten weltweit beobachteten Stämme sowie zelluläre Immunantworten hervorgebracht. Damals sollten die klinischen Studien 2023 beginnen. Das aktuelle Programm in Hongkong sieht einen neuen Zeitplan für eine Formulierung vor, die auf chinesische Stämme ausgerichtet ist.

Houghton hat mehrere Gründe für die langsamen Fortschritte genannt: Es gebe nur begrenzte Tiermodelle, Schwierigkeiten bei der Vermehrung des Virus in Zellkulturen und wenig Interesse seitens biopharmazeutischer Unternehmen. All dies beeinflusst die Arbeit an der Auswahl und Bewertung eines Impfstoffkandidaten sowie an der Herstellung von Material für Studien am Menschen.

Was der Zeitplan von 2027 bis 2030 vorsieht

Das Team plant klinische Forschung in Hongkong, Shanghai und Peking. Studien an mehreren Standorten würden klinische Einrichtungen und Teilnehmende in verschiedenen Regionen zusammenbringen, ergänzt durch die geplanten Partnerschaften für die Herstellung.

Die angekündigten Meilensteine sind:

• Zweite Hälfte des Jahres 2027: Auswahl der bevorzugten Impfstoffmischung gegen in China zirkulierende Stämme.
• 2028: Beginn der Phase-1-Studien zur Bewertung der Sicherheit und zur Ermittlung einer geeigneten Dosis.
• 2029: Beginn der Phase-2-Studien, um die Wirksamkeit zu untersuchen, also wie gut der Impfstoff unter Studienbedingungen schützt.
• 2030: Ziel ist festzustellen, ob der Impfstoff Menschen schützt.

In Phase 1 wird untersucht, wie die Teilnehmenden einen Impfstoffkandidaten vertragen und wie ihr Immunsystem auf verschiedene Dosen reagiert. In Phase 2 wird die Untersuchung ausgeweitet: Dabei wird auch der Schutz bewertet und die Sicherheit weiter überwacht. Die Ergebnisse jeder Phase bestimmen die nächsten Schritte.

Houghton hatte zuvor mit Health Canada und der US-amerikanischen Arzneimittelbehörde FDA einen weiteren möglichen Forschungsansatz erörtert: eine sogenannte Human-Challenge-Studie, bei der geimpfte Freiwillige unter kontrollierten Bedingungen gezielt dem Virus ausgesetzt würden. Im Gespräch von 2022 knüpfte er diesen Vorschlag an ermutigende Ergebnisse zur Sicherheit und Immunantwort; Freiwillige, die sich infizieren würden, sollten antivirale Medikamente erhalten. Der Zeitplan für Hongkong sieht Phase-1- und Phase-2-Studien in den drei vorgeschlagenen Städten vor.

Wer den Impfstoff zuerst erhalten könnte

Die Forschenden wollen zunächst Menschen mit erhöhtem Infektionsrisiko bevorzugt berücksichtigen. Genannt haben sie Beschäftigte im Gesundheitswesen, Neugeborene, Menschen mit mehreren Sexualpartnern und Menschen, die Drogen konsumieren. Houghton hat besonders auf Beschäftigte hingewiesen, die regelmäßig mit Blut in Kontakt kommen, sowie auf eine mögliche Übertragung von einer infizierten Mutter auf ihr Baby.

Neugeborene sollen von einem Schutz von Geburt an profitieren. Bei Beschäftigten im Gesundheitswesen und Menschen, die durch injizierten Drogenkonsum infiziertem Blut ausgesetzt sind, soll ein wiederkehrendes Risiko verringert werden. Für einen künftigen Einsatz des Impfstoffs in den ausgewählten Gruppen wären entsprechende wissenschaftliche Belege erforderlich.

Das Gesundheitsamt von Hongkong schätzt, dass etwa 0,3 Prozent der Bevölkerung schon einmal infiziert waren; das entspräche rund 17.000 bis 22.000 Patienten. Eine weitere veröffentlichte Schätzung geht davon aus, dass etwa eine von 200 Personen, also 0,5 Prozent, das Virus in sich trägt. Die Zahlen beziehen sich auf unterschiedliche Messgrößen, frühere Infektionen und das Tragen des Virus. Bei der Planung von Tests und Impfungen sind deshalb klare Definitionen nötig.

Choo hat auch die Impfskepsis als praktische Herausforderung angesprochen. Er verwies auf Grippeimpfungen: Dass Impfdosen verfügbar sind, führt nicht automatisch zu einer hohen Impfquote. Bei einem künftigen Hepatitis-C-Impfstoff wären das Vertrauen der Bevölkerung und der Zugang wichtige Voraussetzungen, um Fortschritte aus dem Labor in einen Schutz für besonders gefährdete Menschen umzusetzen.

Vom Impfstoffkonzept im Labor zum bezahlbaren Produkt

Das Team hat Kontakt zu Impfstoffherstellern in Shanghai und Shenzhen aufgenommen und hofft, die Produktion später an mindestens ein oder zwei Unternehmen auf dem chinesischen Festland zu lizenzieren. Geplant ist, zunächst die Wirksamkeit nachzuweisen und anschließend die Herstellung und Verteilung im großen Maßstab vorzubereiten.

Houghton zufolge erfordert dieser Prozess weit mehr, als eine vielversprechende Impfstoffformulierung auszuwählen. Tierversuche, die Herstellung nach den für klinische Studien erforderlichen Standards, Lieferketten und die Verteilung müssen ebenfalls organisiert werden. Die Auswahl eines Industriepartners ist daher Teil der praktischen Planung des Forschungsprogramms.

Die anfängliche Kostenschätzung von rund 1.600 Hongkong-Dollar rückt die Bezahlbarkeit ins Zentrum des Projekts. Houghton erklärte die Absicht des Teams so:

„Wir setzen uns dafür ein, Menschen zu helfen, und wollen deshalb keinen Impfstoff, den sich die Mehrheit nicht leisten kann“, sagte er.

Das Team schätzt, dass der mögliche Markt ein Volumen von mehreren Milliarden Hongkong-Dollar erreichen könnte. Für Patienten und Gesundheitssysteme werden bei der konkreten Kostenabwägung der Preis einer vollständigen Impfserie, der damit verbundene Schutz und die Kosten, um die Menschen zu erreichen, die den Impfstoff benötigen, eine Rolle spielen. Diese Einzelheiten werden sich parallel zu den klinischen Ergebnissen weiterentwickeln.

Warum Houghton sich für Hongkong entschied

Nach mehr als vier Jahrzehnten wissenschaftlicher und akademischer Arbeit in Nordamerika wechselte Houghton an die HKBU. Er wurde zum Professor mit Lehrstuhl für Biologie ernannt und Mitgründer des Frontier Translational Medical Research Institute der Universität. In Alberta leitete er unter anderem das Li Ka Shing Institute of Applied Virology.

Die Finanzierung war ein Grund für die Entscheidung für Hongkong. Houghton sagte, die Forschungsbudgets in den USA und Europa seien gekürzt worden; auch sein eigenes Stipendium sei reduziert worden. Diesen Entwicklungen stellte er die Forschungsförderung in Hongkong und auf dem chinesischen Festland, den Zugang zu Herstellern und die Pläne der Universität für anwendungsorientierte biomedizinische Forschung gegenüber.

Seine Verbindung zur HKBU entstand durch die erfolglose Bewerbung der Universität um die Einrichtung der dritten medizinischen Fakultät Hongkongs. Am 13. Januar 2025 gab die Universität offiziell bekannt, dass Houghton dem wissenschaftlichen Beirat des Vorhabens angehört. Die Forschungspartnerschaft wurde nach dem Scheitern der Bewerbung fortgesetzt und brachte ihn erneut mit Choo zusammen.

Terence Lau Lok-ting, kommissarischer Innovationsbeauftragter der HKBU, hält Houghtons Erfahrung sowohl in der Pharmaindustrie als auch in der Wissenschaft für wertvoll, um Entdeckungen in praktisch nutzbare Produkte zu überführen. Die Universität hat zudem zugesagt, weiterhin in Forschungsgelder und Ausrüstung zu investieren.

Die HKBU prüft Forschungsplattformen im Zusammenhang mit der Northern Metropolis und dem Kooperationsgebiet Hetao. In diesem größeren Vorhaben verfolgt das Hepatitis-C-Programm einen konkreten Ablauf: die Formulierung auswählen, den Impfstoff für Studien herstellen, ihn am Menschen testen und auf einen bezahlbaren Impfstoff hinarbeiten, sofern die Ergebnisse dies unterstützen.

Wichtige Punkte

• Michael Houghton und Choo Qui Lim, Professorin an der HKBU, entwickeln einen RNA-Impfstoff, der zunächst gegen in China zirkulierende Hepatitis-C-Stämme gerichtet ist.
• Die bevorzugte Formulierung soll in der zweiten Hälfte des Jahres 2027 feststehen. Phase-1-Studien sind für 2028 und Phase-2-Studien für 2029 geplant.
• Das Team will bis 2030 feststellen, ob der Impfstoff Menschen schützt. Klinische Studien sind in Hongkong, Shanghai und Peking geplant.
• Über die Herstellung wird mit Unternehmen in Shanghai und Shenzhen gesprochen. Die anfängliche Kostenschätzung liegt bei rund 1.600 Hongkong-Dollar; die Kosten für eine vollständige Impfserie stehen noch nicht fest.
• Nach Schätzungen der WHO leben 47 Millionen Menschen mit chronischer Hepatitis C; etwa 239.000 starben 2024 an der Krankheit.
• Bislang gibt es keinen wirksamen Hepatitis-C-Impfstoff. Antivirale Medikamente können die Infektion heilen, doch Menschen können sich erneut infizieren.