Bhutan erfasst 620 Gletscherseen – Hochwasseranalysen zeigen wachsende Risiken flussabwärts

Siebzehn Seen für genauere Untersuchungen vorgemerkt

Bhutan hat in seinem jüngsten nationalen Inventar 620 Gletscherseen erfasst, nach 567 im Jahr 2021. 17 davon gelten als potenziell gefährlich. Das Nationale Zentrum für Hydrologie und Meteorologie (NCHM) beobachtet zudem eine wachsende Gefahr weiter unten in den Bergen: Immer mehr Menschen, Straßen, Brücken und Wasserkraftanlagen befinden sich in Flusstälern, durch die eine Flutwelle nach einem plötzlichen Ausbruch strömen könnte.

Neun der 17 Seen liegen im Teileinzugsgebiet des Pho Chhu, drei im Einzugsgebiet des Chamkhar Chhu, zwei im Einzugsgebiet des Mo Chhu und drei in anderen Gebieten. Die Einstufung setzt sie auf eine Prioritätenliste für Untersuchungen und Überwachung. Das NCHM betont, dass der aktuelle Zustand jedes Sees einzeln untersucht werden muss, statt bei allen 17 von einem unmittelbar bevorstehenden Ausbruch auszugehen.

Das jüngste Inventar weist eine Gesamtfläche der Seen von 58,18 Quadratkilometern aus, gegenüber 55,04 Quadratkilometern im Jahr 2021. Die Zahl der Seen stieg um 9,4 Prozent, ihre zusammengefasste kartierte Fläche um 5,7 Prozent. Allein im Pho Chhu gibt es 187 Seen, etwa 30 Prozent aller Seen des Landes, darunter neun der 17 vorrangig zu untersuchenden Seen.

Hochwassermodelle zeigen, was flussabwärts liegt. Nach Schätzungen des NCHM könnten mehr als 11.000 Menschen, 2.500 Gebäude, 250 Straßenkilometer und 400 Brücken in potenziellen Überschwemmungsgebieten liegen. Eine veröffentlichte wissenschaftliche Studie weist zudem rund 20 Quadratkilometer gefährdete landwirtschaftliche Nutzfläche aus. Diese Zahlen beziehen sich auf Menschen und Sachwerte innerhalb simulierter Flutbahnen. Tatsächliche Schäden hängen vom Ereignis, den örtlichen Gegebenheiten und der Vorbereitung ab.

Die Regierung führt das Inventar der Gletscherseen Bhutans als Ressource des NCHM zu Süßwasservorkommen, Veränderungen der Seezahlen und Risiken für Infrastruktur und Lebensgrundlagen. Der Datensatz wurde zuletzt am 1. Mai 2026 aktualisiert.

Weniger Gletschereis, mehr Seewasser

Im Gletscherinventar Bhutans sind 673 Gletscher mit einer Fläche von rund 571,86 Quadratkilometern verzeichnet. Im Inventar von 2018 waren es 700 Gletscher mit einer Fläche von 629,55 Quadratkilometern. Die kartierte Fläche sank um 57,69 Quadratkilometer beziehungsweise 9,16 Prozent. Für die neue Erhebung wurden Satellitenbilder aus dem Zeitraum 2016 bis 2025 verwendet.

Phuntsho Tshering, ein Mitarbeiter der Abteilung für Kryosphärenforschung des NCHM, beschrieb die Veränderungen bei der Vorstellung des Inventars:

Bhutans von Gletschern geprägte Himalaja-Landschaften verändern sich infolge des Klimawandels rapide.

Der Rückgang um 27 Gletscher ist eine Nettoveränderung im Inventar. Rückzug, Aufspaltung und geänderte Klassifizierung wirken sich auf diese Zahl aus. Ein zuvor als Gletscher gezähltes Gebilde wurde neu als saisonales Schneefeld eingestuft. Im Einzugsgebiet des Mangde Chhu stieg die Zahl der Gletscher, weil größere Gletscher in kleinere Teile zerfielen, obwohl gleichzeitig Eis verloren ging.

Der Großteil der verbleibenden Gletscherfläche liegt zwischen 5.000 und 5.700 Metern über dem Meeresspiegel. Einige Seen in den Hochgebirgseinzugsgebieten haben ihre Fläche verdoppelt. Der Lemthang Tsho hingegen taucht nach seinem Ausbruch im Jahr 2015 nicht mehr in den Aufzeichnungen auf.

Für die Inventare nutzte das NCHM Sentinel-2-Satellitenbilder und Deep-Learning-Modelle – Computersysteme, die darauf trainiert sind, Muster in Bildern zu erkennen. Aktualisierungen sind alle fünf Jahre geplant. Zusammen liefern Gletscherzahlen, Eisfläche und Seefläche Planern ein umfassenderes Bild der Veränderungen im Gebirge als jede einzelne Messgröße für sich.

Warum eine andere Studie 2.574 Seen zählte

Eine 2026 veröffentlichte Studie zum Risiko durch Gletscherfluten von Sonam Rinzin und fünf Mitautoren stützt sich auf ein anderes Inventar: 2.574 im Jahr 2020 kartierte Seen mit einer Fläche von insgesamt rund 156,63 Quadratkilometern. Dieser Datensatz umfasst Seen ab einer Größe von 0,003 Quadratkilometern im Umkreis von zehn Kilometern um Gletscherenden.

Das Forschungsinventar umfasst außerdem 85 Seen auf chinesischem und indischem Gebiet, deren Abfluss nach Bhutan führt. Das jüngste nationale Inventar nennt insgesamt 620 Seen. Die Datensätze unterscheiden sich hinsichtlich ihrer räumlichen Abdeckung und Kartierungskriterien. Wie genau sich die verschiedenen Gesamtzahlen miteinander in Einklang bringen lassen, wurde in den Informationen zur nationalen Bekanntgabe nicht erläutert.

Für detaillierte Flutsimulationen wählten die Forscher 278 Seen aus, die mindestens 0,05 Quadratkilometer groß sind und höchstens einen Kilometer von einem Gletscherende entfernt liegen. Anschließend berechneten sie, wohin hypothetische Fluten gelangen und auf welche Hindernisse sie treffen könnten. Ihre Analyse verknüpft die Bedingungen an einzelnen Seen mit den Gemeinden flussabwärts, statt Seen allein nach ihrer Form, ihrem Wachstum oder ihren natürlichen Dämmen einzustufen.

Hochwasserkarten verändern die Prioritätenliste

Die Studie stufte den Thorthormi Tsho als See mit sehr hoher Gefährdung ein, fünf Seen als hoch gefährdet und weitere 22 als mittel gefährdet. Drei der hoch gefährdeten Seen, Phudung Tsho, lake251 und Wonney Tsho, waren in früheren Studien nicht als hoch gefährdet eingestuft worden.

Fünf flussabwärts gelegene Verwaltungseinheiten wurden einem sehr hohen Risiko, acht einem hohen Risiko zugeordnet. Fünf dieser 13 Einheiten waren zuvor noch nicht als durch Gletscherseeausbrüche gefährdete Gebiete dokumentiert worden. Die Ergebnisse erweitern den geografischen Fokus der Vorsorge über die bereits bei Katastrophenschutzplanern bekannten Orte hinaus.

Bei einem Gletscherseeausbruch, kurz GLOF, wird gespeichertes Seewasser plötzlich freigesetzt. Die Gefährdung beschreibt die mögliche Stärke und Reichweite der Flut. Die Exposition bezeichnet die Menschen und Sachwerte in ihrem Weg. Die Verletzlichkeit gibt an, wie stark diese Menschen und Sachwerte betroffen sein könnten. Die Kombination dieser Faktoren erklärt, warum eine kleinere Flut, die eine Siedlung erreicht, mehr Aufmerksamkeit erfordern kann als eine größere Flut in einem unbewohnten Tal.

Die Forscher nutzten die Hochwassermodellierungssoftware HEC-RAS und Geländedaten mit einer Rasterauflösung von 30 Metern. In ihre Berechnungen flossen simulierte Wassertiefen und Fließgeschwindigkeiten sowie Angaben zu Gebäuden, Straßen, Landnutzung und Bevölkerung ein, darunter die Volks- und Wohnungszählung Bhutans von 2017. Nach Angaben der Forscher sind der Datensatz zu den Seen, die Überschwemmungskarten und die Risikoinformationen zu den lokalen Verwaltungseinheiten über ein öffentliches Webportal verfügbar.

Wo keine Messungen vor Ort vorlagen, wurden die Seevolumen anhand der Wasseroberfläche geschätzt. Außerdem nahm das Modell je nach Seegröße unterschiedliche Abflussanteile an. So lassen sich Hunderte abgelegener Seen miteinander vergleichen. Für Entscheidungen zu einzelnen Dämmen, Siedlungen und Infrastrukturanlagen sind jedoch weiterhin detaillierte Untersuchungen vor Ort nötig.

Wie sich die Flut vom 29. Oktober fortsetzte

Der Ausbruch in Gasa am 29. Oktober zeigt, wie ein See den Ausbruch eines weiteren auslösen kann. Das NCHM bezeichnet das Ereignis als Shitaphu-GLOF; in anderen Berichten wird das Seensystem nahe dem Berg Wakila in Lungo, Laya, am Oberlauf des Mo Chhu als Sintaphu oder Sintaphu Tsho bezeichnet. Der Satellitenbericht datiert das Ereignis auf den 29. Oktober 2026.

Nach Angaben des NCHM löste sich Eis vom Gletscher und stürzte in den oberen See. Der Aufprall erzeugte eine Welle, die über den Moränendamm schwappte und ihn erodierte. Ein Moränendamm ist eine natürliche Barriere aus Gestein und Sediment, das ein Gletscher zurückgelassen hat. Das Wasser floss anschließend in den unteren See, erodierte dessen bestehenden Abflusskanal und ließ auch dessen Moränendamm brechen.

Auf Grundlage von Satellitenanalysen und Untersuchungen vor Ort schätzte das NCHM, dass aus den beiden Seen rund 6,1 Millionen Kubikmeter Wasser austraten und etwa 2,5 Millionen Kubikmeter zurückblieben. Eine frühere vorläufige Schätzung bezifferte den Abfluss auf 4,89 Millionen Kubikmeter und die verbleibende Wassermenge auf 3,19 Millionen Kubikmeter. Das Internationale Zentrum für Integrierte Gebirgsentwicklung schätzte, dass vor dem Ausbruch 6 bis 7 Millionen Kubikmeter Wasser gespeichert waren.

Die wichtigsten Daten zeigen den Verlauf der Untersuchungen:

• Mai bis Juni 2023: Fachleute untersuchten die Sintaphu-Seen, die umliegenden Hänge, die Moränenbarrieren und den speisenden Gletscher.
• 28. Oktober 2026: Die Satellitenanalyse ermittelte für den Sintaphu Tsho eine Fläche von 24,13 Hektar, die größte in dieser Analyse kartierte Ausdehnung.
• 29. Oktober: Die Flutwelle strömte durch das Flusssystem des Mo Chhu.
• 30. Oktober: Radarbilder zeigten Veränderungen an den betroffenen Seen.
• 31. Oktober und 1. November: Weitere Satellitenbilder deuteten darauf hin, dass sich der obere See wieder füllte.
• 2. November: Der Verwaltungschef des Distrikts Gasa, Jigme Namgyel, erklärte, die Flüsse führten wieder normales Wasser.

Satelliten zeigen stark unterschiedliche Veränderungen der Seen

Das Geodatenunternehmen Suhora Technologies aus Noida untersuchte die Folgen mithilfe von Radaraufnahmen mit einer Auflösung von einem Meter. Der Analyse zufolge schrumpfte der Sintaphu Tsho von 24,13 auf 6,54 Hektar, also um rund 73 Prozent. Radaraufnahmen können die Überwachung des Gebirgsgeländes unterstützen, wenn Wolken herkömmliche Satellitenbilder beeinträchtigen.

Die Analyse des Unternehmens ergab außerdem, dass ein angrenzender See auf dem Gletscher um 24,4 Prozent schrumpfte, von 16,50 auf 12,47 Hektar. Ein solcher See wird als supraglazial bezeichnet, weil er auf der Oberfläche des Gletschereises liegt. Seine Fläche war von 5,74 Hektar im Jahr 2016 auf rund 16,51 Hektar vor dem Ausbruch angewachsen, ein Zuwachs von fast 188 Prozent.

Der Sintaphu Tsho selbst hatte sich im selben Zeitraum deutlich weniger verändert: von 23,33 Hektar im Jahr 2016 auf 24,13 Hektar unmittelbar vor der Flut. Der nahe gelegene See auf dem Eis war somit wesentlich stärker gewachsen als der größere See, der später den Großteil seiner Fläche verlor.

Eine vorläufige Untersuchung des oberen und unteren Sees bezifferte den Flächenrückgang des unteren Sees auf 73,03 Prozent und den Volumenrückgang auf 81,53 Prozent. Für den oberen See wurden ein Flächenrückgang von 9,55 Prozent und ein Volumenrückgang von 5,39 Prozent ermittelt. Suhoras Angabe von 24,4 Prozent bezieht sich auf den angrenzenden supraglazialen See. Die Berichte verwenden unterschiedliche Bezeichnungen für die Seen und unterscheiden sich darin, welche Wasserflächen sie kartieren.

Nach der Flut blieb eine beträchtliche Wassermenge zurück. Satellitenhinweise auf eine Wiederauffüllung und ein neuer See, der entstand, nachdem Geröll nahe Taktse Makha einen Kanal blockiert hatte, führten zu Forderungen nach Untersuchungen vor Ort. Das NCHM empfahl eine fortgesetzte Überwachung, Messungen der verbleibenden Wassermenge und der Stabilität der Dämme sowie weitere Modellierungen möglicher Kettenreaktionen.

Schäden an Straßen, Viehbeständen und heißen Quellen

Die Flut zerstörte Anlagen am Gasa Tshachu, den natürlichen heißen Quellen am Mo Chhu. Drei größere Abschnitte der Straße zum Laya-Gewog-Zentrum zwischen Koina und Tongchudra waren blockiert oder schwer beschädigt, die Tongchudra-Brücke wurde fortgerissen. An einigen Stellen riss das Hochwasser sogar den Straßenunterbau weg.

Das Viehzuchtamt bezifferte die vorläufigen Verluste auf 6,8 Millionen Ngultrum. Mindestens 128 Yaks und zwölf Pferde kamen ums Leben; als der erste Bericht erstellt wurde, galten etwa zehn Yaks noch als vermisst. Rund zwölf Acres Weideland waren betroffen. Das verschärft die Lage für Haushalte, die von der Viehzucht leben.

Weiter flussabwärts bedeckte Geröll den Erholungspark Dzomlingthang in Punakha. Eine solarbetriebene Bewässerungsanlage mit Pumpen für Dochhukha, Dzomlingthang und Ritsa wurde teilweise beschädigt. Eine Bailey-Brücke zwischen Yebisa und Bhalue im Gewog Chhubu wurde fortgerissen. In Wangdue gingen zwei Boote für die Sandgewinnung verloren. Dort wurden weder Todesfälle noch Sachschäden, auch nicht an Wasserkraftprojekten, gemeldet.

Die Behörden gaben außerdem für Teile von Westbengalen und Assam Hochwasserwarnungen wegen eines möglichen Anschwellens des Sankosh-Flusses heraus. Innerhalb Bhutans zeigt das Ausmaß der Schäden, wie ein und dieselbe Flut den Verkehr, die Landwirtschaft, die Viehzucht und öffentliche Einrichtungen an mehreren Flussabschnitten beeinträchtigen kann.

Überwachungsteams stoßen im Gebirge an Grenzen

Das NCHM nutzt Satellitenbilder, um Veränderungen an Seen zu erkennen und zu entscheiden, wo genauere Untersuchungen nötig sind. Zu den jüngsten Arbeiten vor Ort gehörten eine erneute Untersuchung des Trukjung-Gletschersees oberhalb von Lugge und eines weiteren Sees gegenüber dem Dorf Ledi in Lunana. Der Trukjung gehört zu den 17 Seen, die als potenziell gefährlich eingestuft wurden.

Laut einem Fachmann der Abteilung für Kryosphärenforschung des NCHM können derzeit nur zwei Spezialisten Untersuchungen zu Gletscherseen vor Ort leiten. Neue Teammitglieder benötigen noch Anleitung. Wie viele Seen untersucht werden können, hängt daher von der Personalverfügbarkeit und den Überwachungsprioritäten ab.

Das Zentrum überwacht jährlich drei Referenzgletscher. Messungen von zwei Gletschern waren kürzlich erhoben worden; die Auswertung, mit der die Veränderungen der Gletscherschmelze im vergangenen Jahr ermittelt werden sollen, lief noch. Ein Veröffentlichungstermin für die Ergebnisse wurde nicht genannt.

Vor dem Ausbruch gab es am Sintaphu keine Geräte zur Messung des Wasserstands, anders als an überwachten Seen in Lunana. Das NCHM erhielt keine Vorwarnung vor einem steigenden Wasserstand; seine nächstgelegene Messstation befand sich in Tatshe Makha. Satellitenbilder, Besuche vor Ort und kontinuierlich messende Wasserstandssensoren liefern jeweils unterschiedliche Informationen. Die Lücke bei der Überwachung des Sintaphu bedeutete, dass dem Zentrum während des Ereignisses keine direkten Messungen aus den Seen vorlagen.

Entwicklung entlang der Flüsse erhöht den Einsatz

Bhutans wachsende Siedlungen, Straßen und Wasserkraftanlagen machen die flussabwärts gelegene Exposition zu einer zentralen Planungsfrage. Ein See kann nahezu gleich groß bleiben, während entlang der möglichen Flutroute mehr Gebäude und Infrastruktur entstehen. Die wissenschaftliche Studie erfasst diese Entwicklung, indem sie gefährdete Sachwerte zählt und die Verletzlichkeit der Gemeinden berücksichtigt.

Die Studie verweist auch auf ein größeres Muster im Himalaja: Die Zahl der Menschen, die in von Gletscherseeausbrüchen bedrohten Gebieten leben, stieg von 7 Millionen im Jahr 2000 auf 9,2 Millionen im Jahr 2020, also um rund 31 Prozent. Bhutans Expositionsschätzungen stehen im Zusammenhang mit der allgemeinen Sorge über die Entwicklung entlang von Gletscherflüssen.

Zu den Prioritäten des NCHM zählen bessere Frühwarnsysteme, die Vorbereitung flussabwärts gelegener Gemeinden und Untersuchungen zur Verletzlichkeit der Infrastruktur. Die neuen Modellierungen liefern Planern eine Grundlage, um über die 17 vorrangig zu untersuchenden Seen hinaus auch weitere Seen und lokale Verwaltungseinheiten in den Blick zu nehmen, in denen simulierte Fluten Menschen, Ackerland oder wichtige Übergänge erreichen.

Für Haushalte und öffentliche Stellen geht es praktisch darum, die Überwachung im Gebirge mit Entscheidungen in den Tälern zu verknüpfen: Welche Gemeinden brauchen Warnsysteme? Welche Brücken und Straßen müssen genauer untersucht werden? Wo sollten detaillierte Hochwasserkarten bei Neubauten berücksichtigt werden? Das Inventar erfasst eine sich wandelnde Gebirgslandschaft. Die Expositionsanalyse zeigt, wo sich diese Veränderungen auf den Alltag auswirken könnten.

Die wichtigsten Punkte

• Bhutans jüngstes Inventar erfasst 620 Gletscherseen, nach 567 im Jahr 2021. Ihre Fläche beträgt insgesamt 58,18 Quadratkilometer.
• 17 Seen wurden als potenziell gefährlich eingestuft, darunter neun im Teileinzugsgebiet des Pho Chhu.
• Die kartierte Gletscherfläche sank gegenüber dem Inventar von 2018 um 57,69 Quadratkilometer beziehungsweise 9,16 Prozent.
• Hochwassersimulationen zeigen, dass mehr als 11.000 Menschen und 2.500 Gebäude sowie rund 20 Quadratkilometer Ackerland potenziell gefährdet sind.
• Nach Schätzung des NCHM traten beim Ausbruch in Gasa am 29. Oktober rund 6,1 Millionen Kubikmeter Wasser aus zwei Seen aus.
• Zu den Überwachungsprioritäten zählen das verbleibende Seewasser, die Stabilität der Dämme, Warnsysteme und die Verletzlichkeit der flussabwärts gelegenen Infrastruktur.