Gletschersee-Ausbruch in Bhutan beschädigt die heißen Quellen von Gasa und bringt Tausende in Indien in Sicherheit

Eine Sturzflut aus den Bergen löst auch jenseits der Grenze Alarm aus

Eine plötzliche Flutwelle aus dem Sintaphu-See im nördlichen Distrikt Gasa in Bhutan beschädigte am 29. Oktober 2026 die Thermalquellenanlage Gasa Tshachu, unterbrach die Straßenverbindung nach Laya und löste Evakuierungsmaßnahmen aus, von denen mehr als 10.000 Menschen im benachbarten Indien betroffen waren. In Bhutan wurden weder Todesfälle noch Verletzte gemeldet. Das Gebiet um die Thermalquellen war evakuiert worden, bevor das Wasser eintraf.

Das Hochwasser erreichte Taktsemakhang gegen 20 Uhr und floss dann durch ein Flusssystem, das Bhutans Hochgebirge mit dem Sankosh in Indien verbindet. Westbengalen rief die höchste Warnstufe, eine rote Warnung, aus. Assam bereitete sich auf einen möglichen raschen Anstieg der Flusspegel vor.

Bis zum 30. Oktober hatte die Flutwelle den Sankosh in Westbengalen ohne größere Überschwemmungen passiert. Anwohner, die die Nacht in Notunterkünften verbracht hatten, begannen, in ihre Dörfer zurückzukehren. Bhutan überwachte unterdessen weiterhin einen neu entstandenen See nahe dem Zusammenfluss zweier weiter flussaufwärts gelegener Bäche.

Der Vorfall rückte zwei unmittelbare Sorgen in den Fokus: Schäden an Straßen und öffentlichen Einrichtungen in Bhutan sowie die Notwendigkeit, Menschen weit flussabwärts von den Ufern in Sicherheit zu bringen, bevor das Ausmaß der herannahenden Flut klar war.

Was geschah nahe Laya und Gasa Tshachu?

Der Sintaphu-See, auch Shintaphu geschrieben, liegt unterhalb des Wakila-Bergs in Lungo, im Gewog Laya, einem Verwaltungsgebiet im Distrikt Gasa. Aus dem See austretendes Wasser schoss in das Flusssystem des Mo Chhu und beschädigte Straßen und Brücken, die Laya anbinden, eine der abgelegenen Hochlandgemeinden Bhutans.

Die Thermalquellenanlage Gasa Tshachu wurde fortgespült, und der Punakha-Gasa-Highway wurde beschädigt. Auch Teile der Straße Richtung Laya wurden weggespült. Die Strecke ist unpassierbar und bis auf Weiteres gesperrt. Der Verlust dieser Verbindung erschwert Reisen und die Versorgung, bis die Reparaturen organisiert sind.

Möglicherweise wurden auch zwei Bailey-Brücken weggespült. Diese Brücken werden aus transportablen Stahlteilen zusammengesetzt, sodass Ingenieure Übergänge bauen können, ohne sämtliche Bauteile vor Ort anfertigen zu müssen. Ihr Zustand war zunächst unklar, weil Dunkelheit und starke Strömungen eine vollständige Inspektion verhinderten.

Gasa Tshachu war bereits zuvor von einer schweren Flut betroffen. 2021 änderte der Mo Chhu seinen Lauf und strömte durch das Gebiet der Thermalquellen. Die jüngsten Zerstörungen erhöhen den Reparaturaufwand an einem Ausflugsziel, das bereits unter dem wechselnden Verlauf des Flusses gelitten hat.

Wie viel Wasser war im Spiel?

Der Chefingenieur für Bewässerung in Westbengalen sagte, die Behörden hätten mit rund 7,4 Millionen Kubikmetern Wasser gerechnet. Die Informationen stammten vom Nationalen Zentrum für Hydrologie und Meteorologie Bhutans (NCHM) und seien über die Zentrale Wasserkommission Indiens weitergegeben worden. Das Internationale Zentrum für Integrierte Gebirgsentwicklung (ICIMOD) schätzte, dass der Sintaphu-See vor dem Ausbruch zwischen 6 und 7 Millionen Kubikmeter Wasser enthielt.

Eine erste Schätzung bezifferte das ausgetretene Wasservolumen ebenfalls auf mehr als 7,4 Millionen Kubikmeter. Nach Angaben des ICIMOD wird noch ermittelt, wie viel Wasser tatsächlich aus dem See austrat. Das erwartete Volumen flussabwärts, der geschätzte Inhalt des Sees und die gemessene Abflussmenge sind unterschiedliche Größen. Deshalb ist es wichtig zu wissen, worauf sich die jeweilige Zahl bezieht.

Das ICIMOD verglich den geschätzten Seeinhalt mit rund 2.400 bis 2.800 olympischen Schwimmbecken. Ein Kubikmeter entspricht 1.000 Litern. Selbst die niedrigere Schätzung steht also für etwa 6 Milliarden Liter Wasser, die sich hoch über bewohnten Tälern angesammelt hatten.

Wie unmittelbar die Gefahr ist, hängt davon ab, wie schnell das Wasser abfließt, wie das Tal geformt ist und welche Gesteins- und Sedimentmengen es mit sich reißt. Eine konzentrierte Flutwelle kann eine Brücke oder Straße beschädigen, bevor sie sich weiter flussabwärts ausbreitet.

Wie die Flut Indiens Flusssystem erreichte

Das Wasser aus dem Sintaphu-See floss in den Mo Chhu. In Punakha mündet dieser Fluss in den Pho Chhu und bildet mit ihm den Punatsangchhu, der nach Indien weiterfließt und dort zum Sankosh wird. Die miteinander verbundenen Flüsse erklären, warum ein Notfall an einem Bergsee Vorbereitungen über eine internationale Grenze hinweg erforderlich machte.

Bhutans NCHM überwachte den Mo Chhu bei Tashithang und informierte Indien. Auch die indische Botschaft in Bhutan warnte die indischen Behörden. Am 29. Oktober gab die Zentrale Wasserkommission eine Warnung an die zuständigen Behörden in Westbengalen und Assam heraus.

Indiens Ministerium für Jal Shakti warnte vor einem möglichen plötzlichen Anstieg des Sankosh im Distrikt Alipurduar in Westbengalen und im Distrikt Dhubri in Assam. Die Behörden beobachteten außerdem gefährdete Gebiete im Distrikt Kokrajhar in Assam.

Die wichtigsten Entwicklungen innerhalb von zwei Tagen:

• 29. Oktober, abends: Beim Ausbruch aus dem Sintaphu-See strömte Hochwasser in Richtung Taktsemakhang. Es traf gegen 20 Uhr ein und beschädigte Verkehrsverbindungen.
• 29. Oktober, nachts: Bhutan übermittelte Warnungen an Indien, die Zentrale Wasserkommission gab eine Warnung heraus und die Behörden begannen, Anwohner aus gefährdeten Gebieten an Flussufern in Sicherheit zu bringen.
• 30. Oktober: In Bhutan wurden weder Todesfälle noch Verletzte gemeldet. Das Hochwasser passierte den Sankosh in Westbengalen ohne größere Überschwemmungen, und einige Anwohner begannen, aus den Notunterkünften zurückzukehren.
• Nach dem Ausbruch: Bhutans NCHM warnte Anwohner vor einem neu entstandenen See bei Taktsemakhang und überwachte weiterhin die Flusstäler.

Evakuierungen betrafen mehr als 10.000 Menschen

Die Behörden in Westbengalen ordneten an, dass mehr als 10.000 Menschen in den Distrikten Alipurduar und Cooch Behar sowie in gefährdeten Gebieten an Nebenflüssen höher gelegenes Gelände aufsuchen sollten. Auch hieß es, mehr als 10.000 Menschen seien allein in Alipurduar in Sicherheit gebracht worden. Eine endgültige Aufschlüsselung nach Distrikten wurde nicht veröffentlicht.

Die Warnungen betrafen Siedlungen am Sankosh in Kumargram, darunter das Tee-Anbaugebiet Kumargram, das Waldgebiet Kumargram sowie Pakriguri und Bholka. Bewohner einiger Dörfer am Flussufer verließen ihre Häuser mit ihrem Vieh. Bei der Evakuierung ging es somit auch darum, ihre Lebensgrundlagen zu schützen.

Nisith Pramanik, der als Minister für Wasserressourcen, Forschung und Entwicklung in Westbengalen bezeichnet wurde, forderte die Anwohner am Sankosh und seinen Nebenflüssen auf, sich vom Wasser zu entfernen:

Alle Bewohner der Einzugsgebiete des Sankosh und seiner verbundenen Nebenflüsse wurden aufgefordert, sich unverzüglich in sichere Entfernung zu begeben, um ihr Leben zu schützen.

Indiens Nationale Katastrophenschutztruppe entsandte Personal an gefährdete Orte, um rund um die Uhr Hilfe zu leisten und Rettungseinsätze durchzuführen. Assam wies die Behörden im Distrikt Dhubri an, sich auf einen raschen Anstieg der Flusspegel vorzubereiten. Das Büro des Ministerpräsidenten erklärte, die Lage genau zu beobachten.

Warum Bhutan einen neu entstandenen See weiter überwachte

Bhutans NCHM stellte anschließend bei Taktsemakhang einen neu entstandenen See nahe dem Zusammenfluss von Sintaphu Chhu und Lungu Chhu fest, der auch Gangchen Tag Chhu genannt wird. In seiner Warnung bezeichnete die Behörde das Gewässer als künstlichen See.

Die Behörde riet den Menschen entlang der Täler des Mo Chhu und des Punatsangchhu, wachsam zu bleiben und Flussufer sowie überschwemmungsgefährdete Gebiete zu meiden. Diese Warnung galt auch, nachdem die erste Flutwelle flussabwärts gezogen war, denn die Bedingungen rund um den neuen See mussten weiter beobachtet werden.

Die Behörden hatten weder Größe und Stabilität des Sees noch sein voraussichtliches Abflussverhalten bekannt gegeben. Für die Gemeinden in der Nähe galt daher eine einfache Anweisung: gefährdete Flussufer meiden, solange die Beobachtung andauerte.

Die sich entspannende Lage in Westbengalen und Bhutans anhaltende Wachsamkeit spiegelten die Bedingungen an verschiedenen Stellen desselben Flusssystems wider. Die Rückkehr der Bewohner aus den Notunterkünften in Indien erfolgte, nachdem die Flutwelle vorbeigezogen war. Die Behörden in Bhutan beobachteten zugleich das neu flussaufwärts aufgestaute Wasser.

Wie entsteht ein Gletscherseeausbruch?

Bei einem Gletscherseeausbruch, im Englischen meist als GLOF abgekürzt, tritt plötzlich Wasser aus einem See aus, der mit einem Gletscher verbunden ist. Schmelzwasser kann sich je nach Gelände und Bewegung des Eises vor, auf oder unter einem Gletscher sammeln.

Manche Seen werden durch Eis zurückgehalten. Andere liegen hinter anstehendem Fels oder einer Moräne, einer natürlichen Ansammlung von Material, das ein Gletscher zurückgelassen hat. Moränen können Sand, Schluff, Kies, Kieselsteine und große Felsblöcke enthalten. Ihre Festigkeit und Form bestimmen mit, wie zuverlässig sie das Wasser zurückhalten.

Starker Regen kann die Wassermenge erhöhen, die in einen See fließt. Ein Erdrutsch, Steinschlag oder eine Lawine kann in den See stürzen und eine Welle über den Damm schlagen lassen. Auch Erosion oder Veränderungen im Inneren des Damms können einen Abflussweg öffnen.

Auf dem Weg ins Tal kann das austretende Wasser Schlamm, Steine und andere Ablagerungen mitreißen. Dieses Gemisch kann Straßen, Brücken, Gebäude und Wasserkraftanlagen mit deutlich größerer Wucht treffen als ein langsam steigender Fluss. Der konkrete Auslöser des Ausbruchs am Sintaphu-See war noch nicht geklärt.

Was regionale Bewertungen zeigen

Eine ICIMOD-Bewertung aus dem Jahr 2026 ergab, dass die Gletscher im Hindu Kush Himalaya zwischen 1990 und 2020 rund 12 Prozent ihrer Fläche und 9 Prozent ihrer geschätzten Eismenge verloren. Wenn Gletscher zurückweichen, kann sich Schmelzwasser in neu freigelegten Senken sammeln oder bestehende Seen vergrößern.

Eine 2026 in Natural Hazards and Earth System Sciences veröffentlichte Studie erfasste 2.574 Gletscherseen in Bhutan, basierend auf Daten aus dem Jahr 2020. Für eine detaillierte Modellierung möglicher Überschwemmungen und der Gefährdung von Gebäuden, Straßen und landwirtschaftlichen Flächen flussabwärts wählten die Forscher 278 Seen aus. Das entspricht etwa 11 Prozent des erfassten Bestands; die Modellierung konzentrierte sich damit auf eine kleinere Gruppe von Seen.

Der Sintaphu-See wurde als einer von 17 potenziell gefährlichen Gletscherseen in Bhutan eingestuft. In den grenzüberschreitenden Einzugsgebieten von Koshi, Gandaki und Karnali hatten frühere Bewertungen des ICIMOD und des Entwicklungsprogramms der Vereinten Nationen 47 große, potenziell gefährliche Seen ermittelt. Diese Zahlen beziehen sich auf unterschiedliche geografische Gebiete und Bewertungsgruppen.

Das ICIMOD verwies außerdem auf 388 dokumentierte Gletscherseeausbrüche im Hindu Kush Himalaya, einschließlich des Karakorum sowie des zentralen und östlichen Himalaya. Indiens Innenministerium bezeichnete den Ausbruch aus dem Süd-Lhonak-See als Hauptursache für die Flutwelle im Teesta im Oktober 2023. Sie forderte zahlreiche Todesopfer und beschädigte Siedlungen, Brücken und Wasserkraftanlagen.

Wie lässt sich die Gefahr verringern?

Indiens Nationale Katastrophenschutzbehörde empfiehlt, potenziell gefährliche Seen anhand ihrer Größe, natürlicher Barrieren, der umliegenden Gletscher und des Geländes zu bewerten. Satellitenüberwachung kann Veränderungen an Gewässern verfolgen und neue Seen erkennen. Synthetische Apertur-Radare, die mithilfe von Radarsignalen den Boden beobachten, können die Überwachung während der wolkenreichen Monsunzeit unterstützen.

Bei Seen, die als besonders gefährlich eingestuft werden, kommen als technische Maßnahmen eine kontrollierte Absenkung des Wasserspiegels, regulierbare Abläufe, Pumpen, Siphons und Entwässerungstunnel durch natürliche Barrieren infrage. Welche Maßnahme geeignet ist, hängt von den Gegebenheiten am See und davon ab, ob sich Arbeiten in dem schwierigen Gebirgsgelände durchführen lassen.

Pegelstationen und Warnungen dienen dazu, die Gefahr weiter flussabwärts einzudämmen. Sie helfen den Behörden zu entscheiden, wann Straßen gesperrt, Rettungsteams bereitgestellt und Menschen aus gefährdeten Siedlungen gebracht werden müssen. Die Reaktion am 29. Oktober hing davon ab, dass Informationen von Bhutans Überwachungsbehörden an die indischen Behörden und von dort weiter an die Gemeinden gelangten.

Pema Gyamtsho, Generaldirektor des ICIMOD, verwies auf die Bedeutung fortlaufender Beobachtung und wirksamer Warnungen:

Die rechtzeitigen Warnungen der Behörden in Bhutan zeigen, wie wichtig kontinuierliche Überwachung und wirksame Frühwarnsysteme für die Verringerung des Katastrophenrisikos sind.

Bhutan meldete nach der Evakuierung des Gebiets um die Thermalquellen weder Todesfälle noch Verletzte. Westbengalen blieb von größeren Überschwemmungen verschont, als die Flutwelle vorbeizog. Zu den noch ausstehenden Aufgaben gehörten die Begutachtung der beschädigten Infrastruktur, die Wiederherstellung der Straßenverbindung nach Laya und die Überwachung des neu entstandenen Sees flussaufwärts.

Wichtige Punkte

• Der Ausbruch aus dem Sintaphu-See am 29. Oktober beschädigte Gasa Tshachu und Straßen im Norden Bhutans.
• In Bhutan wurden weder Todesfälle noch Verletzte gemeldet; das Gebiet um die Thermalquellen war evakuiert worden.
• In Westbengalen betrafen die Evakuierungsmaßnahmen mehr als 10.000 Menschen. Assam bereitete sich auf steigende Flusspegel vor.
• Bis zum 30. Oktober hatte die Flutwelle den Sankosh in Westbengalen ohne größere Überschwemmungen passiert.
• Die Straße nach Laya blieb bis auf Weiteres gesperrt. Es wurde befürchtet, dass zwei Bailey-Brücken weggespült worden waren.
• Bhutan überwachte weiterhin einen neu entstandenen See bei Taktsemakhang und riet Anwohnern, gefährdete Flussufer zu meiden.