Bhutan verliert 27 Gletscher: Die Erwärmung der Berge bedroht Wasserversorgung und Lebensgrundlagen im Hochland

Schwindender Eisvorrat über Bhutans Tälern

Bhutan hat seit der vorherigen nationalen Bestandsaufnahme 27 Gletscher verloren. Zugleich ist die von Gletschern bedeckte Fläche um mehr als 57 Quadratkilometer geschrumpft, wie das Nationale Zentrum für Hydrologie und Meteorologie (NCHM) mitteilt. Das Bhutan Glacier Inventory 2026 verzeichnet 673 Gletscher mit einer Gesamtfläche von knapp 572 Quadratkilometern. Gegenüber der Bestandsaufnahme von 2018 ist die Fläche damit um mehr als 9 Prozent zurückgegangen.

Hoch über den Tälern zeigen sich diese Veränderungen an Orten wie Wakila in Laya. Dort treibt Dorji Yaks über alpine Weiden auf mehr als 5.000 Metern Höhe. Seine Arbeit führt eine über Generationen weitergegebene Lebensweise fort. Schrumpfendes Eis und veränderte Bedingungen im Gebirge bedrohen die Wasserversorgung, Weideflächen und die Hochlandumwelt, von denen Gemeinschaften wie seine abhängen.

Die Folgen reichen bis in die tiefer gelegenen Gebiete. Gletscher speisen Bhutans Flüsse, die Trinkwasser, Bewässerung und Stromerzeugung durch Wasserkraft ermöglichen. Der Rückzug des Eises lässt zudem Gletscherseen wachsen. Dadurch steigt die Gefahr von Überschwemmungen, wenn ein See plötzlich sein Wasser freisetzt.

Für die Bestandsaufnahme wurden zwischen 2016 und 2025 aufgenommene Satellitenbilder zusammengeführt. Zusammen mit Messungen einzelner Gletscher und Temperaturaufzeichnungen von Hochgebirgsstationen zeigen sie, wie sich Bhutans gefrorene Wasservorräte verändern und warum die Planung für Wasserknappheit und plötzliche Überschwemmungen zusammen erfolgen muss.

Was die neue Bestandsaufnahme erfasst

Für die Bestandsaufnahme nutzte das NCHM Satellitenbilder, maschinelles Lernen und Deep Learning. Diese computergestützten Methoden helfen dabei, die Grenzen von Gletschern in großen, schwer zugänglichen Gebirgsregionen zu bestimmen. Nach Angaben des Zentrums verbessert dieses Verfahren die Genauigkeit und Einheitlichkeit der Kartierung und verringert zugleich menschliche Fehler.

Der Verlust von mehr als 57 Quadratkilometern bezeichnet die Verringerung der von Gletschern bedeckten Oberfläche. Messungen der Eisdicke und -masse ergänzen das Bild: Ein Gletscher kann dünner werden und dennoch einen Teil derselben Fläche bedecken.

Das Teileinzugsgebiet des Pho Chhu weist weiterhin die größte Gletscherdichte Bhutans auf: 200 Gletscher bedecken dort mehr als 230 Quadratkilometer. Das entspricht etwa 30 Prozent der 673 Gletscher des Landes und ungefähr zwei Fünfteln der knapp 572 Quadratkilometer Gletscherfläche. Veränderungen in diesem Einzugsgebiet machen daher einen beträchtlichen Teil von Bhutans Betroffenheit durch das schmelzende Eis aus.

In einer früheren Veröffentlichung im Zusammenhang mit dem Bhutan Glacial Lake Inventory 2021 wurden 567 Gletscher mit einer Fläche von 55,04 Quadratkilometern aufgeführt. Wie diese Zahlen mit der Gletscherbestandsaufnahme von 2026 zusammenhängen, wurde nicht erläutert. Die aktuelle nationale Bewertung nennt als zentrale Werte 673 Gletscher und knapp 572 Quadratkilometer Fläche.

Gebirgsstationen messen steigende Temperaturen

In Zanam im Bezirk Gasa, auf etwa 4.900 Metern Höhe, stieg die Temperatur zwischen 2000 und 2025 um 0,79 Grad Celsius. In Lunana wurde im selben Zeitraum ein Anstieg um 0,83 Grad verzeichnet. Das geht aus den vom NCHM zitierten Temperaturaufzeichnungen hervor.

Diese Zunahmen sind bedeutsam, weil ein Gletscher nur bestehen bleibt, wenn sich Zuwachs und Verlust die Waage halten. Schneefall liefert Material, aus dem Eis entstehen kann; Schmelzen trägt es ab. Übersteigen die Verluste wiederholt den Zuwachs, wird der Gletscher dünner, kleiner oder beides.

Karma, ein Fachmann des NCHM, führte den Rückzug der Gletscher Bhutans auf die rasche Erwärmung in großen Höhen zurück, wo sich die Gletscher des Landes befinden. Die Temperaturmessungen liefern eine Erklärung vor Ort für die Veränderungen, die auf den Satellitenbildern zu erkennen sind.

In Asien lag die Durchschnittstemperatur 2023 um 0,91 Grad Celsius über dem Mittelwert für den Zeitraum 1991 bis 2020. Damit war es laut der Bewertung State of the Climate in Asia 2023 das zweitheißeste Jahr seit Beginn der Aufzeichnungen in der Region. Bhutans Gebirgsmessungen ordnen den Gletscherschwund in die umfassendere Erwärmung der Region ein.

Drei Gletscher zeigen Verluste unter der Oberfläche

Von Sonam Lhamo, leitender Hydrologe und Meteorologe beim NCHM, vorgestellte Messungen zeigen die Veränderungen an drei Referenzgletschern: Gangjula, Thana und Shodug. Referenzgletscher werden wiederholt überwacht, damit Forschende Veränderungen im Zeitverlauf verfolgen können.

Gangjula, der die Quellgebiete der Flusssysteme Pho Chhu und Punatsangchhu speist, verlor zwischen 2004 und 2020 30 Prozent seines Eises. Seine Dicke wurde 2019 mit 96,4 Metern angegeben. Der Präsentation zufolge verliert er jährlich 369 Millionen Liter Wasser; es wird davon ausgegangen, dass der Gletscher noch in diesem Jahrhundert verschwindet.

Thana liegt im Quellgebiet des Chamkharchhu und des Manas-Beckens und wurde mit einer Dicke von 210 Metern angegeben. Den von Lhamo vorgestellten Zahlen zufolge verliert der Gletscher jährlich 6 Milliarden Liter Wasser. Das entspricht 7 Prozent seines Gletschereises.

Shodug, der das Quellgebiet des Thimchhu speist, wurde 2021 mit einer Dicke von 126,6 Metern gemessen. Seine Massenbilanz lag 2021 bis 2022 bei minus 1.762,29 Millimetern Wasseräquivalent pro Jahr. Vereinfacht gesagt verlor der Gletscher eine Eismenge, die einer etwa 1,76 Meter tiefen Wasserschicht auf seiner gesamten Oberfläche entspricht.

Diese Messungen erfassen unterschiedliche Aspekte der Gletscherveränderung: Eisvolumen, Wasserverlust und das Verhältnis zwischen Zuwachs und Schmelzen. Zusammen mit der landesweiten Kartierung zeigen sie, warum die Zahl der Gletscher allein nur einen Teil des Bildes vermittelt.

Warum schmelzendes Eis flussabwärts Folgen hat

Bhutans Gletscher speichern Wasser hoch im Gebirge und geben einen Teil davon beim Schmelzen wieder frei. Ihr Beitrag ist Teil eines größeren Flusssystems, das auch durch Regen und Schnee gespeist wird. Wenn der Eisvorrat schrumpft, können sich Menge und Zeitpunkt des Wasserzuflusses zu den flussabwärts gelegenen Gemeinden verändern.

Karma, der Fachmann des NCHM, warnte vor Folgen für die Energieversorgung des Landes:

Direkt oder indirekt können wir sagen, dass alle unsere großen Flusssysteme aus den Gletschern im Norden entspringen. Aber darüber hinaus sollten wir uns meiner Meinung nach Gedanken um die Wasserressourcen der Zukunft machen. Wenn der Gletscher verschwindet, wird das meiner Überzeugung nach erhebliche Auswirkungen auf die Wasserressourcen haben, sei es bei der Stromerzeugung durch Wasserkraft oder im Energiesektor.

Wasserkraftwerke nutzen fließendes Wasser zur Stromerzeugung. Veränderungen der Flussführung sind deshalb für die Stromproduktion ebenso wichtig wie für Bauern, die auf Bewässerung angewiesen sind, und Haushalte, die eine verlässliche Wasserversorgung benötigen.

Ein schmelzender Gletscher gibt heute gespeichertes Wasser frei und lässt zugleich einen kleineren Vorrat für die kommenden Jahre zurück. So kann es gleichzeitig sichtbares Schmelzwasser und Sorgen um die künftige Wassersicherheit geben. Für Bhutan stellt sich praktisch die Frage, wie sich die Wasserführung der Flüsse verändert, während die Gletscher weiter schrumpfen.

Wachsende Seen bringen eine weitere Gefahr mit sich

Zurückweichende Gletscher können Senken hinterlassen, in denen sich Schmelzwasser sammelt. Manche Gletscherseen werden von Wällen aus losem Gestein und Sediment zurückgehalten, die das Eis abgelagert hat. Gibt ein natürlicher Damm nach oder läuft Wasser über ihn hinweg, können große Wassermengen flussabwärts schießen.

Bei einem Gletscherseeausbruch wird das gespeicherte Seewasser plötzlich freigesetzt. Die Flut kann Sedimente und Geröll in Täler tragen und Siedlungen sowie Infrastruktur unterhalb des Sees gefährden. Die Entstehung und Ausdehnung von Gletscherseen zählt dem NCHM zufolge zu den wachsenden Gefahren im Zusammenhang mit dem Gletscherrückzug.

Bhutan betreibt 234 Beobachtungsstationen des NCHM und gibt Wettervorhersagen und Warnhinweise heraus. Eine zusammen mit den Gletschermessungen besprochene Bewertung stellte Defizite beim Wissen über Katastrophenrisiken, bei der Übermittlung von Warnungen und bei der Vorsorge fest, obwohl Beobachtung und Vorhersage leistungsfähiger geworden sind.

Für die Menschen flussabwärts muss eine Warnung rechtzeitig die richtige Gemeinde erreichen, damit sie reagieren kann. Die Beobachtung der Bedingungen im Gebirge, die Übermittlung von Gefahrenhinweisen und die Vorbereitung der Bevölkerung gehören zusammen. Die Bedeutung für die gesamte Region ist beträchtlich: Überschwemmungen und Stürme machten 2023 mehr als 80 Prozent der gemeldeten Katastrophenereignisse in Asien aus. Sie forderten mehr als 2.000 Todesopfer und betrafen über 9 Millionen Menschen.

Was die Veränderungen für Laya bedeuten

Dorjis Yakherde in Wakila verortet die Geschichte in einer Landschaft, in der Lebensgrundlagen unmittelbar von den Bedingungen im Gebirge abhängen. Alpine Weiden bieten Futter, während die Wasserverfügbarkeit die Umgebung mitprägt.

Für die Hochlandgemeinden ist der Gletscherrückzug Teil eines sich wandelnden Umfelds für die tägliche Arbeit. Wasserquellen und Weidebedingungen beeinflussen, wo Tiere grasen können und wie Hirten ihren Lebensunterhalt sichern. Die in Laya beobachteten Veränderungen verbinden die nationale Bestandsaufnahme mit den konkreten Sorgen der Familien, die nahe am Eis leben.

Bhutan hat je nach Höhenlage unterschiedliche Bedürfnisse. Die Bewohner des Hochlands sind für Viehhaltung und die Wasserversorgung ihrer Haushalte auf die lokale Umwelt angewiesen. Die Gemeinden flussabwärts verlassen sich auf den Wasserfluss der Flüsse und sind möglichen Überschwemmungen ausgesetzt. Ein und derselbe schrumpfende Gletscher kann daher für Hirten, Bauern und Stromerzeuger aus unterschiedlichen Gründen von Bedeutung sein.

Die bisherige Entwicklung und die nächsten wissenschaftlichen Schritte

Die Erkenntnisse umfassen mehrere, sich überschneidende Beobachtungszeiträume. Der kurze Zeitstrahl zeigt, wie Temperaturaufzeichnungen, Feldmessungen und Satellitenkarten zum aktuellen Gesamtbild beitragen:

• 2000 bis 2025: In Zanam und Lunana wurden Erwärmungen um 0,79 beziehungsweise 0,83 Grad Celsius gemessen.
• 2004 bis 2020: Gangjula verlor 30 Prozent seines Eises.
• 2016 bis 2025: In diesem Zeitraum wurden die für das Bhutan Glacier Inventory 2026 verwendeten Satellitenbilder aufgenommen.
• 2018: Die vorherige nationale Gletscherbestandsaufnahme dient als Vergleichsgrundlage für die zuletzt gemeldeten Verluste.
• 2021 bis 2022: Für Shodug wurde eine negative Massenbilanz verzeichnet, die etwa 1,76 Metern Wasser pro Jahr entspricht.
• 2026: Die aktuelle Bestandsaufnahme verzeichnete 673 Gletscher mit einer Fläche von knapp 572 Quadratkilometern.

Das NCHM hat noch keine Prognose zur künftigen Entwicklung sämtlicher Gletscher Bhutans erstellt. Das Zentrum plant, einige große Gletscher zu modellieren, da einzelne Gletscher unterschiedlich auf die Erwärmung reagieren. Ein Fertigstellungstermin wurde nicht genannt.

Solche Modelle würden helfen, aktuelle Messungen mit der künftigen Wasserplanung und dem Umgang mit den Risiken durch Gletscherseen zu verknüpfen. Die Bestandsaufnahme liefert bereits eine landesweite Karte des verbliebenen Eises, während wiederholte Messungen an Referenzgletschern zeigen, wie schnell bestimmte Eisvorräte an Masse verlieren.

Die wichtigsten Punkte

• Bhutans Bestandsaufnahme von 2026 verzeichnet 673 Gletscher mit einer Fläche von knapp 572 Quadratkilometern.
• Seit der Bestandsaufnahme von 2018 hat das Land 27 Gletscher und mehr als 57 Quadratkilometer Gletscherfläche verloren.
• In Zanam und Lunana stiegen die Temperaturen zwischen 2000 und 2025 um rund 0,8 Grad Celsius.
• Gangjula verlor zwischen 2004 und 2020 30 Prozent seines Eises; auch bei Thana und Shodug wurden erhebliche Verluste verzeichnet.
• Schrumpfende Gletscher gefährden die künftige Wasserversorgung und die Stromerzeugung durch Wasserkraft. Zugleich erhöhen wachsende Gletscherseen die Überschwemmungsgefahr.
• Das NCHM plant, große Gletscher zu modellieren, um ihre künftige Entwicklung besser zu verstehen.