Die Erholung des nördlichen Aralsees bringt mehr Wasser und weniger Salz, während Kasachstan die nächste Phase plant

Ein größerer See mit einem neuen Ziel für die Wiederherstellung

Kasachstan zufolge ist der nördliche Aralsee um 870 Quadratkilometer gewachsen, und sein Salzgehalt hat sich nach der ersten Phase eines von der Weltbank unterstützten Wiederherstellungsprojekts nahezu halbiert. Als nächstes sollen der Kokaral-Damm wieder aufgebaut, Bewässerungssysteme modernisiert und das Wasservolumen des Sees auf 34 Milliarden Kubikmeter erhöht werden.

Auf der COP31 im türkischen Antalya stellte der stellvertretende Minister für Wasserressourcen und Bewässerung, Arsen Zhakhanbayev, die Ergebnisse des Projekts zur Regulierung des Syrdarja und zum Schutz des nördlichen Aralsees vor. Außerdem skizzierte er ein neues Programm zur Modernisierung des nördlichen Aralsees und der Bewässerungssysteme. Dessen erste Phase ist für 2027 bis 2030 geplant und soll voraussichtlich mit einem Kredit der Weltbank finanziert werden.

Die Erholung reicht über die Uferlinie hinaus. Eine im August 2025 veröffentlichte wissenschaftliche Studie ergab, dass die Durchmischung des Wassers inzwischen den größten Teil des nördlichen Sees das ganze Jahr über mit Sauerstoff versorgt. Diese Zirkulation trägt dazu bei, die für Fische und andere Wasserlebewesen notwendigen Bedingungen aufrechtzuerhalten.

Kasachstans Pläne verbinden drei Aufgaben: mehr Flusswasser im See zu halten, Bewässerungswasser effizienter zu nutzen und die Ausbreitung von Salz und Staub vom freiliegenden Seeboden einzudämmen. Jede dieser Aufgaben betrifft einen anderen Aspekt derselben Umweltkrise.

Das Ausmaß der Krise ist nach wie vor enorm. Etwa 90 Prozent des früheren Aralsees trockneten aus, nachdem Wasser aus seinen beiden Hauptzuflüssen zur Bewässerung abgeleitet worden war. Das nördliche Becken, das vom Syrdarja gespeist wird, steht im Mittelpunkt der von kasachischen Behörden beschriebenen Erholung und der Forschung zu den sich verändernden Bedingungen.

Was der Kokaral-Damm verändert hat

Der 2005 mit finanzieller Unterstützung der Weltbank fertiggestellte Kokaral-Damm trennt den nördlichen Aralsee vom übrigen Becken des früheren Sees. Er hält das Wasser des Syrdarja zurück und ermöglicht dem nördlichen Becken, mehr Wasser zu speichern, statt es in Richtung des austrocknenden Südens abfließen zu lassen.

Die Forscher Georgiy B. Kirillin, Tom Shatwell und Alexander S. Izhitskiy beschreiben die Ergebnisse in ihrer Wiederherstellungsstudie von 2025, die am 7. August in Hydrology and Earth System Sciences veröffentlicht wurde. Sie beschreiben einen 12 Kilometer langen Damm und ein auf 27,5 Kubikkilometer stabilisiertes Seevolumen, entsprechend 27,5 Milliarden Kubikmetern.

Der Studie zufolge nahm die Oberfläche von 2.800 Quadratkilometern im Jahr 2006 auf 3.400 Quadratkilometer im Jahr 2020 zu. Das entspricht einem Zuwachs von 600 Quadratkilometern oder etwa 21 Prozent im betrachteten Zeitraum. In Kasachstans Präsentation wird für das Gesamtprojekt ein größerer Zuwachs von 870 Quadratkilometern angegeben.

Diese Veränderungen sind wichtig, weil die Erholung eines Sees sowohl von der gespeicherten Wassermenge als auch von der bedeckten Fläche abhängt. Das Wasservolumen gibt an, wie viel Wasser das Becken enthält; die Oberfläche zeigt, wie weit es sich über das Land ausbreitet. Beides beeinflusst die Tiefe, die Bedingungen an den Ufern und die Bewegung des Wassers im See.

Wie viel Wasser ist zurückgekehrt?

Das kasachische Ministerium für Wasserressourcen und Bewässerung beziffert den jüngsten Zuwachs auf 18,9 Milliarden Kubikmeter Ende 2022 und 23 Milliarden Kubikmeter Ende 2025. Das ist ein Anstieg um 4,1 Milliarden Kubikmeter oder etwa 22 Prozent. Nach Angaben des Ministeriums flossen innerhalb der drei Jahre zudem mehr als 6 Milliarden Kubikmeter in den nördlichen Aralsee.

Der Zufluss in einen See und die Zunahme seines gespeicherten Wasservolumens sind unterschiedliche Messgrößen. Ein Teil des zufließenden Wassers gleicht Verluste, etwa durch Verdunstung, aus. Daher kann die Zuflussmenge größer sein als der Nettozuwachs des gespeicherten Wassers.

Für 2025 wurde auch ein Wert von 27 Milliarden Kubikmetern gemeldet, verbunden mit einem Anstieg um 42 Prozent. Dem steht die Angabe des Ministeriums von 23 Milliarden Kubikmetern Ende desselben Jahres gegenüber. Die wissenschaftliche Studie nennt ein stabilisiertes Volumen von 27,5 Milliarden Kubikmetern und stützt sich dabei auf Forschungsarbeiten zu früheren Feldbeobachtungen. Einheitliche Stichtage und Messmethoden würden es erleichtern, künftige Veränderungen anhand eines konsistenten Ausgangswerts nachzuvollziehen.

Weniger Salz und bessere Zirkulation

Der Salzgehalt gibt an, wie viel Salz im Wasser gelöst ist. Als der Aralsee schrumpfte, verdunstete Wasser, während das Salz zurückblieb und das verbleibende Wasser immer salziger wurde. Die wiederhergestellten Flusszuflüsse und der größere Wasserrückhalt im nördlichen Becken trugen dazu bei, diesen Prozess umzukehren.

Die wissenschaftliche Studie verzeichnet einen Rückgang des Salzgehalts von 18 Gramm Salz pro Kilogramm Wasser im August 2002 auf 11 Gramm im Oktober 2014. Im Abstract wird als weiter gefasster Endwert 10 Gramm pro Kilogramm genannt. Dieser Wert findet sich auch in der Erläuterung des Leibniz-Instituts für Gewässerökologie und Binnenfischerei zur Forschung vom Oktober 2025. Demnach liegt der Salzgehalt wieder nahe an den Bedingungen, die vor dem Austrocknen des Sees herrschten.

In seiner Präsentation auf der COP31 sprach Zhakhanbayev von einem Rückgang um nahezu die Hälfte. Auch ein Rückgang auf ein Viertel wurde gemeldet, allerdings ohne übereinstimmende Messzeitpunkte. Die datierten wissenschaftlichen Beobachtungen ermöglichen einen konkreten Vergleich: 18 Gramm pro Kilogramm vor dem Bau des Damms und danach etwa 10 bis 11 Gramm.

Dr. Georgiy Kirillin, der die Studie leitende Forscher des IGB, beschrieb die physische Erholung in der Forschungsmitteilung des Instituts vom Oktober:

Unsere Studie dokumentiert die Wiederherstellung des nördlichen Aralsees auf physikalischer Ebene.

Kirillins Team nutzte Messungen aus Expeditionen von 2016 bis 2019 sowie ein ganzes Jahr kontinuierlicher Temperatur- und Sauerstoffmessungen an einer autonomen Station. Die Ergebnisse helfen zu erklären, was unter der sich ausdehnenden Wasseroberfläche geschieht.

Warum Sauerstoff unter der Oberfläche wichtig ist

Die Forscher stellten fest, dass eine schwache sommerliche Temperaturschichtung etwa 7 Prozent des Seevolumens betraf. Bei einer Schichtung liegt wärmeres Oberflächenwasser über kälterem, dichterem Wasser. Dadurch wird der Austausch zwischen den Wasserschichten begrenzt.

Interne Wellen, die sich im See bewegen und nicht nur über seine Oberfläche hinwegziehen, hatten eine Periodendauer von etwa 4,5 Tagen und trugen dazu bei, das Wasser in Bodennähe zu durchmischen. Diese Bewegung transportiert Sauerstoff in tiefere Bereiche und verteilt Nährstoffe zwischen dem Tiefenwasser, dem Bodensediment und den oberen Schichten, in denen aquatische Nahrungsnetze ihren Anfang nehmen.

Die Wassersäule war das ganze Jahr über größtenteils gut mit Sauerstoff versorgt, auch wenn sich im Hochsommer im tiefsten Bereich Sauerstoffmangel entwickeln konnte. Fische und viele andere Organismen sind auf gelösten Sauerstoff angewiesen. Seine Verteilung ist daher ein praktischer Maßstab für die Lebensraumbedingungen.

Der südliche Aralsee zeigt, welche Folgen eine unterbrochene Zirkulation hat. In der Mitteilung des IGB werden Bereiche beschrieben, in denen große Salzgehaltsunterschiede das Tiefenwasser von der Oberfläche trennen. Dort fehlt Sauerstoff, die biologische Vielfalt ist sehr gering, und es entstehen Methan und Schwefelwasserstoff.

Die verbesserte Zirkulation im nördlichen See reagiert empfindlich auf weitere Veränderungen. Die Modellierungen der Forscher ergaben, dass schon geringe Änderungen des Wasserstands oder der Transparenz beeinflussen könnten, wie lange die Schichtung im See anhält. Veränderungen des Nährstoffeintrags und des Algenwachstums können die Transparenz beeinflussen. Damit wirken sich Aktivitäten im gesamten Flussgebiet auf die Bedingungen tief im See aus.

Die nächste Phase verbindet den Damm mit der Bewässerung

In der geplanten zweiten Phase will Kasachstan den Kokaral-Damm wieder aufbauen und den Wasserstand des nördlichen Aralsees auf 44 Meter nach dem Baltischen Höhensystem anheben. Dieses System dient zur Höhenmessung. Angestrebt werden eine Oberfläche von 3.913 Quadratkilometern und ein Wasservolumen von 34 Milliarden Kubikmetern.

Ausgehend von den 23 Milliarden Kubikmetern, die das Ministerium für Ende 2025 angibt, erfordert das Volumenziel weitere 11 Milliarden Kubikmeter, also einen Zuwachs von etwa 48 Prozent. Dafür sind anhaltende Zuflüsse aus dem Fluss ebenso nötig wie Bauarbeiten.

Das Ministerium für Wasserressourcen und Bewässerung bereitet mehr als 160 Planungs- und Kostenunterlagen für die Modernisierung und Automatisierung der Bewässerung in den Gebieten Turkestan und Kysylorda vor. Bekmurat Kalimardan, ein Abteilungsleiter des Ministeriums, sagte, die Arbeiten sollten eine effizientere Wassernutzung ermöglichen und Chancen schaffen, eingespartes Wasser in den nördlichen Aralsee zu leiten.

Die Landwirtschaft gehört zu den größten Wassernutzern im Einzugsgebiet des Syrdarja. Die Modernisierung der Bewässerung ist daher ein zentraler Bestandteil des Wiederherstellungsplans: Derselbe Fluss versorgt die Landwirtschaft und speist den See. Zhakhanbayev betonte in seiner Präsentation, dass technische Maßnahmen dauerhafte Ergebnisse erzielen, wenn sie mit einem sorgfältigen Umgang mit Wasser verbunden werden.

Der Zeitplan hat sich zwischen den Ankündigungen verändert. In Plänen vom März 2026 war die zweite Phase für 2026 bis 2029 vorgesehen, während die Präsentation auf der COP31 die erste Phase des umfassenderen Modernisierungsprogramms auf 2027 bis 2030 datierte. Wie diese Zeitpläne zusammenpassen und wie hoch der geplante Kredit der Weltbank ausfällt beziehungsweise ob er bereits genehmigt wurde, ist nicht näher angegeben.

Bepflanzung des freiliegenden Seebodens

Kasachstan arbeitet auch an den Landflächen, die der zurückweichende See hinterlassen hat. Von 2021 bis 2025 wurden auf mehr als 1,1 Millionen Hektar des freiliegenden Seebodens Aufforstungsmaßnahmen durchgeführt. Das entspricht mehr als 11.000 Quadratkilometern und zeigt, welche geografischen Dimensionen die Arbeiten über den Uferbereich hinaus haben.

Saxaul, ein Strauch oder kleiner Baum, der an trockene Umgebungen angepasst ist, trägt dazu bei, sandige Böden zu stabilisieren und die Ausbreitung von Salz und Staub zu verringern. Berichten zufolge wurden innerhalb von sechs Jahren mehr als 56 Millionen Saxaul-Setzlinge gepflanzt. Das Pflanzprogramm zielt auf die freiliegenden Flächen ab, während die Damm- und Bewässerungsprojekte auf den Rückhalt und die Zufuhr von Wasser ausgerichtet sind.

Auf einer Diskussionsrunde im nationalen Pavillon Kasachstans auf der COP31 am 10. November 2026 stellte Mansur Oshurbayev, stellvertretender Minister für Ökologie und natürliche Ressourcen, die Arbeiten zur Wiederherstellung des Ökosystems vor. Sein Beitrag behandelte die Erholung der Wasserbestände, die Bepflanzung und die Anpassung an den Klimawandel, während Zhakhanbayevs Präsentation sich auf die Wasserinfrastruktur und künftige Investitionen konzentrierte.

Oshurbayev erläuterte, warum die Wassersicherheit für Zentralasien so wichtig ist:

„Für Zentralasien ist die Anpassung an den Klimawandel in erster Linie eine Frage der Wassersicherheit. Die Geschichte des Aralsees verdeutlicht dies besser als jedes andere Beispiel: Geht ein Wasserökosystem verloren, werden auch die Stabilität des Landes, des Klimas, der öffentlichen Gesundheit und der Wirtschaft einer ganzen Region untergraben“, sagte Oshurbayev.

Fischerei und Flussabkommen prägen die Erholung

Die Fischerei ist eine der unmittelbarsten Verbindungen zwischen dem ökologischen Zustand des nördlichen Aralsees und den Haushaltseinkommen. Während der Erholung erreichten die jährlichen Fänge etwa 8.000 Tonnen. Für 2025 wurde jedoch ein Rückgang von 7.800 auf 3.900 Tonnen gemeldet. Damit halbierte sich der frühere Fang. Das zeigt, warum Fischereigemeinden neben einem wachsenden See auch verlässliche Wasserbedingungen brauchen.

Kasachstan ist zudem auf die Zusammenarbeit über seine Grenzen hinweg angewiesen. Die Wasserzufuhr des Syrdarja wird durch die Nutzung flussaufwärts und den Betrieb von Stauseen beeinflusst, auch in Kirgisistan. Das Abschmelzen der Gletscher, die den Fluss speisen, setzt die künftige Wasserversorgung zusätzlich unter Druck.

Der Minister für Wasserressourcen und Bewässerung, Nurzhan Nurzhigitov, führte die jüngsten Zuflüsse auf den abgestimmten Betrieb der Stauseen und die Einhaltung von Vereinbarungen zwischen den Ländern zurück. Im März 2026 verwies er außerdem auf ein 2025 von Kasachstan und Usbekistan unterzeichnetes Abkommen über die gemeinsame Verwaltung und sorgfältige Nutzung von Wasseranlagen, die ihre Grenze überschreiten.

Kasachstan schlug auf der COP31 drei Bereiche der internationalen Zusammenarbeit vor: den Austausch praktischer Erfahrungen, eine verlässliche Finanzierung der Wiederherstellung von Wasserökosystemen und gemeinsame Projekte mit messbaren Ergebnissen. Oshurbayev rief zudem zu Klimafinanzierung und gemeinsamer wissenschaftlicher Überwachung auf.

Wissenschaftliche Überwachung gibt diesen Zusagen konkrete Maßstäbe: Wasservolumen, Salzgehalt, Sauerstoff, Temperatur und Zeitpunkt der jahreszeitlichen Durchmischung. Zusammen mit Flusszuflüssen, Bewässerungsnutzung und Fischfängen können diese Werte zeigen, ob die Fortschritte im See anhalten und sich die Lebensgrundlagen der lokalen Bevölkerung verbessern.

Vom Damm aus dem Jahr 2005 zur nächsten Investitionsphase

Die Erholung erstreckt sich über zwei Jahrzehnte. Bauarbeiten, Pflanzungen, Flussabkommen und wissenschaftliche Forschung sind dabei nach unterschiedlichen Zeitplänen vorangekommen. Die wichtigsten Daten zeigen, wie das nächste Programm auf den bisherigen Arbeiten aufbaut:

• 2005: Der Kokaral-Damm wurde mit finanzieller Unterstützung der Weltbank fertiggestellt.
• 2006 bis 2020: Der Vergleich in der wissenschaftlichen Studie zeigt, dass die Seeoberfläche von 2.800 auf 3.400 Quadratkilometer wuchs.
• 2016 bis 2019: Wissenschaftliche Expeditionen sammelten Beobachtungsdaten, die später zur Untersuchung von Durchmischung, Temperatur und Sauerstoff herangezogen wurden.
• 2021 bis 2025: Aufforstungsmaßnahmen wurden auf mehr als 1,1 Millionen Hektar des freiliegenden Seebodens durchgeführt.
• Ende 2022 bis Ende 2025: Das Wasserministerium verzeichnet einen Anstieg des gespeicherten Wassers von 18,9 auf 23 Milliarden Kubikmeter.
• 7. August 2025: Kirillin, Shatwell und Izhitskiy veröffentlichten ihre Studie zu den physikalischen Bedingungen des wiederhergestellten Sees.
• März 2026: In den Plänen für die zweite Phase wurden der Wiederaufbau des Damms und ein Umsetzungszeitraum von 2026 bis 2029 beschrieben.
• November 2026: Kasachstan stellte auf der COP31 in Antalya Ergebnisse der Wiederherstellung vor, darunter ein umfassenderes Modernisierungsprogramm mit einer ersten Phase, die für 2027 bis 2030 geplant ist.

Die nächste Investitionsphase führt die Projekte unter einem praktischen Ziel zusammen: mehr Wasser zurückzuhalten und zugleich den vermeidbaren Bedarf entlang des Flusses, der den See speist, zu senken. Die wissenschaftlichen Erkenntnisse machen eine weitere Aufgabe für die Bewirtschaftung deutlich: Es muss beobachtet werden, wie sich größere Wassertiefe und eine veränderte Wasserqualität auf die Zirkulation auswirken, von der die Wasserlebewesen abhängen.

Wichtige Punkte

• Kasachstan zufolge vergrößerte die erste Phase der Wiederherstellung den nördlichen Aralsee um 870 Quadratkilometer und halbierte seinen Salzgehalt nahezu.
• Das Wasserministerium verzeichnet einen Anstieg von 18,9 Milliarden Kubikmetern Ende 2022 auf 23 Milliarden Kubikmeter Ende 2025.
• Eine wissenschaftliche Studie aus dem Jahr 2025 ergab, dass die Durchmischung den größten Teil des nördlichen Sees gut mit Sauerstoff versorgt. Die Bedingungen reagieren jedoch empfindlich auf Veränderungen des Wasserstands und der Transparenz.
• Für die Zukunft sind 34 Milliarden Kubikmeter Wasser und eine Oberfläche von 3.913 Quadratkilometern vorgesehen. Außerdem soll der Kokaral-Damm wieder aufgebaut werden.
• Die Modernisierung der Bewässerung in den Gebieten Turkestan und Kysylorda soll die Wassernutzung effizienter machen und dazu beitragen, den See zu versorgen.
• Von 2021 bis 2025 wurden auf mehr als 1,1 Millionen Hektar des freiliegenden Seebodens Pflanzungen vorgenommen.
• Das auf der COP31 vorgestellte Modernisierungsprogramm soll eine erste Phase von 2027 bis 2030 umfassen. Zur Finanzierung wird ein Kredit der Weltbank erwartet.