Wie Kasachstan seine Schneeleoparden zählt: von Flecken auf Kamerabildern bis zu Satellitenspuren

Eine landesweite Schätzung, Tier für Tier

Kasachstan schätzte den Bestand an Schneeleoparden 2024 auf 152 bis 189 Tiere, darunter 104 bis 135 in Schutzgebieten. Hinter diesen Zahlen stehen jahrelange Arbeit: Fotos abgleichen, Gebirgslebensräume kartieren und Tiere verfolgen, deren Wege sie bis nach China und Kirgisistan führen.

Das Entwicklungsprogramm der Vereinten Nationen (UNDP) veröffentlichte diese Zahlen in seiner Bestandsaufnahme zum Artenschutz von 2024. Später bezifferte das kasachische Komitee für Forstwirtschaft und Wildtiere den Bestand auf 190 bis 200 Tiere. Die längerfristige Entwicklung zeigt eine Erholung: 1995 wurde der Bestand auf 80 bis 100 Tiere geschätzt, nachdem schrumpfende Lebensräume, menschlicher Druck und ein Rückgang der Beutetiere die Zahlen hatten sinken lassen.

Die praktische Herausforderung lässt sich einfach beschreiben: Zehn Fotos können zehn Schneeleoparden zeigen oder ein einziges Tier, das zehnmal vorbeikommt. Forschende müssen die einzelnen Tiere identifizieren, bevor sie aus Sichtungen eine aussagekräftige Bestandsschätzung ableiten können.

Der Internationale Tag des Schneeleoparden am 23. Oktober lenkt die Aufmerksamkeit auf diese Arbeit. Das Datum erinnert an die Verabschiedung der Bischkek-Deklaration im Jahr 2013 durch Vertreter aller zwölf Länder, in denen die Art vorkommt. In Kasachstan kombiniert die Arbeit inzwischen Kameras, Satellitenhalsbänder und Erhebungen zu Lebensräumen. Genetische Forschung andernorts zeigt zudem, wie selbst eine kleine biologische Probe eine Katze identifizieren kann.

Warum Schneeleoparden schwer zu zählen sind

Kasachstans Schneeleoparden leben in Gebirgen im Süden, Südosten und Osten des Landes, darunter im Tian Shan, im Dsungarischen Alatau, im Altai sowie im Saur- und Tarbagatai-Gebirge. Ihr grau-weißes Fell verschmilzt mit den felsigen Hängen, und sie sind vor allem in der Morgen- und Abenddämmerung aktiv.

Die meisten ausgewachsenen Tiere leben einzelgängerisch und nutzen Reviere, die sich über Hunderte Quadratkilometer erstrecken können. Breite Pfoten erleichtern ihnen die Fortbewegung im Schnee; ihr langer Schwanz sorgt für Gleichgewicht und kann sich zum Wärmen um den Körper legen. Die Jungtiere bleiben bei ihren Müttern, bis sie mit etwa zwei Jahren selbstständig werden.

Wer ein einzelnes Tal beobachtet, sieht daher nur einen kleinen Ausschnitt aus dem Leben eines Tieres. Eine Katze kann mehrere Kamerastandorte passieren, hinter einem Bergrücken verschwinden oder eine Landesgrenze überqueren. Für eine Zählung sind wiederholte Beobachtungen nötig und eine Möglichkeit, dasselbe Tier überall dort wiederzuerkennen, wo es auftaucht.

Fleckenmuster machen Fotos zu Identitätsnachweisen

Jeder Schneeleopard hat ein unverwechselbares Fleckenmuster. Forschende vergleichen diese Zeichnungen auf verschiedenen Fotos, um festzustellen, ob eine Kamera ein neues Tier oder ein bereits identifiziertes aufgenommen hat. Wiederholte Sichtungen helfen dabei, nachzuvollziehen, wo bestimmte Katzen unterwegs sind.

Zwischen 2018 und 2024 installierte ein von UNDP, dem Globalen Umweltfonds und der kasachischen Regierung unterstütztes Projekt 294 Kamerafallen in 14 ausgewählten Schutzgebieten und acht Forstbetrieben. Außerdem stellte es 28 Wärmebildgeräte bereit, mit denen sich Tiere anhand ihrer Wärmeabstrahlung auch unter schwierigen Bedingungen beobachten lassen.

Das Netzwerk der Geräte war Teil eines umfassenderen Forst- und Biodiversitätsprojekts. In seiner Bestandsaufnahme von 2024 nannte UNDP acht Schutzgebiete, in denen Schneeleoparden geschützt werden. In einem späteren Bericht führte das Komitee für Forstwirtschaft und Wildtiere neun Gebiete auf, in denen die Art vorkommt.

Der Nationalpark Ile-Alatau zeigt, wie die Überwachung vor Ort aussieht. Dort leben nach Schätzung des Komitees etwa 40 Schneeleoparden; mehr als 50 Kamerafallen helfen bei der Beobachtung. Forschende arbeiten mit dem Zoologischen Institut Kasachstans zusammen. Seit 2023 wurden vier Tiere im Park mit Satellitenhalsbändern ausgestattet.

Auch Ortskenntnisse spielen bei der Platzierung der Kameras eine Rolle. Im Nationalpark Katon-Karagay fotografierten Kameras zwischen Dezember 2024 und Januar 2025 einen Schneeleoparden. Das Komitee würdigte den Forstinspektor Zhomart Amanbayev aus dem Forstbezirk Arshatinsky dafür, geeignete Standorte für die Geräte ausgewählt zu haben.

Familien zeigen, wo sich die Bestände erholen

Im Forstbezirk Merke in der Region Schambyl wurde 2019 ein Schneeleopard von einer Kamera aufgenommen. Im März 2021 veröffentlichte UNDP Aufnahmen von drei Tieren dort. Im Nationalpark Kolsai-Seen hielt eine weitere Kamera einen nachts umherstreifenden Schneeleoparden fest.

Im Nationalpark Altyn-Emel gelang 2021 ein besonders wichtiger Nachweis: Forschende identifizierten eine fortpflanzende Gruppe. Zuvor waren Schneeleoparden aus dem Gebiet verschwunden. UNDP führt ihre Rückkehr auf den Schutz des Parks, die Erholung der Ökosysteme und ein wachsendes Beuteangebot zurück.

Jungtiere sagen der Parkverwaltung mehr als nur, dass ein erwachsenes Tier vorüberzieht. Eine fortpflanzende Gruppe weist auf einen Ort hin, an dem Schneeleoparden ihre nächste Generation aufziehen. Der Schutz von Nahrung und Lebensraum ist dort deshalb besonders wichtig. Auch Kameras in Katon-Karagay zeichneten im August 2026 eine Familie auf.

Von 2019 bis 2024 arbeiteten UNDP und das Zoologische Institut gemeinsam daran, potenzielle Lebensräume des Schneeleoparden zu kartieren. Ihre Zusammenarbeit führte 2019 zur Einführung eines jährlichen Meldesystems für den Bestand und schuf damit einen regelmäßigen Rahmen, um Beobachtungen aus verschiedenen Gebirgsregionen zusammenzutragen.

Halsbänder verfolgen die Wege zwischen den Kameras

Im November 2021 stattete Kasachstan im Nationalpark Altyn-Emel erstmals einen Schneeleoparden mit einem Satellitensender aus. Ende 2023 hatten Forschende elf Tiere im nördlichen und zentralen Tian Shan mit Sendern versehen. Später berichtete das Komitee für Forstwirtschaft und Wildtiere, dass die landesweite Zahl seit 2021 auf 16 gestiegen sei.

Eine Kamera zeichnet ein Tier an einem einzelnen Ort auf. Ein Satellitenhalsband erfasst wiederholt seinen Standort und ermöglicht es, diese Punkte zu einer Route zu verbinden. Die daraus entstehende Karte zeigt, welche Hänge, Pässe und Täler ein Tier außerhalb des Kameranetzes nutzt.

Am 19. Oktober 2026 erhielt ein Schneeleopard namens Altai im Nationalpark Katon-Karagay ein Halsband. Es war die erste derartige Aktion im kasachischen Südaltai und erweiterte die Beobachtung auf eine andere Gebirgslandschaft.

An der Aktion waren die Parkmitarbeiter E. Kassymov und Zh. Amanbayev sowie die Forschenden A. Grachev, M. Bespalov, S. Bespalov und S. Saparbayev vom Zoologischen Institut beteiligt. Pernod Ricard Kazakhstan unterstützt das Projekt. Mithilfe der Bewegungsdaten von Altai wollen die Forschenden wichtige Lebensräume und Wanderkorridore bestimmen.

Die wichtigsten Meilensteine zeigen, wie sich die Überwachung entwickelt hat:

• 2019: Kasachstan führte ein jährliches Meldesystem für den Schneeleopardenbestand ein.
• November 2021: Im Nationalpark Altyn-Emel wurde das erste Satellitenhalsband angebracht.
• Ende 2023: Elf Schneeleoparden waren mit Sendern ausgestattet.
• 17. Oktober 2024: Vier Schutzgebiete in Kasachstan und Kirgisistan unterzeichneten ein Artenschutzabkommen.
• 19. Oktober 2026: Altai war der erste Schneeleopard, der im kasachischen Südaltai ein Satellitenhalsband erhielt.

Der Schutz muss den Tieren über Grenzen hinweg folgen

Kasachstans Ortungsprogramm hat Bewegungen von Schneeleoparden nach China und Kirgisistan nachgewiesen. Wegen dieser Wanderungen ist die Zusammenarbeit mit den Nachbarländern ein praktischer Bestandteil des Artenschutzes.

In einer Mitteilung vom Oktober 2024 dokumentiert UNDP die Unterzeichnung einer Absichtserklärung. Sie umfasst den Nationalpark Kolsai-Seen, das staatliche Naturschutzgebiet Almaty und den Nationalpark Ile-Alatau in Kasachstan sowie den Naturpark Tschon-Kemin in Kirgisistan.

Das Abkommen gilt fünf Jahre ab seiner Unterzeichnung am 17. Oktober 2024. Es umfasst gemeinsame Beobachtung, den Schutz von Lebensräumen und Beutetieren, die Zusammenarbeit in der Forschung sowie die Beteiligung der Öffentlichkeit. Es läuft somit bis 2029.

Mirslav Amankulov, stellvertretender Minister für natürliche Ressourcen, Ökologie und technische Aufsicht Kirgisistans, erläuterte, warum der gemeinsame Schutz wichtig ist. Er bezifferte den Bestand in seinem Land auf mehr als 400 Tiere und sagte:

Da es sich um eine wandernde Art handelt, ist ihr Lebensraum nicht auf das Staatsgebiet eines Landes beschränkt.

Auch Katon-Karagay gehört zu einem Schutzgebiet, das sich über eine internationale Grenze erstreckt. Die dortigen Schneeleoparden sind Teil eines grenzüberschreitenden Bestands. Künftige Ortungsdaten von Altai sind daher auch über den Park hinaus von Bedeutung.

Nepal zeigt, wie Ortungsdaten Karten verändern

Vier Schneeleoparden, die zwischen 2013 und 2017 im Osten Nepals GPS-Halsbänder erhielten, lieferten 4.707 Standortdaten. Eine 2025 veröffentlichte Studie ergab, dass drei der vier Tiere nach Indien oder China wechselten. Jedes von ihnen überquerte die Landesgrenzen fünf- bis siebenmal.

Diese drei Tiere verbrachten zwischen 10 und 34 Prozent der erfassten Zeit außerhalb Nepals. Einige der kartierten Reviere reichten zu bis zu einer Hälfte über die Landesgrenze hinaus. Die Ergebnisse bieten einen konkreten Vergleich zu Kasachstan: Gebirgskatzen nutzen regelmäßig Gebiete auf beiden Seiten politischer Grenzen.

Die Forschung in Nepal zeigt auch, warum die Methode zur Abgrenzung eines Reviers wichtig ist. Bei einem Männchen ergab eine Umrisslinie, die alle erfassten Standorte einschloss, ein geschätztes Revier von etwa 398 Quadratmeilen. Eine Methode, die sich enger an den erfassten Punkten orientierte, ergab etwa 120 Quadratmeilen.

Die weitere Umrisslinie schließt die Flächen zwischen weit auseinanderliegenden Standorten ein; die engere Methode folgt dem dokumentierten Nutzungsmuster. Je nach Verfahren fielen die Schätzungen bis zu 97-mal größer aus als ältere Zahlen aus Nepal. Die Forschenden verfolgten einzelne Tiere zwischen 20 und 659 Tage lang.

Bei der nationalen Erhebung in Nepal wurden 397 Schneeleoparden gezählt. Rund 42 Prozent der geeigneten Lebensräume lagen außerhalb von Schutzgebieten. Sowohl Nepal als auch Kasachstan stehen vor der praktischen Aufgabe, Korridore zu schützen, die Schutzgebiete mit den umliegenden Gebirgen verbinden.

DNA kann eine Katze auch ohne Foto identifizieren

Haare und Kot enthalten DNA, die Erbinformation in den Zellen. Forschende können ausgewählte Abschnitte dieser DNA vergleichen, um einzelne Tiere zu identifizieren und Verwandtschaftsverhältnisse zu untersuchen, ohne die Tiere fangen zu müssen.

In einer Studie aus dem Jahr 2011 wurden in Nepal 71 Kotproben untersucht, die vermutlich von Schneeleoparden stammten. In 19 Proben wurde Schneeleoparden-DNA nachgewiesen. Zehn enthielten genügend genetische Informationen, um neun Tiere zu identifizieren: drei Männchen und sechs Weibchen.

Zwei Proben, die etwa vier Kilometer voneinander entfernt gesammelt worden waren, stammten von demselben Schneeleoparden. Dank der übereinstimmenden DNA konnten die Forschenden das Tier einmal zählen. Die neun identifizierten Tiere ergaben eine Mindestzahl für das Untersuchungsgebiet. Für eine Bestandsschätzung braucht es außerdem eine Methode, um die Tiere zu berücksichtigen, die bei der Probenahme nicht erfasst wurden.

Einige der verdächtigen Proben stammten von anderen Raubtieren, andere enthielten DNA, die für eine Analyse zu stark beschädigt war. Daher beeinflussen Probenentnahme und Aufbewahrung, wie viel Forschende aus den Spuren in den Bergen erfahren können.

Mit genetischen Methoden lässt sich die Art auch über sehr lange Zeiträume hinweg untersuchen. 2025 erweiterten Forschende der Stanford University und ihre Kooperationspartner, darunter der Snow Leopard Trust, die Zahl der sequenzierten Schneeleoparden-Genome von vier auf 41. Ein Genom ist die Gesamtheit der Erbinformation eines Organismus.

Das Team stellte eine außergewöhnlich geringe genetische Vielfalt fest und kam zu dem Schluss, dass die Bestände des Schneeleoparden seit mindestens 900.000 Jahren klein geblieben sind. Die geringe Vielfalt kann es erschweren, sich an Umweltveränderungen anzupassen. Damit kommt zu der unmittelbaren Notwendigkeit, Lebensräume und Beutetiere zu schützen, eine weitere biologische Sorge hinzu.

Was die Bestandszahlen Kasachstan sagen

Der im Mai 2026 veröffentlichte Überblick der Vereinten Nationen zur Biodiversitätspolitik liefert einen nützlichen Vergleich innerhalb der kasachischen Erfassungsreihe: 130 Schneeleoparden im Jahr 2019 und geschätzte 152 bis 189 im Jahr 2024.

Auf Grundlage dieser Zahlen entspricht der Anstieg 22 bis 59 Tieren oder etwa 17 bis 45 Prozent innerhalb von fünf Jahren. Die Spanne macht die Unsicherheit der Bestandsschätzung deutlich. Die Veröffentlichungen nennen keine einheitliche Fehlermarge, anhand derer sich diese Zahlenreihe mit der späteren Schätzung des Komitees von 190 bis 200 vergleichen ließe.

In seiner Bestandsaufnahme von 2024 verortete UNDP rund 70 Prozent der Tiere in Schutzgebieten und schätzte ihre Zahl dort auf 104 bis 135. Der spätere Überblick der Vereinten Nationen besagt, dass etwa 70 Prozent des Verbreitungsgebiets der Art geschützt sind. Die eine Kennzahl bezieht sich auf Tiere, die andere auf die von ihnen bewohnte Fläche.

Beide Kennzahlen helfen den Verantwortlichen bei der Entscheidung, worauf sie ihre Arbeit konzentrieren. Bestände in Schutzgebieten sind auf intakte Lebensräume innerhalb der Reservate angewiesen; Korridore durch die übrige Gebirgslandschaft verbinden die Tiere und ihre Fortpflanzungsgebiete. Die Internationale Union für Naturschutz (IUCN) stuft die Art weiterhin als gefährdet ein; in Kasachstan steht sie im Roten Buch.

Tierbewegungen in Schutzmaßnahmen für Lebensräume umsetzen

Nach Angaben des Komitees für Forstwirtschaft und Wildtiere fließen Satellitendaten bereits in Entscheidungen über die Grenzen von Schutzgebieten ein. Der Vorsitzende Daniyar Turgambayev hat ihren Einsatz bei der Schutzplanung beschrieben. Das Komitee erklärt zudem, dass Ortungsdaten die Erweiterung einiger Schutzgebiete unterstützt haben.

Die Bestandsaufnahme von UNDP aus dem Jahr 2024 dokumentiert wissenschaftliche Untersuchungen und Machbarkeitsstudien für sechs geplante Schutzgebiete mit einer Fläche von mehr als 1,6 Millionen Hektar sowie geplante Erweiterungen von drei bestehenden Gebieten um mehr als 214.000 Hektar. Der Nachweis von Schneeleoparden in Merke trug dazu bei, die Einrichtung eines regionalen Naturparks dort zu begründen.

Das kasachische Netz an Schutzgebieten wuchs von 28,7 Millionen Hektar im Jahr 2019 auf 30,9 Millionen im Jahr 2025, ein Zuwachs von 2,2 Millionen Hektar. Das im Dezember 2025 verabschiedete Biodiversitätskonzept setzt für 2035 eine Zielmarke von 33,2 Millionen Hektar und fordert stärkere ökologische Korridore zwischen den Schutzgebieten.

Das Konzept für den Zeitraum 2026 bis 2035 enthält 13 messbare Indikatoren und sieht bis 2035 ein vollständig funktionsfähiges digitales System zur Überwachung der Biodiversität vor. Beim Schutz des Schneeleoparden geht es praktisch darum, Informationen über einzelne Tiere mit Entscheidungen zu Flächen, Infrastruktur und Schutzmaßnahmen zu verknüpfen.

Wilderei, der Verlust von Beutetieren, die Schädigung von Lebensräumen und der Klimawandel bedrohen die Art weiterhin. UNDP nennt zudem die Ausweitung der Landwirtschaft und schlecht gesteuerten Tourismus als Belastungsfaktoren. Die kasachischen Nationalparks und Reservate verzeichneten 2024 fast drei Millionen Besucher, verglichen mit rund 809.000 im Jahr 2019. Damit wird die Steuerung menschlicher Aktivitäten immer wichtiger.

Kameras zeigen, welche Tiere vorkommen, Halsbänder, wohin sie wandern, und genetische Proben können auch Tiere identifizieren, die unbeobachtet bleiben. Zusammengenommen bieten diese Methoden Kasachstan eine genauere Grundlage, um sowohl die Schneeleoparden als auch die von ihnen benötigten Gebirgslebensräume zu schützen.

Wichtige Punkte

• Kasachstans offizielle Schätzung für 2024 lag bei 152 bis 189 Schneeleoparden, gegenüber 130 im Jahr 2019. Später schätzte das Komitee für Forstwirtschaft und Wildtiere den Bestand auf 190 bis 200.
• Eine Partnerschaft mit UNDP installierte 294 Kamerafallen und stellte 28 Wärmebildgeräte für ein umfassenderes Netzwerk zur Überwachung der Biodiversität bereit.
• Laut Komitee wurden seit 2021 insgesamt 16 Schneeleoparden mit Satellitenhalsbändern ausgestattet.
• Altai erhielt am 19. Oktober 2026 als erster Schneeleopard im kasachischen Südaltai ein Satellitenhalsband.
• Ein im Oktober 2024 unterzeichnetes Artenschutzabkommen verbindet vier Schutzgebiete in Kasachstan und Kirgisistan für fünf Jahre.
• DNA-Proben können einzelne Tiere identifizieren; Ortungsdaten helfen bei der Planung von Korridoren zwischen Gebirgslebensräumen.