Indiens PM2,5-Krise betrifft mehr als die Lunge: Gesundheitsdaten eilen den Luftqualitätsstandards voraus

Eine landesweite Gesundheitsbelastung, die weit über Delhis winterlichen Smog hinausgeht

Der jährliche Grenzwert für PM2,5 liegt in Indien weiterhin bei 40 Mikrogramm pro Kubikmeter und damit achtmal so hoch wie der Richtwert der Weltgesundheitsorganisation von 5. Eine landesweite Studie bringt jeden Anstieg um 10 Mikrogramm mit einer Zunahme der jährlichen Sterblichkeit um 8,6 % in Verbindung. Die Ergebnisse beziffern eine Gefahr, die über Husten und Atemnot hinausgeht und auch Herzkrankheiten, Schlaganfälle sowie Schäden an anderen Organen umfasst.

Die im Dezember 2024 in The Lancet Planetary Health veröffentlichte Studie untersuchte die Sterblichkeit und die geschätzte Schadstoffbelastung in Indien von 2009 bis 2019. Sie schätzt, dass in diesen elf Jahren 3,8 Millionen Todesfälle auf eine Belastung oberhalb des indischen nationalen Grenzwerts zurückzuführen waren. Legten die Forschenden den niedrigeren WHO-Richtwert zugrunde, kamen sie auf etwa 1,5 Millionen zusätzliche Todesfälle pro Jahr.

Die beiden Schätzungen beantworten unterschiedliche Fragen: Wie viele Todesfälle ließen sich möglicherweise vermeiden, wenn Indien seinen geltenden Grenzwert einhielte, und wie viele, wenn das Land den Empfehlungen der WHO folgte? Die deutlich höhere Belastung gemessen am niedrigeren Richtwert macht die Wahl des Standards zu einer Entscheidung der öffentlichen Gesundheit mit Folgen, die weit über ein Dashboard zur Luftqualität hinausgehen.

Die durchschnittliche jährliche PM2,5-Konzentration in Delhi lag 2025 bei 96,4 Mikrogramm pro Kubikmeter. Das ist etwa das 2,4-Fache des nationalen Grenzwerts und mehr als das 19-Fache des WHO-Richtwerts. Das Problem betrifft jedoch weit mehr als die Hauptstadt. Eine Einschätzung des Centre for Research on Energy and Clean Air vom Januar 2026 ergab, dass 1.787 von 4.041 Städten in jedem untersuchten Jahr von 2019 bis 2024 den nationalen Jahresgrenzwert überschritten, wobei 2020 ausgenommen wurde.

Das entspricht etwa 44 % der untersuchten Städte. Für Pendler, Bauarbeiter, Kinder und Menschen, die sich draußen sportlich betätigen, summiert sich die Belastung bei alltäglichen Aktivitäten, auch an Tagen, an denen die Luft klar erscheint.

Die Ergebnisse der landesweiten Sterblichkeitsstudie

Die Forschenden nutzten ein Modell, das die PM2,5-Konzentrationen für jeden Quadratkilometer Indiens schätzte, und kombinierten es mit Sterblichkeitsdaten auf Bezirksebene. In der Studienmitteilung der Harvard T.H. Chan School of Public Health heißt es, die gesamte Bevölkerung habe im untersuchten Zeitraum in Gebieten gelebt, in denen der jährliche WHO-Richtwert überschritten wurde. In einigen Regionen erreichten die Konzentrationen 119 Mikrogramm pro Kubikmeter.

Der Zusammenhang zwischen Luftverschmutzung und Sterblichkeit war bei Anstiegen stärker, die unterhalb des indischen Jahresgrenzwerts von 40 Mikrogramm pro Kubikmeter begannen. Das gibt den Gesundheitsbehörden Anlass, auch dort auf eine Verringerung der Belastung hinzuwirken, wo der nationale Richtwert bereits eingehalten wird.

Petter Ljungman, Mitautor der Studie vom schwedischen Karolinska-Institut, erläuterte, was die Ergebnisse für die Regulierung bedeuten:

Die Ergebnisse zeigen, dass die geltenden Richtlinien in Indien nicht ausreichen, um die Gesundheit zu schützen. Strengere Vorschriften und Maßnahmen zur Verringerung der Emissionen sind von größter Bedeutung.

Die Zahl von 8,6 % beschreibt die Veränderung der jährlichen Sterblichkeit in Bevölkerungsgruppen, wenn die Schadstoffkonzentrationen steigen. Die gesundheitliche Beurteilung einer einzelnen Person hängt weiterhin von Alter, Krankengeschichte, Dauer der Belastung und weiteren Risikofaktoren ab. Ärztinnen und Ärzte benötigen diese Informationen, um über angemessene Empfehlungen oder Untersuchungen zu entscheiden.

Wie Feinstaub Herz und Nieren schädigt

PM2,5 bezeichnet in der Luft schwebende Partikel mit einem Durchmesser von höchstens 2,5 Mikrometern, also etwa 30-mal kleiner als die Breite eines menschlichen Haars. Aufgrund ihrer geringen Größe können sie tief in die Lunge eindringen. Einige Bestandteile können in den Blutkreislauf gelangen, während Entzündungen, die in der Lunge beginnen, auch andere Körperbereiche beeinträchtigen können.

Eine Entzündung ist die Reaktion des Körpers auf Verletzungen oder Reizungen. Hält sie an, kann sie Gewebe schädigen. Luftverschmutzung kann außerdem oxidativen Stress auslösen, bei dem reaktive Moleküle Zellen schädigen, und die Innenwände der Blutgefäße, den Blutdruck sowie die Blutgerinnung beeinflussen.

Dr. Anshul Kumar Jain, Leiter der Kardiologie am CK Birla Hospital in Delhi, bezeichnet eine langfristige Belastung durch PM2,5 auch für junge Erwachsene, die nicht rauchen, als kardiovaskuläres Risiko. Luftverschmutzung kann gemeinsam mit hohem Cholesterin, Diabetes, unerkanntem Bluthochdruck und einer familiären Vorgeschichte früh auftretender Herzkrankheiten wirken.

Eine 2026 im Journal of the American College of Cardiology veröffentlichte Studie begleitete mehr als 100.000 Erwachsene in China und brachte organischen Kohlenstoff, elementaren Kohlenstoff und Nitrate in PM2,5 mit einem erhöhten Risiko für koronare Herzkrankheiten in Verbindung. Werden diese Bestandteile zusätzlich zur Gesamtpartikelkonzentration gemessen, könnte dies den Behörden helfen zu erkennen, welche Emissionen gezielt angegangen werden müssen.

Auch die Nieren können durch Entzündungen, Schäden an ihren Blutgefäßen und Veränderungen ihrer Filterfunktion beeinträchtigt werden. Dr. Anupam Roy, stellvertretender Leiter der Nephrologie und Nierentransplantation bei Aakash Healthcare in Dwarka, sagt, Luftverschmutzung könne den Nieren auch indirekt schaden, indem sie Bluthochdruck, Insulinresistenz und die Herz-Kreislauf-Gesundheit verschlechtert. Forschende untersuchen noch, wie groß der Beitrag zur chronischen Nierenerkrankung ist.

Dr. Roy zufolge benötigen Menschen mit Diabetes, Bluthochdruck oder einer bestehenden Nierenerkrankung sowie ältere Erwachsene besondere Aufmerksamkeit. Nierenerkrankungen können sich entwickeln, ohne frühzeitig deutliche Symptome zu verursachen. Deshalb ist eine regelmäßige medizinische Betreuung für Menschen mit diesen Vorerkrankungen besonders wichtig.

Die Krankheitslast in Nordindien lässt sich beziffern

Eine am 1. März 2025 in Ecotoxicology and Environmental Safety veröffentlichte Studie zu Nordindien untersuchte Delhi, Haryana, Rajasthan, Uttar Pradesh und Punjab. Sie schätzte die mit PM2,5 verbundenen Todesfälle für fünf Krankheitsgruppen: Lungenkrebs, chronisch obstruktive Lungenerkrankung, ischämische Herzkrankheit, Schlaganfall und Infektionen der unteren Atemwege.

Die geschätzte Zahl der Todesfälle in diesen fünf Gebieten stieg von 171.551 im Jahr 2019 auf 175.140 im Jahr 2022. Das waren 3.589 Todesfälle mehr, ein Anstieg von etwa 2,1 %. Uttar Pradesh verzeichnete 2022 den größten Anteil.

In Uttar Pradesh stieg die geschätzte PM2,5-bedingte Sterblichkeit durch Schlaganfälle zwischen 2019 und 2022 um 29,48 %. Bei ischämischen Herzkrankheiten betrug der entsprechende Anstieg 27,6 %, bei chronisch obstruktiver Lungenerkrankung 20,85 % und bei Lungenkrebs 20,35 %. Eine ischämische Herzkrankheit liegt vor, wenn der Herzmuskel zu wenig Blut erhält, meist weil sich die Arterien verengt haben.

Die Forschenden untersuchten außerdem die um Behinderungen bereinigten Lebensjahre (DALYs). Diese Kennzahl kombiniert die durch vorzeitigen Tod verlorenen Lebensjahre mit den Jahren, die Menschen bei schlechter Gesundheit leben. In Jahangirpuri in Delhi wurde mit 98,8 DALYs pro Kilogramm der höchste angegebene Wert für mögliche Gesundheitsschäden je Kilogramm ausgestoßenem PM2,5 festgestellt. Die Kennzahl setzt Emissionen mit dem geschätzten Gesundheitsverlust in Beziehung und hilft so, Gebiete zu erkennen, in denen eine Verringerung der Luftverschmutzung erhebliche Vorteile bringen könnte.

Die geschätzten wirtschaftlichen Verluste im Zusammenhang mit der Sterblichkeit durch die fünf Krankheiten lagen in den Studienjahren von 2019 bis 2022 zwischen etwa 198 und 277 Milliarden US-Dollar. Diese Bewertungen beziffern die wirtschaftliche Belastung durch vorzeitige Todesfälle und nicht allein die medizinischen Ausgaben der Haushalte.

Fossile Brennstoffe, Rauch in Haushalten und Waldbrandbelastung

Untersuchungen zu Klima und Gesundheit schätzen, dass die PM2,5-Belastung 2023 in Indien mit mehr als 2,2 Millionen Todesfällen verbunden war, ein Anstieg um 22 % gegenüber 2016. Diese Schätzung bezieht sich auf einen anderen Zeitraum und eine andere Bewertungsmethode als die landesweite Studie für die Jahre 2009 bis 2019. Jede Berechnung misst die Belastung anhand eigener Annahmen zur Schadstoffexposition.

Die Verbrennung fossiler Brennstoffe war 2023 für 38 % der geschätzten PM2,5-bedingten Todesfälle mitverantwortlich. Kohle machte 67 % dieses Anteils aus fossilen Brennstoffen aus. Damit zählen die Stromerzeugung und andere Formen der Kohlenutzung zu den wichtigsten Ansatzpunkten, um Gesundheitsschäden zu verringern.

Luftverschmutzung in Haushalten durch umweltschädliche Brennstoffe war 2023 mit etwa 617.000 Todesfällen verbunden, gegenüber 783.000 im Jahr 2016. Das entspricht einem Rückgang um etwa 21 %, doch die verbleibende Belastung ist erheblich. Rauch in Innenräumen macht den Zugang zu saubereren Energieträgern für Haushalte zu einem Teil derselben gesundheitlichen Herausforderung wie der Verkehr und die Industrieemissionen.

Rauch von Waldbränden war von 2021 bis 2025 jährlich schätzungsweise mit 90.300 Todesfällen verbunden, gegenüber 67.800 pro Jahr von 2003 bis 2012. Das ist ein Anstieg um etwa ein Drittel. Da sich die betrachteten Belastungswege und Bevölkerungsgruppen überschneiden, beschreiben die Zahlen unterschiedliche Teile der Gesamtbelastung und lassen sich nicht zu einer einzigen Summe zusammenfassen.

Warum die Überprüfung der indischen Standards wichtig ist

Indien wendet weiterhin die National Ambient Air Quality Standards an, die 2009 in Kraft traten. Das Central Pollution Control Board (CPCB) leitete 2020 eine Überprüfung ein. Ein Team des IIT Kanpur erhielt unter anderem den Auftrag, Gesundheitsrisiken zu bewerten, überarbeitete Grenzwerte vorzuschlagen, Leitlinien für Gebiete zu erarbeiten, die die Standards nicht einhalten, sowie Kosten und Nutzen der Umsetzung zu analysieren.

In einer Antwort des CPCB nach dem Right to Information Act vom 26. Oktober 2026 hieß es, ein überarbeiteter technischer Bericht werde noch geprüft. Ein Datum für die Bekanntgabe neuer Standards wurde nicht genannt.

Das Verfahren erstreckte sich über mehrere Meilensteine:

• 6. Mai 2020: Das CPCB setzte den Lenkungsausschuss für die Überprüfung der Standards ein.
• Dezember 2021: Das CPCB und das IIT Kanpur unterzeichneten die Vereinbarung für die Studie.
• 6. Oktober 2023: Das IIT Kanpur legte seinen ersten Bericht vor.
• 1. Juli 2024: Der Lenkungsausschuss hielt seine jüngste Sitzung ab, die in der Antwort nach dem Right to Information Act genannt wurde.
• November 2024: Die angegebene Frist für den Abschluss der Arbeiten verstrich.
• 16. Dezember 2025: Das IIT Kanpur legte einen überarbeiteten Bericht vor, in den Rückmeldungen eingearbeitet waren.
• Oktober 2026: Die Standards von 2009 waren weiterhin in Kraft.

Das CPCB stellte dem IIT Kanpur für das Projekt 19,6 Lakh Rupien zur Verfügung. Bei der Überprüfung wurde auch erörtert, ob die Überwachung zusätzliche Schadstoffe, darunter ultrafeine Partikel, erfassen sollte. Eine Aktualisierung der Standards beeinflusst, wie Behörden die Einhaltung beurteilen und Handlungsbedarf erkennen. Tatsächliche Gesundheitsgewinne hängen jedoch davon ab, die Konzentrationen zu senken.

Ausgaben für saubere Luft haben nicht zur Einhaltung der Grenzwerte geführt

Das National Clean Air Programme begann im Januar 2019. In sieben Jahren wurden den 130 teilnehmenden Städten 16.824 Crore Rupien bereitgestellt, von denen 12.087 Crore ausgegeben wurden. Das entspricht etwa 72 % der bereitgestellten Mittel.

Eine Analyse des Centre for Research on Energy and Clean Air (CREA) ergab, dass im Haushaltsjahr 2025/26 noch immer 117 dieser 130 Städte, also 90 %, den nationalen Jahresgrenzwert für PM10 überschritten. Nur 13 hielten ihn ein. Die Zahl der Städte, die den Grenzwert überschritten, war von 112 im Zeitraum 2019/20 gestiegen.

PM10 umfasst Partikel mit einem Durchmesser von bis zu 10 Mikrometern, darunter auch die kleinere PM2,5-Fraktion. Das überarbeitete Ziel des Programms war eine Senkung von PM10 um 40 % bis 2025/26 oder die Einhaltung des Jahresgrenzwerts von 60 Mikrogramm pro Kubikmeter. Eine gleichzeitige Erfassung von PM2,5 und PM10 würde ein direkteres Bild der Belastung durch jene Feinstaubpartikel liefern, die in den Sterblichkeitsstudien untersucht wurden.

In 43 Städten lag die PM10-Belastung trotz gemeinsamer Ausgaben von 2.857 Crore Rupien über dem Wert von 2019/20. Zu den gemeldeten Anstiegen gehörten 59,3 % in Navi Mumbai, 40,4 % in Nashik, 24,7 % in Pune und 20 % in Chennai.

Delhi zeigt sowohl Fortschritte als auch, wie viel noch zu tun bleibt. Der jährliche PM2,5-Durchschnitt sank von 131,3 Mikrogramm pro Kubikmeter im Jahr 2016 auf 96,4 im Jahr 2025, ein Rückgang um etwa 26,6 %. PM10 ging im selben Zeitraum von 284,2 auf 197,3 zurück, also um etwa 30,6 %, lag aber weiterhin beim rund 3,3-Fachen des nationalen Jahresgrenzwerts.

Was Menschen jetzt tun können

Menschen mit anhaltenden Atemwegsbeschwerden, bestehenden Herz- oder Lungenerkrankungen oder erheblicher beruflicher Schadstoffbelastung sollten ärztlichen Rat einholen. Auch Kinder, Schwangere und ältere Menschen sind besonders gefährdet. Ärztinnen und Ärzte können die Untersuchungen auf Symptome, Belastung und Krankengeschichte abstimmen. Ein allgemeines Diagnoseprogramm, das für alle Menschen erforderlich wäre, die verschmutzte Luft einatmen, gibt es nicht.

Praktische Vorsichtsmaßnahmen können die eingeatmete Schadstoffmenge verringern:

• Vor anstrengender Bewegung im Freien den örtlichen Luftqualitätsindex prüfen und die Aktivität bei hoher Belastung nach drinnen verlegen.
• Bei Spaziergängen oder Radtouren stark befahrene Straßen meiden.
• Bei starker Luftverschmutzung im Freien eine gut sitzende N95-Maske oder eine gleichwertige Atemschutzmaske tragen.
• Die Raumluft nach Möglichkeit verbessern, etwa mit einem passend dimensionierten Luftreiniger mit HEPA-Filter.
• Bei Diabetes, Bluthochdruck, Herz- oder Nierenerkrankungen die medizinische Betreuung fortsetzen und mit einer Ärztin oder einem Arzt über Kontrollen sprechen.

Druckgefühl in der Brust, Atemnot, kalter Schweiß, Übelkeit oder Schmerzen, die in Arm, Rücken oder Kiefer ausstrahlen, können auf einen Herzinfarkt hindeuten und erfordern sofortige notfallmedizinische Hilfe. Ein Herzinfarkt tritt auf, wenn der Blutfluss zum Herzmuskel blockiert ist. Bei einem Herzstillstand hört das Herz plötzlich auf, wirksam zu pumpen.

Dr. Harsh Mahajan, Gründer und Vorsitzender von Mahajan Imaging & Labs sowie Mentor bei FICCI Health, sagt, Prävention müsse über Arzttermine und Untersuchungen hinausgehen:

Individuelle Gesundheitschecks können sauberere Luft nicht ersetzen. Wir brauchen eine stärkere Reaktion im Bereich der öffentlichen Gesundheit, die anhaltende Maßnahmen zur Verringerung der Luftverschmutzung, ein stärkeres Bewusstsein für ihre langfristigen Folgen und eine Hinwendung zur Prävention verbindet, statt abzuwarten, bis Krankheiten entstehen.

Die Bekämpfung der Luftverschmutzung muss über Stadtgrenzen hinausgehen

Verkehr, Industrie, Stromerzeugung, Bauarbeiten, die Nutzung von Brennstoffen in Haushalten und offene Verbrennung tragen alle zur Belastung durch Luftverschmutzung in Indien bei. Im Winter kann das Wetter Emissionen bodennah festhalten und so die Belastung konzentrieren. Die Jahresmessungen zeigen jedoch, dass das ganze Jahr über Maßnahmen erforderlich sind.

Joel Schwartz, Mitautor der Studie und Mitglied des Fachbereichs für Umweltgesundheit an der Harvard T.H. Chan School of Public Health, forderte Kontrollen an Kohlekraftwerken und eine Begrenzung der Feldverbrennung:

Delhi mag in den Schlagzeilen stehen, aber dieses Problem betrifft ganz Indien, und es sind landesweite Anstrengungen nötig. Kohlekraftwerke brauchen Abgasreinigungsanlagen, die Feldverbrennung muss begrenzt werden und vor allem muss die Regierung das Problem als gravierend erkennen.

Manoj Kumar, leitender Analyst bei CREA, hat regionale Pläne zur Bekämpfung der Luftverschmutzung gefordert, die über Gemeindegrenzen hinausgehen, ebenso wie getrennte Ziele für wichtige Emissionsquellen und die Überwachung von PM2,5 und gasförmigen Schadstoffen zusätzlich zu PM10. Ein solcher Ansatz würde der Luftverschmutzung Rechnung tragen, die sich zwischen Industriegebieten, Städten, Dörfern, landwirtschaftlichen Flächen und Gemeinden ausbreitet.

Für die Bevölkerung ist dauerhaft sauberere Luft der entscheidende Erfolgsmaßstab: eine geringere jährliche Belastung in der Schule, bei der Arbeit, unterwegs und zu Hause. Strengere Standards, gezielte Emissionskontrollen und eine zugängliche medizinische Versorgung setzen an unterschiedlichen Teilen dieser Aufgabe an.

Die wichtigsten Punkte

• Einer landesweiten Studie zufolge war jeder Anstieg der jährlichen PM2,5-Konzentration um 10 Mikrogramm pro Kubikmeter mit einer Zunahme der Sterblichkeit um 8,6 % verbunden.
• Der jährliche PM2,5-Grenzwert in Indien liegt bei 40 Mikrogramm pro Kubikmeter, der WHO-Richtwert bei 5.
• Feinstaub beeinträchtigt die Herz-Kreislauf-Gesundheit. Forschende untersuchen, welchen Beitrag er zu Nierenerkrankungen leistet.
• Delhis jährlicher PM2,5-Durchschnitt sank zwischen 2016 und 2025 um etwa 26,6 %, lag aber weiterhin mehr als doppelt so hoch wie der nationale Grenzwert.
• Im Haushaltsjahr 2025/26 überschritten 117 von 130 Städten des National Clean Air Programme den Jahresgrenzwert für PM10.
• Die Überprüfung der indischen Standards war im Oktober 2026 noch nicht abgeschlossen; ein Termin für die Bekanntgabe wurde nicht genannt.
• Persönliche Vorsichtsmaßnahmen können die Belastung verringern. Zum Schutz der gesamten Bevölkerung müssen die Emissionen jedoch dauerhaft gesenkt werden.