Seltenes Orbitalfoto zeigt angedocktes chinesisches Raumflugzeug

Ein genauer Blick auf ein geheimnisvolles Raumfahrzeug

Ein kommerzieller Satellit fotografierte am 28. Mai 2024 Chinas experimentelles Raumflugzeug, das an ein anderes Raumfahrzeug angedockt war. Dabei nahm er aus einer Entfernung von knapp 90 Kilometern offene Laderaumtüren und einen Begleitsatelliten mit ausgeklappten Solarpaneelen auf. Das ungewöhnlich detailreiche Bild ist nun auf Seite 53 des 130 Seiten umfassenden Berichts „Challenges to Security in Space“ der US Defense Intelligence Agency zu sehen.

Vantor, das Unternehmen für Satellitenbilder, das früher unter dem Namen Maxar Technologies firmierte, bestätigte, dass sein Satellit WorldView-3 die Aufnahme gemacht hat. Die angegebene Auflösung des Bildes beträgt 4,5 Zentimeter pro Pixel. Das bedeutet, dass jedes winzige Bildelement am Raumfahrzeug ungefähr dieser Entfernung entspricht.

Das Foto ermöglicht der Öffentlichkeit einen seltenen Blick auf die Technik des chinesischen Programms für wiederverwendbare Raumfahrzeuge, das gemeinhin mit dem Namen Shenlong in Verbindung gebracht wird. Am auffälligsten ist die physische Verbindung zwischen dem Raumflugzeug und einem weiteren Satelliten. Vantor bestätigte diese Anordnung bei der Erläuterung des Bildes.

Die DIA bezeichnet das abgebildete Fahrzeug als chinesisches Raumflugzeug. An anderer Stelle ihrer Analyse nennt sie Shenlong und Tengyun als die beiden wichtigsten chinesischen Raumflugzeug-Entwürfe. Das fotografierte Modell lässt die Behörde unbenannt. Shenlong ist der weithin gebräuchliche Name für das Versuchsfahrzeug, das bei Chinas bekannten Orbitalmissionen zum Einsatz kommt.

Das Foto entstand während der dritten dieser Missionen, die vom 14. Dezember 2023 bis zum 6. September 2024 dauerte. Die Veröffentlichung ermöglicht einen detaillierten Blick auf einen früheren Flug, während zugleich eine vierte Mission im Fokus steht, die am 7. Februar 2026 gestartet ist.

Was auf dem Foto zu sehen ist

Das chinesische Fahrzeug hat einen kompakten Rumpf, der an ein kleines Space Shuttle erinnert, Flügel auf beiden Seiten und zwei Seitenleitwerke. Die Türen über dem mittleren Laderaum stehen offen. Am Heck sind die Struktur und die Solarpaneele des angedockten Satelliten zu erkennen.

Vantor, das Unternehmen, das den Satelliten betreibt, der das Bild aufgenommen hat, beschrieb die Verbindung direkt:

Am hinteren Teil des Fahrzeugs ist ein separater Satellit angedockt, dessen Struktur und Solarpaneele zu sehen sind.

Das Unternehmen bestätigte außerdem den Zustand des Hauptladeraums:

Die Laderaumtüren des Raumfahrzeugs stehen sichtbar offen.

Ein Laderaum ist ein Abteil zum Transport von Ausrüstung, Experimenten oder kleineren Raumfahrzeugen. Geöffnete Türen können Ausrüstung den Zugang zum Weltraum ermöglichen oder das Aussetzen einer Nutzlast erlauben. Hier zeigen die offenen Türen und der angedockte Satellit zwei verschiedene Aspekte der Einsatzkonfiguration des Fahrzeugs während eines Orbitalflugs.

Identität und Zweck des angedockten Satelliten wurden nicht bekannt gegeben. Weitere offene Fragen betreffen die Abmessungen des chinesischen Fahrzeugs, die Zahl der von China betriebenen wiederverwendbaren Fahrzeuge und die genauen Aufgaben der aktuellen Mission.

Auf der Unterseite sind außerdem Strukturen zu sehen, die als Fahrwerkschächte gedeutet werden. Zusammen mit den Flügeln passen sie zum Grundprinzip eines Raumflugzeugs: Es startet mit einer Rakete in den Orbit, operiert über der Erde und kehrt anschließend zu einer Landebahn zurück, statt in einer Kapsel zur Erde zu sinken.

Ein älteres Bild wird deutlich schärfer

Das Foto stammt aus dem Jahr 2024; eine weniger detailreiche Version wurde noch im selben Jahr öffentlich gezeigt. Der damalige Leiter der US Space Forces-Korea, Colonel John Patrick von der U.S. Space Force, nahm es in eine Präsentation beim Open Space Forum in Südkorea auf.

Ein Foto dieser Präsentation verbreitete sich anschließend im Internet. Damals ließ sich wegen der begrenzten Detailgenauigkeit nicht sicher sagen, welches Raumfahrzeug darauf zu sehen war. Die Veröffentlichung der DIA liefert eine klarere Version und eine offizielle Identifizierung des Motivs als chinesisch.

Im Bericht wird Maxar Technologies als Urheber genannt, der Name, unter dem Vantor zum Zeitpunkt der Aufnahme durch WorldView-3 firmierte. Beide Namen bezeichnen dasselbe Unternehmen für Satellitenbilder zu unterschiedlichen Zeitpunkten.

Beobachter am Boden haben das chinesische Raumflugzeug bereits zuvor beim Überflug fotografiert. Dieses Bild bietet eine andere Perspektive: Ein weiterer Satellit nahm es aus dem Orbit in einer Entfernung von etwa 56 Meilen auf. Durch diese vergleichsweise geringe Entfernung lassen sich kleine Strukturdetails besser erkennen.

Die Veröffentlichung liefert damit ein neues Maß an Detailgenauigkeit für ein Bild, das zuvor bereits in einer anderen Version zu sehen war. Sie veranschaulicht zudem eine wachsende kommerzielle Fähigkeit: Satelliten zur Erdbeobachtung können mitunter andere Raumfahrzeuge aus so kurzer Entfernung fotografieren, dass ihre Konfiguration erkennbar wird.

Vier Missionen mit deutlich längeren Aufenthalten im Orbit

Chinas bekannte Orbitalflüge mit dem Raumflugzeug begannen 2020. Die erste Mission dauerte etwa zwei Tage. Die beiden folgenden dauerten 276 beziehungsweise 268 Tage. Damit entwickelte sich das Programm von einem kurzen Erstflug hin zu wiederholten Missionen von vielen Monaten.

Die wichtigsten Meilensteine:

• 2020: Die erste bekannte Orbitalmission dauerte etwa zwei Tage.
• 2022 bis 2023: Die zweite Mission dauerte 276 Tage und umfasste Beobachtungen von Aktivitäten in der Nähe eines Begleitobjekts.
• 14. Dezember 2023 bis 6. September 2024: Die dritte Mission dauerte 268 Tage. WorldView-3 fotografierte das Raumfahrzeug während dieses Flugs am 28. Mai 2024.
• 7. Februar 2026: Die vierte Mission startete mit einer Rakete vom Typ Long March 2F vom Satellitenstartzentrum Jiuquan.
• Juni 2026: LeoLabs registrierte ein weiteres Objekt in der Nähe des Raumflugzeugs und kam zu dem Schluss, dass das Fahrzeug es ausgesetzt hatte.

Die zweite und dritte Mission dauerten zusammen 544 Tage. Jede von ihnen war mehr als 130-mal so lang wie der etwa zweitägige Aufenthalt im Orbit während der ersten Mission. Die deutlichste messbare Veränderung ist die Fähigkeit des Programms, seine Versuchsfahrzeuge über längere Zeiträume in Betrieb zu halten.

Als das Bild im Oktober 2026 zum Gegenstand der Berichterstattung wurde, galt die vierte Mission weiterhin als laufend. Ein Landedatum wurde nicht genannt.

Ein entlegener Luftwaffenstützpunkt im Nordwesten Chinas mit einer etwa 16.400 Fuß langen Start- und Landebahn gilt als möglicher Landeort. Seine Verbindung zum Programm ist öffentlich weniger eindeutig belegt als die Starttermine und Missionsdauern.

Ausgesetzte Objekte und Annäherungen im Weltraum

Das chinesische Raumflugzeug hat Aufmerksamkeit erregt, weil es kleinere Objekte aussetzt und sich ihnen nähert. Die DIA erklärt, es habe „ein Objekt ausgesetzt und mit ihm interagiert“. Diese knappe Beschreibung lässt vieles über die Aktivitäten offen.

Während der zweiten Mission schien das Fahrzeug im November 2022 mit einem Begleitsatelliten zu manövrieren und sich ihm bis auf etwa 100 Meter zu nähern. Die DIA beschreibt mögliche Einfang- und Aussetzmanöver. Während der dritten Mission wurden ebenfalls mehrere kleinere Objekte beobachtet.

LeoLabs, ein US-Unternehmen, das Objekte im Orbit mithilfe von Radar verfolgt, entdeckte während der vierten Mission im Juni 2026 ein neues Objekt in der Nähe des Raumflugzeugs. Das Unternehmen erläuterte seine Einschätzung:

Nach zusätzlichen Beobachtungen über unser globales Netzwerk und einer Analyse mit LeoLabs Delta haben wir dieses Objekt unabhängig erfasst und mit hoher Zuversicht festgestellt, dass es vom chinesischen Raumflugzeug ausgesetzt wurde.

LeoLabs brachte das Ereignis mit früheren Aktivitäten in Verbindung:

Diese Aktivität entspricht dem Aussetzen von Untersatelliten durch das Raumflugzeug bei früheren Missionen.

Der Astronom Jonathan McDowell, der Raumfahrzeuge verfolgt, vermutete später, das Objekt vom Juni könnte, möglicherweise mithilfe eines Roboterarms, wieder aufgenommen und Ende August erneut ausgesetzt worden sein. Das ist eine mögliche Erklärung für die beobachteten Bewegungen.

Rendezvous- und Annäherungsmanöver sind die Fachbegriffe dafür, Raumfahrzeuge zusammenzuführen und sie nahe beieinander zu manövrieren. Beim Andocken werden sie zusätzlich physisch miteinander verbunden. Solche Manöver erfordern eine präzise Kontrolle der relativen Geschwindigkeit und Position, auch wenn sich beide Fahrzeuge mit hoher Geschwindigkeit um die Erde bewegen.

Die angedockte Konfiguration auf dem Foto vom Mai 2024 verleiht diesen Beobachtungen ein konkretes visuelles Gegenstück: Das chinesische Fahrzeug kann betrieben werden, während ein anderes Raumfahrzeug an seinem Heck befestigt ist.

Warum Wiederverwendbarkeit für China wichtig ist

China hat sein experimentelles Programm für wiederverwendbare Raumfahrzeuge öffentlich als Möglichkeit beschrieben, Technologien für einfachere und kostengünstigere Reisen zwischen Erde und Orbit zu erproben. Die chinesische Raumfahrtbehörde erklärte, diese Technologien:

werden den Weg für bequemere und erschwinglichere Hin- und Rückflugmöglichkeiten zur friedlichen Nutzung des Weltraums in der Zukunft ebnen.

Ein wiederverwendbares Raumfahrzeug kann Ausrüstung zur Untersuchung zurück zur Erde bringen und nach Inspektionen und Reparaturen möglicherweise erneut fliegen. Forschende können dann untersuchen, wie sich Materialien oder Instrumente im Weltraum bewährt haben, statt sich nur auf zur Erde übermittelte Messdaten zu stützen.

Der Bericht der DIA ordnet Raumflugzeuge in einen umfassenderen Trend ein, Weltraumtechnik zurückzugewinnen und wiederzuverwenden. Wiederverwendbare Systeme seien zwar schwierig und teuer zu entwickeln, doch könnten die Rückgewinnung und Instandsetzung von Komponenten die Kosten wiederholter Flüge senken.

Shenlong und Tengyun stehen für unterschiedliche, öffentlich beschriebene Ansätze. Tengyun wurde 2016 von der China Aerospace Science and Industry Corporation als System vorgestellt, bei dem ein Trägerflugzeug und ein zweites Fahrzeug zum Erreichen des Orbits eingesetzt werden. In den öffentlichen Berichten zu diesen Missionen ist kein bestätigter Orbitalstart von Tengyun verzeichnet.

China verfolgt auch andere Projekte für wiederverwendbare Raumfahrzeuge. Haolong, das von Chengdu unter dem Dach der Aviation Industry Corporation of China entwickelt wird, wurde als mögliche Option für Versorgungsflüge zur Raumstation Tiangong vorgestellt. Da diese Projekte unterschiedliche erklärte Zwecke und Entwicklungsgeschichten haben, ist es bedeutsam, dass die DIA das abgebildete Modell unbenannt lässt.

Vergleich mit dem amerikanischen X-37B

Das Erscheinungsbild des chinesischen Fahrzeugs lädt zu einem Vergleich mit dem von Boeing gebauten X-37B ein, den die U.S. Space Force betreibt. Beide haben kompakte Rümpfe mit Flügeln, Laderäume und eine Bauweise, die für die Rückkehr aus dem Orbit mit Landung auf einer Start- und Landebahn ausgelegt ist.

Die Flügeltiefe des chinesischen Raumfahrzeugs scheint größer zu sein. Damit ist der Abstand zwischen Vorder- und Hinterkante eines Flügels gemeint. Der X-37B ist etwa 8,8 Meter lang und hat eine Spannweite von rund 4,6 Metern. Für das chinesische Fahrzeug gibt es keine vergleichbar gesicherten öffentlichen Maße.

Das amerikanische Programm begann 1999 bei der NASA und ging später an das US-Verteidigungsministerium über. Der erste Orbitalflug fand 2010 statt. Zwei X-37B-Fahrzeuge haben zusammen acht Orbitalmissionen absolviert; die achte startete am 22. August 2025.

Die U.S. Space Force hat für diese Mission Laserkommunikationsexperimente und Experimente zur Quantenmessung bekannt gegeben. Bei der Laserkommunikation werden Informationen mit Licht übertragen. Instrumente zur Quantenmessung nutzen das Verhalten von Materie auf sehr kleinen Skalen für präzise Messungen und könnten unter anderem in der Navigation zum Einsatz kommen.

Beide Regierungen geben nur begrenzte Einzelheiten zu ihren Raumflugzeugmissionen bekannt. Im Februar 2025 veröffentlichte die U.S. Space Force ihr erstes Foto eines X-37B im Orbit. Es zeigt das Fahrzeug über der Erde, offenbar mit geöffneten Laderaumtüren.

Die gemeinsame technische Herangehensweise erklärt einen großen Teil der optischen Ähnlichkeit: Ein Fahrzeug, das Ausrüstung in den Orbit bringt und durch die Atmosphäre zurückkehrt, benötigt Platz für Nutzlasten, Schutz vor großer Hitze und eine Möglichkeit, den Sinkflug zu steuern.

Ein Foto als Teil einer umfassenderen Sicherheitsbewertung

Die DIA veröffentlichte das Bild des chinesischen Raumflugzeugs in einem Bericht über Herausforderungen für die Sicherheit der USA im Weltraum. Darin geht es unter anderem um Entwicklungen in China, Russland, Iran und Nordkorea. Die Bewertung wiederverwendbarer Raumfahrzeuge steht neben Analysen zu Satelliten, Weltraumschrott und Waffen, die Weltraumsysteme beeinträchtigen sollen.

Nach Angaben der Behörde ist Chinas Flotte von Satelliten für Nachrichtengewinnung, Überwachung und Aufklärung seit 2018 um mehr als das Dreifache auf über 510 Satelliten gewachsen. Diese Satelliten sammeln Informationen, mit denen Orte und Aktivitäten auf der Erde überwacht werden.

Die DIA geht außerdem davon aus, dass China Waffen entwickelt, die Satelliten anderer Länder stören, beschädigen oder zerstören sollen. Peking beschreibt das Programm für wiederverwendbare Raumfahrzeuge als Erprobung von Technologien für eine friedliche Nutzung des Weltraums. Die vollständige Mission des Raumflugzeugs bleibt geheim.

Annäherungen im Orbit ziehen auch andernorts Aufmerksamkeit auf sich. Der russische Satellit Kosmos-2612 näherte sich kürzlich dem kommerziellen US-Radarsatelliten ICEYE-X36 und entfernte sich anschließend wieder. Das rief bei US-Abgeordneten Besorgnis hervor. Der Zweck des Manövers wurde nicht öffentlich erklärt.

Vor diesem Hintergrund führt das chinesische Foto zwei Fähigkeiten zusammen, die sowohl für militärische als auch für kommerzielle Betreiber wichtig sind: Raumfahrzeuge im Orbit zu manövrieren und miteinander zu verbinden sowie diese Aktivitäten von einem anderen Satelliten aus zu beobachten. Für China zeigt die Aufnahme eine funktionierende Konfiguration, die zuvor durch Entfernung und Geheimhaltung verborgen war. Für andere Betreiber macht sie deutlich, wie viel kommerzielle Orbitalfotografie mittlerweile sichtbar machen kann.

Die wichtigsten Punkte

• WorldView-3 fotografierte am 28. Mai 2024 aus einer Entfernung von knapp 90 Kilometern ein chinesisches Raumflugzeug.
• Vantor bestätigte, dass ein separater Satellit am Heck angedockt war und die Laderaumtüren offen standen.
• Das Bild ist auf Seite 53 des Berichts „Challenges to Security in Space“ der DIA zu sehen.
• Die DIA identifiziert ein chinesisches Raumflugzeug, ohne es als Shenlong oder Tengyun zu benennen.
• Chinas dritte Orbitalmission mit dem Raumflugzeug dauerte 268 Tage; die vierte startete am 7. Februar 2026.
• Beobachtungen umfassen das Aussetzen kleinerer Objekte und Manöver in der Nähe von Begleitraumfahrzeugen.
• Identität des angedockten Satelliten, Abmessungen des chinesischen Raumfahrzeugs und Landedatum der aktuellen Mission sind nicht bekannt.