Studie in Laos weist zwölf Vogelgrippe-Genotypen nach, darunter genetische Muster mit Verbindungen zu Infektionen beim Menschen

Ein wandelndes Virus in drei genetischen Linien

Wissenschaftler, die die Vogelgrippe in Laos untersuchen, haben zwölf unterschiedliche genetische Kombinationen in drei Linien von H5-Vogelgrippeviren identifiziert. Die Ergebnisse belegen eine jahrelange Zirkulation und wiederholte Austausche genetischen Materials. Für die Untersuchung wurden 37 Viren sequenziert, die zwischen 2019 und 2024 gesammelt worden waren. Anschließend verglichen die Forschenden sie mit öffentlich verfügbaren Sequenzen aus Laos aus den Jahren 2015 bis 2024.

Ein Befund ist für die Region besonders bedeutsam: Der Genotyp E7 wurde von 2022 bis 2024 durchgehend nachgewiesen und wies dieselbe Genanordnung auf wie Viren, die mit Infektionen bei Menschen und anderen Säugetieren in Kambodscha und Vietnam in Verbindung gebracht werden. Ein weiterer Genotyp, H2, war genetisch den H5N6-Viren ähnlich, die mit einer Infektion beim Menschen in Laos in Verbindung gebracht und bei Geflügel sowie menschlichen Patienten in China nachgewiesen wurden.

Die 2026 in Frontiers in Veterinary Science veröffentlichte Studie schließt eine Lücke bei den genetischen Informationen über H5-Viren, die nach 2018 in Laos zirkulierten. Ihr zentrales Ergebnis: Mehrere verwandte Virusfamilien sind bestehen geblieben und haben dabei Gene ausgetauscht. So entstanden neue Kombinationen, die von den zuständigen Stellen für Tier- und menschliche Gesundheit gemeinsam überwacht werden müssen.

Befunde aus dem benachbarten Kambodscha machen diese Aufgabe dringlich. Eine separate wissenschaftliche Untersuchung dokumentierte zwischen Februar 2023 und August 2024 16 Infektionen mit H5N1 beim Menschen; die Sterblichkeit lag bei 38 Prozent. Alle 16 Patienten berichteten von Kontakt mit krankem oder verendetem Geflügel. Zusammengenommen stellen die Befunde aus Laos und Kambodscha einen Zusammenhang zwischen Veränderungen bei Geflügelviren und den Umständen her, unter denen sich Menschen infizieren.

Was die zwölf Genotypen bedeuten

Die Analyse in Laos identifizierte sieben Genotypen, E1 bis E7, innerhalb der Klade 2.3.2.1e, drei, B1 bis B3, innerhalb der Klade 2.3.4.4b sowie zwei, H1 und H2, innerhalb der Klade 2.3.4.4h. Eine Klade ist ein Ast im Stammbaum einer Virusfamilie, der Viren mit gemeinsamen Vorfahren umfasst. Ein Genotyp bezeichnet die spezifische Kombination genetischer Segmente eines Virus.

Influenzaviren des Typs A haben acht genetische Segmente. Infizieren zwei Influenzaviren dieselbe Zelle, können ihre Nachkommen eine Mischung dieser Segmente erben. Forschende nennen diesen Vorgang Reassortierung. Vereinfacht gesagt werden dabei zwei Sätze von Bauplänen neu gemischt, sodass ein neuer Satz mit Bestandteilen aus beiden entsteht.

Die geläufigen Bezeichnungen H5N1 und H5N6 beziehen sich auf zwei Proteine an der Virusoberfläche: Hämagglutinin, kurz H, und Neuraminidase, kurz N. Viren mit denselben H- und N-Bezeichnungen können trotzdem unterschiedliche interne Gene tragen. Durch die Sequenzierung des gesamten Genoms können Forschende diese Unterschiede verfolgen, statt nur die Oberflächenproteine zu untersuchen.

Sieben der zwölf identifizierten Genotypen gehörten zur Klade 2.3.2.1e, fünf zu den beiden anderen Kladen zusammen. Diese Zahlen beschreiben die innerhalb der einzelnen Linien festgestellte Vielfalt. Unabhängig davon stellten die Forschenden fest, dass H5N1-Viren der Klade 2.3.2.1e im Untersuchungszeitraum vorherrschten. Damit setzte sich ein Muster fort, das in Laos seit 2015 beobachtet wird.

Die dominante Linie brachte neue Genotypen hervor, indem sie Segmente mit H5N1-Viren der Klade 2.3.4.4b sowie Eurasischen Vogelgrippeviren mit geringer Pathogenität austauschte. Eine geringe Pathogenität beschreibt die Krankheitswirkung dieser Viren bei Geflügel. Dennoch können sie Gene zu neuen Kombinationen beitragen. H5Nx-Viren der Klade 2.3.4.4b und H5N6-Viren der Klade 2.3.4.4h traten in der Analyse aus Laos nur vereinzelt auf.

Wie Laos mit einem regionalen Virusnetz verbunden ist

Genetische Vergleiche ordneten verwandte H5N1-Genotypen der Klade 2.3.2.1e aus Laos, Kambodscha und Vietnam sich zeitlich überschneidenden Phasen zu. Damit lassen sich Geflügelinfektionen in Laos in ein umfassenderes regionales Muster einordnen: Eine Veränderung, die in einem Land festgestellt wird, kann auch für die Überwachung in den Nachbarländern relevant sein.

H5N1-Viren der Klade 2.3.4.4b aus Laos, die 2023 nachgewiesen wurden, gruppierten sich zudem eng mit Viren, die seit 2021 in Ostasien und Nordamerika dokumentiert wurden. Forschende stellen solche Verwandtschaftsbeziehungen fest, indem sie genetische Sequenzen vergleichen und Stammbäume erstellen, die zeigen, welche Viren jüngere gemeinsame Vorfahren haben.

Welche Wege die jüngsten Nachweise in Laos genau nahmen, ist weiterhin ungeklärt. Genetische Verwandtschaftsbeziehungen helfen, zusammenhängende Viruspopulationen zu erkennen. Um nachzuvollziehen, wie sich Infektionen zwischen verschiedenen Orten verbreiteten, sind jedoch auch Untersuchungen zu Geflügeltransporten, Märkten und Wildvögeln erforderlich.

E7 verdient besondere Aufmerksamkeit, weil der Genotyp in drei aufeinanderfolgenden Jahren, von 2022 bis 2024, auftrat und eine Genkonstellation aufwies, die auch bei Viren zu finden ist, die mit Infektionen bei Menschen und anderen Säugetieren in Kambodscha und Vietnam in Verbindung gebracht werden. H2 zeigt eine weitere Verbindung zwischen der Überwachung von Geflügel und der menschlichen Gesundheit: Der Genotyp ähnelt H5N6-Viren, die mit Infektionen beim Menschen in Laos und China in Verbindung gebracht werden.

Kambodscha zeigt die Folgen des Kontakts mit Geflügel

Forschende, darunter Erik A. Karlsson und Vijaykrishna Dhanasekaran, beschrieben das erneute Auftreten der Vogelgrippe in Kambodscha in einem Forschungsbrief zu H5N1, der am 22. Oktober 2025 im New England Journal of Medicine veröffentlicht wurde. Die meisten Patienten waren Kinder oder Jugendliche. Nationale Überwachungssysteme für Influenzasymptome und schwere Atemwegsinfektionen erfassten die 16 Fälle.

Die während der COVID-19-Pandemie ausgebaute Laborkapazität trug zur Stärkung dieser Überwachungssysteme bei. Die Forschenden fanden außerdem zeitgenössische, genetisch ähnliche Viren bei Geflügel in der Umgebung betroffener Haushalte oder im Rahmen der fortlaufenden Überwachung von Märkten, auf denen lebende Vögel verkauft werden. Die Sequenzierung führte die Infektionen beim Menschen auf Vogelviren zurück.

In vier Haushalten kam es zu mehreren Infektionen. Ein Vater und seine Tochter weckten zunächst die Sorge, das Virus könnte zwischen Menschen übertragen worden sein. Untersuchungen des kambodschanischen Gesundheitsministeriums und der Weltgesundheitsorganisation ergaben jedoch, dass die Symptome gleichzeitig auftraten und direkter Kontakt mit infiziertem Geflügel aus dem eigenen Hinterhof bestand. Die Forschenden stuften den Kontakt mit Geflügel als wahrscheinlichste Ursache ein.

Karlsson, Dhanasekaran und ihre Kolleginnen und Kollegen beschrieben den Kontakt, den alle Patienten gemeinsam hatten:

Alle 16 Patienten berichteten von Kontakt mit krankem oder verendetem Geflügel. Bei Ausbruchsuntersuchungen wurden zeitgenössische, genetisch ähnliche Viren bei Geflügel in den betroffenen Haushalten oder deren Umgebung sowie im Rahmen einer laufenden, längerfristigen Überwachung von Märkten für lebende Vögel nachgewiesen.

Für Haushalte, in denen Geflügel gehalten wird, ist der Zusammenhang unmittelbar: Erkrankungen bei Vögeln im eigenen Hinterhof können dazu führen, dass Familienmitglieder mit einer tierischen Infektionsquelle in Kontakt kommen. Untersuchungen von Ausbrüchen bei Tieren und von Fällen beim Menschen müssen deshalb rasch Informationen austauschen.

Ein Reassortant breitete sich aus und verdrängte frühere Stämme

Bei den ersten Fällen in Kambodscha im Februar 2023 handelte es sich um die in der Region etablierte Klade 2.3.2.1e, die nach der Terminologie der Weltgesundheitsorganisation früher als 2.3.2.1c klassifiziert wurde. Bei späteren Fällen trat ein neuartiger Reassortant auf, der Gene der Klade 2.3.4.4b und von Vogelgrippeviren mit geringer Pathogenität erworben hatte.

Die Forschenden aus Kambodscha berichteten, dass sich dieser Reassortant in der Greater-Mekong-Subregion ausbreitete und frühere Stämme verdrängte. Als mögliche Wege für die genetische Vermischung nannten sie Wildvögel oder eine unentdeckte Übertragung unter Geflügel. Wegen der begrenzten Zahl verfügbarer Sequenzdaten bleibt der genaue Ursprung unklar.

Der Reassortant trug außerdem die genetische Veränderung PB2:E627K. Sie wird mit einer gesteigerten Aktivität des Mechanismus in Verbindung gebracht, den Influenzaviren zum Kopieren ihres Genoms nutzen, sowie mit einer höheren Virulenz und Replikationsfähigkeit bei Vögeln und Säugetieren. PB2 ist Teil dieses Kopiermechanismus. Eine Veränderung, die seine Funktion beeinflusst, kann sich darauf auswirken, wie effizient sich ein Virus im infizierten Wirt vermehrt.

Die Befunde aus Kambodscha ergänzen die Entdeckung einer anhaltenden Reassortierung in Laos um eine Dimension der menschlichen Gesundheit. Beide Untersuchungen beschreiben eine etablierte regionale H5-Linie, die Gene von anderen Vogelgrippeviren aufnimmt. Die Analyse des gesamten Genoms hilft Überwachungsteams zu erkennen, wenn sich hinter vertrauten Virusbezeichnungen eine veränderte genetische Kombination verbirgt.

Ein Ausbruch von 2014 führte zu einer wahrscheinlichen Handelsroute für Geflügel

Bereits im März 2014 war in Laos ein separater H5N6-Ausbruch aufgetreten, fünf Jahre vor Beginn des Probenzeitraums der neuen Studie. Frank YK Wong und seine Kolleginnen und Kollegen dokumentierten diesen Vorfall in ihrer Studie zum H5N6-Ausbruch. Vier Virusisolate von Hühnern und Enten in Luang Prabang und Xayabouly gehörten zu einem einzigen Genotyp.

Die Untersuchung rekonstruierte einen wahrscheinlichen Weg über den Geflügelhandel. Am 1. März wurden zwei bis drei Tage alte Küken und Entenküken aus Jinghong in der chinesischen Provinz Yunnan zu einem kleinen Händler in Luang Prabang gebracht. Etwa eine Woche später erreichten Lieferungen die betroffenen Dörfer. Die Vögel erkrankten und starben innerhalb von 24 Stunden nach ihrer Ankunft plötzlich.

Landwirtschaftsbehörden der Provinz sammelten vom 12. bis zum 14. März Proben von kranken und verendeten Vögeln. Die Ergebnisse wurden der Weltorganisation für Tiergesundheit am 31. März gemeldet. Lieferunterlagen, der zeitliche Verlauf der Erkrankungen und die genetischen Befunde deuteten gemeinsam auf eine Einschleppung durch das importierte Geflügel hin.

Die Sequenzierung ergab einen dreifachen Reassortanten, also ein Virus, das genetisches Erbgut aus drei Virusgruppen vereinte. Seine Gene stammten aus den H5-Kladen 2.3.2.1b und 2.3.4.6 sowie von H6N6-Viren, die mit Enten in China in Verbindung gebracht werden. Entsprechende Gene waren eng mit denen eines H5N6-Virus verwandt, das im März 2014 unabhängig davon in Guangdong identifiziert worden war.

Laboruntersuchungen zeigten außerdem, dass sich das Virus aus Laos in seinen antigenen Eigenschaften von Referenz-H5N1-Viren unterschied. Antigene Eigenschaften bestimmen, wie das Immunsystem ein Virus erkennt. Antikörper gegen mehrere Referenzviren konnten das Virus aus Laos bei einem Labortest im Allgemeinen nicht neutralisieren. Dies weckte Bedenken hinsichtlich der Wirksamkeit von Geflügelimpfstoffen und der Auswahl von Impfstoffkandidaten zur Pandemievorbereitung.

Wichtige Daten eines anhaltenden Musters

Seit 2004 kam es in Laos zu Ausbrüchen mit mehreren H5-Linien. Die Untersuchungen aus verschiedenen Zeiträumen zeigen sowohl wiederholte Einschleppungen als auch die anhaltende Weiterentwicklung der Viren in der Region.

• 2004: Bei Geflügel in Laos wurde eine H5N1-Erkrankung der Klade 1 gemeldet.
• März 2014: Bei Geflügel in Luang Prabang und Xayabouly wurde H5N6 nachgewiesen. Importierte Küken und Entenküken galten als wahrscheinlicher Einschleppungsweg.
• Seit 2015: H5N1-Viren der Klade 2.3.2.1e sind in Laos vorherrschend.
• 2019 bis 2024: Forschende sammelten die 37 Isolate aus Laos, die für die neue Untersuchung sequenziert wurden.
• 2022 bis 2024: Der Genotyp E7 wurde in Laos durchgehend nachgewiesen.
• Februar 2023 bis August 2024: In Kambodscha wurden 16 Infektionen mit H5N1 beim Menschen festgestellt; die gemeldete Sterblichkeit lag bei 38 Prozent.
• 2023: H5N1-Viren der Klade 2.3.4.4b aus Laos gruppierten sich mit Viren, die seit 2021 in Ostasien und Nordamerika dokumentiert wurden.
• 2026: Die Studie zur genetischen Vielfalt in Laos erschien in Frontiers in Veterinary Science, Band 13, Artikel 2002252.

Der frühere Ausbruch zeigt konkret, wie Geflügeltransporte ein neu gemischtes Virus in Dörfer einschleppen können. Die neueren Untersuchungen machen deutlich, warum die Überwachung auch nach dem Ende eines Ausbruchs fortgesetzt werden muss: Verwandte Viren können jahrelang bestehen bleiben und zugleich ihre genetische Zusammensetzung verändern.

Was die Überwachung erfassen muss

Die Forschenden aus Laos sprachen sich für eine kontinuierliche Genomüberwachung aus, um die Übertragung über Grenzen hinweg und das Risiko von Infektionen von Tieren auf Menschen zu verfolgen. Mit Sequenzierungen lässt sich feststellen, welche Genotypen zirkulieren, wo sie erneut auftreten und ob sie genetische Muster mit Viren aus Fällen beim Menschen teilen.

Die Forschenden aus Kambodscha forderten Investitionen in den One-Health-Ansatz, der die Arbeit im Bereich der menschlichen, tierischen und Umweltgesundheit miteinander verbindet. Praktisch bedeutet das, Untersuchungen von Geflügel, die Überwachung von Erkrankungen beim Menschen, Ausbruchsuntersuchungen und den Austausch von Sequenzdaten miteinander zu verknüpfen. Der Nachweis ähnlicher Viren bei Patienten, in Geflügel aus der Umgebung und auf Märkten in Kambodscha zeigt, wie diese Maßnahmen einander ergänzen können.

Die zwölf Genotypen in Laos, die Infektionen beim Menschen in Kambodscha und die dokumentierte Geflügelhandelsroute von 2014 beleuchten jeweils einen anderen Teil desselben Problems. Viren werden mit infizierten Wirten verbreitet, tauschen Gene aus und infizieren mitunter Menschen, die mit Geflügel in Kontakt kommen. Werden diese Vorgänge gemeinsam überwacht, erhalten die Gesundheitsbehörden ein aussagekräftigeres Bild, als wenn sie Ausbrüche bei Geflügel und Fälle beim Menschen getrennt zählen.

Wichtigste Punkte

• Durch die Sequenzierung von 37 H5-Viren aus Laos, die zwischen 2019 und 2024 gesammelt wurden, sowie den Vergleich mit früheren öffentlich verfügbaren Sequenzen wurden zwölf Genotypen in drei Kladen identifiziert.
• H5N1 der Klade 2.3.2.1e war vorherrschend und nahm Gene von anderen Vogelgrippeviren auf.
• Der Genotyp E7 aus Laos trat von 2022 bis 2024 durchgehend auf und teilte eine Genkonstellation mit Viren, die mit Infektionen bei Menschen und anderen Säugetieren in Kambodscha und Vietnam in Verbindung gebracht werden.
• In Kambodscha wurden zwischen Februar 2023 und August 2024 16 Infektionen mit H5N1 beim Menschen dokumentiert. Alle Patienten berichteten von Kontakt mit krankem oder verendetem Geflügel.
• Ein separater H5N6-Ausbruch in Laos wurde 2014 mit der wahrscheinlichen Einfuhr infizierter Küken und Entenküken aus China in Verbindung gebracht.
• Die Befunde sprechen für eine koordinierte Überwachung von Geflügel, Untersuchungen von Fällen beim Menschen und Genomsequenzierungen über Ländergrenzen hinweg.