Schmetterlingsschwärme in Sri Lanka folgen dem Monsunregen und ziehen über die Insel

Eine saisonale Wanderung zieht in ganz Sri Lanka Aufmerksamkeit auf sich

Tausende gelbe und weiße Schmetterlinge, die Colombo, Galle und Ratnapura durchqueren, haben einen vertrauten natürlichen Kreislauf ins öffentliche Bewusstsein gerückt. Eine 2024 veröffentlichte Studie liefert eine eindrucksvolle Erklärung für solche Wanderungen: Beobachtungen an 60 Orten ergaben drei Hauptrichtungen, darunter eine Route vom Südosten Sri Lankas in Richtung Nordwesten.

Die Studie, an der Professor Kapila Dissanayake von der Universität Sabaragamuwa beteiligt war, schätzte die Fluggeschwindigkeit wandernder Albatrossfalter auf etwa 11 Kilometer pro Stunde. Bei diesem Tempo könnte eine Strecke von rund 280 Kilometern zwischen den Nationalparks Kumana und Wilpattu mehrere Tage dauern, abhängig von Zwischenstopps zur Nahrungssuche und vom Wetter.

Videos und Fotos der jüngsten Bewegungen haben Fragen dazu aufgeworfen, wohin die Schmetterlinge unterwegs sind, ob sie in Richtung Sri Pada ziehen und ob ihr Auftreten gefährliches Wetter ankündigt. Schmetterlingsexperten erklären das Schauspiel mit saisonalen Niederschlägen, frischem Pflanzenwachstum und einer Zunahme der Fortpflanzung.

Zu den Arten, die mit diesen Wanderungen in Verbindung gebracht werden, zählen Lemon Emigrant, Mottled Emigrant, Lesser Albatross und Common Albatross. Ihre Wanderungen verbinden Orte, an denen sich Raupen ernähren, ausgewachsene Schmetterlinge Nektar finden und Weibchen Eier ablegen können.

Warum Regen Schmetterlinge in den Himmel bringt

Die Wanderungen der Schmetterlinge in Sri Lanka hängen eng mit dem Monsun und den Übergangszeiten zwischen den Monsunen zusammen. Eine Feldstudie des Instituts für Zoologie der Universität Peradeniya ermittelte eine Hauptwanderungszeit von Oktober bis Dezember und eine kleinere Wanderung im März und April.

Regen regt Pflanzen dazu an, zarte Blätter auszutreiben. Diese Blätter dienen Raupen als Nahrung, die sich später zu ausgewachsenen Schmetterlingen entwickeln. Wenn geeignete Pflanzen reichlich vorhanden sind, können mehr Schmetterlinge überleben und sich fortpflanzen. So entstehen die großen Schwärme, die Menschen über Straßen, durch Gärten und Ortschaften ziehen sehen.

Der Schmetterlingsexperte Himesh Jayasinghe hat erklärt, dass der Südwest- und der Nordostmonsun sowie die Regenzeiten dazwischen diesen Fortpflanzungszyklus begünstigen. Mit zunehmender Zahl der Schmetterlinge wächst die Konkurrenz um geeignete Orte für die Eiablage. Durch Wanderungen können sie andernorts frische Vegetation finden; die Winde beeinflussen dabei ihre Richtung.

Die ehemalige Präsidentin der Butterfly Conservation Society of Sri Lanka beschrieb, wie Regen in Trockengebieten wie Anuradhapura und Polonnaruwa Thora-Pflanzen sprießen lässt. Lemon-Emigrant- und Mottled-Emigrant-Falter nutzen diese Pflanzen zur Fortpflanzung. Sie berichtete außerdem, beide Arten in Colombo durch Borella von Osten nach Westen fliegen gesehen zu haben.

Was Forschende an 60 Orten dokumentierten

Die 2024 in der Fachzeitschrift Taprobanica veröffentlichte Studie untersuchte Wanderungen von Albatrossfaltern, die zwischen dem 6. März und dem 1. April 2023 beobachtet wurden. Die Beobachter erfassten die Flugrichtung und die durchschnittliche Zahl der Schmetterlinge, die pro Minute an jedem Ort vorbeiflogen.

Lakshman Kumara, Sekretär der Butterfly Conservation and Research Group of Sri Lanka, schilderte die Beobachtungen, die den Anlass für die koordinierte Untersuchung gaben:

Am 6. März 2023 beobachteten wir erstmals einen großen Schmetterlingsschwarm über Talawakele und Kandy.

Die an 60 Orten gesammelten Informationen ergaben drei Hauptrichtungen: von Südosten nach Nordwesten, im Norden Sri Lankas von Osten nach Westen und im Osten von Norden nach Süden. Bei Kebiliththa im Kumana-Nationalpark wurden mehrere Hundert Albatrossfalter beobachtet, die nach Nordwesten flogen. Das deutet darauf hin, dass die Umgebung ein Fortpflanzungsgebiet sein könnte.

Die Studie und frühere Beobachtungen liefern einen zeitlichen Überblick, der das jüngste Schauspiel einordnet:

• 1949: Der Schmetterlingsexperte L.G.O. Woodhouse dokumentierte 69 Arten, die an Wanderungen teilnahmen.
• 17. November 2019: Berichte beschrieben eine starke Zunahme der Schmetterlingspopulation, darunter Lemon Emigrants in der Umgebung von Thanamalwila und Beobachtungen in Colombo.
• 6. März bis 1. April 2023: Beobachter sammelten an 60 Orten Daten, anhand derer die Wanderrichtungen der Albatrossfalter kartiert wurden.
• 2024: Die Wanderungsstudie wurde in Taprobanica veröffentlicht.

Wie lange könnte die Wanderung von Kumana dauern?

Die Forschenden schätzten die Fluggeschwindigkeit, indem sie an jedem Beobachtungsort die Zeit maßen, die zehn einzelne Schmetterlinge für eine Strecke von zehn Metern benötigten. Ihr Durchschnittswert von etwa 11 Kilometern pro Stunde ermöglichte eine Berechnung der möglichen Reisezeit zwischen Kumana und Wilpattu.

Die direkte Strecke durch das zentrale Bergland ist etwa 280 Kilometer lang. Ein Schmetterling, der acht Stunden lang von 8 bis 16 Uhr mit der geschätzten Durchschnittsgeschwindigkeit fliegt, würde an einem Tag 88 Kilometer zurücklegen. 280 geteilt durch 88 ergibt etwas mehr als drei Reisetage.

Zwischenstopps zur Nahrungssuche, Gegenwind und andere ungünstige Wetterbedingungen würden die Reise nach Angaben der Forschenden auf vier Tage oder mehr verlängern. Die häufig wiederholte Angabe, die Reise dauere drei bis vier Tage, beruht auf dieser Berechnung und nicht auf einer lückenlosen Verfolgung eines einzelnen Schmetterlings zwischen den beiden Parks.

Wind und Vegetation erklären auch, warum Menschen in verschiedenen Teilen der Insel Schmetterlinge in unterschiedlichen Richtungen ziehen sehen. Die Route nach Nordwesten war neben den beiden anderen während der Studie erfassten Richtungen eine wichtige Erkenntnis.

Warum bestimmte Bäume und Pflanzen am Straßenrand wichtig sind

Schmetterlinge brauchen mehr als Blüten. Ausgewachsene Schmetterlinge trinken meist Nektar, während Raupen die Blätter bestimmter Futterpflanzen benötigen. Eine Futterpflanze ist eine Pflanze, auf der ein Schmetterling Eier ablegt und von deren Blättern sich die Raupen ernähren können.

Albatrossfalter nutzen Weera-Bäume, die als Drypetes sepiaria bestimmt wurden. Emigrant-Falter nutzen unter anderem Thora- und Ehela-Pflanzen. Ob diese Pflanzen verfügbar sind, trägt dazu bei, wo die nächste Generation heranwachsen kann.

Rajika Gamage, Autor eines Schmetterlingsführers und Umweltforscher, hat den Rückgang des Mottled Emigrant mit dem Verlust von Thora-Pflanzen in Verbindung gebracht, darunter Cassia tora und verwandte Arten. Diese Pflanzen wuchsen früher häufig am Straßenrand und auf Freiflächen und boten nahe an Wohngebieten Orte zur Fortpflanzung.

Die örtlich als Beli Thora Wessa bezeichneten Regenfälle fördern das Wachstum der Vegetation, die mit dem Wanderungszyklus zusammenhängt. Wenn die richtigen Pflanzen frische Blätter bilden, finden Schmetterlinge Möglichkeiten zur Fortpflanzung. Verschwinden diese Pflanzen, bieten selbst Orte mit vielen Blüten den Raupen womöglich nur wenig Nahrung.

Gamage hat außerdem darauf hingewiesen, dass Weera- und Ehela-Bäume vielerorts, auch in gestalteten Grünanlagen, noch vorhanden sind. Je nachdem, welche Pflanzen in ihrer Umgebung erhalten bleiben, können sich die Bestände verschiedener Schmetterlingsarten daher unterschiedlich entwickeln.

Warum Sri Pada Teil der Erzählung wurde

Sri Pada, auch bekannt als Adam's Peak und Samanala Kanda oder Butterfly Mountain, wird seit Langem mit wandernden Schmetterlingen in Verbindung gebracht. Historische Beobachtungen am Berg zwischen Dezember und März überschnitten sich mit der Pilgersaison und trugen dazu bei, Schmetterlingswanderungen mit religiösen Traditionen zu verknüpfen.

Einige Schmetterlinge versammeln sich an hoch gelegenen Orten wie Sri Pada und Kirigalpoththa, um Partner zu finden. Wissenschaftler bezeichnen dieses Verhalten als Hilltopping. Ein Gipfel dient dabei als Treffpunkt, an dem Schmetterlinge mit größerer Wahrscheinlichkeit einen Fortpflanzungspartner finden.

Dissanayake vermutet, dass sich die Arten, die historisch mit Wanderungen in Richtung Sri Pada in Verbindung gebracht wurden, von den Arten unterschieden haben könnten, die bei den jüngsten Beobachtungen von Albatrossfaltern dominierten, und dass ihre Bestände zurückgegangen sein könnten. Die Beobachtungen von 2023 kartierten vor allem Bewegungen nach Nordwesten, während frühere Naturforscher auch beschrieben, wie Schmetterlinge zum Berg und an seinen Hängen hinaufflogen.

Auch die saisonalen Zeitangaben unterscheiden sich. Die Feldstudie der Universität Peradeniya ermittelte Spitzenzeiten von Oktober bis Dezember und von März bis April; Gamage beschrieb eine länger andauernde Wanderung von Dezember bis Mai zwischen den nördlichen und südlichen Trockengebieten. Historische Berichte erinnerten an auffällige Schwärme von Februar bis April. Für die Beschreibung der Wanderung sind die Art, der Ort und der Beobachtungszeitraum gleichermaßen entscheidend.

Manche Schmetterlinge überqueren auch das Meer

Die jüngsten Wanderungen gelber und weißer Schmetterlinge bezeichnete die ehemalige Präsidentin der Butterfly Conservation Society als Wanderungen innerhalb Sri Lankas. Die Insel liegt zudem an Routen, auf denen andere Schmetterlinge über das Meer ziehen.

Es wurde dokumentiert, wie Crimson-Rose-Falter den Golf von Mannar von Dhanushkodi in Indien nach Mannar in Sri Lanka überqueren. Diese Wanderungen wurden mit Monsunwinden und einem Anstieg der Populationen in Verbindung gebracht, nachdem Regen eine Trockenperiode beendet hatte.

Der Schmetterlingsexperte Michael van der Poorten hat auch Wanderungen beschrieben, bei denen Schmetterlinge von Mannar aus nach Westen aufs Meer hinausfliegen und von Trincomalee aus nach Osten aufs Meer hinaus. Diese Beobachtungen zeigen, welche unterschiedlichen Richtungen Schmetterlinge an den Küsten der Insel einschlagen können.

Die Zusammensetzung der Arten kann sich von Ort zu Ort stark unterscheiden. Während der Zunahme im November 2019 schätzte Gamage, dass Lemon Emigrants etwa 70 Prozent der Schmetterlinge ausmachten, die er in der Umgebung von Thanamalwila beobachtete. Diese lokale Schätzung vermittelt ein nützliches Bild eines einzelnen Ereignisses; eine vergleichbare Zählung der jüngsten Beobachtungen wurde in den dazu veröffentlichten Berichten nicht vorgelegt.

Das Wetter beeinflusst den Flug, doch Behauptungen über Katastrophen entbehren einer wissenschaftlichen Grundlage

Schmetterlinge reagieren auf Luftdruck, Luftfeuchtigkeit, Temperatur und Wind. Eine Veränderung der Monsunwinde kann ihre Flugrichtung beeinflussen, während Regen das Angebot an Pflanzen verändert, die sie zur Fortpflanzung und Nahrungssuche benötigen.

In sozialen Medien wurden die jüngsten Schwärme mit einem möglichen Zyklon oder einer anderen Naturkatastrophe in Verbindung gebracht. Vorhersagen von Katastrophen auf Grundlage massenhafter Schmetterlingswanderungen haben keine anerkannte wissenschaftliche Grundlage. Die ökologische Erklärung beruht auf Niederschlägen, dem Wachstum der Populationen sowie dem Angebot an Nahrung und Fortpflanzungsstätten.

Der zeitliche Zusammenhang kann leicht missverstanden werden. Beim Wechsel zwischen den Monsunen ändern sich Wind und Niederschläge, und auch in unbeständigen Wetterlagen der Übergangszeit können sich Zyklone entwickeln. Schmetterlinge sind in derselben wechselhaften Umwelt aktiv und reagieren auf Bedingungen, die ihr Überleben beeinflussen.

Für Anwohner, die Schmetterlingsschwärme an ihren Häusern vorbeiziehen sehen, ist die unmittelbare Erklärung eine saisonale Wanderung lebender Tiere auf der Suche nach geeigneten Bedingungen. Bei gefährlichem Wetter sind Wettervorhersagen und offizielle Warnungen maßgeblich.

Warum ein eindrucksvoller Schwarm mit einem längerfristigen Rückgang einhergehen kann

Gamage und andere Schmetterlingsexperten berichten, dass sowohl die Zahl der wandernden Schmetterlinge als auch die Vielfalt der beteiligten Arten gegenüber früheren Jahrzehnten zurückgegangen ist. Historische Berichte erinnerten an große Schmetterlingswolken, die ab Mitte der 1980er-Jahre deutlich seltener auffielen; als Belastungen wurden unter anderem Abholzung und Umweltverschmutzung genannt.

Unregelmäßige Niederschläge bergen ein weiteres Risiko. Schlüpfen die Eier, bevor die Futterpflanzen genügend geeignete Blätter gebildet haben, kann es den Raupen an Nahrung fehlen. Der Klimawandel kann den zeitlichen Zusammenhang zwischen Regen, Pflanzenwachstum und Fortpflanzung stören.

Das invasive Guinea-Gras hat sich auf Freiflächen ausgebreitet, auf denen früher Thora und andere nützliche Pflanzen wuchsen. Seine Ausbreitung kann sowohl Eiablageplätze als auch Blütenpflanzen verdrängen, die ausgewachsenen Schmetterlingen als Nahrung dienen. Auch Lantana camara, örtlich als Gandapana bekannt, breitet sich in gestörten Lebensräumen aus.

Bei Lantana ist die Lage komplizierter, weil ausgewachsene Schmetterlinge den Nektar ihrer Blüten nutzen. Gamage schätzte, dass etwa 70 von 100 Schmetterlingsfotos, die er untersuchte, Schmetterlinge an solchen invasiven Blüten zeigten. Seine Beobachtung veranschaulicht, wie ausgewachsene Tiere in einer veränderten Landschaft auf Blüten angewiesen sein können, während ihre Raupen weiterhin geeignete Futterpflanzen benötigen.

Auf einen lokalen Fortpflanzungsschub kann in einer bestimmten Saison eine große Zahl von Schmetterlingen folgen. Van der Poorten hat beschrieben, wie sich Schmetterlingsbestände schnell erholen können, wenn Regen eine Dürre beendet. Für den langfristigen Artenschutz ist entscheidend, ob genügend geeignete Lebensräume erhalten bleiben, um wiederholte Generationen und Wanderungen zu ermöglichen.

Gärten und die Wiederherstellung von Lebensräumen bieten konkrete Hilfe

Gamage hat die Bevölkerung dazu aufgerufen, herauszufinden, welche Schmetterlinge in ihrer Gegend vorkommen, und die Futterpflanzen dieser Arten anzubauen. Ein nützlicher Schmetterlingsgarten bietet Raupen sowohl Blätter als auch ausgewachsenen Schmetterlingen Nektar, statt nur Blüten bereitzustellen.

Zu den Vorschlägen für die Wiederherstellung von Lebensräumen zählen die Eindämmung invasiver Pflanzen, die Wiederherstellung heimischer Vegetation und der Schutz von Fortpflanzungsgebieten vor Rodungen. Der Ersatz verlorener Futterpflanzen ist besonders an Straßenrändern, in Gärten und auf anderen Freiflächen wichtig, wo Emigrant-Falter früher Orte zur Fortpflanzung fanden.

Auch koordinierte Beobachtungen spielen eine praktische Rolle. Die Studie von 2023 führte Daten aus zahlreichen Orten zusammen; Mitglieder der Butterfly Conservation Society tauschten bereits während der Zunahme 2019 Beobachtungen für die Auswertung aus. Angaben zu Art, Richtung, Ort und Datum können Forschenden helfen, Wanderungen über mehrere Jahreszeiten hinweg zu vergleichen.

Das jüngste Schauspiel macht deutlich, worauf es ankommt: Regen setzt eine Kette aus Pflanzenwachstum und Fortpflanzung in Gang, doch die Wanderung hängt davon ab, dass entlang der Route geeignete Vegetation vorhanden ist. Deren Schutz unterstützt sowohl die Schmetterlinge, die heute zu sehen sind, als auch die nachfolgenden Generationen.

Die wichtigsten Punkte

• Tausende gelbe und weiße Schmetterlinge wurden in Colombo, Galle, Ratnapura und anderen Gebieten beobachtet.
• Saisonale Regenfälle fördern das Wachstum von Futterpflanzen und die Fortpflanzung. Bedeutende Wanderungszeiten wurden für Oktober bis Dezember und März bis April ermittelt.
• Eine 2024 veröffentlichte Studie wertete Beobachtungen von 60 Orten aus und ermittelte drei Hauptrichtungen der Wanderung.
• Die geschätzte Strecke von Kumana nach Wilpattu beträgt etwa 280 Kilometer und kann je nach Zwischenstopps und Wetter mehrere Tage dauern.
• Hilltopping erklärt, warum sich Schmetterlinge an hoch gelegenen Orten wie Sri Pada versammeln.
• Vorhersagen von Katastrophen auf Grundlage von Schmetterlingsschwärmen haben keine anerkannte wissenschaftliche Grundlage.
• Unregelmäßige Niederschläge, Lebensraumverlust und invasive Pflanzen bedrohen die Pflanzen, die Schmetterlinge zur Fortpflanzung benötigen.