Nordkoreanische Männer haben nach ihrer Ansiedlung ein um 68 % höheres Sterberisiko, während sich das Gesundheitswesen rasch wandelt

Eine Langzeitstudie über ein Jahrzehnt zeigt anhaltende Gesundheitslücken

Nordkoreanische Männer, die sich in Südkorea niederließen, hatten ein um 68 % höheres Sterberisiko als vergleichbare südkoreanische Männer. Das zeigt eine Studie, die Erwachsene anhand von Daten der nationalen Krankenversicherung und Sterberegistern von 2002 bis 2022 begleitete. Auch mit zunehmender Aufenthaltsdauer blieb der Unterschied bestehen. Die Forschenden fordern deshalb eine Gesundheitsversorgung, die weit über die Ankunft und die erste Phase der Ansiedlung hinausgeht.

Die Ergebnisse erscheinen zusammen mit einer zweiten Untersuchung zu Nordkoreas Bestrebungen, digitale Gesundheitssysteme, künstliche Intelligenz und moderne Krankenhäuser einzuführen. Zusammengenommen beschreiben die Studien zwei Herausforderungen: die alltägliche medizinische Versorgung in Nordkorea zu stärken und gesundheitliche Belastungen anzugehen, die Menschen noch lange nach ihrer Ausreise begleiten können.

Das Forschungsteam unter Leitung von Professor Kim Shin-gon vom Korea University Anam Hospital stellte unterschiedliche Muster bei Männern und Frauen fest. Geflüchtete Frauen hatten in den ersten sechs Jahren nach ihrer Ansiedlung ein geringeres Sterberisiko, doch dieser Vorteil nahm mit der Zeit ab. Bei beiden Geschlechtern war das Sterberisiko durch Infektionen und Verletzungen erhöht.

Die am 28. Oktober 2026 im International Journal for Equity in Health veröffentlichte Sterblichkeitsstudie umfasste 26.123 nordkoreanische Geflüchtete ab 20 Jahren und 1.300.144 südkoreanische Einwohner. In begleitenden Mitteilungen wurde die Vergleichsgruppe mit 1.301.144 Personen angegeben; hier wird die Zahl aus der veröffentlichten Studie verwendet.

Die Forschenden verknüpften Daten des National Health Insurance Service mit nationalen Sterberegistern und glichen die Teilnehmenden nach Geschlecht, Geburtsjahr und Jahr des Studieneintritts ab. Außerdem berücksichtigten sie bei ihren Berechnungen bestehende Erkrankungen und die Einnahme von Medikamenten. Dadurch ist der Vergleich aussagekräftiger als ein einfacher Vergleich der Todesfälle in den beiden Bevölkerungsgruppen.

Was die Zahlen für Männer bedeuten

Bei geflüchteten Männern lag die adjustierte Hazard Ratio für die Gesamtsterblichkeit bei 1,68. Einfach gesagt schätzte das statistische Modell ihre Sterberate während des Beobachtungszeitraums auf das 1,68-Fache der Rate vergleichbarer südkoreanischer Männer. Das 95-%-Konfidenzintervall reichte von 1,52 bis 1,86 und beschreibt die Unsicherheit dieser Berechnung.

Bei den von den Forschenden untersuchten Todesursachen war der Unterschied bei Infektionen am größten. Geflüchtete Männer hatten ein 2,97-mal so hohes Sterberisiko durch Infektionen, also fast das Dreifache der Vergleichsrate. Ihr Sterberisiko durch Traumata oder Verletzungen war 2,04-mal höher, die Krebssterblichkeit 1,45-mal und die kardiovaskuläre Sterblichkeit 1,39-mal so hoch.

Die Lücke bei den Männern verringerte sich mit längerer Aufenthaltsdauer nicht wesentlich. Die Teilnehmenden wurden im Median zehn Jahre beobachtet, das heißt, die Hälfte wurde kürzer und die andere Hälfte länger nachverfolgt. Einige wurden bis zu 20 Jahre lang beobachtet.

Über beide Bevölkerungsgruppen hinweg kamen 11,3 Millionen Personenjahre Beobachtungszeit zusammen. Ein Personenjahr entspricht einer Person, die ein Jahr lang beobachtet wird. Addiert man diese Zeiträume, erhält man ein Maß dafür, auf wie umfangreiche Beobachtungen sich die Ergebnisse stützen.

Der anfängliche Vorteil von Frauen schwand mit der Zeit

Geflüchtete Frauen hatten in den ersten sechs Jahren nach ihrer Ansiedlung ein um 19 % geringeres Sterberisiko insgesamt. Ihre adjustierte Hazard Ratio lag bei 0,81, das 95-%-Konfidenzintervall reichte von 0,67 bis 0,98. Mit längerer Aufenthaltsdauer nahm dieser anfängliche Vorteil ab.

Über den gesamten Beobachtungszeitraum hinweg unterschied sich die Sterblichkeit von Frauen statistisch nicht signifikant von der vergleichbarer südkoreanischer Frauen. Innerhalb dieses Gesamtbildes waren Todesfälle durch Infektionen und Verletzungen jedoch weiterhin häufiger: Die jeweiligen Risiken waren 1,70- beziehungsweise 1,44-mal so hoch.

Frauen sollten daher weiter medizinisch beobachtet werden, auch wenn ihre Gesundheitsindikatoren zunächst beruhigend erscheinen. Die Forschenden empfehlen, Veränderungen über viele Jahre hinweg im Blick zu behalten und die Prävention von Infektionen und Verletzungen mit Behandlung und kontinuierlicher Versorgung zu verbinden.

Warum die Unterstützung über die Ankunft hinausgehen muss

Professor Kim Kyung-jin, Erstautor der Sterblichkeitsstudie, sprach sich dafür aus, die gesundheitliche Unterstützung auch nach den ersten Untersuchungen und der Hilfe bei der Ansiedlung fortzusetzen. Zur Notwendigkeit einer langfristigen Versorgung sagte er:

Die gesundheitliche Unterstützung für nordkoreanische Geflüchtete sollte über die Untersuchungen unmittelbar nach der Ankunft und die anfängliche Hilfe bei der Ansiedlung hinausgehen und eine langfristige Gesundheitsversorgung umfassen.

Kim empfahl, chronische Erkrankungen bei Männern früher zu erkennen und besser zu behandeln. Zugleich solle die Gesundheit von Frauen weiter beobachtet werden, je länger sie sich im Land aufhielten. Außerdem sprach er sich für eine lückenlose Versorgung von der Prävention bis zur Behandlung bei beiden Geschlechtern aus, insbesondere bei Infektionen und Verletzungen.

Das Forschungsteam benannte mehrere Lebensphasen, die Gesundheitsdienste berücksichtigen sollten: Ernährung und Zugang zu Behandlung vor der Migration, Erfahrungen während der Flucht und des Aufenthalts in anderen Ländern sowie die sozialen und wirtschaftlichen Bedingungen nach der Ansiedlung. Die Aufnahme in die Krankenversicherung ermöglicht den Zugang zum selben nationalen System, doch die gesundheitlichen Bedürfnisse, die Menschen mitbringen, können sehr unterschiedlich sein.

Lebensstil, psychische Gesundheit, Wohnsituation und Beschäftigung wurden nicht umfassend untersucht. Daher bleibt unklar, welchen Anteil einzelne Faktoren an der Sterblichkeitslücke haben. Die Forschenden sehen in den Ergebnissen eine Grundlage für eine langfristige Beobachtung und Versorgung, die auch auf soziale Benachteiligung eingeht.

Eine frühere Studie des Teams, die in der Augustausgabe 2026 des Journal of Internal Medicine erschien, stellte fest, dass die Krebsinzidenz bei nordkoreanischen Geflüchteten etwa 13 % höher lag als bei südkoreanischen Einwohnern und bei Männern etwa 31 % höher. Die Inzidenz erfasst neue Krebsdiagnosen; die neuere Sterblichkeitsstudie untersucht Todesfälle. Zusammengenommen sprechen die Ergebnisse dafür, Krebsprävention, Früherkennung und kontinuierliche Behandlung stärker in den Blick zu nehmen.

Nordkorea setzt verstärkt auf digitale Medizin

In Nordkorea selbst deutet die Analyse des Teams auf eine selektive Modernisierung hin. Ein Brief in The Lancet mit dem Titel „Nordkoreas Gesundheitsrevolution in seinen medizinischen Fachzeitschriften von 2026“ untersuchte Leitartikel in den zweiten Ausgaben des Jahres 2026 von neun nordkoreanischen medizinischen Fachzeitschriften.

Die Forschenden Lee Yo-han, Choi Hyun-gyu, Kim Young-hoon und Kim Shin-gon stellten fest, dass digitale Gesundheitsversorgung, Telemedizin, medizinische Notfallnetzwerke und Informationssysteme für Frauen und Kinder wiederholt thematisiert wurden. Zudem warben die Leitartikel für den Einsatz künstlicher Intelligenz, um Entscheidungen in der Koryo-Medizin, der traditionellen Heilkunde Nordkoreas, zu unterstützen.

Telemedizin ermöglicht es medizinischem Personal, sich über große Entfernungen hinweg zu beraten oder Informationen auszutauschen. Entscheidungsunterstützende Software hilft Ärztinnen und Ärzten, Informationen bei der Wahl einer Behandlung zu beurteilen. Diese Schwerpunkte sind Teil eines umfassenderen Vorhabens, Krankenhäuser und medizinische Dienste im ganzen Land zu vernetzen.

Die Forschenden brachten diese Agenda mit der Politik „Lokale Entwicklung 20×10“ in Verbindung. Das 2024 gestartete Programm sieht vor, über einen Zeitraum von zehn Jahren jedes Jahr Einrichtungen in 20 Städten oder Landkreisen zu entwickeln. Zunächst lag der Schwerpunkt auf Industrie und Konsumgütern; später wurde das Programm auf örtliche Krankenhäuser ausgeweitet.

Neue Krankenhäuser markieren einen sichtbaren Wandel

Nordkorea erklärte 2025 zum ersten Jahr seiner Gesundheitsrevolution und startete Pilotprojekte für Krankenhäuser in Kangdong, Ryonggang und Kusong. Die Baukampagne rückte auch das Pyongyang General Hospital wieder in den Fokus, dessen ursprünglich für Oktober 2020 geplante Fertigstellung bereits seit Jahren überfällig war.

Das Krankenhausprogramm ging mit Veränderungen bei der Finanzierung des Gesundheitswesens und der fortlaufenden Forschung des Teams einher:

• 2016: Kim Shin-gon und Kollegen veröffentlichten in The Lancet einen Brief über die Isolation und methodischen Schwächen der nordkoreanischen medizinischen Forschung.
• Januar 2024: Kim Jong Un forderte die landesweite Einführung eines Systems zur Absicherung der Gesundheitsversorgung auf Grundlage eines Krankenversicherungsfonds.
• Februar 2025: Der Bau von Pilotkrankenhäusern in Kangdong, Ryonggang und Kusong begann.
• 6. Oktober 2025: Das Pyongyang General Hospital feierte seine Fertigstellung. Am 3. November nahm es den Betrieb auf.
• November und Dezember 2025: Die drei Pilotkrankenhäuser feierten ihre Fertigstellung. Kangdong und Kusong nahmen am 31. Dezember den Betrieb auf.
• August und Oktober 2026: Die Studien des Teams zur Krebsinzidenz und Sterblichkeit wurden veröffentlicht.

Zur Modernisierungsoffensive gehörten Schulungen für örtliche Ärzte durch zentrale Krankenhäuser in Pjöngjang, der Einsatz von Fachärzten in regionalen Einrichtungen und die Zuweisung von Absolventen medizinischer Hochschulen an neue Krankenhäuser. Die Pläne sahen außerdem vor, Notfallzentren zwischen Kreiskrankenhäusern und ländlichen Kliniken zu erforschen, damit dringende Behandlungen möglicherweise näher an die Dörfer rücken.

Der Krankenhausbau macht die Kampagne sichtbar. In ihrer Bewertung messen die Forschenden der Frage dasselbe Gewicht bei, ob Personal, Medikamente und örtliche Dienste die Versorgung auch nach der Eröffnung der Gebäude aufrechterhalten können.

Alltägliche Versorgung und Medikamentenversorgung bleiben zentral

In Nordkorea ist jeder Arzt im sogenannten Hausarztsystem für die Bewohner eines festgelegten Gebiets zuständig. Das System, bekannt als ho-dam-dang-uisaje, soll eine kontinuierliche örtliche Versorgung einschließlich Prävention und routinemäßiger Gesundheitsbetreuung gewährleisten. Die Überprüfung des Teams ergab, dass dieses System und die wohnortnahe medizinische Grundversorgung im Zuge der Krankenhausbaukampagne nur begrenzt strukturell gestärkt wurden.

Die medizinische Grundversorgung ist in der Regel die erste Anlaufstelle: Beschwerden werden abgeklärt, chronische Erkrankungen betreut und bei Bedarf fachärztliche Behandlungen organisiert. Für Patientinnen und Patienten erfüllen ein modernes Krankenhaus und eine verlässliche Ärztin oder ein verlässlicher Arzt vor Ort unterschiedliche, aber miteinander verbundene Aufgaben.

Die Leitartikel der Fachzeitschriften betonten wiederholt die heimische Arzneimittelproduktion und die Entwicklung traditioneller Heilmittel. Die Forschenden deuteten diese Betonung als mögliche Reaktion auf die anhaltende Unsicherheit bei der Medikamentenversorgung. Die Koryo-Medizin umfasst traditionelle Heilverfahren und Zubereitungen, darunter pflanzliche Mittel, innerhalb des nordkoreanischen Gesundheitssystems.

Einen längeren Rückblick bieten Forschende der Yonsei University College of Medicine, Bo Kyung Shin und Woo Taek Jeon. Ihre Analyse der gesundheitspolitischen Schwerpunkte untersuchte 56 Leitartikel aus acht nordkoreanischen medizinischen Fachzeitschriften aus den Jahren 2012 bis 2018. Sie erfasste 612 Erwähnungen aus zwölf nationalen gesundheitspolitischen Schwerpunktbereichen.

Die größte Aufmerksamkeit galt der medizinischen Wissenschaft und Technologie, die geringste der Notfall- und Katastrophenversorgung sowie der reproduktiven Gesundheit. Die Autoren empfahlen, technologische Entwicklung mit grundlegender Versorgung, Medikamenten und Unterstützung für das Gesundheitspersonal in ein ausgewogenes Verhältnis zu bringen. Der neuere Fokus auf Notfallnetzwerke und Informationssysteme für Frauen und Kinder zeigt genauer, wie sich die Schwerpunkte in den Leitartikeln seit dem früheren Zeitraum entwickelt haben.

Auch die Finanzierung der Behandlung verändert sich

Die Finanzierung des Gesundheitswesens bringt eine weitere Herausforderung für die Modernisierung mit sich. Eine Studie zur Finanzierung der Gesundheitsversorgung mit dem Titel „Was das Schweigen verrät: die schleichende Aufgabe der kostenlosen Gesundheitsversorgung in Nordkorea“ analysierte 122.902 Artikel in Rodong Sinmun, die zwischen dem 15. Januar 2015 und dem 16. Dezember 2024 veröffentlicht wurden.

Die Zahl der Verweise auf das Allgemeine System der kostenlosen Gesundheitsversorgung sank von 53 bis 63 Artikeln jährlich in den Jahren 2015 bis 2018 auf 30 im Jahr 2019, 13 im Jahr 2020, fünf im Jahr 2022 und keinen einzigen im Jahr 2024. Präventivmedizin und das System der Bezirksärzte wurden weiterhin erwähnt. Dass die kostenlose Versorgung nicht mehr genannt wurde, war somit eine deutliche Veränderung in der staatlichen Kommunikation.

Die Studie beschrieb außerdem staatliche Apotheken, die im Mai 2022 landesweit eingeführt wurden und 2024 in allen Städten vertreten waren. Dort werden Medikamente direkt an Verbraucher verkauft. Berichte aus dem April 2025 schilderten, dass Krankenhäuser offen Gebühren für Leistungen verlangten. In einem Krankenhaus in der Provinz Nord-Hamgyong waren die Preise demnach am Empfang ausgehängt.

Die Verfassung und das Gesetz über das öffentliche Gesundheitswesen Nordkoreas versprechen kostenlose medizinische Leistungen. Die Autoren der Finanzierungsstudie argumentierten, das System sei in der Praxis faktisch aufgegeben worden, wiesen jedoch darauf hin, dass die Regierung nie formell dessen Ende verkündet habe. Für die Einwohner stellt sich praktisch die Frage, ob sie sich Medikamente und Behandlungen leisten können, wenn sie sie benötigen.

Forschung geht trotz verschlossener politischer Türen weiter

Das Team von Kim Shin-gon will die Gesundheit von Geflüchteten weiter beobachten und die nordkoreanische Politik und medizinische Forschung über NKmedline verfolgen. Leitartikel in medizinischen Fachzeitschriften geben Einblick in politische Schwerpunkte und praktische Einschränkungen; verlässliche Messungen der Behandlungsergebnisse sind weiterhin begrenzt.

In der Sterblichkeitsstudie werden Fördermittel des Patient-Centered Clinical Research Coordinating Center (PACEN) über das südkoreanische Ministerium für Gesundheit und Soziales sowie der Brian Impact Foundation genannt. Die Autoren bedanken sich für die Unterstützung durch die Inter-Korean Foundation for Health and Medical Education und das Health Insurance Research Institute des National Health Insurance Service. Laut den Autoren hatten die Geldgeber keinen Einfluss auf die Forschung oder die Entscheidung über die Veröffentlichung.

Kim Shin-gon, Leiter des Teams und Professor für Endokrinologie am Korea University Anam Hospital, sagte, politische Spannungen dürften die Vorbereitung einer Zusammenarbeit im Gesundheitswesen nicht zum Stillstand bringen. Zur Fortsetzung der Beobachtung sagte er:

Auch wenn die politischen Umstände die Tür für Austausch schließen, dürfen Forschung und Vorbereitung nicht aufhören.

Beide Forschungsprogramme verweisen auf eine gemeinsame praktische Priorität: eine kontinuierliche Versorgung. In Nordkorea bedeutet das, neue Einrichtungen mit Medikamenten, Personal und örtlichen Diensten zu verbinden. Für Geflüchtete in Südkorea heißt es, Prävention und Behandlung auch dann aufrechtzuerhalten, wenn sich die gesundheitlichen Bedürfnisse im Laufe der Ansiedlung verändern.

Wichtige Punkte

• Nordkoreanische Männer hatten ein um 68 % höheres Sterberisiko als vergleichbare südkoreanische Männer; während des Beobachtungszeitraums verringerte sich der Unterschied nicht wesentlich.
• Frauen hatten in den ersten sechs Jahren nach ihrer Ansiedlung ein um 19 % geringeres Sterberisiko, doch dieser Vorteil nahm mit der Zeit ab.
• Bei beiden Geschlechtern war das Sterberisiko durch Infektionen und Verletzungen erhöht.
• Nordkoreanische medizinische Fachzeitschriften warben neben dem Krankenhausausbau für digitale Versorgung, Notfallnetzwerke und künstliche Intelligenz.
• Die Forschenden stellten anhaltende Schwächen in der medizinischen Grundversorgung und bei der Medikamentenversorgung fest; eine Studie zur Finanzierung beschrieb zudem, dass Patientinnen und Patienten zunehmend selbst bezahlen müssen.
• Das Team empfahl eine langfristige Gesundheitsversorgung über die erste Ansiedlungsphase hinaus und eine fortlaufende Beobachtung des nordkoreanischen Gesundheitssystems.