Japan erwägt Untersuchung zu Koha-Arzneimittelversuchen während des Krieges in sechs Sanatorien

180 Millionen Yen für Untersuchung vorgesehen

Das japanische Ministerium für Gesundheit, Arbeit und Soziales erwägt eine Untersuchung in sechs nationalen Leprosorien zur Verwendung von Koha, einem unter der früheren japanischen Armee entwickelten experimentellen Medikament, das Bewohnern während und nach dem Zweiten Weltkrieg verabreicht wurde. Die Regierung hat dafür im Haushalt für das Haushaltsjahr 2026 Mittel in Höhe von 180 Millionen Yen vorgesehen.

Die geplante Untersuchung würde die Prüfung über Kikuchi-Keifuen in der Präfektur Kumamoto hinaus ausweiten. Dort ergab eine Untersuchung, dass zwischen Dezember 1942 und 1947 mindestens 472 Bewohner das Medikament erhielten, darunter Kinder im Alter von sechs Jahren. Neun Bewohner starben während der Versuche; die Ermittler vermuteten, dass Koha für zwei der Todesfälle ursächlich war.

Ein Ministeriumsvertreter gab die Pläne am 9. November bekannt; über die geplante Untersuchung wurde am 10. November 2026 berichtet. Welche sechs Einrichtungen einbezogen werden und wann die Untersuchung beginnt, steht noch nicht fest. Sobald die Vorbereitungen abgeschlossen sind, sollen die Ermittler die Unterlagen der jeweiligen Einrichtungen prüfen. Kikuchi-Keifuen soll ausgenommen werden, da dort bereits eine eigene Untersuchung durchgeführt wurde.

Im Mittelpunkt steht die Frage, wie weit verbreitet die Anwendung des Medikaments war, was mit den behandelten Menschen geschah und warum die Behandlung trotz schwerer Erkrankungen und Todesfällen fortgesetzt wurde. Die frühere Untersuchung befasste sich auch damit, ob die Bewohner, die in den Einrichtungen festgehalten wurden und von ihren Ärzten abhängig waren, überhaupt eine echte Möglichkeit hatten, die Behandlung abzulehnen.

Belege reichen über eine Einrichtung hinaus

Die Verwendung von Koha ist bereits in fünf weiteren nationalen Leprosorien neben Kikuchi-Keifuen belegt: National Suruga in der Präfektur Shizuoka, Oshima-Seishoen in Takamatsu, Tama-Zenshoen in Tokio, Nagashima-Aiseien in der Präfektur Okayama und Hoshizuka-Keiaien in der Präfektur Kagoshima.

Diese Erkenntnisse gingen aus Anfragen an die zwölf nationalen Leprosorien außer Kikuchi-Keifuen hervor. Belege fanden sich in Krankenakten, einer Einrichtungszeitschrift, einer Zeitschrift des Bewohnerverbands und einer 1947 veröffentlichten medizinischen Fachzeitschrift. Zusammengenommen zeigen sie, dass das Medikament in mehreren Regionen Japans eingesetzt wurde.

Die fünf bereits identifizierten Einrichtungen bilden einen Ausgangspunkt für die geplante Untersuchung. Wie weit sie letztlich reicht, hängt davon ab, welche sechs Einrichtungen das Ministerium auswählt und wie viele Unterlagen an den einzelnen Standorten noch vorhanden sind.

Wie ein Forschungsprojekt der Armee die Bewohner erreichte

Koha bestand aus Kryptocyanin, einem lichtempfindlichen Farbstoff, also einem Stoff, der auf Licht reagiert. Das Mittel ging auf Forschungen zu fotografischen Sensibilisatoren zurück. Die frühere Kaiserlich Japanische Armee interessierte sich dafür, ob das Medikament Erfrierungen und Verbrennungen bei Militäreinsätzen in kalten Regionen behandeln könnte.

Die Armee beauftragte die Medizinische Universität Kumamoto, heute die Medizinische Fakultät der Universität Kumamoto, mit der Erforschung möglicher Anwendungsgebiete. Nachdem das Mittel bei Tuberkulosepatienten offenbar erfolgreich eingesetzt worden war, erwogen Forscher, es gegen Lepra, auch Hansen-Krankheit genannt, zu testen. Die Bakterien, die die beiden Krankheiten verursachen, sind miteinander verwandt, was das Interesse der Forscher erklärt.

In Kikuchi-Keifuen beteiligte sich der damalige Direktor Matsuki Miyazaki an der Forschung und begann im Dezember 1942, den Bewohnern Koha zu verabreichen. Beauftragt wurde die Arbeit vom 7. Forschungszentrum des Technischen Hauptquartiers der Armee. Anfangs war etwa ein Drittel der Bewohner des Leprosoriums an den Versuchen beteiligt.

Die Behandlung wurde auch nach der Kapitulation Japans 1945 fortgesetzt. In Kikuchi-Keifuen liefen die Versuche bis 1947; Unterlagen aus Oshima-Seishoen dokumentieren eine Verabreichung von 1944 bis 1946. Die geplante Untersuchung betrifft somit sowohl die militärische Forschung während des Krieges als auch medizinische Entscheidungen nach Kriegsende.

Ergebnisse der Untersuchung in Kikuchi-Keifuen

Kikuchi-Keifuen veröffentlichte seinen Untersuchungsbericht am 24. Juni 2024, nachdem das historische Archiv der Einrichtung 2022 mit der Sichtung einschlägiger Materialien begonnen und der Bewohnerverband eine eingehende Prüfung gefordert hatte. Die Ermittler identifizierten mindestens 472 Menschen, die Koha erhalten hatten.

Die Ärzte setzten verschiedene Methoden ein: Pulver und Tabletten, Injektionen in Muskeln oder Venen, die Verabreichung über einen Katheter in die Blase sowie das Auftragen auf die Membran, die einen Teil des Auges bedeckt. Die Einzeldosen lagen zwischen 0,1 und 120 Milligramm; die Abstände reichten von täglich bis wöchentlich.

Die Bewohner litten unter Müdigkeit, Übelkeit, Hautausschlägen und Parästhesien, also Missempfindungen wie Kribbeln oder Taubheitsgefühlen. Der Bericht stellte die medizinische Grundlage der Versuche infrage und kam zu dem Schluss, dass die Bewohner unzureichend aufgeklärt wurden, wenn sich ihr Gesundheitszustand verschlechterte. Zudem fehlten eine angemessene Behandlung oder Entschädigung für Nebenwirkungen.

Bei den beiden Todesfällen, bei denen ein Zusammenhang mit Koha vermutet wurde, handelte es sich um Männer im Alter von 37 und 29 Jahren. Der ältere Mann litt nach den Injektionen unter Schwindel, zunehmend starken Kopfschmerzen und Erbrechen. Er starb 34 Tage nach Behandlungsbeginn. Die Behandlung des jüngeren Mannes wurde nach etwa viereinhalb Monaten wegen schwerer Teilnahmslosigkeit abgebrochen; er starb ungefähr zwei Wochen später.

Ein Bewohner erinnert sich an den Druck, Tabletten zu schlucken

Tsuneji Matsumoto, ein Bewohner von Oshima-Seishoen, der bei der Schilderung seiner Erlebnisse mit 93 Jahren beschrieben wurde, kam im Juli 1942 in die Einrichtung. Er erinnerte sich, dass ein Arzt ihn und andere junge Bewohner etwa Anfang 1944 darüber informierte, sie würden ein neues Medikament gegen Lepra erhalten.

Matsumoto erinnerte sich daran, einmal täglich vor Mittag eine dünne, flache Tablette eingenommen zu haben. Danach habe er sich benommen gefühlt und seine Sehkraft habe sich verschlechtert. Er erinnerte sich, auf allen vieren durch die Gänge gekrochen zu sein und gesagt zu haben, dass er nichts sehen könne, bevor er ins Krankenhaus eingeliefert wurde. Andere Bewohner bekamen Fieber oder entzündete Wunden; einer Frau fielen die Haare aus.

Matsumoto zufolge tat ein Arzt Beschwerden mit der Erklärung ab, die Nebenwirkungen seien ein Zeichen dafür, dass die Behandlung anschlage:

„Das Mittel wirkt, weil Sie eine Reaktion zeigen“,

Einige Bewohner versteckten die Tabletten unter der Zunge und spuckten sie später aus. Matsumoto sagte, die Pflegekräfte hätten schließlich begonnen zu kontrollieren, ob jede Tablette geschluckt worden war. Er erinnerte sich, dass die Behandlung sechs Monate bis ein Jahr gedauert und dann ohne Erklärung abrupt geendet habe.

Sein Bericht beschreibt, wie schwierig es im Alltag war, die Behandlung abzulehnen: Bewohner, die versuchten, die Einnahme zu vermeiden, wurden stärker überwacht.

Warum die Untersuchung Menschenrechtsfragen aufwarf

Der Bericht von Kikuchi-Keifuen kam zu dem Schluss, dass die Menschenrechte der Bewohner nicht geachtet wurden. Sie konnten nicht außerhalb der Einrichtung leben und waren von der übrigen Gesellschaft abgeschnitten. Die Ärzte, die die Versuche leiteten, waren zugleich für den Ort zuständig, an dem die Bewohner lebten.

Unter diesen Umständen war es schwierig, eine Behandlung abzulehnen oder offen über ihre Folgen zu sprechen. Eine echte Einwilligung setzt voraus, dass eine Person versteht, was vorgeschlagen wird, und Nein sagen kann. Der Bericht schilderte Bewohner, deren Abhängigkeit von der Einrichtung diese Möglichkeit stark einschränkte.

Die Bewohner begannen 1943, sich den Versuchen zu widersetzen; dennoch liefen diese bis 1947 weiter. Ein Mann, der 97 Jahre alt war, als seine Erinnerung in einer vom Untersuchungsteam zitierten Zeitschrift des Leprosoriums veröffentlicht wurde, berichtete von starken Magenschmerzen nach Beginn der Medikamenteneinnahme. Außerdem sei er täglich ins Büro des Direktors gerufen worden, um unter Aufsicht Tabletten einzunehmen.

Shinzo Izumi, ein Arzt, der in einem Leprosorium gearbeitet hat, beschrieb die Ergebnisse mit deutlichen Worten:

Es war eine schwere Menschenrechtsverletzung.

Die Untersuchung sollte nach eigenen Angaben dazu dienen, aus der Geschichte zu lernen und die heutige Praxis zu verbessern, und nicht dazu, die Beteiligten rechtlich zur Verantwortung zu ziehen.

Ältere Unterlagen belegen häufige Behandlungsabbrüche

Eine Ausgabe einer dermatologischen und venerologischen Fachzeitschrift aus dem Jahr 1947, die im Nationalmuseum für Hansen-Krankheit aufbewahrt wird, enthält Berichte über die Verwendung von Koha in Tama-Zenshoen und Oshima-Seishoen. Diese zeitgenössischen Unterlagen ergänzen die späteren Untersuchungen der Einrichtungen und die Erinnerungen der Bewohner um Zahlenangaben.

In Tama-Zenshoen berichtete der Direktor von 175 Fällen. In 72 Fällen wurde die Behandlung innerhalb von drei Monaten abgebrochen, während sie in 103 Fällen vier bis acht Monate fortgesetzt wurde. In 57 Fällen musste die Verabreichung wegen einer Verschlechterung des allgemeinen Gesundheitszustands der Bewohner beendet werden.

Diese 57 Fälle entsprechen etwa 33 Prozent der 175 beschriebenen Fälle, also ungefähr jedem dritten Fall. Die Zahl veranschaulicht, wie häufig eine Verschlechterung des Gesundheitszustands die Behandlung in dieser Einrichtung unterbrach.

In Oshima-Seishoen berichtete der Direktor, zwischen 1944 und 1946 180 Menschen Koha verabreicht zu haben. Er räumte zahlreiche Nebenwirkungen ein, die nach dem Absetzen des Medikaments nachließen. Unterlagen aus Nagashima-Aiseien und Hoshizuka-Keiaien liefern weitere Belege für die Anwendung, enthalten jedoch keine vergleichbaren Angaben zur Zahl der Patienten.

Zusammengenommen zeichnen die Unterlagen ein umfassenderes Bild: Das Medikament wurde in mehreren Einrichtungen verabreicht, es kam wiederholt zu Nebenwirkungen, und es musste entschieden werden, ob die Behandlung fortgesetzt oder abgebrochen werden sollte.

Unterlagen bewahren und ältere Bewohner anhören

National Suruga prüft die Krankenakten aller 998 Bewohner, die von seiner Untersuchung erfasst werden, um festzustellen, wie Koha eingesetzt wurde. Direktor Shinichi Kitajima sagte, in Unterlagen aus der Zeit nach dem Krieg seien Belege gefunden worden. Das Personal, das der Schweigepflicht unterliegt, prüfe die Akten einzeln.

Kitajima hob sowohl den Umfang der Arbeit als auch die Notwendigkeit hervor, die historischen Unterlagen zu bewahren:

„Es ist möglich, dass weitere unbekannte Tatsachen ans Licht kommen. Wir müssen Regeln für die Aufbewahrung von Krankenakten und Dokumenten festlegen“,

Auch andere Einrichtungen mussten große Mengen an Unterlagen sichten und überlegten, wie sie ihre Forschung organisieren sollten. Krankenakten können Aufschluss darüber geben, wer das Medikament erhielt, wann Dosen verabreicht wurden, welche Symptome auftraten und warum die Behandlung endete. Die Vertreter der Bewohner haben die Ermittler außerdem gebeten, Sterbeurkunden zu prüfen.

Das Gesundheitsministerium zählte im Mai 2025 insgesamt 639 Bewohner in nationalen Leprosorien; ihr Durchschnittsalter lag bei 88,8 Jahren. Diese Zahlen machen deutlich, wie dringlich es ist, persönliche Erinnerungen neben den Dokumenten festzuhalten. Bewohner können von Druck, Schmerzen und Gesprächen berichten, die möglicherweise nie in einer Krankenakte festgehalten wurden.

Von Kriegsversuchen zur geplanten landesweiten Untersuchung

Die nun untersuchte Geschichte reicht von der militärischen Forschung während des Zweiten Weltkriegs bis zu der mehr als acht Jahrzehnte später geplanten Untersuchung der Regierung. Mehrere Daten markieren die Entwicklung des Falls:

• Dezember 1942: Unter der Leitung von Direktor Matsuki Miyazaki begannen die Koha-Versuche in Kikuchi-Keifuen.
• 1943: Die Bewohner von Kikuchi-Keifuen begannen, sich den Versuchen zu widersetzen.
• 1944 bis 1946: Unterlagen aus Oshima-Seishoen dokumentieren die Verabreichung von Koha an 180 Menschen.
• 1947: Die Versuche in Kikuchi-Keifuen endeten; eine medizinische Fachzeitschrift veröffentlichte Berichte aus Tama-Zenshoen und Oshima-Seishoen.
• 2022: Die Arbeit an den Materialien im historischen Archiv von Kikuchi-Keifuen rückte die Versuche erneut in den Blick.
• 24. Juni 2024: Kikuchi-Keifuen veröffentlichte seinen Untersuchungsbericht.
• November 2026: Die Überlegungen des Ministeriums zu einer Untersuchung in sechs weiteren Leprosorien wurden öffentlich.

Akira Ota, ein Vertreter des Bewohnerverbands von Kikuchi-Keifuen, hat Untersuchungen im ganzen Land sowie eine weitere Prüfung von Krankenakten und Sterbeurkunden gefordert. Zudem hat er verlangt, die Ergebnisse zu veröffentlichen und für künftige Generationen aufzubewahren.

Die geplante landesweite Untersuchung würde Erkenntnisse zusammenführen, die bislang auf einzelne Einrichtungen verteilt sind. Für die Bewohner und ihre Familien besteht die konkrete Aufgabe darin, vollständiger zu ermitteln, wer Koha erhielt, welchen Schaden die Betroffenen erlitten und welche Entscheidungen die für ihre Versorgung Verantwortlichen trafen.

Die wichtigsten Punkte

• Japan hat im Haushalt für das Haushaltsjahr 2026 Mittel in Höhe von 180 Millionen Yen für eine geplante Untersuchung zu Koha in sechs nationalen Leprosorien vorgesehen.
• Die frühere Untersuchung in Kikuchi-Keifuen identifizierte mindestens 472 Empfänger, darunter Kinder im Alter von sechs Jahren.
• Neun Bewohner starben während der Versuche; die Ermittler vermuteten, dass Koha zwei Todesfälle verursachte.
• Unterlagen belegen die Verabreichung des Medikaments in fünf weiteren nationalen Leprosorien sowie schwere Nebenwirkungen und Behandlungsabbrüche.
• Die frühere Untersuchung kam zu dem Schluss, dass die Bewohner wegen ihrer Unterbringung und Abhängigkeit von Ärzten kaum in der Lage waren, die Behandlung abzulehnen.
• Die Bewahrung der Krankenakten und die Dokumentation der Erfahrungen älterer Bewohner sind entscheidend, um festzustellen, was geschehen ist.