Erste RiHeart-Patientin berichtet von leichterem Atmen, während Japan den Einsatz von iPS-Herzmuskelzellblättern ausweitet

Ein kürzerer Spaziergang ohne Atemnot macht Hoffnung auf Erholung

Eine Frau in den Fünfzigern, der drei Blätter aus Herzmuskelzellen eingesetzt wurden, die aus induzierten pluripotenten Stammzellen hergestellt wurden, sagt, dass sie nach der Operation in Osaka tiefer atmen kann. Ihre Genesung markiert den ersten Einsatz von RiHeart als zugelassenes regeneratives Medizinprodukt. Für die vollständige Zulassung ist nun eine größere Studie mit 75 Patienten erforderlich.

Die Bewohnerin der Präfektur Kanagawa wurde am 29. September 2026 im Osaka Keisatsu Hospital operiert. Bei einer Pressekonferenz am 21. Oktober sagte sie, sie solle am folgenden Tag aus dem Krankenhaus entlassen werden. Yoshiki Sawa, der Krankenhauspräsident, der die Operation durchführte, sagte, ihre Genesung verlaufe gut.

Die Patientin schilderte eine Veränderung, die sie in den ersten Wochen nach der Operation bemerkte:

Etwa eine Woche nach der Operation konnte ich tiefer atmen. Ich habe den Unterschied gespürt.

RiHeart, entwickelt vom Osakaer Start-up Cuorips, erhielt im März 2026 eine bedingte Zulassung und wird seit dem 1. September von der gesetzlichen Krankenversicherung übernommen. Das Produkt ist für eine bestimmte Gruppe vorgesehen: Menschen mit schwerer Herzinsuffizienz aufgrund einer ischämischen Kardiomyopathie, deren Zustand sich durch die Standardbehandlung nicht ausreichend verbessert hat.

Das japanische Ministerium für Gesundheit, Arbeit und Soziales hat Ergebnisse einer früheren Studie mit acht Patienten veröffentlicht. Sie zeigen Verbesserungen der Symptome und bei einigen Messwerten der körperlichen Belastbarkeit, während Veränderungen der Pumpleistung des Herzens weniger einheitlich ausfielen. In der nächsten Phase wird untersucht, wie es den Patienten über einen längeren Zeitraum ergeht und wie ihre Ergebnisse im Vergleich zu einer externen Kontrollgruppe ausfallen.

Vier Jahre nachlassende Herzfunktion

Die Frau erlitt 2022 einen Herzinfarkt. Es folgten eine Katheterbehandlung und Medikamente, doch ihre Herzfunktion verschlechterte sich weiter. Beim Gehen litt sie unter starker Atemnot und Herzklopfen, und das Tragen schwerer Gegenstände fiel ihr zunehmend schwer.

Ein Herzinfarkt entsteht, wenn ein Teil des Herzmuskels nicht mehr durchblutet wird, meist weil eine Herzkranzarterie verstopft ist. Die dadurch verursachten Schäden können das Herz so sehr schwächen, dass es nicht mehr genug Blut für alltägliche Aktivitäten pumpen kann. Von ischämischer Kardiomyopathie spricht man, wenn eine verringerte Blutversorgung den Herzmuskel geschädigt und geschwächt hat.

Schließlich ließ sich die Patientin im Osaka Keisatsu Hospital behandeln, das auf Englisch auch als Osaka Police Hospital bekannt ist. Zwei Tage nach der Operation wurde sie von der Intensivstation auf eine normale Station verlegt und begann mit Gehübungen ihre Rehabilitation. Nach der Entlassung wird sie weiter Medikamente einnehmen und Nachsorgetermine wahrnehmen.

Ihre Ziele sind ganz praktisch: mit ihrem Hund spazieren gehen, ans Meer fahren und zu Hobbys zurückkehren, die sie wegen ihrer Erkrankung aufgeben musste. Bei der Pressekonferenz beschrieb sie, was sie wieder tun möchte:

Ich möchte mit meinem Hund spazieren gehen, richtig laufen und meinen Hobbys nachgehen.

Wie die drei Zellblätter dem Herzen helfen sollen

RiHeart besteht aus Herzmuskelzellen, die aus iPS-Zellen von Spendern gezüchtet und zu etwa vier Zentimeter großen Blättern geformt werden. Chirurgen bringen drei solcher Blätter auf der Oberfläche des Herzens an.

iPS-Zellen sind erwachsene Körperzellen, die so umprogrammiert wurden, dass sie sich in viele verschiedene Zelltypen entwickeln können. Für RiHeart werden sie im Herstellungsprozess zu Herzmuskelzellen weiterentwickelt, anschließend gereinigt und zu Blättern geformt.

Das Dokument des Ministeriums zur Kostenübernahme, das für den Zentralen Rat für Sozialversicherung am 22. Juli erstellt wurde, beschreibt die beabsichtigte Wirkweise. Die transplantierten Zellen setzen Botenstoffe frei, darunter Zytokine und Wachstumsfaktoren. Diese sollen die Bildung neuer Blutgefäße fördern und Fibrose, also die Ansammlung von Narbengewebe, begrenzen.

Indem die Behandlung den Zustand des vorhandenen Herzmuskels verbessert, soll sie die Herzfunktion und die körperliche Belastbarkeit steigern oder erhalten. Für Patienten bedeutet körperliche Belastbarkeit ganz unmittelbar, wie weit sie gehen oder wie viel Aktivität sie bewältigen können, bevor sie außer Atem geraten.

Cuorips führt die Forschung auf eine 2008 begonnene Zusammenarbeit zwischen der Gruppe von Sawa und dem Kyoto-Universitätsprofessor Shinya Yamanaka zurück, der Pionierarbeit auf dem Gebiet der iPS-Zellen leistete. Das Unternehmen entwickelte sein Herstellungsverfahren mithilfe eines medizinischen iPS-Zellbestands, den das Zentrum für iPS-Zellforschung und -anwendung der Universität Kyoto bereitstellte.

Ein 50-minütiger Eingriff durch die linken Rippen

Sawa führte die Operation der Frau in etwa 50 Minuten durch. Er ist außerdem emeritierter Professor an der Universität Osaka und Direktor von Cuorips und war maßgeblich an der Entwicklung der Behandlung beteiligt.

Cuorips beschreibt den Eingriff auf seiner RiHeart-Produktseite als Einsetzen der Zellblätter durch eine etwa sieben Zentimeter große Öffnung zwischen den linken Rippen. Das Unternehmen bezeichnet das Verfahren als Eingriff ohne herkömmliche offene Brustkorboperation. Das Dokument des Ministeriums beschreibt eine Transplantation unter Vollnarkose durch eine linksseitige Thorakotomie, also einen chirurgischen Zugang zum Brustkorb.

Beide Beschreibungen sehen vor, das Herz über die linke Brustseite zu erreichen und die Zellblätter auf seiner Oberfläche anzubringen. Cuorips zufolge wird dabei der Herzmuskel nicht durchstochen; das Verfahren soll die Belastung durch den Eingriff verringern.

Sawa hob hervor, in welchem Umfeld die erste Behandlung stattfand. Bei der Pressekonferenz sagte der Krankenhauspräsident:

Es ist bedeutsam, dass die Operation in einem mittelgroßen privaten Krankenhaus durchgeführt wurde.

Cuorips plant, die Behandlung an etwa 20 Einrichtungen anzubieten. Das Osaka Keisatsu Hospital erwägt Operationen bei weiteren zehn Patienten. Die Behandlung auch außerhalb eines universitären Forschungszentrums anbieten zu können, ist damit ein unmittelbarer Bestandteil der Einführung.

Was die Studie mit acht Patienten ergab

An der vom Ministerium beschriebenen japanischen Studie nahmen acht Menschen mit schwerer Herzinsuffizienz aufgrund einer ischämischen Kardiomyopathie teil. Die Studie fand an mehreren medizinischen Zentren statt und war offen, das heißt, Teilnehmer und Behandelnde wussten, dass die Behandlung verabreicht wurde. Eine Kontrollgruppe, die zum Vergleich eine andere Behandlung erhielt, gab es nicht.

Der wichtigste Messwert war die linksventrikuläre Ejektionsfraktion (LVEF), die nach 26 Wochen per Ultraschall bestimmt wurde. Die LVEF gibt an, welcher Anteil des Blutes bei jeder Kontraktion aus der Hauptpumpkammer des Herzens ausgeworfen wird. Zwei der acht Patienten erreichten den Schwellenwert der Studie: eine Verbesserung um mindestens 5 Prozent.

Nach 52 Wochen hatten vier von sieben Patienten, für die Messwerte vorlagen, ihre maximale Sauerstoffaufnahme um mindestens 10 Prozent gesteigert. Die maximale Sauerstoffaufnahme, häufig als Peak VO2 bezeichnet, misst, wie viel Sauerstoff ein Mensch bei intensiver körperlicher Belastung nutzen kann, und hilft dabei, seine körperliche Leistungsfähigkeit einzuschätzen. Bei einem Patienten fehlte der Messwert.

Bei allen acht Patienten verbesserte sich die Einstufung auf der Klassifikation der New York Heart Association um mindestens eine Stufe. Diese teilt Patienten danach ein, wie stark Herzsymptome ihre körperliche Aktivität einschränken. Eine separate LVEF-Messung per CT ergab bei zwei von sechs Patienten mit verfügbaren Messwerten eine Verbesserung um mindestens 5 Prozent.

Die Ergebnisse beschreiben somit verschiedene Aspekte der Genesung: Alle acht Patienten verbesserten sich bei der Einstufung ihrer Symptome, vier von sieben bei der körperlichen Belastbarkeit und zwei von acht erreichten den maßgeblichen Ultraschall-Schwellenwert. Das Ministerium kam zu dem Schluss, dass die Ergebnisse die Kriterien für eine begründete Wirksamkeitserwartung im Rahmen des bedingten Zulassungsverfahrens erfüllten.

Sicherheitsüberwachung nach der Entlassung

Laut dem Dokument des Ministeriums starb während der angegebenen Nachbeobachtungszeiträume keiner der acht Studienteilnehmer: fünf Patienten wurden drei Jahre und drei Patienten fünf Jahre lang nachbeobachtet. Zum Zeitpunkt der Bewertung waren demnach auch keine dem Produkt zugeschriebenen Tumoren festgestellt worden.

Cuorips zufolge begann die klinische Studie im Januar 2020; bislang sei kein Fall einer durch die Behandlung verursachten Krebserkrankung gemeldet worden. Bei der Herstellung von iPS-Zellen ist die mögliche Tumorbildung ein Thema, da Zellen, die in einem undifferenzierten Zustand verbleiben, sich weiter vermehren können. Das Unternehmen setzt Herstellungsverfahren ein, die diese Zellen entfernen sollen.

Spenderzellen bergen außerdem das Risiko einer Immunabstoßung, bei der das Immunsystem des Empfängers die transplantierten Zellen angreift. Das Ministerium beschreibt eine Behandlung mit immunsuppressiven Medikamenten ab dem Tag nach der Transplantation, die 90 Tage lang fortgesetzt wird.

Die Vorschläge zur Kostenübernahme sehen vor, die Blutkonzentration der immunsuppressiven Medikamente zu messen, damit Behandelnde die Dosis genau anpassen können. Für Patienten umfasst die Behandlung somit neben Operation und Rehabilitation auch eine Phase der Medikamenteneinnahme und Überwachung.

Warum 75 Patienten und das Jahr 2033 wichtig sind

Die Zulassung von RiHeart ist bedingt und auf sieben Jahre befristet. Cuorips muss weitere Daten von 75 Patienten erheben und innerhalb dieses Zeitraums einen neuen Antrag einreichen, um eine vollständige Zulassung zu erhalten. Das Unternehmen will die Wirksamkeit bis 2033 nachweisen.

Das Ministerium beschreibt eine Überwachung aller in diesem Programm behandelten Patienten; ihre Ergebnisse sollen mit denen einer externen Kontrollgruppe verglichen werden. Die zentrale Beurteilung erfolgt 52 Wochen nach der Transplantation und verbindet die körperliche Leistungsfähigkeit mit einem Messwert zur Struktur des Herzens.

Für ein positives Ergebnis bei dieser zentralen Beurteilung muss die maximale Sauerstoffaufnahme eines Patienten um mindestens 10 Prozent steigen. Außerdem muss sich der linksventrikuläre endsystolische Volumenindex (LVESVI) verbessern oder innerhalb des in der Studie festgelegten Bereichs bleiben. Der LVESVI gibt an, wie viel Blut nach einer Kontraktion in der Hauptpumpkammer verbleibt, angepasst an die Körpergröße. Laut Prüfplan sind ein Rückgang, ein unveränderter Wert oder ein Anstieg um weniger als 10 Prozent zulässig.

Die Forscher werden außerdem Krankenhauseinweisungen wegen Herzinsuffizienz, Überleben und weitere Messwerte der Herzfunktion erfassen. Wie lange die Verbesserung bei der ersten Patientin anhält und wie einheitlich andere Patienten profitieren, soll das Überwachungsprogramm klären.

Die wichtigsten Meilensteine:

• Januar 2020: Beginn der klinischen Studie.
• März 2026: RiHeart erhält die bedingte Zulassung für Herstellung und Vertrieb.
• 1. September 2026: Beginn der Kostenübernahme durch die gesetzliche Krankenversicherung.
• 29. September 2026: Erste Operation mit dem zugelassenen Produkt.
• 21. Oktober 2026: Die Patientin berichtet über ihre Genesung; die Entlassung ist für den 22. Oktober geplant.
• Bis 2033: Cuorips will die Wirksamkeit nachweisen und innerhalb der siebenjährigen Zulassungsfrist die vollständige Zulassung erhalten.

Ein Preis von 53,2 Millionen Yen und strenge Voraussetzungen

Das Dokument des Ministeriums vom Juli schlug für RiHeart einen Erstattungspreis von 53,2 Millionen Yen vor. Das Unternehmen hatte 53,4 Millionen Yen beantragt. Das Produkt wurde zum Preis von 53,2 Millionen Yen in die klinische Versorgung eingeführt.

Die gesetzliche Krankenversicherung und das japanische System für Leistungen bei hohen Behandlungskosten begrenzen die Eigenbeteiligung anspruchsberechtigter Patienten. Ihre Zuzahlungen wurden auf höchstens einige Hunderttausend Yen beziffert, wobei der tatsächliche Betrag von den jeweils geltenden Versicherungsbedingungen abhängt.

Die Kostenübernahme gilt nur bei schwerer Herzinsuffizienz aufgrund einer ischämischen Kardiomyopathie, wenn Standardbehandlungen, darunter Medikamente und invasive Eingriffe, nicht ausreichend gewirkt haben. Behandelnde müssen die Anwendungsrichtlinien der zuständigen medizinischen Fachgesellschaften einhalten und die medizinische Begründung für die Behandlung dokumentieren. Die Kostenübernahme für die Zellblätter ist auf eine Anwendung pro Patient begrenzt.

Das Dokument des Ministeriums nennt 690 anspruchsberechtigte Patienten und prognostiziert für das zehnte Jahr eine jährliche Nutzung bei 96 Patienten sowie einen Jahresumsatz von etwa 5,11 Milliarden Yen. Dabei handelt es sich um Planungsschätzungen. In Japan leben schätzungsweise 1,2 Millionen Menschen mit chronischer Herzinsuffizienz; die zugelassene Anwendung von RiHeart betrifft eine deutlich kleinere Gruppe mit einer bestimmten Ursache und einem bestimmten Schweregrad der Erkrankung.

Das Ministerium hat das Produkt vorerst nicht für eine formelle Kosten-Nutzen-Bewertung vorgesehen. Diese Entscheidung soll bei einer erneuten Zulassung überprüft werden. Damit sind die während der bedingten Zulassungsphase erhobenen Daten sowohl für Behandlungsentscheidungen als auch für künftige Bewertungen der Ausgaben relevant.

Belieferung von Krankenhäusern außerhalb Osakas

Cuorips stellt die Zellen in seiner Anlage CLiC-1 in Minoh in der Präfektur Osaka her, die im August 2020 den Betrieb aufnahm. Die Anlage dient der Zellverarbeitung, der Weiterentwicklung der Herstellung und der kommerziellen Produktion.

Nach Angaben des Unternehmens können fertiggestellte Zellblätter in einer schützenden Transportlösung etwa zwei Tage lang bei Raumtemperatur transportiert werden. Als Beispiel nennt Cuorips den Transport von Minoh zu Krankenhäusern in Tokio, auch mit dem Shinkansen. Die Krankenhäuser erhalten das Produkt in Form von Zellblättern, die vor der Transplantation nur leicht abgespült werden müssen.

Dieses Transportfenster ist ein praktischer Bestandteil des Plans, etwa 20 Einrichtungen zu beliefern: Die lebenden Zellblätter müssen in verwendbarem Zustand beim Operationsteam ankommen. Die Einführung umfasst Herstellung, Transport, Operation und Nachsorge, statt lediglich ein Arzneimittel an Apotheken auszuliefern.

Ein weiteres iPS-Zellprodukt, Amchepry von Sumitomo Pharma gegen Parkinson, erhielt zeitgleich mit RiHeart eine bedingte Zulassung und wurde ebenfalls in die gesetzliche Krankenversicherung aufgenommen. Die erste Operation war für Oktober geplant. Bis zur Mitteilung über die Herzbehandlung am 21. Oktober hatte das Unternehmen jedoch nicht bekannt gegeben, ob sie stattgefunden hatte.

Für die RiHeart-Patientin steht zunächst die Rückkehr nach Hause und der schrittweise Wiederaufbau ihres Alltags an. Für Cuorips und die Krankenhäuser, die weitere Operationen vorbereiten, besteht die nächste Aufgabe darin, die erforderlichen Messwerte zu erheben und so aus einer vielversprechenden ersten Genesung Erkenntnisse zu Nutzen und Sicherheit der Behandlung bei 75 Patienten zu gewinnen.

Wichtige Punkte

• Eine Frau in den Fünfzigern erhielt RiHeart am 29. September 2026 im Osaka Keisatsu Hospital und berichtete, leichter atmen zu können.
• Bei einer etwa 50-minütigen Operation wurden drei Blätter aus Herzmuskelzellen, die aus iPS-Zellen von Spendern gewonnen wurden, auf ihrem Herzen angebracht.
• Die Behandlung wird bei anspruchsberechtigten Patienten mit schwerer ischämischer Kardiomyopathie übernommen, wenn die Standardbehandlung nicht ausreichend gewirkt hat.
• An einer früheren Studie nahmen acht Patienten teil. Die Verbesserungen fielen bei Symptomen, körperlicher Belastbarkeit und Messwerten der Herzpumpfunktion unterschiedlich aus.
• RiHeart kostet 53,2 Millionen Yen; die gesetzliche Krankenversicherung begrenzt die Eigenbeteiligung anspruchsberechtigter Patienten.
• Cuorips muss innerhalb von sieben Jahren weitere Daten von 75 Patienten erheben und strebt bis 2033 die vollständige Zulassung an.