Ein seltener genauer Blick auf ein chinesisches Raumfahrzeug
Eine am 28. Mai 2024 aufgenommene kommerzielle Satellitenfotografie, die am 26. Oktober 2026 in einer US-Geheimdienstanalyse veröffentlicht wurde, zeigt Chinas geheimnisumwittertes wiederverwendbares Raumflugzeug in ungewöhnlich hoher Detailgenauigkeit. Zu sehen ist ein geflügeltes Fahrzeug mit geöffneten Türen der Nutzlastbucht sowie einer dahinterliegenden Struktur mit Solarpaneelen. Das rückt Experimente mit Objekten in unmittelbarer Nähe im Orbit erneut in den Fokus.
Inhalt
- Ein seltener genauer Blick auf ein chinesisches Raumfahrzeug
- Was auf der Fotografie zu sehen ist
- Warum der Name Shenlong mit Vorsicht zu verwenden ist
- Vier Missionen, mit deutlich längeren Aufenthalten im Orbit
- Enge Annäherungen sind der wichtigste Hinweis
- Der Vergleich mit dem US-amerikanischen X-37B
- Warum der Umgang mit Satelliten militärische Aufmerksamkeit auf sich zieht
- Eine umfassendere Warnung zur Sicherheit im Weltraum
- Die wichtigsten Punkte
Die Aufnahme stammt vom Satelliten WorldView-3, der von dem inzwischen Vantor genannten Unternehmen betrieben wird, das früher Maxar hieß. Die Beobachtung erfolgte aus einer Entfernung von etwa 90 Kilometern; die angegebene Auflösung beträgt rund 4,5 Zentimeter pro Pixel. Dadurch lassen sich Merkmale erkennen, die auf früheren öffentlich zugänglichen Bildern nur schwer auszumachen waren.
Die US Defense Intelligence Agency nahm die Fotografie in ihre Analyse „Challenges to Security in Space: Congestion, Competition, and Cooperation 2026“ auf. Mit der Veröffentlichung verbindet sich der seltene detaillierte Blick auf das chinesische Fahrzeug mit einer längeren Reihe beobachteter Manöver, Satellitenaussetzungen und möglicher Wiedereinfänge.
Vantor beschreibt einen separaten Satelliten, der am Heck des Raumfahrzeugs angebracht ist. Eine andere Beschreibung bezeichnet die Struktur als Servicemodul mit Solarpaneelen. Die Identität der angebauten Ausrüstung, ihr Verhältnis zum Raumflugzeug und die zum Zeitpunkt der Aufnahme laufenden Arbeiten sind weiterhin nicht bekannt.
China beschreibt das Programm als Möglichkeit, Technologien für wiederverwendbare Raumfahrzeuge zu testen und bequemere, kostengünstigere Transporte für die friedliche Nutzung des Weltraums zu entwickeln. Die DIA ordnet das Fahrzeug in eine umfassendere Analyse von Technologien ein, die auch militärische Einsätze unterstützen könnten.
Was auf der Fotografie zu sehen ist
Das Fahrzeug hat dreieckige Deltaflügel, zwei Seitenleitwerke, eine dunkle Unterseite, die mit dem Schutz beim Wiedereintritt in die Atmosphäre in Verbindung gebracht wird, sowie eine offene mittlere Nutzlastbucht. Die Flügel wirken breiter und deutlich dreieckiger als die des US-amerikanischen X-37B, dem nächstliegenden einsatzfähigen Vergleichsmodell.
Zu beiden Seiten der Heckstruktur befinden sich Solarpaneele. Sie wandeln Sonnenlicht in Strom um und versorgen Raumfahrzeuge mit Energie, während diese sich von der Erde entfernt im Einsatz befinden. Durch eine offene Nutzlastbucht können Experimente oder mitgeführte Ausrüstung sichtbar werden.
WorldView-3 fotografiert normalerweise die Erde. Bei dieser Beobachtung richtete die Kamera ihren Blick auf ein anderes Objekt im Weltraum. Diese Technik wird als „Non-Earth Imaging“ bezeichnet. So können Satelliten, die für Erdbeobachtungen entwickelt wurden, Raumfahrzeuge untersuchen, sofern ihre Umlaufbahnen und die Beobachtungsbedingungen dies zulassen.
Eine Version des Bildes mit geringerer Auflösung war bereits zuvor öffentlich zu sehen. Oberst John Patrick, damals Kommandeur der US Space Forces Korea, zeigte sie 2024 auf einem Raumfahrtforum in Südkorea. Die nun veröffentlichte Version macht die Form des Fahrzeugs und seine äußere Ausrüstung besser erkennbar.
Warum der Name Shenlong mit Vorsicht zu verwenden ist
Shenlong, häufig als „Göttlicher Drache“ übersetzt, ist die außerhalb Chinas gebräuchliche Bezeichnung für das experimentelle Raumflugzeug. Chinesische Staatsmedien verwenden meist den Namen Chongfu Shiyong Shiyan Hangtian Qi, abgekürzt CSSHQ, was „wiederverwendbares experimentelles Raumfahrzeug“ bedeutet.
Die DIA nennt Shenlong und Tengyun als Chinas wichtigste Raumflugzeugmodelle. Tengyun ist ein eigenständiges Konzept, das die China Aerospace Science and Industry Corporation 2016 vorstellte. Es sieht ein Trägerflugzeug und ein Orbitalfahrzeug in einem zweistufigen System vor.
Die Analyse unterscheidet diese Programme zudem von Haolong-1, einem geplanten Fracht-Raumflugzeug zur Versorgung der chinesischen Raumstation. Das fotografierte Fahrzeug wird weithin als Shenlong bezeichnet, auch wenn der Bericht seine genaue Modellbezeichnung offenlässt.
Chinas Versuchsfahrzeug startet mit einer Rakete vom Typ Langer Marsch 2F und landet anschließend auf einer Start- und Landebahn. Über das Programm ist deutlich weniger öffentlich bekannt als über sein US-amerikanisches Gegenstück; auch die Zahl der chinesischen Fahrzeuge ist unklar. Vier Flüge wurden beobachtet, die Größe der Flotte ist jedoch unbekannt.
Vier Missionen, mit deutlich längeren Aufenthalten im Orbit
Chinas erster Flug dauerte etwa zwei Tage. Die nächsten beiden dauerten 276 beziehungsweise 268 Tage. Damit wurde aus einer kurzen ersten Demonstration eine Reihe von Missionen mit einer Dauer von rund neun Monaten. Die WorldView-3-Aufnahme entstand während des dritten Flugs.
Die wichtigsten Meilensteine des Programms zeigen, wie sich seine Aktivitäten entwickelt haben:
- 4. September 2020: Das erste experimentelle wiederverwendbare Raumfahrzeug startete und kehrte nach etwa zwei Tagen zurück.
- August 2022: Die zweite Mission begann. Sie dauerte 276 Tage und umfasste beobachtete Annäherungen an ein Begleitobjekt.
- 14. Dezember 2023: Die dritte Mission startete. Nach 268 Tagen kehrte das Fahrzeug am 6. September 2024 zurück.
- 28. Mai 2024: WorldView-3 fotografierte das Raumfahrzeug während dieser dritten Mission.
- 7. Februar 2026: Die vierte Mission startete.
- Juni bis September 2026: Beobachtungen der Flugbahn deuteten auf weitere Aussetzungen und mögliche Wiedereinfänge eines kleineren Objekts hin.
- 26. Oktober 2026: Die DIA veröffentlichte das detaillierte Bild in ihrer Analyse zur Weltraumsicherheit.
Die beiden abgeschlossenen Langzeitmissionen dauerten insgesamt 544 Tage im Orbit. Ihre Dauer war ähnlich; die zweite Mission dauerte acht Tage länger als die dritte. Zum Zeitpunkt der Veröffentlichung der Analyse im Oktober wurde die vierte Mission noch als im Orbit befindlich beschrieben.
Lange Flüge geben den Betreibern Zeit, Ausrüstung unter wiederholten Veränderungen von Sonnenlicht, Temperatur und Position im Orbit zu testen. Die Rückkehr des Fahrzeugs ermöglicht es Ingenieuren zudem, die Hardware nach monatelangem Einsatz im Weltraum zu untersuchen, statt sich ausschließlich auf zur Erde übermittelte Messdaten zu verlassen.
Enge Annäherungen sind der wichtigste Hinweis
Die aussagekräftigsten Hinweise auf die Aktivitäten des Raumflugzeugs liefern seine Bewegungen in der Nähe anderer Objekte. Während der zweiten Mission flog das Fahrzeug nach Einschätzung der DIA neben einem Begleitsatelliten und hielt dabei einen relativ konstanten Abstand.
Die Defense Intelligence Agency beschrieb die Annäherung im November 2022 in ihrem Bericht:
Im November 2022 schien dieses Raumflugzeug zusammen mit einem Begleitsatelliten zu manövrieren und bei einem Abstand von etwa einem Kilometer die Position zu halten.
Positionshaltung bedeutet, durch kleine Korrekturen eine Position relativ zu einem anderen Objekt beizubehalten. Im Orbit können sich zwei Raumfahrzeuge mit sehr hoher Geschwindigkeit um die Erde bewegen und relativ zueinander dennoch nahezu unbeweglich bleiben.
Nach Angaben der DIA könnten sich die Objekte bis auf 100 Meter genähert und ein Rendezvous durchgeführt haben, bevor der kleinere Satellit erneut ausgesetzt wurde. Ein Rendezvous ist eine kontrollierte Annäherung zwischen Raumfahrzeugen. Für eine physische Verbindung ist ein weiterer Schritt nötig, etwa ein Andocken oder Einfangen.
Auch während der dritten Mission wurde ein Objekt ausgesetzt und mit ihm interagiert. Bei der vierten Mission entdeckte das Raumfahrt-Trackingunternehmen LeoLabs im Juni 2026 ein neues Objekt in der Nähe des Raumfahrzeugs. Die Analyse des Astrophysikers Jonathan McDowell auf Grundlage öffentlich zugänglicher Daten zur Bahnverfolgung deutete darauf hin, dass das Fahrzeug im Juni einen kleinen Satelliten aussetzte und ihn im Juli wieder einfing. Im August und September habe es den Vorgang wiederholt.
McDowells Deutung deutet auf wiederholte Übungen statt einer einmaligen Annäherung hin. Wie das Einfangen erfolgte, ist unklar; ein Roboterarm ist eine mögliche Erklärung. Die Kombination aus Fotografie und beobachteten Bewegungen macht die Handhabung von Ausrüstung im Orbit zu einem zentralen Ansatzpunkt, um das Programm zu verstehen.
Der Vergleich mit dem US-amerikanischen X-37B
Die US Space Force betreibt den Boeing X-37B, ein weiteres unbemanntes Fahrzeug, das mit einer Rakete startet, längere Zeit im Orbit verbringt und auf einer Landebahn zurückkehrt. Sein erster Flug begann im April 2010.
Vor dem achten Start im August 2025 hatte der X-37B sieben Missionen absolviert und insgesamt mehr als 4.200 Tage im Weltraum verbracht. Sein längster abgeschlossener Flug dauerte 908 Tage, mehr als dreimal so lang wie Chinas längste hier beschriebene abgeschlossene Mission mit 276 Tagen.
Die siebte US-amerikanische Mission endete am 7. März 2025 auf der Vandenberg Space Force Base in Kalifornien. Dabei wurde Aerobraking demonstriert: Kontrollierte Flüge durch die obere Atmosphäre verändern dabei die Umlaufbahn und sparen zugleich Treibstoff.
Die achte Mission startete am 21. August 2025 in den USA mit einer Falcon-9-Rakete von SpaceX. In China war es wegen der Zeitverschiebung bereits der 22. August. Zu den bekannt gegebenen Experimenten gehörten Laserkommunikation und ein quantensensorischer Trägheitssensor. Er soll die Navigation dort unterstützen, wo GPS nicht verfügbar oder gestört ist. Ein Trägheitssensor misst Bewegungen, damit ein Fahrzeug Änderungen seiner Position abschätzen kann.
Oberst Brian Chatman, damals Kommandeur der Installation Space Launch Delta 45, erläuterte nach dem achten Start den Vorteil, Experimente zurückbringen zu können:
Eine rückführbare Plattform im Weltraum hilft uns, schneller Erkenntnisse zu gewinnen.
Beide Programme setzen auf ein wiederverwendbares, geflügeltes Raumfahrzeug, doch die öffentlichen Beschreibungen unterscheiden sich in ihrem Detailgrad. Die USA benennen einige Experimente, während andere geheim bleiben. China hat deutlich weniger Informationen zu einzelnen Nutzlasten und Einsätzen veröffentlicht.
Warum der Umgang mit Satelliten militärische Aufmerksamkeit auf sich zieht
Ein Raumfahrzeug, das sich einem anderen Objekt nähern, es untersuchen, bewegen oder bergen kann, könnte Satelliten reparieren, ausgediente Ausrüstung entfernen oder Experimente zur Erde zurückbringen. Ähnliche Ausrüstung könnte auch Satelliten eines anderen Landes beeinträchtigen. Wie diese Fähigkeiten eingesetzt werden, hängt vom vorgesehenen Ziel und den Handlungen des Betreibers ab.
Als Beispiele für physische Eingriffe im Orbit verweist die DIA auf weitere chinesische Missionen. Im Januar 2022 brachte Shijian-21 einen ausgedienten Navigationssatelliten des BeiDou-Systems in eine höhere Entsorgungsbahn oberhalb der geostationären Region. Solche Entsorgungsbahnen halten alte Ausrüstung von stark genutzten Betriebspositionen fern.
Shijian-17, das mit einem Roboterarm ausgestattet ist, wird von der Behörde ebenfalls als Beispiel angeführt. Ein Arm kann dazu dienen, Ausrüstung zu greifen oder zu bewegen. Damit ist er sowohl für Wartungsarbeiten als auch für die militärische Planung relevant.
Chinas Zerstörung eines alternden Wettersatelliten im Jahr 2007 mit einer Antisatellitenrakete veranschaulicht einen anderen Ansatz. Bei dem Test entstanden Tausende Trümmerteile, von denen sich viele weiterhin im Orbit befinden. Weltraumschrott kann andere Raumfahrzeuge gefährden, unabhängig davon, welchem Land sie gehören.
Für Satellitenbetreiber bergen kontrollierte Annäherungen und zerstörerische Angriffe unterschiedliche praktische Risiken. Enge Annäherungen erfordern sorgfältige Bahnverfolgung und Manöver. Trümmerteile eines zerstörten Satelliten können sich dagegen in Umlaufbahnen ausbreiten, die von vielen voneinander unabhängigen Missionen genutzt werden.
Eine umfassendere Warnung zur Sicherheit im Weltraum
Der Analyse der DIA zufolge hat China seine Satellitenflotte seit 2018 verdreifacht. Sie beschreibt zudem chinesische Fähigkeiten im Bereich von Raketen, Cyberoperationen und Lasern sowie Raumfahrzeuge, die sich anderen Objekten im Orbit nähern können.
Die Prognose der Behörde reicht über das Raumflugzeug hinaus. Sie warnt, China könnte sowohl im Weltraum als auch am Boden Systeme mit gerichteter Energie, etwa Laser, einsetzen. Gerichtete Energie bündelt elektromagnetische Energie auf ein Ziel und könnte dadurch empfindliche Satellitenausrüstung stören oder beschädigen.
Die Defense Intelligence Agency formulierte ihre Prognose in dem Bericht:
Bis Ende der 2020er-Jahre könnte China weltraumgestützte Systeme mit gerichteter Energie und leistungsstärkere bodengestützte Systeme mit gerichteter Energie einsetzen, die Satelliten in höheren Umlaufbahnen bedrohen können.
Die Analyse befasst sich auch mit Russland, Iran und Nordkorea, zunehmendem Weltraumschrott und der engeren Verknüpfung kommerzieller Raumfahrtdienste mit militärischen Einsätzen. Die Warnung zu Russland umfasst ein angebliches Programm zur Entwicklung eines Satelliten, der eine Atomwaffe tragen soll. Der Weltraumvertrag von 1967 verbietet es, Atomwaffen in eine Erdumlaufbahn zu bringen.
Kommunikation, Navigation, Wettervorhersagen und militärische Einsätze sind allesamt auf Satelliten angewiesen. Mehr Raumfahrzeuge, mehr Weltraumschrott und mehr militärische Aktivitäten erschweren die Verwaltung derselben Umlaufbahnregionen. Das nun detailliert veröffentlichte Bild des chinesischen Raumflugzeugs zeigt ein konkretes Beispiel für ein Programm in diesem umfassenderen Wettbewerb. Seine wiederholten Annäherungen an kleinere Objekte verdeutlichen zugleich, warum es ebenso wichtig ist, die Aktivitäten von Raumfahrzeugen zu verfolgen wie ihre Form zu bestimmen.
Die wichtigsten Punkte
- Die DIA veröffentlichte am 26. Oktober 2026 ein detailliertes Bild von Chinas wiederverwendbarem Raumflugzeug; WorldView-3 nahm es am 28. Mai 2024 auf.
- Das Bild zeigt Deltaflügel, geöffnete Türen der Nutzlastbucht und Ausrüstung mit Solarpaneelen hinter dem Fahrzeug.
- Chinas zweite und dritte Mission dauerten 276 beziehungsweise 268 Tage. Die vierte startete am 7. Februar 2026.
- Die DIA beschrieb eine enge Annäherung im Jahr 2022. Analysen der Bahnverfolgung deuteten zudem auf wiederholte Aussetzungen und Wiedereinfänge im Jahr 2026 hin.
- China beschreibt das Programm als Erprobung wiederverwendbarer Transporttechnologien für die friedliche Nutzung des Weltraums.
- Nutzlasten, angebaute Ausrüstung und genaue Missionsziele des Raumfahrzeugs sind weiterhin nicht bekannt.
