Südkoreas Wasserstoffindustrie sieht sich mit sinkenden Forschungsausgaben und einer wachsenden Kostenlücke zu China konfrontiert

Forschungsausgaben sinken, während Wasserstoffambitionen auf eine kostspielige Realität treffen

Südkoreas Wasserstoffindustrie steigerte ihre Investitionen zwischen 2022 und 2024 lediglich um 4,6 Prozent, während die Ausgaben für Forschung und Entwicklung um 26,8 Prozent zurückgingen. Die Zahlen legen eine Schwäche in einer Branche offen, die mit einer günstigeren Produktion in China und kleineren staatlichen Ausschreibungen im eigenen Land konfrontiert ist.

Am 26. Oktober 2026 vom Ministerium für Klima, Energie und Umwelt veröffentlichte Zahlen zeigten, dass 82,7 Prozent der 2.932 Wasserstoffunternehmen des Landes im Jahr 2025 keine eigene Forschungs- und Entwicklungsabteilung hatten. Nur 11,2 Prozent verfügten über ein unternehmenseigenes Forschungsinstitut, und 7,6 Prozent gaben an, staatliche Fördermittel erhalten zu haben.

Der Kostenunterschied ist beträchtlich. Die durchschnittlichen Wasserstoffproduktionskosten in südkoreanischen Wasserelektrolyseanlagen erreichten 18.163 Won pro Kilogramm. Bei einigen Demonstrationsprojekten in den chinesischen Regionen Innere Mongolei und Xinjiang lagen sie dagegen bei etwa 2.800 bis 3.600 Won. Demnach waren die durchschnittlichen Kosten in Korea etwa fünf- bis sechsmal so hoch wie bei den chinesischen Projekten.

Südkorea muss nun entscheiden, wie es heimische Technologien fördern und zugleich Wasserstoff sichern kann, den sich die Kunden leisten können. Forschende und Branchenexperten schlagen eine breitere Mischung bei der Versorgung vor, darunter Importe, aus Erdgas mit CO₂-Abscheidung hergestellter Wasserstoff und die Produktion mit Strom aus Kernkraft.

Die Regierung verfolgt einen gezielteren Ansatz. Mit den im Juni 2026 beschlossenen Änderungen der Ausschreibungsregeln für Wasserstoffstrom wurde die Entwicklung einer heimischen Produktion sauberen Wasserstoffs durch Wasserelektrolyse stärker gewichtet. Zugleich hat die Regierung die für Ausschreibungen zur Wasserstoffstromerzeugung verfügbare Strommenge reduziert und dies mit den Kosten sowie Zweifeln an den Emissionseinsparungen einiger Anwendungen begründet.

Für Anlagenbauer, Fahrzeugzulieferer und Energieentwickler hängen diese Entscheidungen unmittelbar zusammen: Forschung braucht Investitionen, Investitionen brauchen Kunden, und Kunden brauchen einen dauerhaft erschwinglichen Kraftstoffpreis.

Wie groß ist der Forschungsrückstand?

Die Investitionen der Wasserstoffunternehmen stiegen von 4,1469 Billionen Won im Jahr 2022 auf 4,3373 Billionen Won im Jahr 2024. Die Ausgaben für Forschung und Entwicklung entwickelten sich entgegengesetzt und sanken von 1,1219 Billionen Won auf 821,2 Milliarden Won. Das entspricht einem Rückgang um 300,7 Milliarden Won.

Die Branchenumfrage der Regierung begann 2022. Die jüngsten Ergebnisse deuten darauf hin, dass der moderate Investitionsanstieg nicht zu höheren Ausgaben für die Arbeiten geführt hat, die nötig sind, um Anlagen zu verbessern, Materialien zu testen und Produktionskosten zu senken. Von den befragten Unternehmen gaben 92,4 Prozent an, noch nie staatliche Fördermittel erhalten zu haben.

Das Korea Institute of Energy Technology Evaluation and Planning, kurz KETEP, erfasst Forschungsinfrastruktur auch in seiner Datensammlung zu technologieentwickelnden Organisationen. Sie dokumentiert, ob Unternehmen aus Bereichen wie Wasserstoff, Solar- und Windenergie über Forschungsinstitute oder eigene Abteilungen für Technologieentwicklung verfügen.

Dieser öffentliche Datensatz bezieht sich auf das Referenzjahr 2022 und stützt sich auf einen Umfragebericht, der am 31. Mai 2024 veröffentlicht wurde. Laut den Veröffentlichungshinweisen entsteht durch Stichprobenziehung und Datenprüfung eine Verzögerung zwischen dem untersuchten Zeitraum und der Veröffentlichung. Die neueren Zahlen des Ministeriums beziehen sich auf Unternehmen im Jahr 2025; die beiden Statistiken haben somit unterschiedliche Referenzzeiträume.

Die praktische Herausforderung reicht über die Einstellung von Forschenden hinaus. Wasserstoffunternehmen brauchen Zugang zu Testanlagen und laufenden Projekten, in denen sie ihre Ausrüstung unter realen Bedingungen verbessern können. Aus einem Laborkonzept muss schließlich ein zuverlässiges System werden, das Kunden jahrelang betreiben können.

Warum Strom Wasserstoff in Korea verteuert

Bei der Wasserelektrolyse wird Wasser mithilfe von Strom in Wasserstoff und Sauerstoff aufgespalten. Die Anlage dafür heißt Elektrolyseur. Wird der Prozess mit erneuerbarem Strom betrieben, spricht man üblicherweise von grünem Wasserstoff.

Sowohl die Strompreise als auch die Betriebsstunden beeinflussen die Endkosten. Eine teure Anlage, die nur läuft, wenn eine nahe gelegene Solaranlage Strom erzeugt, produziert weniger Wasserstoff, auf den sich die Bau- und Finanzierungskosten verteilen lassen.

Das Korea Energy Economics Institute untersuchte diese Faktoren in seiner Studie zur Wirtschaftlichkeit von Elektrolyseuren, dem Themenpapier 23-02 von Kim Jong Woo und Lee Tae Eui. Ihren Berechnungen zufolge beliefen sich die Kosten der Wasserstoffproduktion auf 16,19 US-Dollar pro Kilogramm, wenn eine Solaranlage und ein Elektrolyseur mit einer Leistung von 5 Megawatt gleich groß waren. Der Auslastungsgrad des Elektrolyseurs lag bei 14,9 Prozent.

Wurde die Solarkapazität auf das Dreifache der Elektrolyseurkapazität erhöht, stieg der Auslastungsgrad auf 37,1 Prozent und die geschätzten Kosten sanken auf 10,09 US-Dollar pro Kilogramm. Ein Stromliefervertrag, also ein Vertrag über den Bezug von Strom von einem Erzeuger, senkte die Schätzung weiter auf 8,13 US-Dollar.

Die Studie schätzte die Produktionskosten bei Nutzung von Kernstrom auf 4,65 US-Dollar pro Kilogramm, gegenüber 6,87 US-Dollar bei Industriestrom aus dem Netz. Die Berechnungen zeigen, wie stark die Art der Stromversorgung neben Preis und Leistung der Anlagen die Wirtschaftlichkeit von Wasserstoff beeinflussen kann.

Lee Sang-jun, Professor an der Seoul National University of Science and Technology, hat argumentiert, dass Südkorea nicht über ausreichende Voraussetzungen verfügt, um allein für die Wasserstoffproduktion riesige Anlagen zur Erzeugung erneuerbarer Energie zu errichten. Cho Hong-jong, Wirtschaftsprofessor an der Dankook University, hat empfohlen, die Kernkraft auszubauen, um günstigeren Strom für die Elektrolyse bereitzustellen.

China baut Anlagen und Nachfrage gemeinsam aus

Chinas Vorteil geht über den günstigen Strom bei ausgewählten Projekten hinaus. Zahlen der Internationalen Energieagentur zufolge kosteten Herstellung und Installation von Elektrolyseuren in China 2024 zwischen 600 und 1.200 US-Dollar pro Kilowatt, außerhalb Chinas dagegen zwischen 2.000 und 2.600 US-Dollar.

Günstigere Anlagen senken die Anfangsinvestitionen, die für den Start eines Wasserstoffprojekts erforderlich sind. Der Zugang zu großen Anlagen für erneuerbare Energie in Regionen wie der Inneren Mongolei und Xinjiang kann anschließend dazu beitragen, die Betriebskosten zu senken.

China plant, bis zu 8 Milliarden Yuan, rund 1,5877 Billionen Won, für Wasserstoff-Demonstrationsprojekte in fünf städtischen Clustern bereitzustellen; auf jeden Cluster entfallen bis zu 1,6 Milliarden Yuan. Das Programm umfasst Produktion, Transport und Nutzung, unter anderem in Nutzfahrzeugen, bei der Eisenerzeugung mit Wasserstoff und bei grünem Ammoniak.

Wasserstoffenergie ist zudem im 15. Fünfjahresplan Chinas für den Zeitraum 2026 bis 2030 als strategische Zukunftsbranche aufgeführt. Indem das Demonstrationsprogramm mehrere Teile der Lieferkette gemeinsam fördert, kann es Anlagenhersteller, Produzenten und Kunden zusammenbringen.

Ein früheres Vorhaben, die Wasserstoffanlage mit Meerwasser in Rizhao, veranschaulicht einen weiteren Ansatz zur Kostensenkung: Wasserstoffproduktion wird mit der Gewinnung von Frischwasser und chemischen Grundstoffen kombiniert, während industrielle Abwärme genutzt wird. So vereint das Projekt mehrere mögliche Einnahmequellen an einem Standort.

Weniger Ausschreibungen für Strom lassen die künftige Nachfrage offen

Das Ausschreibungsvolumen für konventionellen Wasserstoffstrom in Südkorea sank von 1.300 Gigawattstunden im Jahr 2025 auf 930 im Jahr 2026, ein Rückgang um 28,5 Prozent. Der Markt umfasst die Stromerzeugung mit Wasserstoff, der als Nebenprodukt in der Petrochemie anfällt.

Die Ausschreibung für sauberen Wasserstoff wurde noch stärker reduziert: von 3.000 auf 500 Gigawattstunden, ein Minus von 83,3 Prozent. In diesem Markt geht es vor allem um Anwendungen wie die Mitverbrennung von Wasserstoff oder Ammoniak mit anderen Brennstoffen in bestehenden Kraftwerken, auch Co-Firing genannt.

Eine Gigawattstunde misst die über einen bestimmten Zeitraum erzeugte Strommenge. Ein geringeres Ausschreibungsvolumen schränkt die Menge an Strom ein, um deren Lieferung Erzeuger konkurrieren können. Damit schrumpft auch der erwartete Markt für Kraftstofflieferanten und Anlagenentwickler.

Das Büro der Abgeordneten Kim Sohee von der People Power Party teilte mit, dass die Ausschreibungsvolumina für 2027 und die Folgejahre noch nicht festgelegt worden seien. Unternehmen fehlt damit ein veröffentlichter Zeitplan für die künftige Ausschreibungsnachfrage, an dem sie ihre Investitionen in Anlagen und Lieferverträge ausrichten könnten.

Japan schafft mithilfe öffentlicher Mittel Nachfrage an bestehenden Kraftwerken. Das Land hat 8 Milliarden Yen für Projekte zugesagt, bei denen Wasserstoff mit Flüssigerdgas in Gasturbinen gemischt wird, sowie 20 Milliarden Yen für ein Demonstrationsvorhaben mit einer 20-prozentigen Mitverbrennung von Ammoniak im Wärmekraftwerk Hekinan.

Auch Industrieprojekte in Japan eröffnen einen weiteren Zugang zu Kunden. Das Wasserstoffprojekt in der Fabrik von Yamanashi verbindet eine geplante Anlage mit 16 Megawatt mit der Hitzesterilisation und einer versuchsweisen Whisky-Destillation in Anlagen von Suntory. Dabei wird Wasserstoff für bestimmte Fabrikprozesse eingesetzt, statt ihn wieder in Strom umzuwandeln.

Warum die Regierung ihre Förderung zurückfährt

Nach Angaben des Ministeriums für Klima, Energie und Umwelt ist die Stromerzeugung mit Wasserstoff bislang wirtschaftlich nicht wettbewerbsfähig. Wird Wasserstoff mit Strom erzeugt und später wieder in Strom umgewandelt, geht in beiden Schritten Energie verloren. Das verteuert die letztlich bereitgestellte Elektrizität.

Ein Ministeriumsvertreter beschrieb die Haltung der Regierung als fortgesetzte Unterstützung für Wasserstoff, verbunden mit einer gezielteren Auswahl von Projekten:

„Unsere Politik zur Förderung der Wasserstoffindustrie bleibt unverändert, doch die ursprünglichen Pläne müssen an die Realität angepasst werden“,

Der Vertreter sagte außerdem, die Regierung wolle Bereiche auswählen, die wettbewerbsfähig werden könnten, statt weiterhin Projekte zu finanzieren, deren Betrieb mit dem Ende der Subventionen eingestellt würde. Die Mitverbrennung von Ammoniak in Kohlekraftwerken steht zudem im Konflikt mit dem Ziel Südkoreas, die Kohleverstromung auslaufen zu lassen.

Wasserstoff kann Energie für eine spätere Nutzung speichern, auch dann, wenn keine erneuerbare Energie erzeugt wird. In der politischen Debatte geht es darum, wie viel Unterstützung gewährt werden soll, während diese Fähigkeit und andere Anwendungen kostengünstiger werden, und welche Einsatzbereiche Vorrang verdienen.

Seung-Hoon Yoo, Professor am Fachbereich für zukünftige Energiekonvergenz der Seoul National University of Science and Technology, warnte davor, Investitionen zu früh zu kürzen:

„Wenn wir Investitionen nur deshalb aufschieben, weil die Kosten derzeit hoch sind, könnten wir unsere Führungsposition auf künftigen Märkten verlieren“,

Die gegensätzlichen Anliegen sind konkret: Subventionen können die Nachfrage stützen, während sich die Technologie verbessert. Zugleich muss bei öffentlichen Ausgaben berücksichtigt werden, wie viel jedes Projekt kostet und wie viele CO₂-Emissionen es einspart.

Importe, blauer Wasserstoff und Kernkraft werden Teil der Debatte

Lee Sang-jun hat vorgeschlagen, die Anforderungen an die heimische Produktion zu lockern, um bestimmte Wasserstoffimporte zuzulassen, und neben grünem auch blauen Wasserstoff in Betracht zu ziehen. Blauer Wasserstoff wird im Allgemeinen aus Erdgas hergestellt; eine CO₂-Abscheidung soll dabei die Emissionen der Produktion verringern.

Auch die Studie des Korea Energy Economics Institute empfahl, mehrere Produktionswege zu prüfen. Bei den Forschungsinvestitionen setzte sie alkalische Elektrolyse und Polymerelektrolytmembran-Elektrolyse an die erste Stelle, gefolgt von blauem Wasserstoff und anschließend weniger ausgereiften Elektrolysetechnologien.

Wasserstoff, der durch Elektrolyse mit Kernstrom hergestellt wird, wird häufig als pinker Wasserstoff bezeichnet. Das Institut empfahl zu prüfen, ob er für die Zertifizierung als sauberer Wasserstoff infrage kommen sollte, und geeignete Stromlieferverträge zu entwickeln.

Der Preis importierten Wasserstoffs umfasst weit mehr als die Herstellungskosten. Wasserstoff muss transportiert, gespeichert und für den Versand mitunter in einen anderen Stoff umgewandelt werden; in der Nähe des Abnehmers muss er dann wieder zurückverwandelt werden. Bei den vom Institut geprüften Transportwegen war Ammoniak unter den zugrunde gelegten Annahmen die günstigste Option.

Südkoreanische Forschende arbeiten bereits an diesem Umwandlungsschritt. Ein koreanisches Projekt zur Ammoniakumwandlung erreichte mit einem Reaktor, der bei etwa 600 C betrieben wurde, eine Wasserstoffreinheit von 99,97 Prozent. Eine solche Technologie könnte eine Lieferkette ermöglichen, in der Ammoniak Wasserstoff über das Meer transportiert und das Gas anschließend für Brennstoffzellen freigesetzt wird.

Auch Fahrzeughersteller und Zulieferer geraten unter Budgetdruck

Nach Schätzungen der Korea Hydrogen Alliance beschäftigte die südkoreanische Wasserstoffindustrie 2024 rund 37.000 Menschen in etwa 3.000 Unternehmen. Das Zuliefernetzwerk umfasst Komponenten, Tankinfrastruktur und Brennstoffzellen.

Hyundais Nexo besteht bei mindestens 90 Prozent seiner wichtigen Komponenten aus im Inland bezogenen Teilen und hat mehr als 60 Partnerunternehmen in seiner Lieferkette. Veränderungen bei der Fahrzeugnachfrage können sich daher auch auf Unternehmen jenseits des Herstellers auswirken.

Die Regierung hat das Budget für die Einführung von Wasserstofffahrzeugen im Jahr 2027 auf 445,7 Milliarden Won festgesetzt, 23 Prozent weniger als 2026. Für den Bau von Tankstellen sind 119,7 Milliarden Won vorgesehen, ein Rückgang um 37 Prozent.

Ende 2025 gab es in China mehr als 40.000 Wasserstoff-Brennstoffzellenfahrzeuge und 574 Tankstellen. SNE Research prognostiziert, dass Südkoreas Anteil am Wasserstofffahrzeugmarkt von 66,9 Prozent im Jahr 2026 auf 13 Prozent im Jahr 2040 sinken wird, während Chinas Anteil von 24,1 auf 31 Prozent steigt.

Diese Prognosen beziffern das Wettbewerbsrisiko für die kommenden Jahre. Koreanische Zulieferer müssen jetzt über Forschung, Produktionskapazitäten und Personal entscheiden, während sich der erwartete Kundenstamm auf andere Märkte verlagert.

Wie die ursprüngliche Industriestrategie an diesen Punkt gelangte

Südkoreas frühe Wasserstoffstrategie verband den Ausbau der Industrie mit Beschäftigung und Energieinfrastruktur. Jane Nakano, Senior Fellow am Center for Strategic and International Studies, beschrieb diesen Ansatz in ihrer Analyse der südkoreanischen Wasserstoffindustriestrategie vom 5. November 2021.

In ihrer Analyse bezifferte sie die staatlichen Wasserstoffausgaben im Haushaltsjahr 2021 auf 701,9 Millionen US-Dollar, 40 Prozent mehr als 2020, und verwies auf eine Zusage von 2,34 Milliarden US-Dollar für den Ausbau der Wasserstofffahrzeugindustrie bis 2022. Die Strategie umfasste auch Infrastruktur für Importe und machte damit deutlich, dass ausländische Lieferungen von Anfang an Teil des Plans waren.

Die wichtigsten politischen und finanziellen Meilensteine erstrecken sich über mehrere Jahre:

• 2019: Südkorea verabschiedete seinen Wasserstoffwirtschaftsplan.
• Januar 2020: Das Parlament verabschiedete das Gesetz zur Förderung der Wasserstoffwirtschaft und zum Sicherheitsmanagement von Wasserstoff, das 2021 in Kraft trat.
• 2022: Die Regierung begann mit ihrer Umfrage zur Wasserstoffindustrie und legte damit das Ausgangsjahr für den jüngsten Investitionsvergleich fest.
• 2024: Die Forschungsausgaben der Industrie beliefen sich auf 821,2 Milliarden Won, gegenüber 1,1219 Billionen Won im Jahr 2022.
• Juni 2026: Die Regierung kündigte Änderungen bei Ausschreibungen für Wasserstoffstrom an, die ein heimisches Produktionsökosystem für die Wasserelektrolyse begünstigen.
• 26. Oktober 2026: Zahlen des Ministeriums zeigten, dass den meisten Wasserstoffunternehmen eigene Forschungsabteilungen fehlten.

Die frühe Strategie setzte für 2040 Ziele von 5,26 Millionen Tonnen jährlichem Wasserstoffverbrauch, 1.200 Tankstellen und 15 Gigawatt an Brennstoffzellen für die öffentliche Stromversorgung. Nakano beschrieb ihren Schwerpunkt als wirtschaftliches Wachstum und industrielle Wettbewerbsfähigkeit.

Forschungsprioritäten gehen über höhere Budgets hinaus

Das Korea Energy Economics Institute benannte konkrete Lücken zwischen den Möglichkeiten im Labor und dem kommerziellen Einsatz. Demnach verfügten koreanische Anlagen zur alkalischen Elektrolyse und zur Polymerelektrolytmembran-Elektrolyse bei einzelnen Einheiten über eine solide Grundlagentechnologie, hinkten jedoch bei groß angelegten Demonstrationsprojekten, dem Systembetrieb und der Integration erneuerbarer Energien hinterher.

Die Studie verzeichnete in den fünf Jahren zuvor Forschungsinvestitionen von 138,2 Milliarden Won in die Wasserelektrolyse; 88,2 Prozent davon entfielen auf diese beiden etablierten Technologien. Wasserstoffprojekte erhielten 42,4 Milliarden Won beziehungsweise 1,7 Prozent des Fonds für Klimaschutzmaßnahmen von 2022.

Das Institut schlug größere Anlagenmodule, eine längere Betriebsdauer, bessere Leistung und günstigere Materialien vor. Bei Polymerelektrolytmembran-Systemen war der Ersatz teurer Materialien wie Titan und Iridium eine zentrale Herausforderung zur Kostensenkung. Zudem forderte es Fördermaßnahmen, mit denen kleinere Spezialunternehmen Komponenten gemeinsam testen und vermarkten können.

Südkoreas Entscheidungen betreffen somit sowohl die Brennstoffversorgung als auch die Fertigungskapazitäten. Importe oder Kernstrom könnten für einige Nutzer die Kosten senken, während kontinuierliche Tests und Forschung die heimischen Anlagen verbessern könnten. Kleinere Ausschreibungen für Strom und geringere Fahrzeugbudgets machen die Abstimmung dieser Ziele für Unternehmen, die über Investitionen entscheiden, umso dringlicher.

Die wichtigsten Punkte

• Die Forschungsausgaben der Wasserstoffindustrie sanken zwischen 2022 und 2024 um 26,8 Prozent, während die Investitionen um 4,6 Prozent stiegen.
• Von 2.932 Wasserstoffunternehmen im Jahr 2025 hatten 82,7 Prozent keine eigene Forschungsabteilung, und nur 7,6 Prozent hatten staatliche Fördermittel erhalten.
• Die durchschnittlichen Kosten für die Elektrolyseproduktion in Korea lagen bei 18.163 Won pro Kilogramm und damit etwa fünf- bis sechsmal so hoch wie bei ausgewählten chinesischen Demonstrationsprojekten.
• Die Ausschreibung für sauberen Wasserstoffstrom sank 2026 von 3.000 auf 500 Gigawattstunden. Die Volumina für 2027 und die Folgejahre waren noch nicht festgelegt.
• Forschende empfehlen günstigeren Strom, eine stärkere Entwicklung von Anlagen sowie die Prüfung von Importen, blauem Wasserstoff und Kernstrom.
• Die Regierung erklärt, Wasserstoff weiterhin fördern zu wollen, zugleich aber Anwendungen auszuwählen, die bessere Aussichten auf Wettbewerbsfähigkeit haben.