China schickt „Once Upon a Time in the Middle East“ ins Oscar-Rennen, während der Film in Nordamerika startet

Oscar-Einreichung folgt auf großen Erfolg im Inland

Wen Muyes Restaurantdrama Once Upon a Time in the Middle East startete am 9. Oktober 2026 in den nordamerikanischen Kinos. Zwei Tage zuvor hatte das Produktionsteam bekannt gegeben, dass der Film Festlandchina beim Rennen um den Oscar für den besten internationalen Film bei der 99. Oscarverleihung vertreten soll. Der Verleih Well Go USA Entertainment plante einen Start in mehr als 120 Kinos in Dutzenden Städten der USA und Kanadas.

Der Film, dessen chinesischer Titel übersetzt Willkommen im Drachenrestaurant lautet, hatte in Festlandchina bis zum Mittag des 7. Oktober mehr als 2,356 Milliarden Yuan eingespielt. Das geht aus den Zahlen hervor, die die Bekanntgabe der Auswahl begleiteten. Demnach lag er in der Jahresrangliste für 2026 in Festlandchina auf Platz zwei, hinter Pegasus 3 mit 4,420 Milliarden Yuan.

Im Mittelpunkt steht Xu Fu, ein chinesischer Koch, gespielt von Shen Teng, der in den Nahen Osten reist, um die Schulden seiner Familie zu begleichen. Als der Krieg seine Pläne durchkreuzt, wird das Kochen zugleich zum Mittel des Überlebens und zu einer Möglichkeit, Kinder zu schützen, die in den Konflikt geraten sind.

Die am 7. Oktober auf dem offiziellen Weibo-Konto des Films veröffentlichte Mitteilung betrifft die Auswahl des chinesischen Beitrags, nicht eine Oscar-Nominierung. Die Verleihung ist für den 14. März 2027 in Los Angeles geplant. In den Mitteilungen zur Auswahl und zum Auslandsstart des Films wurde weder eine Entscheidung über die Oscar-Shortlist noch eine Nominierung bekannt gegeben.

Ein Restaurant wird zum Zufluchtsort

Am Anfang steht für Xu kein politischer Auftrag, sondern ein gewöhnliches finanzielles Problem. Der Koch aus Shenyang im Nordosten Chinas nimmt eine Stelle im Drachenrestaurant an, weil er mit dem Gehalt die Schulden seiner Familie abbezahlen kann. Gemeinsam mit dem Restaurantmanager Ma Junsheng, gespielt von Jiang Qiming, macht er aus dem angeschlagenen Betrieb ein florierendes Restaurant.

Die Handlung spielt in einem fiktiven Bagdad und folgt den Erschütterungen, die der Einmarsch der Amerikaner und die anschließenden Kämpfe auslösen. Xus Fähigkeiten machen ihn für Menschen auf verschiedenen Seiten des Konflikts nützlich. Zugleich wird das Restaurant zu einem Ort, an dem die Bedürfnisse der Zivilbevölkerung auf die von Soldaten und bewaffneten Gruppen treffen.

Nach und nach verlagert sich das Drama vom Geldverdienen und der Suche nach einem Weg nach Hause hin zum Schutz anderer. Waisenkinder aus dem Krieg rücken dabei in den Mittelpunkt, insbesondere Seif, ein kurdischer irakischer Junge, gespielt von Omar Sherif, der Xus Lehrling wird. Die Beziehung zwischen Lehrer und Schüler gibt dem Kochen einen Sinn, der über die nächste Mahlzeit hinausgeht.

Der Film wird als von wahren Ereignissen inspiriert beschrieben. Seine Figuren und der dramatische Handlungsverlauf sollten jedoch nicht als dokumentarischer Bericht verstanden werden. Wen zufolge entstand die Idee aus einem Nachrichtenbericht und den Erfahrungen chinesischer Köche, die in der Region arbeiteten. Zur Vorbereitung befragte das Team Köche, Menschen aus anderen Berufen und Einheimische, die den Krieg erlebt hatten.

Wen beginnt bei den Menschen, nicht bei einer These

Bei einem Treffen der Filmbranche im Shanghai Literature Museum am 16. September sprach Wen über den Gegensatz zwischen Essen und Krieg. Ein chinesisches Restaurant inmitten eines Konflikts, so beschrieb er es, ermögliche es, den Blick auf gewöhnliche Menschen zu richten, deren Leben durch Gewalt aus der Bahn geworfen wird, und den Wert des Friedens zu vermitteln.

In einem separaten Interview erklärte der Regisseur, sein Schreibprozess habe bei den Figuren und ihren unmittelbaren Lebensumständen angesetzt. Wen, zu dessen früheren Filmen Dying to Survive und Nice View gehören, sagte:

Ich denke nicht im Voraus über gesellschaftliche Fragen nach. Was ich eigentlich erzählen möchte, ist die Geschichte konkreter Menschen.

Dieser Ansatz erklärt, warum das große Thema des Films durch die praktischen Entscheidungen eines Kochs vermittelt wird. Xu muss arbeiten, Menschen versorgen, einschätzen, wem er trauen kann, und entscheiden, ob er anderen hilft, obwohl dadurch seine eigene Flucht gefährdet wird. Das übergeordnete Thema ist der Frieden, doch der Film nähert sich ihm über konkrete Entscheidungen.

Wen beschrieb auch das Restaurant, das im Verlauf der Geschichte immer wieder auftaucht, als Symbol des Friedens. Zunächst ist es ein Arbeitsplatz, dann wird es durch die Gewalt vom Protagonisten getrennt und später stellt es eine Verbindung zu dem her, was überlebt hat. Das Bild macht Kontinuität durch einen vertrauten Ort greifbar, statt sie abstrakt zu beschwören.

Warum das Essen die Aussage trägt

Essen bildet nicht nur einen visuellen Gegensatz zur Zerstörung. Durch Xus Beruf kommt er mit Irakern, Amerikanern, Aufständischen und Kindern in Kontakt. Mit seinen Kochkünsten kann er sich vorübergehend Sicherheit verschaffen. Zugleich entstehen Beziehungen, die Gleichgültigkeit schwerer machen.

Co-Autor Zhong Wei bezeichnete den Frieden als zentralen Wert des Films und das Essen als dessen unmittelbarsten Ausdruck. Im Gespräch über das Drehbuch brachte er gemeinsame Mahlzeiten mit einer chinesischen Vorstellung von alltäglicher Harmonie in Verbindung: Menschen kommen zum Essen zusammen, teilen Speisen und betrachten es als etwas, das vor Gewalt geschützt werden sollte.

Zhong sagte außerdem, chinesische Filmschaffende sollten bei der Erzählung von Kriegsgeschichten und großen weltpolitischen Ereignissen ihren Platz haben, statt einfach die Perspektive Hollywoods zu übernehmen. Das beschreibt eine kreative Absicht, belegt aber nicht, dass alle Zuschauer den Film gleich verstehen werden.

Wens Schilderung verleiht diesem Anspruch eine persönlichere Dimension. Xu betrachtet den Konflikt zunächst als Angelegenheit anderer, doch seine Beziehungen führen dazu, dass er Verantwortung für die Menschen in seiner Umgebung übernimmt. Der Gegensatz zwischen einer Mahlzeit und einer Schlacht wirkt, weil beide dieselben unmittelbaren Bedürfnisse betreffen: am Leben zu bleiben, sich um Kinder zu kümmern und die Verbindung zur Heimat zu bewahren.

Die Besetzung verbindet Humor mit Verlust

Shen Tengs Ruf als Komiker spielte für Wen bei der Besetzung der Rolle in einem Kriegsdrama eine Rolle. Der Regisseur sagte, Shen passe zu seiner Vorstellung von Xu als einem humorvollen Koch mittleren Alters aus dem Nordosten. Zugleich könne dessen komödiantisches Talent dem ernsteren Stoff Momente der Leichtigkeit verleihen.

So kann die Geschichte zwischen dem vertrauten Rhythmus der Restaurantarbeit und der Unsicherheit des Konflikts wechseln. Der Humor lässt die Gewalt im Film nicht verschwinden. Er macht das Alltagsleben sichtbar, das durch die Kämpfe aus den Fugen gerät.

Neben Jiang Qiming als Ma Junsheng und Omar Sherif als Seif gehört Aarif Lee als Tony zur Besetzung, einem chinesisch-amerikanischen Gefreiten der US-Armee. Sherif Sobhy spielt Zaid, einen Regierungsangestellten und Teilhaber des Restaurants, dessen persönliche Verluste ihn auf den Weg der Rache treiben.

Wen schrieb das Drehbuch gemeinsam mit Lang Qunli und Zhong Wei. Ning Hao war als ausführender Produzent beteiligt. Wen nahm 2016 an Nings Filmförderprojekt teil. Sein Spielfilmdebüt Dying to Survive brachte ihm bei den Golden Horse Awards 2018 den Preis als bester Nachwuchsregisseur ein. Der neue Film führt sein Interesse an gewöhnlichen Menschen unter Druck in eine Umgebung außerhalb Chinas.

Hohe Einnahmen, unterschiedliche Ranglisten

Die am 7. Oktober gemeldeten Einspielergebnisse von mehr als 2,356 Milliarden Yuan kamen nach fast zwei Monaten im Kino zusammen. Der Film war am 11. August in Festlandchina gestartet. Auch während der Feiertage zum Nationalfeiertag hielt das Interesse des Publikums an.

Den genannten Zahlen zufolge entsprechen die Einnahmen rund 53 Prozent der 4,420 Milliarden Yuan, die Pegasus 3 eingespielt hatte. Der Abstand zwischen den beiden genannten Beträgen lag bei etwa 2,064 Milliarden Yuan. Für das Restaurantdrama wurde allerdings ein Betrag von mehr als 2,356 Milliarden Yuan genannt, keine endgültige Gesamtsumme.

Die Berichte unterscheiden sich sowohl bei den Einnahmen als auch beim Rang in der Jahresliste. Ein separates Regisseurinterview nannte Einnahmen von 2,29 Milliarden Yuan beziehungsweise 342 Millionen US-Dollar und bezeichnete den Film als den dritterfolgreichsten chinesischen Film des Jahres 2026. Die Berichte vom 7. Oktober setzten ihn mit der höheren Yuan-Summe hingegen auf Platz zwei der Jahresrangliste für Festlandchina.

Im Interview wurde kein Stichtag für die Einspielergebnisse genannt. Unterschiedliche Berichtszeiträume oder Definitionen der Ranglisten könnten die Abweichung erklären, eine bestätigte Erklärung gibt es jedoch nicht. Der Dollarbetrag zur Summe von 2,29 Milliarden Yuan sollte nicht als bestätigte Umrechnung der später genannten 2,356 Milliarden Yuan ausgegeben werden.

Der Auslandsstart geht über die ursprünglichen Pläne hinaus

Ein am 25. August bekannt gegebener internationaler Startplan sah ab dem 11. September Kinoeröffnungen in Hongkong, Macao, Australien, Neuseeland und Malaysia vor. Singapur folgte am 17. September, Japan am 18. September. Für Oktober waren Kambodscha, Indonesien, Thailand und Laos vorgesehen.

Der Kinostart in Kambodscha wurde für den 8. Oktober bestätigt. Legend Cinema plante Vorführungen in Phnom Penh, Siem Reap, Sihanoukville und weiteren Orten, mit Dialogen auf Mandarin sowie Untertiteln auf Khmer, Englisch und Chinesisch. Damit war der Film sowohl für das einheimische Publikum als auch für chinesische Einwohner zugänglich.

Der Start in Nordamerika folgte am 9. Oktober. Das angekündigte Kinonetz umfasste Los Angeles, San Francisco, Chicago, New York, Boston, Toronto und Vancouver. Die Planung mit mehr als 120 Kinos beschreibt die angestrebte Reichweite des Starts, nicht eine bestätigte Zahl aller am Eröffnungstag bespielten Spielstätten.

Die wichtigsten Termine zeigen, wie sich der Kinostart im Inland, die Oscar-Mitteilung und die Ausweitung des Auslandsstarts entwickelten:

• 11. August 2026: Der Film startet in Festlandchina.
• 25. August: Die Produktion gibt den Auslandsstartplan bekannt.
• 11. bis 18. September: Die ersten geplanten Auslandsstarts umfassen sieben Märkte, darunter Hongkong und Macao.
• 7. Oktober: Die Produktion gibt bekannt, dass der Film als Oscar-Beitrag Festlandchinas ausgewählt wurde.
• 8. Oktober: Der Film startet in Kambodscha.
• 9. Oktober: Der Kinostart in Nordamerika beginnt.
• 14. März 2027: Die 99. Oscarverleihung soll in Los Angeles stattfinden.

Erste Reaktionen richten den Blick auf das Leben gewöhnlicher Menschen

Erste Reaktionen aus dem Großraum Los Angeles lobten den Film dafür, dass er den Konflikt im Nahen Osten aus einer Perspektive betrachtet, die sich von vertrauten Hollywood-Darstellungen unterscheidet. Einige Zuschauer hoben die Produktionsqualität und die Fähigkeit des Films hervor, die Folgen des Krieges über nationale Grenzen hinweg verständlich zu machen.

Eine Zuschauerin namens Alivia, die den Film in einem Kino in Monterey Park im Los Angeles County sah, beschrieb ihn als kraftvoll und bewegend. Der Film habe das Publikum dazu angeregt, den Konflikt als etwas zu sehen, das alle betreffe, nicht nur Amerikaner und Menschen im Nahen Osten, sagte sie.

Auch der Filmkritiker Brett Arnold lobte die emotionale Wirkung und das Mitgefühl, mit denen der Film die Brutalität des Krieges und den Verlust menschlicher Würde darstelle. Es handelt sich jedoch um persönliche Reaktionen, nicht um einen Beleg für eine allgemeine Übereinstimmung beim nordamerikanischen Publikum. Den Berichten zum Kinostart liegen weder nordamerikanische Einspielergebnisse noch eine umfassende Publikumsbefragung bei.

Die Darstellung nationaler Perspektiven lädt ebenfalls zu einer differenzierteren Lesart ein. Die amerikanischen Figuren können verängstigt sein und Heimweh haben, während irakische Figuren Trauer und Wut erleben, die zu zerstörerischen Entscheidungen führen können. Trotz dieses Blicks auf andere bleibt ein chinesischer Protagonist im Zentrum der Erzählung. Anderen Figuren Mitgefühl entgegenzubringen, macht ihre Erfahrungen noch nicht zur Haupthandlung.

Was feststeht und was noch aussteht

Der unmittelbare Erfolg besteht aus einer Kombination von kommerziellem Erfolg im Inland, der Auswahl als chinesischer Beitrag in der Kategorie internationaler Film und einem wachsenden Kinostart im Ausland. Keines dieser Ereignisse lässt Rückschlüsse darauf zu, wie die Oscar-Jury entscheiden wird.

Ein nationaler Beitrag ist nicht dasselbe wie eine Oscar-Nominierung. Die Mitteilung der Produktion nennt den Film, der Festlandchina vertreten soll. Eine spätere Anerkennung durch die Academy wäre eine davon unabhängige Entscheidung. Der Termin der Verleihung steht fest, doch in den hier behandelten Mitteilungen wird weder ein Termin für die Shortlist noch für die Nominierungen genannt.

Auch die Vertriebspläne sind noch nicht abgeschlossen. Für Nordamerika und Kambodscha stehen die Starttermine fest. Der frühere Plan sah Indonesien, Thailand und Laos für Oktober vor, nannte aber keine konkreten Termine. Als der umfassendere Auslandsplan bekannt gegeben wurde, liefen Bemühungen um Starts in Europa, im Nahen Osten und in Nordafrika noch.

Der verbindende Kern dieser Entwicklungen ist der chinesische Koch, an dessen Geschichte der Film Überleben und Fürsorge im Krieg untersucht. Die Einnahmen im Inland belegen, dass der Film in China ein großes Publikum erreicht hat. Der zunehmende Auslandsstart wird Zuschauern anderswo Gelegenheit geben, sowohl die persönliche Geschichte als auch die nationale Perspektive, aus der sie erzählt wird, selbst zu beurteilen.

Die wichtigsten Punkte

• Die Produktion gab am 7. Oktober 2026 bekannt, dass der Film Festlandchina im Oscar-Rennen um den internationalen Film vertreten soll.
• Once Upon a Time in the Middle East ist der englische Verleihtitel; der chinesische Titel bedeutet übersetzt Willkommen im Drachenrestaurant.
• Die gemeldeten Einnahmen in Festlandchina lagen am 7. Oktober bei mehr als 2,356 Milliarden Yuan. Ein anderer Bericht nannte jedoch 2,29 Milliarden Yuan und eine abweichende Jahresrangliste.
• Der Film startete am 8. Oktober in Kambodscha und am 9. Oktober in Nordamerika. Für Nordamerika war ein Start in mehr als 120 Kinos geplant.
• Wen Muye führt Regie. Shen Teng spielt einen Koch, dessen Bemühungen, den Krieg zu überleben, sich zu einer Mission entwickeln, Kinder zu schützen.
• Die Oscarverleihung ist für den 14. März 2027 geplant. Die Auswahl des chinesischen Beitrags ist keine Oscar-Nominierung.