China überschreitet historische Schwelle: Erstmals gibt es mehr ältere Menschen als Kinder

Eine historische Umkehr

Erstmals seit Beginn der modernen Aufzeichnungen im Jahr 1949 zählt China mehr Bürgerinnen und Bürger ab 65 Jahren als Kinder im Alter von 0 bis 14 Jahren. Das geht aus einer landesweiten Stichprobenerhebung hervor, die das Nationale Statistikamt veröffentlicht hat. Die Daten aus einer Mini-Volkszählung im November, für die mehr als 20 Millionen Menschen erfasst wurden, zeigen: Mindestens 65-Jährige machten 15,87 Prozent der Bevölkerung aus und übertrafen damit knapp den Anteil der 0- bis 14-Jährigen von 15,25 Prozent. Damit hat das Land mit rund 1,4 Milliarden Einwohnern eine symbolische Schwelle überschritten, vor der Demografen seit Langem warnen: Die Gesellschaft wandelt sich von einer jungen zu einer zunehmend alternden Bevölkerung. Die Erhebung, die auf einer Stichprobe von einem Prozent der Gesamtbevölkerung beruht, liefert zwischen den regulären Volkszählungen im Zehnjahresrhythmus das maßgeblichste demografische Bild. Ihre Ergebnisse deuten darauf hin, dass der Wandel schneller voranschreitet als von vielen politischen Entscheidungsträgern erwartet.

Diese Umkehr hat unmittelbare Folgen für die soziale Sicherung und die Familienstrukturen. Der unabhängige Demograf He Yafu wies darauf hin, dass die Zahl der Menschen ab 65 Jahren, die vor allem Renten und Pflegeleistungen beziehen, inzwischen die Zahl der Kinder übersteigt. Dadurch wächst der Druck auf die öffentlichen Rentenkassen. In den Familien gerät das traditionelle Modell der Fürsorge durch die eigenen Kinder, das in der chinesischen Gesellschaft lange das informelle Rückgrat der Altenpflege bildete, durch die Kombination aus mehr älteren Menschen und kleineren Familien unter Druck. Mit der wachsenden Zahl älterer Menschen steigt der Bedarf an Arztbesuchen, Alltagshilfe und langfristiger Pflege schneller als die Zahl der Angehörigen, die diese Unterstützung informell leisten können. So entsteht eine Versorgungslücke, die öffentliche Dienste bislang nicht schließen konnten.

Die Erhebung dokumentierte auch einen weiteren Rückgang der Bevölkerung im erwerbsfähigen Alter. Menschen zwischen 15 und 59 Jahren machen inzwischen 61,89 Prozent der Gesamtbevölkerung aus, deutlich weniger als die 67,33 Prozent noch vor einem Jahrzehnt. Dadurch stehen weniger Erwerbstätige zur Verfügung, um eine wachsende Zahl von Menschen zu versorgen, die auf Unterstützung angewiesen sind. Das verschärft die Sorgen um die langfristige Tragfähigkeit der Wirtschaft und des sozialen Sicherungsnetzes.

Die Ursachen der rasanten Alterung

Die heutige Bevölkerungsstruktur ist kein Zufall. Sie ist das Erbe jahrzehntelanger staatlich verordneter Geburtenkontrolle, die Familiengrößen und Geburtenmuster grundlegend veränderte. Ab 1980 beschränkte die Ein-Kind-Politik die meisten städtischen Paare strikt auf ein Kind. Spätere Änderungen erlaubten ländlichen Familien ein zweites Kind, wenn das erste ein Mädchen war. Nach Schätzungen der Behörden verhinderte die Kampagne zwischen 100 und 400 Millionen Geburten. Dadurch sank die zusammengefasste Geburtenziffer bereits 1991 unter den Bestandserhaltungswert von 2,1 Kindern pro Frau.

Schon vor der Ära der Ein-Kind-Politik hatte die Initiative „später, länger, weniger“ in den 1970er-Jahren Paare dazu angehalten, später zu heiraten und größere Abstände zwischen den Geburten einzuhalten. Zwischen 1970 und 1980 sank die Geburtenziffer dadurch von 6,1 auf 2,7. Die Einführung einer strikten Ein-Kind-Grenze führte jedoch zu einem tiefgreifenden Bruch in der Altersstruktur, dessen Auswirkungen bis heute nachhallen. Nachdem die Politik 2016 abgeschafft worden war, erlaubte der Staat zunächst zwei und ab 2021 drei Kinder pro Familie. Damit wandte er sich einer pronatalistischen Politik zu. Diese Maßnahmen konnten keinen anhaltenden Wiederanstieg der Geburtenzahlen auslösen: Wirtschaftlicher Druck, veränderte Geschlechterrollen und die anhaltende kulturelle Prägung durch kleine Familien halten viele Paare von Kindern ab.

Die Zahlen der vergangenen Jahre zeichnen ein deutliches Bild. Die zusammengefasste Geburtenziffer fiel 2022 auf 1,09 und sank Berichten zufolge 2023 weiter auf etwa 0,99. Damit gehört China weltweit zu den Ländern mit den niedrigsten Geburtenziffern und liegt deutlich unter den Werten der Vereinigten Staaten und Japans. Die Bevorzugung von Söhnen unter den Geburtenbeschränkungen verzerrte zudem das Geschlechterverhältnis. Heute gibt es rund 35 Millionen mehr Männer als Frauen, ein Ungleichgewicht, das Familiengründungen und künftige Geburten erschwert.

Schrumpfende Erwerbsbevölkerung, überlastete Pflegesysteme

China wird nicht nur älter, sondern erlebt diesen Wandel auch bei schrumpfender Erwerbsbevölkerung. Die Zahl der Menschen im erwerbsfähigen Alter erreichte 2013 ihren Höchststand, die Gesamtbevölkerung des Landes 2021, acht Jahre früher als zuvor prognostiziert. Modellen der Vereinten Nationen zufolge wird sich der Anteil der mindestens 60-Jährigen bis 2050 auf rund 30 Prozent verdoppeln. Zugleich dürfte der Altenquotient von 20 Prozent im Jahr 2022 auf 51 Prozent steigen. Praktisch bedeutet das: Je 100 Erwerbstätige müssen künftig mehr Rentnerinnen und Rentner versorgen als jemals zuvor in der jüngeren Geschichte des Landes.

Die öffentlichen Finanzen geraten unter Druck. Das staatliche Rentensystem, das sich stark auf die Beiträge der derzeit Erwerbstätigen stützt, um die aktuellen Renten zu finanzieren, steht vor einer wachsenden Finanzierungslücke, weil sich das Verhältnis von Beitragszahlern zu Leistungsempfängern verschlechtert. Um die Altersvorsorge breiter aufzustellen, führten die Behörden 2022 eine private Rentenversicherung als dritte Säule ein. Im Dezember 2024 weiteten sie das Angebot landesweit auf alle Beschäftigten aus, die in der städtischen oder ländlichen Rentenversicherung versichert sind. Experten warnen jedoch, dass die Leistungen ohne umfassendere Reformen unter Druck geraten könnten, wenn die in den 1960er-Jahren geburtenstarke Generation vollständig in den Ruhestand geht.

Auf Gemeindeebene kollidiert die traditionelle Erwartung, dass Kinder sich um ihre alternden Eltern kümmern, mit der Realität kleinerer Haushalte und einer hohen geografischen Mobilität. Die Tradition des si shi tong tang, bei der mehrere Generationen unter einem Dach leben, schwindet: Junge Erwachsene konzentrieren sich in den Küstenmetropolen, während ihre Eltern in den Städten des Landesinneren bleiben. Weil es weniger Geschwister gibt, mit denen sie sich die Aufgaben teilen können, lastet die Pflege älterer Angehöriger zunehmend auf Einzelkindern, die gleichzeitig ihren Beruf und ihre eigene Familie bewältigen müssen.

Persönliche Geschichten aus einem alternden Land

Die aggregierten Statistiken spiegeln sich in Orten wie Yimianpo wider, einem ehemaligen Eisenbahnknotenpunkt in der nordostchinesischen Provinz Heilongjiang. Offizielle Daten zeigen, dass die Einwohnerzahl des Ortes zwischen 2010 und 2020 um etwa ein Drittel zurückging. Die Zahl der Kinder halbierte sich, während die Zahl der älteren Menschen um mehr als 70 Prozent stieg. Auch die örtlichen Wahrzeichen erzählen von der Abwanderung: Eine Grundschule dient inzwischen als Lagerplatz, eine andere als Parkplatz, und das Kino steht leer. Die Straßen seien heute fast ohne junge Menschen, sagen Einwohner.

Die 48-jährige Lin Xin, die nach zwei Jahrzehnten in Peking nach Yimianpo zurückkehrte, steht beispielhaft für die schwierige Lage von Millionen Familien. Sie zog zurück, um sich um ihre kranken Eltern zu kümmern, und gab dafür die beruflichen Möglichkeiten der Hauptstadt auf, weil keine anderen Angehörigen helfen konnten. Ihre Tochter, die in Peking studiert, hat nicht vor zurückzukehren und ist sich noch unsicher, ob sie einmal Kinder haben möchte. Sie verweist auf ihre persönliche Freiheit und ihre finanziellen Ziele.

Die Idee ist, zusammenzuhalten und gemeinsam in Rente zu gehen.

Lins pragmatischer Plan, den auch ihre Freunde und Geschwister verfolgen, zeigt, wie informelle Netzwerke Mehrgenerationenhaushalte ersetzen. Ihre 20-jährige Tochter Lu Lin sagt, sie wolle mindestens fünf Millionen Yuan, umgerechnet rund 700.000 US-Dollar, angespart haben, bevor sie über ein Kind nachdenke. Für die meisten Beschäftigten ist diese Summe unerreichbar. Solche Einstellungen helfen zu erklären, warum Heilongjiang 2023 weniger als drei Geburten je 1.000 Einwohner verzeichnete und damit eine der niedrigsten Geburtenraten des Landes hatte. Auch staatliche Zuschüsse von mehreren Tausend Yuan haben daran kaum etwas geändert.

Wirtschaftliche Folgen und Anpassung der Unternehmen

Demografen beschreiben Chinas Lage häufig als das Problem, alt zu werden, bevor das Land reich geworden ist. Anders als westliche Länder, die vor der Alterung ihrer Bevölkerung Wohlstand anhäuften, erlebt China einen tiefgreifenden demografischen Wandel, während es noch ein Land mit mittlerem Einkommen ist. Dadurch steigt das Risiko einer Falle mittleren Einkommens: Die Wirtschaft könnte stagnieren, bevor China den Status eines Hochlohnlandes erreicht, weil Arbeitskräftemangel, steigende Sozialausgaben und eine schwächere Produktivität zusammenkommen. Der Internationale Währungsfonds schätzt, dass die Alterung das Wachstum der Gesamtfaktorproduktivität bis 2050 jährlich um 0,3 Prozentpunkte verringern könnte. Inländische Forscher prognostizieren, dass sich das durchschnittliche Wachstum des Bruttoinlandsprodukts bis in die 2040er-Jahre allmählich auf niedrige einstellige Werte abschwächen wird.

Die Arbeitsmärkte passen sich bereits an. Die Löhne für einfache körperliche Tätigkeiten steigen, weil es weniger junge Arbeitskräfte gibt. Das gefährdet die Exportfähigkeit, auf der Chinas industrielle Basis beruht. Peking reagiert darauf, indem es die Automatisierung über die Initiative „Neue Produktivkräfte“ zu einem zentralen Bestandteil seiner Wirtschaftsstrategie macht. Sie fördert Robotik und die Modernisierung der Industrie. Zugleich entstehen Geschäftsmöglichkeiten in der Silver Economy, also im Markt für Produkte und Dienstleistungen für ältere Menschen. Analysten zufolge könnte der Markt für Altenpflege bis 2030 ein Volumen von drei Billionen US-Dollar erreichen. Dazu zählen Gesundheitsdienste, Seniorenwohnanlagen, Hilfsmittel und spezialisierte Konsumgüter.

Wissenschaftliche Studien weisen zudem auf mögliche positive Effekte für den Konsum hin. Eine in einer begutachteten Fachzeitschrift veröffentlichte Studie kam zu dem Ergebnis, dass der Wandel der demografischen Dividende den Pro-Kopf-Konsum der Haushalte durch ein höheres verfügbares Einkommen und bessere regionale Rahmenbedingungen für den Konsum gesteigert hat. Wenn der quantitative Vorteil einer großen Erwerbsbevölkerung schwindet, könnte ein qualitativer Vorteil durch besser ausgebildete Beschäftigte die Verluste teilweise ausgleichen, sofern weiterhin in Humankapital investiert wird.

Politische Maßnahmen und Beispiele aus der Region

Peking hat begonnen, strukturelle Maßnahmen einzuführen, um die Folgen des demografischen Wandels abzumildern. Ab 2025 wird das gesetzliche Renteneintrittsalter schrittweise über 15 Jahre angehoben: auf 63 Jahre für Männer und 58 Jahre für Frauen in Bürojobs. Frauen in körperlich anstrengenden Berufen sollen künftig mit 55 statt mit 50 Jahren in Rente gehen. Die Behörden hoffen, dadurch erfahrene Beschäftigte länger im Beruf zu halten und die unmittelbaren Rentenausgaben zu senken. Den grundlegenden Mangel an neuen Arbeitskräften kann die Maßnahme jedoch nicht umkehren.

Um größere Familien zu fördern, hat die Regierung Geldleistungen, Steuerabzüge und längere Elternzeit eingeführt sowie die Kindergartengebühren im letzten Jahr vor der Einschulung erlassen. Einige Kommunen gewähren Wohnkostenzuschüsse. Dennoch bleiben die Geburtenraten in ganz Ostasien hartnäckig niedrig. Japan und Südkorea bezeichnen ihre niedrige Geburtenrate als schleichenden beziehungsweise nationalen Notstand. Singapur, eine der am schnellsten alternden Gesellschaften, setzt verstärkt auf Technologie und längere Erwerbsbiografien. Die Internationale Arbeitsorganisation warnt, dass Asien in den kommenden drei Jahrzehnten so stark altern wird wie die westlichen Gesellschaften in den vergangenen sechs Jahrzehnten. Die Erwerbsquote in der Region dürfte bis 2050 von 61 auf 55 Prozent sinken.

China baut zudem die Infrastruktur für die Altenpflege und professionelle Pflegedienste aus, um das schwindende familienbasierte Modell zu ersetzen. Die Ausweitung der privaten Rentenversicherung im Jahr 2022 und kommunale Pflegezeiten für Angehörige sind Schritte hin zu einem stärker institutionalisierten sozialen Sicherungsnetz. Die Weltgesundheitsorganisation schätzt jedoch, dass 2040 rund 402 Millionen Chinesinnen und Chinesen, also 28 Prozent der Bevölkerung, älter als 60 Jahre sein werden. Eine solche Zahl älterer Menschen hat bislang keine Gesellschaft bewältigen müssen. Um diesen Bedarf zu decken, braucht es dauerhaft ausreichende öffentliche Mittel und Anpassungen auf allen gesellschaftlichen Ebenen.

Die wichtigsten Punkte

• Erstmals seit Beginn der modernen Aufzeichnungen im Jahr 1949 gibt es in China mehr Menschen ab 65 Jahren als Kinder im Alter von 0 bis 14 Jahren.
• Der Anteil der Bevölkerung im erwerbsfähigen Alter ist auf unter 62 Prozent gesunken. Vor einem Jahrzehnt lag er noch bei über 67 Prozent.
• Jahrzehntelange strikte Geburtenbeschränkungen, die in der Ein-Kind-Politik gipfelten, ließen die Geburtenziffer bis 2023 auf etwa 0,99 Kinder pro Frau sinken.
• Eine schrumpfende Erwerbsbevölkerung und ein steigender Altenquotient gefährden die Rentensysteme, die familiäre Pflege und das langfristige Wirtschaftswachstum.
• Die Regierung hebt das Renteneintrittsalter an, baut private Renten aus, fördert die Automatisierung und bietet Paaren Zuschüsse, um den Wandel abzufedern.