Nahostkonflikt erreicht Japans Haushalte: Naphtha-Mangel erzwingt Notmaßnahmen

Wenn wichtige Waren aus den Regalen verschwinden

Seit Wochen machen Verbraucher in ganz Japan eine beunruhigende Beobachtung in den Supermärkten ihrer Nachbarschaft. In den Regalen, in denen normalerweise die von den Kommunen vorgeschriebenen Müllbeutel gestapelt liegen, hängen nun handgeschriebene Entschuldigungen. In der Filiale Nishi-Nakahara der Supermarktkette Tagoju im Stadtbezirk Suruga in Shizuoka begrüßte am 19. Mai ein einfacher Hinweis die Kunden: „Ausverkauft. Wir entschuldigen uns für die Unannehmlichkeiten.“ Die Filiale meldete, dass der wöchentliche Absatz der Beutel gegenüber dem Vorjahresniveau um 50 bis 80 Prozent gestiegen sei. Der Food Market Moms in der Filiale Magarikane im selben Stadtbezirk begrenzte den Verkauf auf zwei Beutel pro Familie. Dennoch konnten die Vorräte mit der hektischen Nachfrage nicht Schritt halten.

Im Zentrum des Engpasses steht ein Haushaltsartikel, dessen Herkunft den meisten Verbrauchern kaum je in den Sinn kommt. Müllbeutel sind in Japan nicht einfach praktische Behälter. Viele Kommunen schreiben den Einwohnern vor, für die Müllentsorgung bestimmte Beutel zu kaufen. Mit festgelegten Farben und Größen setzen sie strenge Regeln für die Trennung von Wertstoffen, brennbarem Abfall und anderen Kategorien durch. Wenn diese Beutel verschwinden, ist der Alltag unmittelbar beeinträchtigt.

Eine 70-jährige Kundin im Tagoju brachte die Stimmung in der Bevölkerung auf den Punkt: Sie äußerte die Sorge, dass die Beutel weiterhin ausverkauft sein könnten, weil sie im Alltag unverzichtbar seien. Diese Angst hat sich von Shizuoka bis in die Präfektur Gunma ausgebreitet, wo Einwohner die Stadtverwaltungen mit Beschwerden über leere Regale überhäuften. Die Krise hat die Kommunen in eine ungewöhnliche Lage gebracht. Sie müssen entscheiden, ob sie jahrzehntealte Abfallentsorgungsregeln beibehalten oder den Einwohnern alternative Beutel erlauben, damit die Müllabfuhr weiterlaufen kann.

Was ist Naphtha und warum ist es wichtig?

Im Zentrum dieser Störung steht Naphtha, ein Begriff, der in Japan neuerdings zum Alltag gehört, obwohl er der breiten Öffentlichkeit bis vor Kurzem weitgehend unbekannt war. Naphtha ist ein leicht entzündliches Flüssigkeitsgemisch, das bei der Raffination von Rohöl entsteht. Es kann zwar als Brennstoff dienen, doch seine wichtigste industrielle Funktion ist weitaus umfassender. Der Stoff ist ein grundlegender Rohstoff für die petrochemische Industrie und wird von Wirtschaftswissenschaftlern und Herstellern deshalb auch als „Mehl der Industrie“ bezeichnet.

Bei extremer Erhitzung in einem Verfahren namens Cracken wird Naphtha in wichtige Chemikalien wie Ethylen und Propylen aufgespalten. Diese Verbindungen sind Grundstoffe für Polyethylen, aus dem die meisten Müllbeutel aus Kunststoff bestehen, sowie für Lebensmittelverpackungsfolien, synthetischen Kautschuk, Klebstoffe, Waschmittel, Druckfarben und medizinische Produkte wie Spritzen und Handschuhe. Naphtha steckt auch in Dämmstoffschaum, PVC-Harz, Autolacken und unzähligen weiteren Produkten, die das unsichtbare Fundament moderner Konsumgesellschaften bilden.

Asien ist besonders anfällig für Störungen der Naphtha-Versorgung, weil die Region stark von Exporten aus dem Nahen Osten abhängt. Japan bezieht mehr als 90 Prozent seines Rohöls aus dem Nahen Osten; rund drei Viertel seiner Naphtha-Importe stammen ebenfalls aus der Region. Wenn Konflikte Schifffahrtsrouten beeinträchtigen, wirken sich die Folgen rasch auf Lieferketten aus, die den meisten Verbrauchern verborgen bleiben. Schließlich zeigen sie sich in den Supermarktregalen als leere Stellen, an denen zuvor Kunststoffbeutel lagen.

Von Kartoffelchips bis zu Baumaterialien

Der Engpass bei Müllbeuteln ist nur das sichtbarste Anzeichen einer viel umfassenderen Belastung der Industrie. In ganz Japan nehmen Hersteller, die auf Materialien aus Naphtha angewiesen sind, außergewöhnliche Anpassungen vor, um ihre Vorräte zu schonen und die Produktion aufrechtzuerhalten. Der große Snackhersteller Calbee kündigte Mitte Mai an, dass 14 seiner beliebtesten Produkte, darunter bekannte Kartoffelchips und Cerealien, ab dem 25. Mai in einfarbigen Verpackungen verkauft werden. Das Unternehmen erklärte, die Umstellung solle Druckfarben und Materialien auf Erdölbasis einsparen. Auf den Verpackungen werde der Hinweis „Verpackung zum Einsparen von Materialien auf Erdölbasis“ stehen.

Der Lebensmittelhersteller Kagome schlug einen ähnlichen Weg ein und gestaltete seine Ketchupverpackungen neu: Sie zeigen nun weniger Tomaten und sind weniger aufwendig bedruckt. Nisshin Seifun Welna, ein großer Nudelhersteller, verwendet für Spaghetti-Produkte inzwischen unbedrucktes Verpackungsband, nachdem sich bedruckte Varianten mit Kochanleitungen nur noch schwer herstellen ließen. Mizkan, bekannt für fermentierte Sojabohnenprodukte, setzte am 1. Mai den Verkauf von vier Natto-Produkten aus und kündigte für 19 Haushaltsprodukte ab Juni Preiserhöhungen von 6 bis 20 Prozent an. Als Gründe nannte das Unternehmen Engpässe bei Verpackungsbehältern und steigende Sojabohnenkosten.

Die Auswirkungen reichen über Lebensmittel hinaus. Der große Papierhersteller Daio Paper will ab August die Preise für Haushalts- und Gewerbeprodukte um mindestens 15 Prozent erhöhen. Dazu gehören Toilettenpapier, Taschentücher, Küchenpapier, Windeln und Hygieneprodukte. Das Unternehmen verwies auf steigende Kosten für Treibstoff, Logistik, Verpackungsmaterialien und Druckfarben. Auf Baustellen in Sendai und anderen Städten kommt es zu Verzögerungen, weil Bauunternehmen Mühe haben, an Abdichtungsbahnen, Dämmstoffe und Harze aus Naphtha zu gelangen. Patienten- und Ärzteverbände haben das Gesundheitsministerium aufgefordert, die Risiken für die Versorgung mit medizinischen Geräten zu prüfen. Besonders betroffen seien Spritzen und sterile Verpackungen, für die es kaum Ersatz gebe.

Sogar das Aussehen alltäglicher Waren hat sich verändert. Die bunten Kartoffelchipstüten und das seit Langem bekannte Kartoffel-Maskottchen von Calbee, das japanische Verbraucher seit 1976 kennen, sind vorübergehend aus den Regalen verschwunden. An ihre Stelle traten schlichte, minimalistische Designs. Diese optischen Veränderungen erinnern ständig daran, dass ein weit entfernter Konflikt bis in heimische Kühlschränke und Vorratsschränke vorgedrungen ist.

Die geopolitischen Wurzeln eines Engpasses im eigenen Land

Die unmittelbare Ursache für Japans Sorge um die Naphtha-Versorgung liegt im Nahen Osten, wo Konflikte den Schiffsverkehr durch die Straße von Hormus erheblich beeinträchtigt haben. Diese schmale Meerenge gehört zu den wichtigsten Engpässen für den weltweiten Energiehandel. Rund 20 Prozent der globalen Ölströme passieren sie. Seit der Eskalation des Konflikts sind die Exporte wichtiger Förderländer wie Katar und Kuwait stark eingeschränkt. Damit ist die wichtigste Route für Naphtha-Lieferungen nach Asien praktisch blockiert.

Japan ist besonders stark betroffen. Das Land importiert den Großteil seines Naphthas, und weil mehr als 90 Prozent des Rohöls aus dem Nahen Osten stammen, ist selbst die im Inland raffinierte Naphtha-Menge von Unsicherheiten bei der Rohstoffversorgung betroffen. Handelsdaten des japanischen Finanzministeriums zufolge brachen Japans Naphtha-Importe im April gegenüber dem Vorjahresniveau um 79 Prozent ein. Die Großhandelsinflation beschleunigte sich so stark wie seit drei Jahren nicht mehr, während die Naphtha-Preise um rund 79 Prozent stiegen. Die daraus entstehenden Kostendruck können die Hersteller nur schwer auffangen.

Die Krise hat das Ausmaß von Japans Abhängigkeit von Energieimporten offengelegt. Ministerpräsidentin Sanae Takaichi verwies auf die inländische Naphtha-Produktion, vorhandene Lagerbestände und eine für Mai erwartete Verdreifachung der Importe aus den Vereinigten Staaten, Algerien und anderen Ländern außerhalb des Nahen Ostens. Der stellvertretende Kabinettschef Kazuhiko Aoki erklärte, ausreichende Mengen Naphtha für Druckfarben seien gesichert. Die Regierung räumt jedoch zugleich ein, dass eine sichere Passage durch die Straße von Hormus für eine vollständige Wiederherstellung der Versorgung unverzichtbar bleibt, wie Energieberater betonen.

Panikartige Hamsterkäufe in ganz Nordostasien

Japan ist nicht das einzige Land, das die Folgen gestörter petrochemischer Lieferungen zu spüren bekommt. Südkorea importiert rund 45 bis 47 Prozent seines Naphthas; mehr als drei Viertel davon stammen aus dem Nahen Osten. Dort haben große Petrochemieunternehmen ihre Auslastung deutlich gesenkt, während einige Chemieproduzenten gegenüber Automobil- und Elektronikherstellern höhere Gewalt erklärten. Auch Formosa Petrochemical in Taiwan erklärte höhere Gewalt, und Indonesiens Kunststoffindustrie warnte vor möglichen Produktionsstopps. In Südkorea leiteten die Behörden landesweite Ermittlungen gegen Unternehmen ein, die Spritzen und medizinische Güter gehortet haben sollen. Das erinnert an die Hamsterkäufe von Müllbeuteln in Japan.

In Indonesien warnten Lieferanten Händler für Kunststoffprodukte, dass sie ihre Produktion wegen des Naphtha-Mangels möglicherweise einstellen müssten. Ein Verpackungslieferant in Jakarta meldete einen Rückgang der Tagesverkäufe um fast die Hälfte. Am Eingang warnte ein Schild vor explodierenden Preisen. Die indonesische Regierung schaffte daraufhin die Einfuhrzölle auf Materialien zur Herstellung von Kunststoffverpackungen ab, darunter Polypropylen und Polyethylen hoher Dichte. Damit sollen die Preissteigerungen bei verpackten Lebensmitteln und Getränken gebremst werden.

Die Gesundheitssysteme in der Region geraten zunehmend unter Druck. Große Krankenhäuser in Südkorea verfügen dank langfristiger Verträge über Vorräte, doch Kliniken melden niedrige Bestände und Lieferverzögerungen. Eine Umfrage des südkoreanischen Ministeriums für Lebensmittel- und Arzneimittelsicherheit zeigte, dass die landesweiten Spritzenbestände Ende April von Woche zu Woche leicht zurückgingen. Der Mangel an Polypropylen und PVC schränkt die Verfügbarkeit von Infusionsbeuteln und sterilen Verpackungen ein. So wird aus einem Engpass bei petrochemischen Produkten ein Risiko für die öffentliche Gesundheit in Ländern, deren medizinische Versorgung ohnehin stark belastet ist.

Offizielle Entwarnung stößt auf weit verbreitete Skepsis

Angesichts der wachsenden Besorgnis in der Bevölkerung haben japanische Regierungsvertreter wiederholt zur Ruhe aufgerufen. Umweltminister Hirotaka Ishihara äußerte sich am 15. Mai auf einer Pressekonferenz direkt zur Lage bei den Müllbeuteln und forderte die Verbraucher auf, nicht mehr als nötig zu kaufen und besonnen zu konsumieren. Er erklärte, das Ministerium habe 28 Hersteller und Handelsunternehmen befragt, die mehr als 90 Prozent des japanischen Müllbeutelangebots abdecken. Alle hätten bestätigt, dass sie ihre üblichen Jahresmengen liefern könnten, indem sie Rohstoffe aus Quellen außerhalb des Nahen Ostens beschafften.

Auch Ministerpräsidentin Sanae Takaichi gab ähnliche Entwarnung. Sie verwies auf die inländische Naphtha-Produktion, vorhandene Lagerbestände und eine für Mai erwartete Verdreifachung der Importe aus den Vereinigten Staaten, Algerien und anderen Ländern außerhalb des Nahen Ostens. Die Regierung betont, etwaige Engpässe im Vertrieb seien vorübergehenden logistischen Schwierigkeiten und keinem grundlegenden Versorgungsproblem geschuldet. Berichten zufolge erhöhten große Müllbeutelhersteller ihre Auslieferungen im April gegenüber dem Vorjahresniveau um 10 bis 100 Prozent. Das deutet darauf hin, dass die Produzenten versuchen, die Nachfrage rasch zu bedienen.

Bitte kaufen Sie nicht mehr als nötig und verhalten Sie sich beim Einkauf besonnen.

Die Bevölkerung scheint jedoch nicht überzeugt. In einer landesweiten Umfrage einer großen japanischen Zeitung vom 22. bis 24. Mai gaben 64 Prozent der Befragten an, der Behauptung der Regierung nicht zu glauben, dass die Naphtha-Versorgung unproblematisch sei. Selbst unter den Anhängern des Kabinetts standen 57 Prozent der offiziellen Erklärung ablehnend gegenüber. Eine weitere Umfrage ergab, dass sich mehr als 70 Prozent der Befragten Sorgen über Störungen der Naphtha-Versorgung machten. Zugleich sank die Zustimmung zum Kabinett um 2,5 Prozentpunkte auf 61,3 Prozent. Haruhiko Sakaino, Berater der japanischen Behörde für natürliche Ressourcen und Energie, warnte, dass die Zahl der Unternehmen, bei denen Produktionsstörungen zu einer kritischen Lage führen, bis Juni stark steigen könnte, wenn die aktuellen Bedingungen anhalten.

Städte ändern die Regeln für die Müllentsorgung

Während die politische Führung über Beschaffungsstrategien debattiert, mussten die Kommunen sofort handeln. Die Stadt Shizuoka gab am 18. Mai bekannt, dass Einwohner ihren Müll auch in durchsichtigen oder halbtransparenten Ersatzbeuteln entsorgen dürfen. Damit setzte sie die übliche Pflicht aus, die vorgeschriebenen kommunalen Müllbeutel zu verwenden. Die Maßnahme folgte auf wochenlange Engpässe, durch die Haushalte keine regelkonformen Möglichkeiten zur Müllentsorgung mehr hatten.

Isesaki in der Präfektur Gunma ergriff am 11. Mai eine ähnliche Maßnahme und erlaubte für brennbaren Abfall auch andere Beutel. Seit Mitte April war der Absatz der vorgeschriebenen Beutel auf etwa das Doppelte des üblichen Volumens gestiegen. Die Stadtverwaltung räumte ein, dass die Mülltrennung unter den gelockerten Regeln leiden könnte, kam aber zu dem Schluss, dass es unter den gegebenen Umständen keine andere Wahl gebe. „Viele Menschen scheinen zusätzliche Beutel gekauft zu haben, nachdem sie Berichte über den Naphtha-Mangel gesehen hatten“, bemerkte ein städtischer Beamter. Damit beschrieb er den sich selbst verstärkenden Kreislauf aus Medienberichten und Hamsterkäufen.

Die Stadt Obu in der Präfektur Aichi wählte eine andere Lösung. Nachdem ein zugelassener Beutelhersteller die Stadt Mitte März vor möglichen Lieferengpässen ab Juli wegen des Naphtha-Mangels gewarnt hatte, wechselte sie das Material ihrer vorgeschriebenen Beutel. Die neue Variante besteht überwiegend aus recycelter Verpackungsfolie aus Japan und nicht aus neuem Polyethylen, das aus importiertem Naphtha gewonnen wird. Die Stadtverwaltung rechnet mit einer stabilen Versorgung ohne Abhängigkeit von Importen und will die neuen Beutel einführen, sobald die bisherigen Bestände zur Neige gehen. Dem Umweltministerium zufolge haben rund 20 Kommunen nach bestätigten Meldungen alternative Maßnahmen eingeführt. Weitere betroffene Orte prüfen noch ihre Möglichkeiten.

Die Industrie an einem Wendepunkt

Hinter den leeren Regalen und den kommunalen Notmaßnahmen steht die japanische Industrie vor einer grundsätzlicheren Herausforderung. Eine Studie eines großen Kreditauskunftsunternehmens identifizierte 52 Unternehmen, die Naphtha direkt zur Herstellung grundlegender chemischer Rohstoffe verwenden. Diese gelangen anschließend zu fast 46.000 Herstellern, die knapp 30 Prozent der japanischen Industrieproduktion ausmachen. Im Chemie- und Erdölsektor sind 67,2 Prozent der Unternehmen in die Naphtha-Lieferkette eingebunden.

Japanische Ethylenhersteller haben ihre Produktion bereits gedrosselt. Die Auslastung sank auf 68,6 Prozent und damit auf den niedrigsten Stand seit Beginn der verfügbaren Branchendaten. Eine Umfrage eines großen Branchenverbands für Konsumgüter ergab, dass 44 Prozent der japanischen Unternehmen von dem Engpass betroffen waren. Mehr als 72 Prozent gaben an, bei anhaltender Lage die Preise zu erhöhen; über 47 Prozent wollten ihre Liefermengen begrenzen. Berichten zufolge hat ein großer Druckfarbenhersteller die Preise bereits um 20 Prozent angehoben und damit die von Verpackungen abhängigen Branchen zusätzlich unter Druck gesetzt.

Einige Analysten sehen in der Krise einen Beschleuniger für längerfristige Veränderungen der Industriestrategie. Der Preisabstand zwischen neuem und recyceltem Kunststoff hat sich drastisch verringert: Recycelter Kunststoff verteuerte sich von rund 400 US-Dollar pro Tonne vor der Krise auf heute 1.600 US-Dollar. Neuer Kunststoff stieg im selben Zeitraum von 950 auf mehr als 1.800 US-Dollar pro Tonne. Dadurch könnten nachhaltige Alternativen wirtschaftlich attraktiver werden. Andere vermuten, dass die Störung asiatische Volkswirtschaften dazu bewegen könnte, ihre Bezugsquellen breiter aufzustellen und die Abhängigkeit von der Straße von Hormus zu verringern. Experten warnen jedoch, dass die Recyclinginfrastruktur in weiten Teilen Asiens noch unterentwickelt ist und kleinere Hersteller nicht über die Absicherungsinstrumente, langfristigen Verträge und Lagerpuffer großer Konzerne verfügen.

Blick über die unmittelbare Krise hinaus

Die Krise um Müllbeutel zeigt, wie moderne Lieferketten geopolitische Schocks direkt in den Alltag übertragen. Jahrzehntelang konzentrierte sich die öffentliche Debatte über die Abhängigkeit vom Öl auf Benzin und Verkehr. Der aktuelle Engpass macht deutlich, dass Erdöl für Kunststoffe, Verpackungen und Chemikalien, die den Alltag durchdringen, ebenso unverzichtbar geworden ist. Petrochemische Rohstoffe machen inzwischen rund 12 Prozent der weltweiten Ölnachfrage aus. Prognosen zufolge könnte dieser Anteil in den kommenden Jahren weiter steigen.

Die japanischen Behörden arbeiten weiterhin mit dem Ministerium für Wirtschaft, Handel und Industrie daran, Engpässe zu ermitteln und die betroffenen Unternehmen zu einer schnelleren Verteilung der Waren aufzufordern. Hersteller versichern, dass sie ihre Jahresmengen aufrechterhalten können, indem sie ihre Beschaffungswege diversifizieren. Doch angesichts der seit Konfliktbeginn fast verdoppelten Naphtha-Preise und sinkender Verarbeitung in asiatischen Raffinerien wird der Druck auf die Gewinnmargen der Industrie nicht so bald nachlassen. Für Verbraucher sind die einfarbigen Snackverpackungen, vereinfachten Ketchupetiketten und gelockerten Regeln für Müllbeutel tägliche Erinnerungen daran, dass ein weit entfernter Konflikt bis in ihre Küchen und Mülltonnen vorgedrungen ist.

Das Wichtigste in Kürze

Die Krise zeigt, wie geopolitische Konflikte den Alltag auf unerwartete Weise rasch verändern können.

• In Japan herrscht ein gravierender Mangel an den von den Kommunen vorgeschriebenen Müllbeuteln. Aus Angst vor Versorgungsproblemen bei Naphtha infolge des Nahostkonflikts legen Verbraucher Vorräte an.
• Naphtha, ein Erdölderivat zur Herstellung von Kunststoffen, Druckfarben und synthetischen Materialien, ist wegen der Störungen des Schiffsverkehrs in der Straße von Hormus knapp geworden.
• Mehrere Kommunen, darunter Shizuoka, Isesaki und Obu, haben die üblichen Regeln für Müllbeutel vorübergehend ausgesetzt oder auf alternative Materialien umgestellt, um die Müllabfuhr aufrechtzuerhalten.
• Der Engpass betrifft weit mehr als Müllbeutel: Er wirkt sich auf Lebensmittelverpackungen, medizinische Produkte, Baumaterialien und Konsumgüter in Japan und Asien aus.
• Trotz der Zusicherungen der Regierung, die Versorgung sei gesichert, misstrauen laut Umfragen 64 Prozent der Japaner den offiziellen Aussagen. Zugleich ist die Auslastung der Industrie auf Rekordtiefs gesunken.