Hongkonger Gerichtshof hebt Betrugsverurteilung von Jimmy Lai auf, doch der Medienmogul bleibt in Haft

Seltener juristischer Erfolg trotz anhaltender Haft

Jimmy Lai, der 78-jährige prodemokratische Medienmogul und Gründer der inzwischen eingestellten Zeitung Apple Daily, hat am Donnerstag einen seltenen juristischen Erfolg erzielt: Hongkongs Berufungsgericht hob seine Betrugsverurteilung aus dem Jahr 2022 auf. Das Berufungsgericht kassierte die fünf Jahre und neun Monate Haft, die wegen mutmaßlicher Verstöße gegen den Mietvertrag am Sitz der Apple Daily verhängt worden waren. Es entschied, dass das untere Gericht bei der Auslegung vertraglicher Pflichten und der Beweismaßstäbe einen grundlegenden Fehler begangen hatte. Die Entscheidung ist einer der wenigen Fälle, in denen sich der Milliardär und Aktivist, der sich selbst als „politischen Gefangenen“ bezeichnet hat, in Hongkongs zunehmend restriktivem Rechtssystem durchsetzen konnte.

Trotz dieses verfahrensrechtlichen Erfolgs bleibt Lai in Einzelhaft in einem Hochsicherheitsgefängnis, wo er die vergangenen fünf Jahre verbracht hat. Nur wenige Wochen vor diesem Urteil hatte ihn ein anderes Gericht nach dem von Peking auferlegten nationalen Sicherheitsgesetz zu 20 Jahren Haft verurteilt. Die Schuldsprüche betrafen unter anderem eine Verschwörung zur Kollaboration mit ausländischen Kräften und die Veröffentlichung aufrührerischer Inhalte. Der Zeitpunkt der Berufungsentscheidung hat bei Lais Familie und internationalen Beobachtern Zweifel geweckt. Sie sehen darin eine begrenzte technische Korrektur, die nichts an seiner fortdauernden Haft wegen politisch aufgeladener Vorwürfe ändert.

Weder Lai noch sein Mitangeklagter Wong Wai-keung erschienen zur Urteilsverkündung vor Gericht; der vorsitzende Richter Jeremy Poon hatte ihr Fernbleiben jedoch genehmigt. Wong, ein 61-jähriger ehemaliger Manager von Next Digital, hatte seine 21-monatige Haftstrafe wegen derselben mutmaßlichen Delikte bereits verbüßt, bevor die Verurteilungen aufgehoben wurden. Das Urteil betrifft beide Männer gleichermaßen: Ihre Strafregistereinträge wegen Betrugs werden gelöscht. Lai bleibt jedoch wegen der separaten Verurteilung nach dem nationalen Sicherheitsgesetz in Haft, für die bislang die höchste Strafe nach dem umstrittenen Gesetz verhängt wurde.

Die Begründung des Gerichts: Rechtsfehler und vertragliche Pflichten

Das vom vorsitzenden Richter Jeremy Poon gemeinsam mit den Richtern Anthea Pang und Derek Pang verkündete Urteil des Berufungsgerichts drehte sich um eine technische, aber entscheidende juristische Unterscheidung bei den Beziehungen zwischen Vermietern und Mietern und der strafrechtlichen Haftung wegen Betrugs. In dem ursprünglichen Urteil von 2022 hatte der Bezirksrichter Stanley Chan festgestellt, Lai habe gegen die Bedingungen des Mietvertrags von Apple Daily mit der Hong Kong Industrial Estates Corporation verstoßen, indem er seiner privaten Beratungsfirma Dico Consultants Ltd erlaubte, in Räumen tätig zu sein, die ausschließlich für Druck und Veröffentlichung der Zeitung vorgesehen waren. Die Anklage argumentierte, dies erfülle den Tatbestand des Betrugs nach Paragraf 16A der Theft Ordinance, da Lai und Wong die Vereinbarung angeblich vor dem staatlichen Vermieter verheimlicht hätten.

Die Berufungsrichter befanden diese Begründung für rechtlich nicht haltbar. Nach den gefestigten Grundsätzen des Common Law für gewerbliche Mietverhältnisse habe Apple Daily Printing keine Pflicht gehabt, dem Vermieter Verstöße gegen die Nutzungsbeschränkungen offenzulegen. „Wir sind der Auffassung, dass Apple Daily Printing gegenüber der Corporation nicht verpflichtet war, den Verstoß gegen die Nutzungsbeschränkungen oder die durch Dicos Nutzung der genannten Räumlichkeiten verursachten Verstöße gegen die Klauseln zur Nichtüberlassung offenzulegen“, hieß es im Urteil. Das Gericht stellte außerdem fest, dass selbst bei Bestehen einer solchen Pflicht Lai und Wong persönlich rechtlich nicht dafür haftbar gemacht werden könnten.

Entscheidend war auch die Feststellung der Richter, dass die Anklage nicht zweifelsfrei nachweisen konnte, die Angeklagten hätten falsche Angaben zur Nutzung der Räumlichkeiten gemacht. Im ursprünglichen Verfahren hatte Verteidiger Derek Chan argumentiert, Dico habe den Verlagsbetrieb der Zeitung unterstützt und nicht ausschließlich privaten Zwecken gedient. Er wies darauf hin, dass die Firma zu Beginn des relevanten Zeitraums 49 Prozent an Apple Daily hielt und Verbindungen zu Next Animation unterhielt, das Inhalte für die Onlineplattformen der Zeitung produzierte. Das Berufungsgericht kam zu dem Schluss, die „Begründung des Prozessrichters für die Feststellung, dass die Antragsteller wie von der Anklage behauptet wegen Verschleierung haftbar seien, ist nicht haltbar“.

Das Verfahren nach dem Sicherheitsgesetz: 20 Jahre Haft

Der Freispruch im Betrugsverfahren beseitigt eine rechtliche Belastung, lässt aber das weitaus folgenreichere Verfahren nach dem nationalen Sicherheitsgesetz unberührt. Es wird Lai bis mindestens 2042 in Haft halten, wenn er 95 Jahre alt wäre. Im Februar 2026 verurteilte das Gericht erster Instanz Lai nach einem 156-tägigen Prozess in zwei Fällen wegen Verschwörung zur Kollaboration mit ausländischen Kräften und in einem Fall wegen Verschwörung zur Veröffentlichung aufrührerischer Inhalte. Die drei Richter bezeichneten ihn als „Drahtzieher“ einer Verschwörung, die darauf abgezielt habe, ausländische Regierungen, darunter die USA und das Vereinigte Königreich, zu Sanktionen, Blockaden oder anderen feindseligen Maßnahmen gegen China und Hongkong zu bewegen.

Die 20-jährige Haftstrafe ist die härteste Strafe, die seit dem Inkrafttreten des nationalen Sicherheitsgesetzes im Juni 2020 verhängt wurde. Peking hatte das Gesetz nach den Massenprotesten für Demokratie im Jahr 2019 eingeführt. Bei der Strafzumessung entschieden die Richter, dass nur zwei Jahre der Haftstrafe nach dem Sicherheitsgesetz gleichzeitig mit der Betrugsstrafe verbüßt werden dürfen. Weitere 18 Jahre wären demnach nacheinander zu verbüßen. Nachdem die Betrugsverurteilung nun aufgehoben wurde, ist die Berechnung von Lais gesamter Haftzeit rechtlich kompliziert. Ohne diplomatische Intervention oder eine erfolgreiche Berufung im Sicherheitsverfahren wird er jedoch mit Sicherheit noch Jahrzehnte im Gefängnis bleiben.

Die Anklage nach dem nationalen Sicherheitsgesetz ist von westlichen Regierungen und Menschenrechtsorganisationen scharf kritisiert worden. Sie argumentieren, die Vorwürfe stellten legitime journalistische Arbeit und politische Interessenvertretung unter Strafe. Im Mittelpunkt standen die redaktionelle Linie der Apple Daily, zu der auch Artikel gehörten, die internationalen Druck auf Peking forderten, sowie Interviews mit ausländischen Politikern. Lai hat stets seine Unschuld beteuert und geltend gemacht, sein Handeln sei übliche Pressefreiheit und politische Meinungsäußerung gewesen, die vor Inkrafttreten des Sicherheitsgesetzes durch Hongkongs Grundgesetz geschützt gewesen seien.

Gesundheitliche Sorgen und die Verzweiflung der Familie

Lais Familie und seine Anwälte schlagen nach Jahren der Einzelhaft zunehmend dringlicher Alarm wegen seines körperlichen Zustands. Sein Sohn Sebastien sagte Reuters nach dem Urteil vom Donnerstag, die Entscheidung „ändert nichts“ für seinen Vater, dem drohe, im Gefängnis zu sterben.

Er hat weiterhin eine 20-jährige Haftstrafe vor sich und hat das letzte halbe Jahrzehnt in Einzelhaft in einem Hochsicherheitsgefängnis verbracht. Das Richtige wäre, ihn sofort freizulassen, bevor es zu spät ist.

Zu den von der Familie genannten gesundheitlichen Problemen gehören ein Venenverschluss der Netzhaut im rechten Auge, Bluthochdruck, Herzklopfen und zunehmender Hörverlust. Seine Tochter Claire sagte der BBC im Dezember, seine Zähne würden verfaulen und seine Fingernägel „fallen manchmal ab“. Das deute auf schwere Mangelernährung oder unzureichende medizinische Versorgung hin. Caoilfhionn Gallagher KC, die Lais internationales Anwaltsteam leitet, warnte, dass er angesichts dieser sich verschärfenden Gesundheitsprobleme in Haft sterben könnte.

Claire Lai bezeichnete das Berufungsurteil vom Donnerstag gegenüber der BBC als „nichts weiter als einen PR-Schachzug der Behörden Hongkongs“ und sagte, der juristische Erfolg bringe keine echte Erleichterung.

Niemand sollte sich täuschen lassen und glauben, dass es mehr bedeutet. Dort ist der Rechtsstaat gebrochen, und mein Vater ist weiterhin zu Unrecht inhaftiert. Ohne dringende Maßnahmen zu seiner Freilassung wird das fast 20 Jahre so bleiben.

Die Kampagne der Familie findet in westlichen Hauptstädten zunehmend Gehör. Lais Fall ist dort zu einem Brennpunkt der Sorge über Pekings Abbau der Hongkong zugesagten Autonomie und der bürgerlichen Freiheiten geworden.

Internationaler Druck und diplomatische Kanäle

Der Fall hat sich zu einem bedeutenden diplomatischen Streitpunkt zwischen China und westlichen Demokratien entwickelt, insbesondere mit dem Vereinigten Königreich, da Lai die britische Staatsbürgerschaft besitzt. Die britische Außenministerin Yvette Cooper erklärte nach der Verurteilung nach dem nationalen Sicherheitsgesetz, Lai sei „wegen der Ausübung seines Rechts auf freie Meinungsäußerung“ inhaftiert worden, und forderte seine Freilassung aus humanitären Gründen. Die britische Regierung steht unter Druck konservativer und liberal-demokratischer Abgeordneter, entschiedener zu handeln. Dazu gehören mögliche Sanktionen gegen die für die Strafverfahren verantwortlichen Vertreter Hongkongs.

In Washington erfährt Lai parteiübergreifende Unterstützung; auch US-Präsident Donald Trump hat sich persönlich für seinen Fall eingesetzt und öffentlich versprochen, seine Freilassung zu erwirken. Das Weiße Haus bestätigte, dass Trump vom 31. März bis zum 2. April nach Peking reisen wird, um den chinesischen Präsidenten Xi Jinping zu treffen. Lais Kinder hoffen, dass das Thema bei den bilateralen Gesprächen eine wichtige Rolle spielen wird. Claire Lai nahm als Gast des Vorsitzenden des Repräsentantenhauses, Mike Johnson, an Trumps jüngster Rede zur Lage der Nation teil. Johnson lobte Jimmy Lai dafür, „die Demokratie zu verteidigen“ und „für Freiheiten zu kämpfen, die wir in Amerika allzu oft als selbstverständlich ansehen“.

John Moolenaar, Vorsitzender des China-Ausschusses des US-Repräsentantenhauses, bezeichnete die aufgehobene Betrugsanklage als „Illusion“, mit der der Anschein richterlicher Unabhängigkeit erzeugt werden solle.

Die Kommunistische Partei Chinas will die Welt glauben machen, in Hongkong gebe es ein faires und gleichberechtigtes Justizsystem. Doch es wird vollständig von Peking kontrolliert.

Auch Menschenrechtsorganisationen wie Amnesty International und Reporter ohne Grenzen haben den Freispruch im Betrugsverfahren als unzureichend zurückgewiesen, um dem umfassenderen Muster politischer Verfolgung entgegenzuwirken.

Weitreichende Repression: Der Fall der Familie Kwok

Am selben Tag, an dem Lai seinen juristischen Erfolg erzielte, führten Hongkongs Gerichte auf drastische Weise vor Augen, wie weit das nationale Sicherheitsgesetz inzwischen in familiäre Beziehungen hineinreicht. Kwok Yin-sang, der 69-jährige Vater der in Washington ansässigen Demokratieaktivistin Anna Kwok, wurde zu acht Monaten Haft verurteilt. Er hatte versucht, die Ausbildungssparversicherung seiner Tochter zu kündigen und umgerechnet rund 88.609 Hongkong-Dollar (11.400 US-Dollar) abzuheben. Das Gericht sprach ihn schuldig, versucht zu haben, über Gelder einer „flüchtigen Person“ zu verfügen. Die Bestimmungen des nationalen Sicherheitsgesetzes Hongkongs stellen den Umgang mit finanziellen Mitteln für ins Ausland geflohene Aktivisten unter Strafe.

Anna Kwok, Geschäftsführerin des Hong Kong Democracy Council, ist eine von 34 im Ausland lebenden Aktivisten, auf die wegen mutmaßlicher Verstöße gegen die nationale Sicherheit Polizeikopfgelder von bis zu einer Million Hongkong-Dollar (128.000 US-Dollar) ausgesetzt sind. Sie bezeichnete die Strafverfolgung ihres Vaters als „absolut verwerflich“ und sagte Reuters vor der Urteilsverkündung, dass die Instrumentalisierung familiärer Bindungen sie nicht von ihrem Engagement abbringen werde.

Die Vergeltungsmaßnahmen der Regierung Hongkongs schrecken mich nicht von meinem anhaltenden Aktivismus ab und werden es auch künftig nicht tun.

Kwok Yin-sang, der die Versicherung abgeschlossen hatte, als seine Tochter zwei Jahre alt war, ist der erste, der nach dieser speziellen Bestimmung verurteilt wurde, die sich gegen Angehörige im Exil lebender Aktivisten richtet.

Der Fall Kwok zeigt, wie familiäre Bindungen juristisch instrumentalisiert werden, um Druck auf im Ausland lebende Regierungskritiker auszuüben. Menschenrechtsgruppen verurteilen diese Praxis als Sippenhaft. Der amtierende leitende Magistrat Cheng Lim-chi entschied, dass jeder Umgang mit den Vermögenswerten von Anna Kwok eine Straftat darstelle, da sie als flüchtig gelte. Das gelte auch für einen Elternteil, der über Gelder verfüge, zu denen er ursprünglich selbst beigetragen habe. Diese Auslegung weitet die extraterritoriale Reichweite des Sicherheitsgesetzes aus und bestraft zugleich Angehörige, die in Hongkong geblieben sind. Dadurch entsteht ein starker Abschreckungseffekt für fortgesetzten Aktivismus im Ausland.

Apple Daily und der Niedergang der Pressefreiheit

Lais juristische Probleme sind vor dem Hintergrund der Entwicklung der Apple Daily zu verstehen: von einer beliebten Boulevardzeitung zum Symbol der zerschlagenen Pressefreiheit in Hongkong. Die 1995 gegründete Zeitung verband Klatsch über Prominente mit scharfer politischer Berichterstattung und offener Kritik an Peking. Sie wurde zur größten prodemokratischen Tageszeitung des Gebiets und zu einer seltenen unabhängigen Stimme in einer zunehmend eingeschränkten Medienlandschaft. Die Schließung der Zeitung im Juni 2021, nachdem die Polizei ihre Räume durchsucht und Vermögenswerte des Unternehmens nach dem nationalen Sicherheitsgesetz eingefroren hatte, bedeutete faktisch das Ende des unabhängigen Journalismus für ein Massenpublikum in Hongkong.

Im Betrugsverfahren ging es konkret um den Betrieb auf dem Gelände der Hong Kong Industrial Estates Corporation in Tseung Kwan O, wo Apple Daily eine Druckerei unterhielt. Dico Consultants, die Firma im Zentrum des Mietstreits, übernahm Aufgaben im Zusammenhang mit Lais privaten Angelegenheiten und unterstützte den Zeitungsverlag, unter anderem durch Verbindungen zu Next Animation. Im ursprünglichen Verfahren wies Richter Stanley Chan die Verteidigung zurück, die Präsenz der Firma sei angesichts eines Anteils von lediglich 0,16 Prozent an der Gesamtfläche unbedeutend. Er beharrte darauf, dass Mieter unabhängig von der Größe der genutzten Fläche für die Einhaltung der Genehmigungsauflagen verantwortlich seien.

Die Aufhebung der Betrugsverurteilung stellt weder die Zeitung wieder her noch mildert sie die abschreckende Wirkung auf Hongkongs Medienbranche. Seit Inkrafttreten des Sicherheitsgesetzes haben zahlreiche unabhängige Medien ihre Arbeit eingestellt, Journalisten wurden festgenommen und ausländische Korrespondenten hatten Probleme mit Visa. Lais fortdauernde Haft ist eine anhaltende Warnung an andere Medieninhaber vor den Kosten redaktioneller Unabhängigkeit. Zugleich erlaubt die technische Korrektur seiner Betrugsverurteilung den Behörden, auf die Einhaltung rechtsstaatlicher Verfahrensregeln zu verweisen.

Reaktion der Regierung und Fragen zur richterlichen Unabhängigkeit

Die Behörden Hongkongs versuchten unmittelbar, das Urteil vom Donnerstag als Beleg für die richterliche Unabhängigkeit darzustellen und nicht als substanziellen Erfolg für Lai. Ein Regierungssprecher erklärte, die Entscheidung zeige, dass die Gerichte ihre richterliche Gewalt „unabhängig“ ausübten und sowohl das ursprüngliche Verfahren als auch das Berufungsverfahren „offen und transparent“ geführt worden seien. Das Justizministerium kündigte an, es werde „das Urteil eingehend prüfen und erwägen, ob Berufung eingelegt wird“. Damit deutete es an, das Verfahren möglicherweise weiter in die Länge zu ziehen, obwohl der Freispruch Bestand hat.

Die Regierung erklärte, das Urteil ändere nichts an den zugrunde liegenden Fakten. Lai habe über mehr als zwei Jahrzehnte „öffentliche Ressourcen für persönliche Zwecke ausgenutzt“, indem er Dico die Nutzung der Räumlichkeiten gestattet habe. Diese Darstellung soll den Makel eines Fehlverhaltens aufrechterhalten, während zugleich eingeräumt wird, dass die Betrugsvorwürfe rechtlich nicht ausreichen. Chinesische und Hongkonger Vertreter haben das Sicherheitsverfahren gegen Lai stets als Ausdruck des „Geistes der Rechtsstaatlichkeit“ und als notwendig für die Wahrung der Stabilität verteidigt. Internationale Kritik weisen sie als Einmischung in innere Angelegenheiten zurück.

Juristische Beobachter weisen darauf hin, dass die Berufungsentscheidung zwar auf Grundlage des technischen Vertragsrechts korrekt sei, aber in einem System ergangen sei, in dem politische Verfahren vor den Sicherheitsgerichten vorherbestimmte Ergebnisse hätten. Dasselbe Berufungsgericht, das die Betrugsverurteilung korrigierte, hat andere umstrittene Verurteilungen nach dem nationalen Sicherheitsgesetz bestätigt. Für Investoren und internationale Beobachter ist die Entscheidung ein begrenztes Signal zur Beilegung kommerzieller Streitigkeiten, bietet aber keine Gewähr für politische Verfahren. Die Richter betonten ausdrücklich, ihr Urteil gelte ausschließlich für den konkreten Mietstreit und nicht für das separate Verfahren nach dem Sicherheitsgesetz.

Was das für Lais Zukunft bedeutet

Welche unmittelbaren praktischen Folgen die aufgehobene Betrugsverurteilung hat, ist unklar. Rechtsexperten zufolge könnte sich Lais gesamte Haftzeit dadurch geringfügig verkürzen. Die Berechnung hängt jedoch davon ab, wie die Gefängnisbehörden die gleichzeitige und die aufeinanderfolgende Verbüßung der ursprünglich verhängten Strafen auslegen. Da die Betrugsstrafe entfällt, gilt die zweijährige Überschneidung mit der Haftstrafe aus dem Verfahren nach dem nationalen Sicherheitsgesetz möglicherweise nicht mehr in der ursprünglich vorgesehenen Form. Ohne vorzeitige Freilassung oder Begnadigung durch den Präsidenten muss Lai jedoch weiterhin mit etwa 18 bis 20 Jahren Haft rechnen.

Das Urteil bietet Lais Anwälten ein verfahrensrechtliches Muster, um die Verurteilung nach dem nationalen Sicherheitsgesetz anzufechten. Berufungen in diesem Verfahren stehen jedoch politisch deutlich mehr auf dem Spiel. Seine internationalen Anwälte setzen ihre Bemühungen bei den Vereinten Nationen und in ausländischen Hauptstädten fort. Sie argumentieren, seine Haft verletze internationale Menschenrechtsstandards zur Meinungsfreiheit und zur menschenwürdigen Behandlung von Gefangenen. Das bevorstehende Gipfeltreffen zwischen Trump und Xi ist die nächstliegende Möglichkeit für eine diplomatische Intervention. Chinesische Vertreter haben sich jedoch in der Vergangenheit dagegen gewehrt, Menschenrechtsfälle mit bilateralen Handels- und Strategiegesprächen zu verknüpfen.

Für Hongkongs Demokratiebewegung steht Lais Fall sowohl für den Preis des Widerstands als auch für die anhaltende internationale Aufmerksamkeit. Der Freispruch im Betrugsverfahren ist ein Moment juristischer Genugtuung. Zugleich verdeutlicht die Realität eines 78-jährigen Mannes, dem wegen der Veröffentlichung von Artikeln und seiner Interviews zwei Jahrzehnte Haft drohen, wie tiefgreifend sich das Gebiet verändert hat. Ob das Urteil vom Donnerstag eine echte, wenn auch begrenzte Wiederherstellung rechtsstaatlicher Standards darstellt oder lediglich eine kalkulierte Geste ist, um internationale Kritik abzulenken, wird sich zeigen, wenn die Behörden über eine Berufung entscheiden und mit Lais fortdauernder Haft umgehen.

Die wichtigsten Punkte

• Hongkongs Berufungsgericht hob Jimmy Lais Betrugsverurteilung aus dem Jahr 2022 auf. Der Prozessrichter habe vertragliche Pflichten falsch ausgelegt, und die Anklage habe falsche Angaben nicht nachweisen können.
• Lai bleibt wegen einer separaten 20-jährigen Haftstrafe nach dem nationalen Sicherheitsgesetz inhaftiert. Die Verurteilung betrifft unter anderem die Kollaboration mit ausländischen Kräften und die Veröffentlichung aufrührerischer Inhalte.
• Auch die Verurteilung des Mitangeklagten Wong Wai-keung wurde aufgehoben, obwohl er seine 21-monatige Haftstrafe bereits verbüßt hatte.
• Das Justizministerium prüft das Urteil und könnte beim Court of Final Appeal ein weiteres Rechtsmittel einlegen.
• Lais Familie und internationale Anwälte wiesen das Urteil als PR-Schachzug zurück, der weder seine sich verschlechternde Gesundheit noch seine lange Einzelhaft berücksichtigt.
• US-Präsident Donald Trump soll Ende März den chinesischen Staatschef Xi Jinping treffen. Lais Kinder hoffen auf eine diplomatische Intervention.
• Die britische Außenministerin Yvette Cooper forderte aus humanitären Gründen Lais Freilassung und verwies auf seine britische Staatsbürgerschaft und seinen sich verschlechternden Gesundheitszustand.
• Am selben Tag verurteilte ein Gericht in Hongkong den Vater der Aktivistin Anna Kwok zu acht Monaten Haft, weil er mit der Versicherung seiner Tochter umgegangen war. Es war die erste Verurteilung, die Angehörige im Ausland lebender Regierungskritiker ins Visier nahm.