Der undenkbare Sturz eines loyalen Verbündeten
Der chinesische Präsident Xi Jinping hat die umfassendste Säuberungsaktion in der Militärführung seit der Kulturrevolution angeordnet und seinen engsten Vertrauten aus der Spitze der Volksbefreiungsarmee entfernt. In einem seltenen öffentlichen Eingeständnis der internen Unruhen sagte Xi den Streitkräften im Februar, das vergangene Jahr sei „ungewöhnlich und außergewöhnlich“ gewesen, und lobte das Militär dafür, sich im „revolutionären Kampf gegen die Korruption“ bewährt zu haben. Damit bezog sich Chinas Staatschef erstmals seit 2022 in seiner jährlichen Neujahrsansprache an die Truppen ausdrücklich auf die Antikorruptionsbemühungen.
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Die Entmachtung von General Zhang Youxia, Vizevorsitzendem der Zentralen Militärkommission und weithin als Xis engster militärischer Verbündeter angesehen, hat die Machtstrukturen in Peking erschüttert. Mit 75 Jahren war Zhang über die obligatorische Altersgrenze hinaus im Amt geblieben – ein Privileg, das seine Sonderstellung in Xis innerem Zirkel unterstrich. Am 24. Januar gab das Verteidigungsministerium jedoch bekannt, dass gegen Zhang und General Liu Zhenli, den Chef der Abteilung für den Vereinigten Generalstab, wegen „schwerwiegender Verstöße gegen Disziplin und Gesetz“ ermittelt werde. Das ist in China die übliche Umschreibung für Korruption und politische Vergehen.
Zhangs Sturz ist angesichts seiner revolutionären Herkunft besonders bemerkenswert. Als „Prinzling“, also als Sohn von General Zhang Zongxun, einem Gründungshelden der Volksrepublik, der an der Seite von Xis Vater in den kommunistischen Revolutionsfeldzügen gekämpft hatte, verkörperte Zhang Youxia eine unauflösliche Verbindung zum militärischen Erbe der Partei. Berichten zufolge kannten er und Xi einander seit ihrer Kindheit aus den elitären Revolutionskreisen Pekings; beide stammen aus der Provinz Shaanxi im Nordwesten Chinas. Anders als die meisten modernen Kommandeure der Volksbefreiungsarmee, die nie Kampferfahrung gesammelt haben, zeichnete sich Zhang im blutigen chinesisch-vietnamesischen Krieg von 1979 und bei den anschließenden Grenzgefechten 1984 aus. Er erwarb sich den Ruf taktischer Kompetenz und großer Tapferkeit im Gefecht.
Professor Chong Ja Ian, China-Experte an der National University of Singapore, wies darauf hin, dass die offiziellen Erklärungen entscheidende Fragen zur wahren Natur der Säuberungsaktion offenlassen.
Die Formulierungen rund um die Säuberungsaktionen sagen kaum etwas darüber aus, was intern tatsächlich vor sich geht: ob es wirklich um Korruption, politische Machtkämpfe, regelrechte Säuberungen oder etwas anderes geht. Die öffentliche Darstellung der Säuberungen soll ein Signal aussenden, wahrscheinlich eher nach innen und an die KPCh als an irgendjemanden sonst.
Ein ausgehöhltes Oberkommando
Die Säuberungsaktion hat die Zentrale Militärkommission, das oberste Führungsgremium der zwei Millionen Soldaten zählenden chinesischen Streitkräfte, faktisch entkernt. Als Xi 2022 seine dritte Amtszeit antrat, hatte die Kommission sieben Mitglieder. Heute sind nur noch zwei übrig: Xi selbst als Vorsitzender und General Zhang Shengmin, der als Leiter der Disziplinarkontrolle der Kommission fungiert. Die fünf übrigen Posten, darunter die beiden stellvertretenden Vorsitzenden und der Verteidigungsminister, sind inzwischen unbesetzt oder mit Offizieren besetzt, gegen die ermittelt wird.
Ein derartiger Aderlass ist in der Zeit nach Mao beispiellos. Selbst bei früheren Antikorruptionskampagnen wahrte die Zentrale Militärkommission den Anschein kollektiver Führung. Nun hat sich das Gremium von einem beratenden Rat zu einer Institution gewandelt, die Analysten als verlängerten Arm von Xis persönlichem Willen beschreiben. Das verbliebene Mitglied Zhang Shengmin verdankt seinen Posten direkt den Säuberungen: Im Oktober 2025 wurde er zum stellvertretenden Vorsitzenden befördert, nachdem General He Weidong, der bisherige Amtsinhaber, ausgeschlossen worden war.
Der Zeitpunkt könnte kaum kritischer sein. Xi soll die Volksbefreiungsarmee angewiesen haben, bis 2035 umfassend modernisiert zu sein und bis 2027 in der Lage zu sein, Taiwan anzugreifen. Die Frist fällt mit dem hundertjährigen Bestehen der Armee zusammen. Doch durch die Entlassung der gesamten militärischen Führungsspitze geraten diese Zeitpläne ins Wanken. General Liu Zhenli, der zusammen mit Zhang entmachtet wurde, hatte als wichtigster Koordinator für Militärübungen und gemeinsame Trainings gedient. Mit seinem Ausscheiden entfällt der erfahrenste Ansprechpartner für das Risikomanagement zwischen dem chinesischen und westlichen Militär. Das könnte die Gefahr von Fehlkalkulationen an angespannten regionalen Krisenherden erhöhen.
Nukleargeheimnisse und Vorwürfe des Verrats
Während sich die offiziellen chinesischen Erklärungen auf Korruption und politische Illoyalität konzentrieren, legen Berichte westlicher Medien schwerwiegendere Vorwürfe nahe. Das Wall Street Journal berichtete unter Berufung auf Personen, die mit internen Unterrichtungen vertraut seien, Zhang werde beschuldigt, den USA geheime Informationen über Chinas Atomwaffenprogramm zugespielt zu haben. Diesen Berichten zufolge soll Zhang 2024 in Peking den ehemaligen Nationalen Sicherheitsberater Jake Sullivan getroffen und vertrauliche Details zu Pekings Bemühungen um die Modernisierung seines Atomwaffenarsenals preisgegeben haben.
Chinesische Militärquellen, die in der staatlich unterstützten Zeitung Liberation Army Daily zitiert wurden, legten einen anderen Schwerpunkt. Sie warfen Zhang und Liu vor, „das Verantwortungssystem des Vorsitzenden der Zentralen Militärkommission schwerwiegend mit Füßen getreten und untergraben“ zu haben. Diese Formulierung deutet darauf hin, dass es bei ihren Vergehen vor allem um Politik ging – konkret darum, Xis uneingeschränkte Entscheidungsgewalt über das Militär infrage zu stellen. Dem Leitartikel zufolge hätten sie politische und korrupte Machenschaften massiv befördert, die die uneingeschränkte Führung der Partei über das Militär schwächten und die Einsatzbereitschaft Chinas „immensen Schaden“ zufügten.
Dieser Unterschied ist bedeutsam. Wäre Zhang ausschließlich wegen Korruption gestürzt worden, entspräche das einem bekannten Muster der chinesischen Politik. Die Wortwahl „Verrat“ und „Untergrabung der Autorität“ deutet jedoch auf offenen Widerstand gegen Xis strategische Prioritäten hin. Einer Analyse der Jamestown Foundation zufolge könnten sich Zhang und Liu gegen Xis aggressiven Zeitplan zur Vorbereitung des Militärs auf eine Invasion Taiwans gewehrt und statt der Frist 2027 ein methodischeres Vorgehen mit Blick auf 2035 bevorzugt haben. Die unterschiedlichen Vorstellungen über die Prioritäten der Militärmodernisierung scheinen bei den Parlamentstagungen 2025 zu sichtbaren Meinungsverschiedenheiten geführt zu haben. Zhang soll es dabei vermieden haben, das „Verantwortungssystem des Vorsitzenden der Zentralen Militärkommission“ zu bekräftigen – eine verpflichtende Formulierung, die Loyalität gegenüber Xi signalisiert.
Strategische Folgen für Taiwan
Die Säuberungsaktion stellt Xi vor ein Dilemma, was seine Ambitionen in Bezug auf Taiwan angeht. Indem er Offiziere entfernt, die möglicherweise zur Vorsicht geraten oder realistische Einschätzungen der militärischen Einsatzbereitschaft abgegeben haben, hat Xi die uneingeschränkte Kontrolle über die Volksbefreiungsarmee gefestigt. Gleichzeitig hat er jedoch die Kommandostruktur enthauptet, die für die Durchführung einer möglichen Invasion verantwortlich wäre. Das Militär ist damit genau zu einem Zeitpunkt, an dem die Spannungen um die selbstverwaltete Insel zunehmen, faktisch handlungsunfähig.
Experten warnen, dass die Unruhen einen möglichen Militäreinsatz gegen Taiwan in naher Zukunft verzögern könnten. Der Verlust erfahrener Generäle und die fortlaufenden Ermittlungen dürften es der Volksbefreiungsarmee erschweren, sich auf die operative Ausbildung zu konzentrieren, sagen Sicherheitsexperten. Sowohl das Ostkommando, das einen Angriff auf Taiwan anführen würde, als auch die Abteilung für den Vereinigten Generalstab, die die landesweiten Ressourcen koordiniert, haben ihre erfahrene Führung verloren. Die Nachfolger werden Zeit brauchen, um sich in ihre neuen Aufgaben einzuarbeiten und Führungsstrukturen aufzubauen.
Die Machtkonzentration könnte jedoch auch die letzten internen Hemmnisse für Xis aggressive Impulse beseitigen. Mit Zhangs Entmachtung gebe es keinen General mehr, der es wagen würde, Xi im entscheidenden Moment von einem militärischen Abenteuer abzuraten, warnte Steve Tsang, Direktor des China Institute an der SOAS University of London. Dadurch entstehe eine gefährliche Dynamik: Xi könnte bei riskanten Einsätzen nur noch zustimmende Rückmeldungen erhalten, was die Gefahr strategischer Fehlkalkulationen erhöhe.
Die CIA wirbt um desillusionierte Offiziere
Die Unruhen haben die Aufmerksamkeit der US-Geheimdienste auf sich gezogen. Wochen nach Zhangs Entmachtung veröffentlichte die Central Intelligence Agency ein Rekrutierungsvideo auf Chinesisch mit dem Titel „Rette die Zukunft“, das sich ausdrücklich an desillusionierte Offiziere der Volksbefreiungsarmee richtet. Darin beklagt ein fiktiver Offizier: „Das Einzige, was unsere Parteiführer verteidigen wollen, sind ihre eigenen Taschen.“
Die CIA hat das Video zwar nicht offiziell mit den jüngsten Säuberungen in Verbindung gebracht, doch der Zeitpunkt deutet darauf hin, dass sie die wachsenden Spannungen innerhalb des chinesischen Militärapparats ausnutzen will. CIA-Direktor John Ratcliffe erklärte, die Behörde werde „chinesischen Regierungsvertretern und Bürgern weiterhin die Möglichkeit bieten, gemeinsam auf eine bessere Zukunft hinzuarbeiten“. Die Werbekampagne spiegelt die Überzeugung wider, dass Xis verschärftes Durchgreifen Möglichkeiten geschaffen hat, von verärgerten Offizieren in den Reihen der Volksbefreiungsarmee Informationen zu erhalten.
Die Isolation absoluter Macht
Xis Bereitschaft, sein eigenes Unterstützernetzwerk zu zerstören, zeigt, wie sehr er von seinem Kontrollbedürfnis beherrscht wird. Zhang Youxia war nicht bloß ein Untergebener, sondern ein „verschworener Bruder“ mit jahrzehntelangen familiären Verbindungen zum Clan der Xi. Ihre Väter hatten gemeinsam in den Revolutionskriegen gekämpft, und beide Männer hatten sich durch die restriktiven Karrierewege für „Prinzlinge“ navigiert, die ihnen die Kader der Kommunistischen Partei auferlegt hatten. Mit Zhangs Säuberung hat Xi gezeigt, dass keine Beziehung, sei sie noch so alt oder vertraut, schwerer wiegt als sein Anspruch auf uneingeschränkten Gehorsam.
Dieses Muster der Zerstörung reicht über Zhang hinaus. Seit 2023 haben die Behörden mehr als 20 hochrangige Militärvertreter ausgeschlossen oder unter Ermittlungen gestellt, darunter zwei Verteidigungsminister und die gesamte Führung der Raketenstreitkräfte der Volksbefreiungsarmee, die Chinas Atomwaffenarsenal kontrollieren. Einzig während der Kulturrevolution kam es zu vergleichbaren internen Machtkämpfen: Damals baute Parteichef Mao Zedong systematisch die militärische Führungsspitze ab, um mögliche Rivalen auszuschalten.
Die Machtkonzentration birgt jedoch Risiken. Weder Xi noch das verbliebene Mitglied der Zentralen Militärkommission, Zhang Shengmin, verfügen über nennenswerte Erfahrung in der militärischen Führung. Xi hat nie in den Streitkräften gedient, während Zhang Shengmin seine Laufbahn als Politkommissar absolvierte und sich auf Disziplin statt auf Kampfeinsätze konzentrierte. Indem Xi sich mit Loyalisten umgibt, die über den Antikorruptionsapparat und nicht aufgrund militärischer Leistungen aufgestiegen sind, könnte er eine Führungsspitze geschaffen haben, die weder ehrliche Einschätzungen abgeben noch komplexe gemeinsame Operationen leiten kann.
Das Wichtigste im Überblick
- Xi Jinping hat fünf der sechs Generäle entmachtet, die er 2022 in die Zentrale Militärkommission berufen hatte. Dem siebenköpfigen Gremium gehören nun nur noch Xi selbst und der Antikorruptionschef Zhang Shengmin an.
- General Zhang Youxia, Xis engster militärischer Verbündeter und Kriegsveteran des chinesisch-vietnamesischen Kriegs von 1979, wurde im Januar 2026 zusammen mit General Liu Zhenli, dem Generalstabschef, entmachtet.
- Zu den Vorwürfen zählen Korruption, die Untergrabung von Xis Autorität und Berichten zufolge die Weitergabe von Nukleargeheimnissen an die USA. Die offiziellen chinesischen Erklärungen betonen jedoch politische Vergehen und das „Mit-Füßen-Treten“ des Verantwortungssystems des Vorsitzenden der Zentralen Militärkommission.
- Die Säuberungsaktion hat die Führungsspitze der Volksbefreiungsarmee in einem kritischen Moment ausgehöhlt. Sie könnte Xis Frist von 2027, bis zu der die Armee zu einer Invasion Taiwans fähig sein soll, verzögern und zugleich das Risiko von Fehlkalkulationen erhöhen, weil Generäle ausgeschaltet wurden, die möglicherweise zur Vorsicht geraten hätten.
- Die CIA hat eine Werbekampagne gestartet, die sich an desillusionierte chinesische Militärangehörige richtet. In Videos auf Chinesisch wirbt sie um Informanten innerhalb der Volksbefreiungsarmee.
- Mit dem Weggang erfahrener Kampfkommandeure fehlt es der chinesischen Militärführung nun an Offizieren mit tatsächlicher Gefechtserfahrung. Das wirft Fragen zur Einsatzfähigkeit in künftigen Konflikten auf.
