Malaysias Ambitionen bei Seltenen Erden: Wirtschaftliche Chance oder Umweltrisiko?

Das globale Rennen um Seltene Erden erreicht Südostasien

Malaysia hat sich als wichtiger Akteur auf dem Weltmarkt für Seltene Erden positioniert. Dieser strategische Schritt spiegelt den zunehmenden geopolitischen Wettbewerb um diese unverzichtbaren Rohstoffe wider. Mit geschätzten Vorkommen von rund 16,2 Millionen Tonnen im Wert von etwa 747 Milliarden Ringgit (160 Milliarden US-Dollar) setzt das südostasiatische Land auf einen wirtschaftlichen Wandel durch den Aufbau einer vollständigen Lieferkette für Seltene Erden. Die Seltenen Erden, eine Gruppe von 17 Metallen, die für die Herstellung von Elektrofahrzeugen, Windkraftanlagen, Smartphones, Verteidigungssystemen und moderner Elektronik entscheidend sind, verzeichneten zwischen 2015 und 2023 eine Verdoppelung der weltweiten Nachfrage. Die Internationale Energieagentur prognostiziert, dass sich die Nachfrage bis 2030 verdreifachen und bis 2040 vervierfachen wird, um die Ziele für Netto-Null-Emissionen zu erreichen.

Malaysia treibt den Aufbau seiner Industrie für Seltene Erden voran, während die USA und andere westliche Staaten dringend nach Alternativen zu China suchen, das derzeit die weltweite Förderung und Verarbeitung dominiert. China kontrolliert rund 70 Prozent der Verarbeitungskapazitäten für Seltene Erden und 100 Prozent der raffinierten schweren Seltenen Erden. Dieses nahezu vollständige Monopol hat erhebliche geopolitische Spannungen ausgelöst, insbesondere nachdem China während eines Handelsstreits 2010 vorübergehend die Ausfuhr Seltener Erden nach Japan eingeschränkt und 2024 als Reaktion auf US-Zölle erneut Beschränkungen für sieben Seltene Erden verhängt hatte.

Die strategische Bedeutung Malaysias zeigt sich auch daran, dass sich dort in Gebeng im Bundesstaat Pahang die Lynas Advanced Materials Plant (LAMP) befindet – die einzige Anlage zur Trennung Seltener Erden im industriellen Maßstab außerhalb Chinas. In der Anlage werden Seltene Erden aus australischen Minen verarbeitet und Neodym-Praseodym-Metalllegierungen (NdPr) hergestellt, die für Permanentmagnete in Elektrofahrzeugen und Windkraftanlagen benötigt werden. Angesichts verschärfter chinesischer Exportkontrollen und der Bemühungen westlicher Staaten, alternative Lieferketten aufzubauen, steht Malaysia zwischen den konkurrierenden Interessen chinesischer und amerikanischer Partner.

Die malaysische Regierung hat wichtige politische Maßnahmen zum Aufbau der Branche eingeführt, darunter ein Exportverbot für unverarbeitete Seltene Erden, um die Verarbeitung im eigenen Land zu fördern. So sollen in Malaysia wertschöpfende Wirtschaftszweige entstehen, statt lediglich Rohstoffe auszuführen. Im Rahmen des Neuen Industrie-Masterplans hat sich das Land das ehrgeizige Ziel gesetzt, bis 2030 jährlich 30.000 Tonnen Seltene Erden zu produzieren. Einige Branchenvertreter halten sogar eine spätere Jahresproduktion von bis zu 70.000 Tonnen Seltene-Erden-Karbonaten für möglich.

Geopolitischer Scheideweg: Konkurrierende internationale Partnerschaften

Malaysias Ambitionen bei Seltenen Erden haben das Interesse globaler Mächte geweckt, die ihre Lieferketten diversifizieren wollen. Im Oktober 2025 unterzeichnete Malaysia während des Besuchs von US-Präsident Donald Trump in Kuala Lumpur anlässlich des ASEAN-Gipfels ein Abkommen über kritische Mineralien mit den Vereinigten Staaten. Darin verpflichtet sich Malaysia, Ausfuhren kritischer Mineralien oder Seltener Erden in die USA weder zu verbieten noch mit Quoten zu belegen. Auch der Verkauf von Magneten aus Seltenen Erden an US-Unternehmen soll uneingeschränkt möglich sein. Das Abkommen ist Teil der umfassenderen Strategie Washingtons, alternative Lieferketten für kritische Mineralien zu sichern, die für Verteidigung und Hightech-Produktion unverzichtbar sind.

Gleichzeitig führt Malaysia nach Angaben mit den Gesprächen vertrauter Quellen erste Gespräche mit China über ein Raffinerie-Gemeinschaftsunternehmen. Chinas Staatsfonds Khazanah Nasional erwägt Berichten zufolge eine Partnerschaft mit einem chinesischen Staatsunternehmen zum Bau einer Verarbeitungsanlage in Malaysia. Eine solche Partnerschaft wäre eine bedeutende Abkehr von Chinas bisheriger Politik: Das Land hat den Export seiner Technologie zur Verarbeitung Seltener Erden traditionell verboten, um seine Vormachtstellung in der Branche zu sichern. Im Gegenzug für den Technologietransfer erhielte China Zugang zu Malaysias bislang unerschlossenen Vorkommen Seltener Erden und könnte so den Wettbewerb durch den australischen Konkurrenten Lynas Rare Earths begrenzen.

Das gleichzeitige Engagement bei beiden Seiten entspricht Malaysias neutraler geopolitischer Haltung, die nach Ansicht von Fachleuten auf dem globalen Markt für Seltene Erden von Vorteil sein könnte. Der australische Hochkommissar in Malaysia hat die Bedeutung diversifizierter Lieferketten hervorgehoben und auf Malaysias ausgebaute lokale Lieferketten sowie die qualifizierten Arbeitskräfte für die Produktion Seltener Erden verwiesen. Mehr als 90 Prozent der Anlagen für schwere Seltene Erden werden im Inland hergestellt. Die konkurrierenden internationalen Interessen zu navigieren und zugleich die eigene regulatorische Unabhängigkeit zu wahren, stellt Malaysia jedoch vor erhebliche diplomatische Herausforderungen.

Die wirtschaftlichen Interessen sind beträchtlich. Seltene Erden sind nicht nur für saubere Energietechnologien unverzichtbar, sondern auch für Anwendungen im Verteidigungsbereich, darunter Sonarsysteme, Leitsysteme, Strahlungsdetektion und Signalverstärkung. Sie verbessern Überwachung, Navigation und Bedrohungserkennung. Mit der stark steigenden weltweiten Nachfrage ist der verlässliche Zugang zu diesen Mineralien für Großmächte zu einer Frage der nationalen Sicherheit geworden. Damit nimmt Malaysia in der sich wandelnden Landschaft der Seltenen Erden eine geopolitische Schlüsselstellung ein.

Umweltbedenken werden sichtbar: der Vorfall am Perak

Im November 2025 erlitt Malaysias Vorhaben, seine Förderung Seltener Erden auszubauen, einen erheblichen Rückschlag: Die Behörden setzten den Betrieb an einem Standort für Seltene Erden und zwei Zinnminen im Westen des Bundesstaats Perak aus. Zuvor hatten Beschwerden vorgelegen, wonach ein Abschnitt des Perak – des zweitlängsten Flusses auf der malaiischen Halbinsel – leuchtend blau geworden war. Der Minister für natürliche Ressourcen und Umwelt, Johari Abdul Ghani, erklärte, erste Untersuchungen hätten Abwässer am Abbaustandort für Seltene Erden festgestellt, der vom Unternehmen MCRE Resources Sdn Bhd betrieben wird. Deren Farbe stimme mit der des verunreinigten Flusswassers überein.

Besonders alarmierend waren die Strahlungsmesswerte am Standort: Sie erreichten 13 Becquerel und lagen damit weit über dem im ursprünglichen Umweltverträglichkeitsbericht des Projekts festgelegten Grenzwert von einem Becquerel. Der zulässige Wert wurde somit um 1.200 Prozent überschritten. Der Verstoß löste gemäß Malaysias zweistufigem Compliance-Ansatz sofortige behördliche Maßnahmen aus: Werden bestimmte Grenzwerte überschritten, wird der Betrieb automatisch ausgesetzt, ohne dass dafür weitere Gesetzgebungsverfahren erforderlich sind. Der Vorfall verdeutlichte die Umweltrisiken der In-situ-Laugung, einer von MCRE Resources eingesetzten Abbaumethode, für die das Unternehmen Technologie chinesischer Firmen aus der Seltene-Erden-Branche nutzt.

„Die Untersuchung konzentriert sich nun auf die Art der im Abbauverfahren verwendeten Chemikalien und darauf, ob sie den Angaben entsprechen, die den Behörden gemeldet wurden“, sagte Johari Abdul Ghani vor dem Parlament.

Bei der In-situ-Laugung werden Lösungen mit Ammoniumsulfat oder verdünnter Schwefelsäure direkt in erzhaltige Gesteinsschichten eingebracht, um Seltene Erden herauszulösen. Diese werden anschließend gesammelt und verarbeitet. Im Vergleich zum Tagebau werden dabei zwar weniger Flächen an der Oberfläche beeinträchtigt, doch bestehen erhebliche Bedenken wegen einer möglichen Verunreinigung des Grundwassers. Der Vorfall am Perak zeigte, dass es zu Umweltverschmutzung kommen kann, wenn Auffang- und Aufbereitungssysteme versagen oder der Betrieb die geltenden Umweltstandards nicht einhält.

Es war nicht der einzige Fall, der im Zusammenhang mit Malaysias Vorhaben zur Förderung Seltener Erden Umweltbedenken aufkommen ließ. Fischer aus der Nähe von Abbaustandorten haben über Veränderungen der Wasserqualität und des Fischverhaltens berichtet, die auf eine Verschmutzung flussaufwärts hindeuten. Umweltschützer stellen die Folgen der In-situ-Laugung infrage, insbesondere mit Blick auf eine mögliche Verunreinigung des Grundwassers und Auswirkungen auf Waldreservate. Die Aussetzung des Betriebs von MCRE war Teil einer umfassenderen Durchsetzungsmaßnahme, die auch zwei Zinnbergbauunternehmen wegen Einleitungen von Abwässern, unzureichender Erosions- und Sedimentkontrolle sowie Mängeln im Chemikalienmanagement betraf.

Waldreservate in Gefahr: das Dilemma um die Artenvielfalt

Ein zentraler Konflikt in Malaysias Strategie zum Ausbau der Förderung Seltener Erden betrifft die Lage der vielversprechendsten Vorkommen. In den fünf Bundesstaaten mit dem größten Potenzial für neue Funde – Terengganu, Kelantan, Perak, Kedah und Pahang – liegen bis zu 80 Prozent der Vorkommen in permanenten Waldreservaten, in denen der Abbau derzeit verboten ist. Die größten Vorkommen befinden sich mit 7,19 Millionen Tonnen in Terengganu; das entspricht 44,4 Prozent der nationalen Gesamtmenge. 70 Prozent davon liegen in Waldreservaten. In Kelantan befinden sich nach Behördenangaben ebenfalls die meisten der 2,56 Millionen Tonnen Seltenen Erden, also 15,8 Prozent der landesweiten Vorkommen, in Waldreservaten.

Die permanenten Waldreservate sind nach dem Nationalen Forstgesetz von 1984 zum Schutz und zur nachhaltigen Bewirtschaftung der Wälder ausgewiesen. Das Gesetz erlaubt jedoch, Teile von Waldreservaten vorübergehend aus dem Schutzstatus herauszulösen, wenn sie Mineralvorkommen von erheblichem nationalem Wert enthalten. Voraussetzung ist, dass eine gleich große Fläche an anderer Stelle als Wald ausgewiesen wird, damit Malaysia an seinem Ziel festhalten kann, 50 Prozent der Landesfläche zu bewalden. Diese Regelung beunruhigt Umweltschützer, die argumentieren, dass sich empfindliche Ökosysteme nicht einfach ersetzen lassen und der Schutz ausgeweitet statt eingeschränkt werden sollte.

Meenakshi Raman, Präsidentin von Sahabat Alam Malaysia (Friends of the Earth Malaysia), betonte die Bedeutung für die Ökologie: „Ökologisch sensible Gebiete und Ökosysteme lassen sich nicht einfach ersetzen. Der Schutz sollte ausgeweitet und nicht eingeschränkt werden.“ Ihre Organisation fordert einen auf Bundesebene vorgeschriebenen und rechtlich durchsetzbaren Schutzmechanismus, der den Abbau Seltener Erden in permanenten Waldreservaten, ökologisch sensiblen Gebieten, Wassereinzugsgebieten, Kernzonen der biologischen Vielfalt und traditionellen Gebieten indigener Gemeinschaften ausdrücklich verbietet.

Die Bundesregierung geht vorsichtig vor. Der amtierende Minister für natürliche Ressourcen und ökologische Nachhaltigkeit, Datuk Seri Johari Abdul Ghani, erklärte im August, dass der Abbau Seltener Erden in permanenten Waldreservaten erst nach Abschluss laufender Studien des Bundes zu den Umwelt- und Sicherheitsfolgen zugelassen werde. Die Studie ist in mehreren Phasen über fünf Jahre angelegt: vor dem Abbau (2024–2025), während des Abbaus (2026–2027) und danach (2028–2029). Trotz dieser Schutzmaßnahmen wurden illegale Abbauaktivitäten gemeldet, darunter Arbeiten im Waldreservat Bintang Hijau in Hulu Perak, die von den Behörden durchsuchten wurden.

Historisches Erbe: die Erfahrung von Bukit Merah

Auf Malaysias Ambitionen bei Seltenen Erden lastet ein schmerzhaftes Umwelterbe. 1994 wurde der Abbau Seltener Erden in Bukit Merah im Bundesstaat Perak eingestellt, nachdem radioaktiver, thoriumhaltiger Abfall illegal entsorgt worden war. Thorium hat eine Halbwertszeit von etwa 14 Milliarden Jahren. Die Anlage, die von Asian Rare Earth (ARE), einem Gemeinschaftsunternehmen des Chemiekonzerns Mitsubishi und eines malaysischen Unternehmens, betrieben wurde, entwickelte sich zu einem der größten Standorte für die Beseitigung radioaktiver Abfälle in Asien. Örtliche Ärzte berichteten, dass die Thoriumkontamination der Anlage zu mehr Leukämie-, Lungen- und Bauchspeicheldrüsenkrebs sowie anderen Erkrankungen bei Anwohnern geführt habe.

Die Erfahrungen von Bukit Merah prägen bis heute die öffentliche Meinung in Malaysia zum Abbau Seltener Erden. Die Folgen des Projekts für Umwelt und Gesundheit, das von den 1980er-Jahren bis zu seiner Schließung 1992 betrieben wurde, haben tiefes Misstrauen gegenüber neuen Vorhaben in der Branche geschaffen. Dieser historische Hintergrund verstärkt die aktuellen Bedenken hinsichtlich der Sicherheit des Abbaus Seltener Erden, insbesondere beim Umgang mit radioaktiven Abfällen und deren möglichen Folgen für die menschliche Gesundheit und die Umwelt.

Wir sind nicht gegen die Verarbeitung Seltener Erden“, sagte Tan Bun Teet, ein pensionierter Lehrer, der eine Bürgerinitiative gegen die Lynas-Anlage leitet. „Wir wenden uns nur gegen die ungeeignete Standortwahl und die Art, wie der Abfall gelagert werden soll.

Tans Organisation „Save Malaysia, Stop Lynas!“ setzt sich gegen die Lynas Advanced Materials Plant in Gebeng ein. Sie warnt davor, dass giftige Abwässer ins Grundwasser sickern könnten und die Rückhaltebecken durch die Monsunregen gefährdet seien, die jeden Herbst auf die sumpfige Küste niedergehen. Die Anlage befindet sich in einem Industriegebiet auf aufgeschüttetem Sumpfland, nur 19 Kilometer von Kuantan entfernt, einer Stadt mit 600.000 Einwohnern. Das wirft Fragen zur Nähe des Standorts zu dicht besiedelten Gebieten auf.

Der Unfall im Kernkraftwerk Fukushima im Jahr 2011 verstärkte in Malaysia die öffentliche Besorgnis über den Umgang mit radioaktiven Stoffen und Abfällen zusätzlich. Dieses Umweltbewusstsein stellt jedes Vorhaben mit radioaktiven Nebenprodukten vor erhebliche politische Herausforderungen, unabhängig von seinem möglichen wirtschaftlichen Nutzen. Die malaysische Regierung muss nun dieses Erbe von Umweltschäden berücksichtigen und zugleich eine verantwortungsvolle Industrie für Seltene Erden aufbauen, die frühere Fehler vermeidet.

Technologie und Verfahren: Abbau von Ionenadsorptionston

Ein entscheidender Faktor für Malaysias Strategie zum Ausbau der Förderung Seltener Erden ist die besondere Art der dortigen Vorkommen. Das Land verfügt über bedeutende Vorkommen in Ionenadsorptionstonen (IAC), die schwere Seltene Erden enthalten, die für saubere Energietechnologien besonders wertvoll sind. Anders als beim Abbau von Seltenen Erden aus Hartgestein, der in der Regel mit einem erheblichen Thoriumgehalt und damit radioaktiven Belastungen verbunden ist, weisen Ionenadsorptionstone üblicherweise eine geringere Radioaktivität auf. Das eröffnet Malaysia die Möglichkeit, die Branche mit potenziell geringeren Umweltrisiken als bei anderen Abbaumethoden zu entwickeln.

Bei der Gewinnung aus Ionenadsorptionstonen kommt typischerweise die In-situ-Laugung zum Einsatz. Dabei werden Lösungen in den tonreichen Boden eingebracht, um Seltene Erden herauszulösen, die anschließend gesammelt und verarbeitet werden. Befürworter aus der Branche argumentieren, dass dieses Verfahren die Oberfläche im Vergleich zum herkömmlichen Tagebau weniger beeinträchtigt und umweltschädliche Aushubarbeiten überflüssig macht. Beim Pilotprojekt in Kenering im Bundesstaat Perak mussten laut Behördenangaben nur vier Prozent der vorgesehenen Projektfläche für den Bau der hydrometallurgischen Anlage gerodet werden.

Untersuchungen der Universiti Kebangsaan Malaysia und der Universiti Sains Malaysia beim Pilotprojekt in Kenering ergaben keine Strahlungsrisiken im Sinne des Atomenergie-Lizenzgesetzes von 1984, das Tätigkeiten mit radioaktiven Stoffen regelt. Die Studien stellten zudem fest, dass die Grundwasserqualität den nationalen Standards entsprach und keine Hinweise auf ein Austreten von Chemikalien vorlagen. Umweltschützer sehen ihre Bedenken dadurch jedoch nicht ausgeräumt. Sie verweisen auf den jüngsten Vorfall am Perak als Beleg dafür, dass eine wirksame Durchsetzung und Überwachung der Vorschriften unerlässlich sind, um Umweltschäden zu verhindern.

Abdul Hafidz Yusoff, außerordentlicher Professor an der Universiti Malaysia Kelantan mit den Fachgebieten Mineralogie und Umweltforschung, erklärte, dass Forschende Überwachungstests entwickeln, mit denen sich feststellen lässt, ob die eingebrachten Chemikalien über den vorgesehenen Bereich hinaus gelangen. Damit soll dem wichtigsten Umweltrisiko beim Abbau Seltener Erden durch In-situ-Laugung begegnet werden: der Verunreinigung des Grundwassers, wenn die in den Boden eingebrachten Chemikalien möglicherweise in unterirdische Wasserreservoirs sickern und so ökologische und gesundheitliche Risiken verursachen. Die Wirksamkeit solcher Überwachungssysteme wird entscheidend dafür sein, ob Malaysia seine Industrie für Seltene Erden nachhaltig entwickeln kann.

Regulatorische Herausforderungen: Spannungen zwischen Bund und Bundesstaaten

Der Ausbau der Förderung Seltener Erden in Malaysia bringt aufgrund der föderalen Struktur des Landes komplexe regulatorische Herausforderungen mit sich. Für Bergbauaktivitäten sind in der Regel Genehmigungen und Lizenzen sowohl von den Regierungen der Bundesstaaten als auch von der Bundesregierung erforderlich. Diese Aufteilung der Zuständigkeiten hat dazu geführt, dass Umweltschutzmaßnahmen in den einzelnen Bundesstaaten uneinheitlich umgesetzt werden. Unter dem Druck, Einnahmen zu erzielen, sind die Bundesstaaten möglicherweise weniger bereit, Flächen und Wälder als vollständig geschützte Gebiete auszuweisen. Das schafft Spannungen mit den umweltpolitischen Prioritäten des Bundes.

M.S. Anuar Mahmod, Generalsekretär von Rural Consumers and Ecology of Malaysia, fordert eine Verschärfung der Umweltgesetze durch ausdrückliche Verbote des Abbaus Seltener Erden in Schutzgebieten und die Beseitigung von Ausnahmen, die Schlupflöcher schaffen. Er setzt sich für Änderungen am Umweltschutzgesetz von 1974, am Nationalen Forstgesetz und am Stadt- und Landesplanungsgesetz von 1976 ein, um ein landesweites Verbot des Abbaus und der Erkundung Seltener Erden in Schutzgebieten gesetzlich zu verankern. Darüber hinaus empfiehlt er ein auf Bundesebene koordiniertes nationales Verzeichnis von Sperrzonen mit einer integrierten, öffentlich zugänglichen digitalen Karte.

Die uneinheitliche Umsetzung der Vorschriften zeigt sich in den unterschiedlichen Ansätzen der Bundesstaaten. Während einige Pilotprojekte und Entwicklungspläne befürworten, halten andere an strengeren Umweltschutzmaßnahmen fest. Dieser Flickenteppich schafft Unsicherheit für Investoren und Betreiber und könnte zugleich dazu führen, dass Umweltschäden in Regionen mit schwächerer Durchsetzung weitergehen. Der Vorfall am Perak zeigte sowohl die Umweltrisiken unzureichender behördlicher Aufsicht als auch die Bereitschaft der Bundesregierung, bei Verstößen einzugreifen.

Zusätzliche Komplexität entsteht durch das Exportverbot für unverarbeitete Seltene Erden, für das es zugleich Ausnahmen bei Pilotprojekten gibt, die landesweite Betriebs- und Lizenzierungsrichtlinien entwickeln sollen. Dadurch muss ein schwieriges Gleichgewicht zwischen dem Schutz der Rohstoffe und dem Ausbau der Industrie gefunden werden. Der Minister für Investitionen, Handel und Industrie, Datuk Seri Tengku Zafrul Abdul Aziz, erklärte, Malaysia werde das Exportverbot zum Schutz der heimischen Ressourcen auch nach der Unterzeichnung des Abkommens über kritische Mineralien mit den Vereinigten Staaten beibehalten. Das Land hat sich allerdings verpflichtet, Ausfuhren kritischer Mineralien oder Seltener Erden in die USA nicht zu verbieten. Dadurch verfolgt es gegenüber dem internationalen Handel einen differenzierten Ansatz.

Perspektiven der Branche: Möglichkeiten für nachhaltigen Bergbau

Trotz der Umweltbedenken argumentieren Unternehmen der Branche, dass der Abbau in Waldreservaten mit geeigneter Technologie und wirksamer behördlicher Aufsicht sicher und nachhaltig erfolgen könne. Eine zu lange Untätigkeit werde den Fortschritt bremsen und erhebliche wirtschaftliche Verluste verursachen. Teoh Lay Hock, Geologe und technischer Berater der Malaysian Chamber of Mines, betonte, dass nicht alle bewaldeten Gebiete ökologisch gleich empfindlich seien. Seiner Ansicht nach könne ein verantwortungsvoller, streng regulierter Abbau mit In-situ-Laugung und verbindlichen Standardverfahren in ökologisch weniger wertvollen Gebieten mit dem Naturschutz vereinbar sein.

Nach Berechnungen der Branche beansprucht eine typische Mine mit In-situ-Laugung und einer Jahresproduktion von 7.000 Tonnen Seltene-Erden-Karbonaten etwa 2.000 Hektar, verursacht in der Landschaft aber nur minimale sichtbare Eingriffe. Lediglich kleine Flächen müssten für Absetzbecken und die dazugehörige Infrastruktur gerodet werden. Erreicht Malaysia sein Ziel, bis 2030 jährlich 70.000 Tonnen Seltene-Erden-Karbonate zu produzieren, wären dafür landesweit etwa zehn solcher Minen nötig. Vertreter der Branche gehen davon aus, dass bei ordnungsgemäß begrenztem und anschließend saniertem Betrieb selbst nach 20 Jahren Förderung in diesem Umfang nur 0,003 Prozent der permanenten Waldreservate betroffen wären.

Datuk Sia Hok Kiang, Vorstandsvorsitzender von Malaco Mining Sdn Bhd, das gemeinsam mit der Regierung des Bundesstaats Perak an einem Pilotprojekt für nachhaltige Abbautechnologie arbeitet, hob die Umweltfaktoren hervor, die vor Beginn jeglicher Aktivitäten gründlich bewertet werden müssten. Dazu gehörten Auswirkungen auf lokale Güter und die wirtschaftliche Nutzung der Flächen, Hangstabilität, Boden- und Grundwasserqualität sowie Flora und Fauna. Malaco entwickelt eine Technologie, die die Beeinträchtigung von Waldökosystemen verringern soll: Bäume sollen nicht entfernt, Rodungen begrenzt und umweltfreundlichere Laugungsmittel als Ammoniumsulfat eingesetzt werden.

Befürworter aus der Branche betonen zudem, wie wichtig eine schrittweise Rekultivierung und ökologische Wiederherstellung während oder nach dem Betrieb sowie eine kontinuierliche Überwachung sind. Ein System zur Überwachung, Berichterstattung und Verifizierung soll Wasserqualität, Bodenzustand und biologische Vielfalt in Echtzeit erfassen. Zeigen die Daten aufkommende Probleme, müssten die Betreiber nach Ansicht der Befürworter sofort gegensteuern und den Betrieb bei Bedarf unterbrechen, um Schäden zu verhindern. Mit geeigneten Schutzmaßnahmen müsse der Bergbau wichtige Gebiete wie Wälder in Wassereinzugsgebieten nicht beeinträchtigen.

Internationale Vergleiche: Lehren aus globalen Erfahrungen

Malaysia kann bei der Entwicklung seiner Branche für Seltene Erden aus den internationalen Erfahrungen anderer Länder lernen, sowohl aus positiven als auch aus negativen. Chinas Vorherrschaft bei der Produktion Seltener Erden war mit enormen Umweltkosten verbunden. Ein Bericht aus dem Jahr 2014 zu den Folgen des Abbaus und der Aufbereitung Seltener Erden für Chinas Wasserressourcen schätzte die Sanierungskosten allein für einen kleinen Abschnitt des Einzugsgebiets des Dongjiang-Flusses, in dem sich weniger als zehn Prozent der Fläche und die Aufbereitungsindustrie für Seltene Erden im Süden Chinas befinden, auf rund 314 Millionen US-Dollar. 2019 veranschlagte das chinesische Ministerium für Industrie und Informationstechnologie die Kosten für die Sanierung illegaler Abbaustandorte im ganzen Land auf 5,5 Milliarden US-Dollar.

Die Umweltzerstörung in Bayan Obo, Chinas größtem Projekt für Seltene Erden, ist eine Warnung. Nach mehr als vier Jahrzehnten Betrieb gibt es dort heute ein elf Quadratkilometer großes Absetzbecken – etwa dreimal so groß wie der Central Park in New York –, das giftigen Schlamm mit erhöhten Thoriumkonzentrationen enthält. Der chinesische Staatsrat berichtete, dass der Abbau und die Verarbeitung Seltener Erden zu „zunehmend erheblichen“ Umweltproblemen geführt hätten. Dazu gehörten schwere Schäden an der oberirdischen Vegetation, Bodenerosion, Verschmutzung, Versauerung und ein Rückgang oder Ausfall der Nahrungsmittelproduktion.

Australiens Erfahrungen bieten ein Gegenmodell mit strengeren Umweltauflagen. Lynas Rare Earths entschied sich dafür, seine Seltenen Erden in Malaysia statt in Australien zu verarbeiten, wo sie abgebaut werden, weil es dort Steuervergünstigungen erhielt. Die australischen Umweltstandards sind jedoch erheblich strenger. Das Land baut inzwischen eigene Kapazitäten zur Verarbeitung Seltener Erden auf und setzt dabei auf stärkere Umweltauflagen. Iluka Resources errichtet in Westaustralien die erste Raffinerie Australiens für Seltene Erden. Sie soll ohne Flüssigkeitsabgaben arbeiten und zu keinem Zeitpunkt Wasser an die Umwelt abgeben.

Die unterschiedlichen Erfahrungen zeigen, wie wichtig robuste Regelwerke und deren konsequente Durchsetzung für eine nachhaltige Entwicklung der Branche sind. Chinas jüngste Verschärfung der Umweltvorschriften und die Verlagerung einiger umweltschädlicher Aufbereitungsverfahren in Nachbarländer wie Myanmar zeigen, dass Umweltauflagen zur Verlagerung der Industrie führen können, wenn sie nicht konsequent durchgesetzt werden. Malaysia muss Regelungen entwickeln, die seine Umwelt schützen und das Land zugleich auf dem Weltmarkt für Seltene Erden wettbewerbsfähig halten.

Der weitere Weg: wirtschaftliche und ökologische Prioritäten in Einklang bringen

Für Malaysia wird es entscheidend sein, bei der Verwirklichung seiner Ambitionen im Bereich der Seltenen Erden die richtige Balance zwischen wirtschaftlicher Entwicklung und Umweltschutz zu finden. Das Land hat Schritte unternommen, um eine umfassende Strategie für die Nutzung heimischer Seltene-Erden-Vorkommen zu entwickeln. Im Mittelpunkt stehen Ionenadsorptionstone, bei deren Abbau im Vergleich zu Hartgestein weniger radioaktiver Abfall anfällt. Bis 2030 will die Regierung eine vollständig integrierte Wertschöpfungskette von der Mine bis zum Magneten aufbauen. Damit wäre Malaysia eines der wenigen Länder außerhalb Chinas mit umfassenden Kapazitäten zur Verarbeitung Seltener Erden.

Entscheidend wird sein, auf die Bedenken von Umweltschützern, lokalen Gemeinschaften und indigenen Gruppen einzugehen. In Pahang wehren sich Familien der Orang Asli aus Pos Lanai seit 2019 gegen ein Abbauprojekt für Seltene Erden, weil sie befürchten, dass dadurch ihre wichtigste Wasserquelle verschmutzt wird. Die mögliche Umsiedlung indigener Gemeinschaften und die Beeinträchtigung ihrer traditionellen Lebensgrundlagen stellen erhebliche soziale Risiken dar. Sie müssen durch inklusive Konsultationen und faire Entschädigungsregelungen sorgfältig berücksichtigt werden.

Ein Ansatz der Kreislaufwirtschaft könnte einige Umweltprobleme abmildern. Viele Nebenprodukte aus der Verarbeitung von Seltenen Erden und anderen Mineralien lassen sich für die Landwirtschaft und als Baumaterialien wiederverwenden. Das verringert den Abfall und verbessert die Ressourceneffizienz. Die Demonstrationsanlage von Malaco Mining in Perak nutzt ein Trennverfahren mit einem anderen chemischen Verfahren, bei dem keine festen Rückstände entstehen. Als einziger Abfall fällt eine Düngerlösung an, die als wertvolles Nebenprodukt genutzt werden kann. Solche Innovationen zeigen, dass umweltfreundlichere Verarbeitungsmethoden möglich sind.

Malaysia prüft außerdem Rückverfolgbarkeitssysteme für Seltene Erden, die den Weg vom Abbaustandort bis zum Endprodukt dokumentieren und sicherstellen sollen, dass Förderung und Verarbeitung gesetzlichen, ethischen und ökologischen Standards entsprechen. Ähnliche Systeme werden auch für andere kritische Mineralien entwickelt. Sie könnten dazu beitragen, dass die Branche in Malaysia internationalen Nachhaltigkeitsanforderungen gerecht wird und Verbrauchern sowie Regierungen, die auf eine verantwortungsvolle Beschaffung achten, Transparenz bietet.

Der vorsichtige Kurs der Bundesregierung, den Abbau in permanenten Waldreservaten bis zum Abschluss umfassender Umweltstudien auszusetzen, zeugt von einem Bewusstsein für die Umweltrisiken. Die fünfjährige Studie über die Phasen vor, während und nach dem Abbau soll wichtige Erkenntnisse für regulatorische Entscheidungen liefern. Dieses bedächtige Vorgehen könnte zwar manche wirtschaftlichen Vorteile verzögern, zugleich aber unumkehrbare Umweltschäden und soziale Konflikte verhindern, die andere Rohstoffprojekte geprägt haben.

Globale Folgen und Ausblick

Der Ausbau der Förderung Seltener Erden in Malaysia hat erhebliche Auswirkungen auf globale Lieferketten. Chinesische Exportkontrollen machen westliche Lieferketten für militärische und hochtechnologische Produkte anfällig. Malaysia ist eine der wenigen realistischen Alternativen außerhalb Chinas für die Verarbeitung Seltener Erden. Derzeit exportieren die USA mehr als 95 Prozent ihrer im Inland abgebauten Seltenen Erden zur Verarbeitung nach Asien. Das verdeutlicht, wie dringend die Lieferketten diversifiziert werden müssen.

Der Aufbau einer vollständigen Lieferkette für Seltene Erden braucht jedoch viel Zeit. In den USA dauert die Entwicklung neuer Minen durchschnittlich 29 Jahre. Die Genehmigung und Lizenzierung von Schmelz- und Raffinerieprojekten nimmt im Schnitt sieben bis zehn Jahre in Anspruch. Selbst mit beschleunigten Verfahren und internationalen Partnerschaften dürfte es Jahre dauern, bis Malaysia die globalen Lieferstrukturen für Seltene Erden spürbar verändern kann. Das Ziel, bis 2030 jährlich 30.000 Tonnen Seltene Erden zu produzieren, ist ehrgeizig, zumal China und Lynas Jahrzehnte gebraucht haben, um ihr heutiges Produktionsniveau zu erreichen.

Das gleichzeitige Engagement mit chinesischen und amerikanischen Partnern eröffnet Chancen, birgt aber auch Risiken. Der Zugang zu chinesischer Verarbeitungstechnologie könnte den Ausbau nachgelagerter Kapazitäten in Malaysia beschleunigen. Partnerschaften mit den Vereinigten Staaten könnten den Zugang zu westlichen Märkten und Investitionskapital ermöglichen. Die konkurrierenden Interessen auszubalancieren, ohne in geopolitische Spannungen hineingezogen zu werden, erfordert jedoch diplomatisches Geschick und eine klare strategische Ausrichtung.

Der ökologische Umgang mit der Branche wird für Malaysias Erfolg entscheidend sein. Internationale Investoren und Technologiepartner verlangen zunehmend nachweisbare Umweltleistungen als Voraussetzung für eine Zusammenarbeit. Die jüngste Aussetzung des Bergbaus in Perak zeigt, dass behördliche Maßnahmen unabhängig von der strategischen Bedeutung eines Projekts unmittelbare Betriebsrisiken schaffen können. Diese konsequente Regulierung könnte die Entwicklung zwar verlangsamen, langfristig aber Malaysias Glaubwürdigkeit bei Investitionen stärken, die Umwelt-, Sozial- und Governance-Kriterien (ESG) berücksichtigen.

Es wird erwartet, dass der globale Markt für Seltene Erden weiter wächst, da die Nachfrage nach sauberen Energietechnologien und moderner Elektronik zunimmt. Die Internationale Energieagentur schätzt, dass sich die Nachfrage nach kritischen Mineralien bis 2040 aufgrund der weltweiten Dekarbonisierung vervierfachen könnte. Das eröffnet erhebliche wirtschaftliche Chancen für Länder, die eine nachhaltige Branche für Seltene Erden aufbauen können, die internationalen Umwelt- und Sozialstandards entspricht. Ob Malaysia dies gelingt, hängt davon ab, ob das Land seine wirtschaftlichen Ambitionen mit dem Umweltschutz, technologische Innovation mit behördlicher Aufsicht und internationale Partnerschaften mit nationalen Prioritäten in Einklang bringen kann.

Die wichtigsten Punkte

• Malaysia verfügt über geschätzte Vorkommen von rund 16,2 Millionen Tonnen Seltener Erden im Wert von 747 Milliarden Ringgit. Bis zu 80 Prozent davon liegen in permanenten Waldreservaten.
• Das Land hat den Export unverarbeiteter Seltener Erden verboten, um die Verarbeitung im Inland zu fördern, und sich das Ziel gesetzt, bis 2030 jährlich 30.000 Tonnen zu produzieren.
• In Malaysia befindet sich die Lynas Advanced Materials Plant, die einzige Anlage zur Trennung Seltener Erden im industriellen Maßstab außerhalb Chinas. Das Land ist damit für die Diversifizierung globaler Lieferketten von strategischer Bedeutung.
• Im November 2025 setzte Malaysia den Abbau Seltener Erden und von Zinn aus, nachdem die Strahlungswerte die Sicherheitsgrenzwerte um 1.200 Prozent überschritten hatten und der Perak durch Verunreinigungen blau geworden war.
• Der Abbau von Ionenadsorptionstonen mit In-situ-Laugung birgt möglicherweise geringere Umweltrisiken als der Abbau aus Hartgestein, weckt aber Bedenken wegen einer möglichen Grundwasserverunreinigung.
• Malaysia verfolgt gleichzeitig Partnerschaften mit China und den Vereinigten Staaten im Bereich der Seltenen Erden und wahrt damit inmitten des Wettbewerbs der Großmächte seine neutrale geopolitische Haltung.
• Umweltschützer lehnen den Abbau in Waldreservaten und empfindlichen Ökosystemen ab und verweisen auf die radioaktive Kontamination am Standort Bukit Merah in den 1990er-Jahren.
• Vertreter der Branche halten einen nachhaltigen Abbau mit geeigneter Technologie, Überwachung und Rekultivierung für möglich. Die In-situ-Laugung beeinträchtige die Oberfläche nur geringfügig.
• Die Zuständigkeiten von Bund und Bundesstaaten stellen die Umsetzung der Vorschriften vor Herausforderungen. Die Umweltschutzmaßnahmen unterscheiden sich je nach Zuständigkeitsbereich.
• China kontrolliert derzeit rund 70 Prozent der weltweiten Verarbeitungskapazitäten für Seltene Erden. Das sichert dem Land eine Marktdominanz und birgt zugleich Umweltrisiken, während westliche Staaten nach alternativen Bezugsquellen suchen.