Korea setzt auf Einwanderung, doch Studie warnt: Der demografische Rückgang lässt sich dadurch nicht aufhalten

Warum ausländische Arbeitskräfte den Bevölkerungsrückgang nicht umkehren

Südkorea wirbt verstärkt ausländische Arbeitskräfte an, um landwirtschaftliche Betriebe am Laufen zu halten, Montagelinien zu betreiben und Schichten in Pflegeeinrichtungen zu besetzen. Eine neue Analyse des Haushaltsbüros der Nationalversammlung kommt zu dem Schluss, dass diese Strategie den Rückgang vielerorts verlangsamen kann, die schrumpfende Bevölkerung des Landes aber nicht wieder wachsen lässt. Die Zahlen zeigen, warum. 2024 lebten 2,58 Millionen Ausländerinnen und Ausländer im Land. Ihr Anteil an der Gesamtbevölkerung stieg damit auf rund 5 Prozent, gegenüber 3,4 Prozent im Jahr 2015. Im selben Zeitraum erreichte die Zahl der Einwohner mit Wohnsitzregistrierung, die Nichtstaatsangehörige nicht umfasst, 2019 mit rund 51,85 Millionen ihren Höchststand und sank anschließend um etwa 630.000. In den meisten Kommunen leben inzwischen mehr ausländische Einwohner als vor fünf Jahren. Dazu gehören auch ländliche Kreise, in denen die Zahl der jungen Menschen auf historische Tiefstände gesunken ist.

Die zentrale Erkenntnis der Studie ist eindeutig: Ausländische Arbeitskräfte stützen die Produktion und helfen, lokale Dienstleistungen aufrechtzuerhalten. Es entstehen dadurch jedoch nicht genügend neue Haushalte, Geburten oder dauerhafte Konsumausgaben, um den landesweiten Trend zu ändern. Korea ist bereits eine sogenannte supergealterte Gesellschaft: Mehr als 20 Prozent der Bevölkerung sind mindestens 65 Jahre alt. Die Geburtenrate liegt mit Schätzungen zufolge rund 0,7 Kindern je Frau nahe dem weltweiten Tiefstand. Ein größerer Zustrom kurzfristig beschäftigter oder rotierender Arbeitskräfte kann diese Entwicklung nicht ausgleichen. Auch im internationalen Vergleich ist der Ausländeranteil relativ gering, und viele Visa sind befristet und bieten nur begrenzte Möglichkeiten, sich dauerhaft niederzulassen. Das Ergebnis ist ein Puffer für die Arbeitskräfteversorgung, aber kein demografischer Wendepunkt.

Wie sich die ausländische Bevölkerung in Korea verändert

Die ausländische Bevölkerung verteilt sich zunehmend über den Großraum Seoul hinaus. Zwischen 2019 und 2024 stieg die Zahl ausländischer Einwohner in 211 der 229 Kommunen. Der Anteil der ausländischen Einwohner außerhalb von Seoul, Incheon und Gyeonggi erhöhte sich von 40,6 auf 43,3 Prozent. Besonders ausgeprägt ist diese Entwicklung in Gemeinden, die die Regierung als vom Aussterben bedroht einstuft. Dort ist die Zahl der mindestens 65-Jährigen mindestens doppelt so hoch wie die der Frauen zwischen 20 und 39 Jahren. In 35 der 130 Regionen dieser Kategorie stieg die Zahl der ausländischen Einwohner seit 2019 um mehr als 50 Prozent. Die Zugezogenen helfen, das lokale Arbeitskräfteangebot zu sichern und Geschäfte, Busverbindungen und Kliniken am Leben zu halten.

In vielen ländlichen Kreisen sind die Schülerzahlen gesunken und Dienstleister abgewandert, während die Bevölkerung im erwerbsfähigen Alter schrumpft. Zugezogene aus dem Ausland können eine gewisse Grundnachfrage sichern. Landwirtschaftliche Genossenschaften finden Erntehelfer. Kleine Fabriken vermeiden Produktionsausfälle. Lokale Händler gewinnen Kundschaft. Der Bericht des Haushaltsbüros würdigt diese Beiträge, warnt jedoch: Sie garantieren keine langfristige Erneuerung, wenn die grundlegenden wirtschaftlichen Treiber weiter an Kraft verlieren.

Was ist der Index des Aussterberisikos?

Die Politik verfolgt die Altersstruktur anhand eines einfachen Indikators: Ist die Zahl der mindestens 65-Jährigen mindestens doppelt so hoch wie die der Frauen zwischen 20 und 39 Jahren, drohen einer Gemeinde über viele Jahre hinweg erhebliche Geburtendefizite. Dieser Wert macht deutlich, wie stark die Bevölkerung gealtert ist und wie dünn die Basis potenzieller Mütter geworden ist. Regionen, die diesen Schwellenwert erreichen, haben oft Schwierigkeiten, Schulen offen zu halten und spezialisierte medizinische Versorgung vor Ort anzubieten. Ausländische Arbeitskräfte können den Rückgang verlangsamen. Um die Altersstruktur zu stabilisieren, braucht es jedoch dauerhaft ansässige Haushalte und sichere Arbeitsplätze.

Einwanderung rückt stärker in den Fokus der Regierung

Die Einwanderungspolitik soll inzwischen regionale Volkswirtschaften stärken und nicht mehr nur akute Arbeitskräftelücken füllen. Das Justizministerium führte 2022 ein regional ausgerichtetes F-2-R-Visum ein, das den lokalen Arbeitskräftebedarf berücksichtigen soll. Im Masterplan für die Einwanderungspolitik formulierte die Regierung Ziele für die wirtschaftliche und regionale Entwicklung, die an den Zuzug ausländischer Arbeitskräfte geknüpft sind. Die Richtung ist klar: Die Programme richten sich nach dem Bedarf der einzelnen Kommunen und danach, in welchen Branchen sich Stellen nicht mit einheimischen Bewerberinnen und Bewerbern besetzen lassen.

Die Pflege ist ein Beispiel dafür. Korea überschritt die Schwelle zur supergealterten Gesellschaft, nachdem die Zahl der Menschen ab 65 Jahren die Marke von 10 Millionen überstieg. Als Reaktion öffnete die Regierung 2024 Beschäftigungsmöglichkeiten in der Altenpflege für ausländische Absolventinnen und Absolventen koreanischer Universitäten, bestimmte 24 Universitäten für die Ausbildung ausländischer Pflegekräfte und setzte für den Zeitraum von 2026 bis 2027 ein Pilotprojekt an. Ziel ist es, einen Pool ausgebildeter Pflegehilfskräfte aufzubauen, die Krankenhäuser, Langzeitpflegeeinrichtungen und ambulante Dienste in allen Provinzen unterstützen können.

Trotz dieser Maßnahmen sind ausländische Arbeitskräfte weiterhin überwiegend in geringer qualifizierten Tätigkeiten beschäftigt. 2024 hatten rund 547.000 Menschen ein Arbeitsvisum. Etwa 15,6 Prozent galten als Fachkräfte, rund 84,3 Prozent waren in niedrig qualifizierten Tätigkeiten beschäftigt. In großen Städten ist der Anteil der Fachkräfte tendenziell höher. Außerhalb der Ballungsräume sind die meisten Arbeitgeber auf Berufsanfänger oder Arbeitskräfte für körperliche Tätigkeiten angewiesen. Dieses Profil stützt die bestehende Produktion, trägt aber kaum zum Ausbau technologischer Kapazitäten oder zu neuen Investitionen bei.

Warum befristet Beschäftigte vor Ort nur begrenzte Wirkung entfalten

Kurzfristig beschäftigte Arbeitskräfte stabilisieren die Produktion in der Landwirtschaft und im verarbeitenden Gewerbe. Sie kommen mit einem klaren Ziel, oft um Geld zu verdienen und nach Hause zu überweisen. Viele geben ihr Geld sparsam aus und kehren nach Vertragsende in ihr Herkunftsland zurück. Das begrenzt die Aktivitäten im Einzelhandel, die Schülerzahlen und die Fluktuation auf dem Wohnungsmarkt. Auch die kommunalen Steuereinnahmen bleiben dadurch gering, selbst wenn die Betriebe ausgelastet sind. Dem Bericht des Haushaltsbüros der Nationalversammlung zufolge kann dieses Muster eine Fabrik oder einen Bauernhof am Laufen halten. Es bringt jedoch weder eine neue Generation dauerhaft ansässiger Haushalte hervor noch sorgt es für eine breitere wirtschaftliche Basis.

Auch die Branchenstruktur erschwert die Lage. Kleine und mittlere Unternehmen tun sich schwer, jüngere Koreanerinnen und Koreaner für anstrengende, schlecht bezahlte Tätigkeiten zu gewinnen. Viele dieser Betriebe nutzen das Beschäftigungserlaubnissystem, um unter strengen Regeln für Arbeitsplatzwechsel und Aufenthaltsdauer Arbeitskräfte aus dem Ausland einzustellen. Eine aktuelle Umfrage eines Wirtschaftsverbands ergab, dass bereits rund 94 Prozent der kleinen und mittleren Unternehmen mit mindestens 50 Beschäftigten ausländische Arbeitskräfte beschäftigen. Die meisten planen, ihre Zahl beizubehalten oder zu erhöhen. Das zeigt den anhaltenden Arbeitskräftebedarf. Zugleich wird deutlich, dass die Beschäftigung ausländischer Arbeitskräfte für Branchen zu einem stabilisierenden Faktor geworden ist, denen es schwerfällt, Produktivität und Löhne zu steigern.

Wissenschaftliche Arbeiten zum koreanischen Arbeitsmarkt kommen zu gemischten Ergebnissen über die Wirkung ausländischer Arbeitskräfte. In manchen Bereichen können sie die Löhne drücken oder einheimische Beschäftigte ersetzen. In anderen Fällen können die Segmentierung des Arbeitsmarktes und ausgelöste Investitionen diese Effekte abmildern. Forschende argumentieren außerdem, dass Quotensysteme langfristige Entwicklungen bei Bevölkerung und Industrie berücksichtigen sollten. Das ursprüngliche Prinzip der kurzfristigen Migration gerate ins Wanken, da die Aufenthaltsdauer zunimmt. Ohne klarere Perspektiven für höher qualifizierte Zugewanderte und die Niederlassung ihrer Familien bleiben die Auswirkungen auf Innovation, Unternehmertum und lokalen Konsum jedoch begrenzt.

Fachkräfte, Studierende und eine andere Strategie

Größere Erfolge verspricht ein Weg, der mehr qualifizierte Absolventinnen und Absolventen sowie Fachkräfte willkommen heißt, die sich voraussichtlich dauerhaft niederlassen, Geld ausgeben und beruflich Fuß fassen werden. Eine aktuelle Studie der Korea Chamber of Commerce and Industry, die von einem Forschungsteam unter Leitung eines Wirtschaftswissenschaftlers der Korea University erstellt wurde, schätzt, dass die Aufnahme von einer Million zusätzlichen ausländischen Hochschulabsolventinnen und -absolventen das Bruttoinlandsprodukt um rund 6 Prozent steigern könnte. Die Analyse stützt sich auf regionale Daten aus den Jahren 2012 bis 2023 und stellte einen positiven Zusammenhang zwischen dem Anteil ausländischer Absolventinnen und Absolventen an den Beschäftigten und der Wirtschaftsleistung pro Kopf fest. Die wirtschaftlichen Zusammenhänge sind einfach: Fachkräfte verdienen tendenziell mehr, geben vor Ort mehr aus und helfen Unternehmen, in der Wertschöpfungskette aufzusteigen.

Gemessen an seiner Größe und seinem Einkommensniveau hat Korea relativ wenige hoch qualifizierte ausländische Arbeitskräfte. Nach Angaben des Ministeriums hatten 2023 rund 68.600 Menschen ein Visum für eine qualifizierte Tätigkeit, etwa als Professorin oder Professor (E-1) oder für eine Spezialtätigkeit (E-7). 2024 waren weniger als 55.000 ausländische Studierende in einem Master- oder Promotionsstudium eingeschrieben. Dadurch bleibt der Nachwuchspool klein. Der Bericht der Korea Chamber of Commerce and Industry schlägt Maßnahmen vor, die eine dauerhafte Niederlassung attraktiver machen sollen. Dazu zählen bessere Schulen und Gesundheitsdienste, verlässliche Visaregeln für Familien sowie Wohnviertel, die Neuankömmlingen die schnelle Integration erleichtern.

Lee Jong-myung, Leiter der Abteilung für industrielle Innovation bei der Korea Chamber of Commerce and Industry, beschrieb das Ziel als den Aufbau von Orten, an denen Fachkräfte aufblühen und sich vom ersten Tag an einbringen können. Der Verband vertritt die Ansicht, dass einwanderungsfreundliche Städte Korea im weltweiten Wettbewerb um Fachkräfte stärken würden.

Es ist an der Zeit, international wettbewerbsfähige Städte aufzubauen, in denen sich ausländische Fachkräfte schnell niederlassen und zum Wachstum beitragen können.

Das Rätsel des heimischen Arbeitsmarkts

Die Einwanderung allein kann die Lücke nicht schließen, wenn die einheimische Erwerbsbevölkerung schrumpft. Forschungen des Korea Development Institute verweisen auf bislang ungenutztes Potenzial im eigenen Land. Ältere Beschäftigte, Menschen mit Behinderungen und viele Frauen stoßen auf Hürden, die ihre Erwerbsbeteiligung senken oder sie in Teilzeit und unsichere Beschäftigungsverhältnisse drängen. Das Korea Development Institute empfiehlt ein schrittweises Vorgehen. Kurzfristig sollte die Politik Produktivitätssteigerungen und die gezielte Anwerbung ausländischer Fachkräfte in den Vordergrund stellen. Mittelfristige Reformen sollten starre Strukturen bei Einstellungen und beruflicher Entwicklung lockern. Langfristige Investitionen sollten sich auf Bildung, Kompetenzentwicklung, Gleichstellung und soziale Integration konzentrieren.

Auch Altersdiskriminierung schwächt das Arbeitskräfteangebot. Ein aktueller Menschenrechtsbericht argumentiert, dass altersabhängige Beschäftigungsregeln, weit verbreitete verpflichtende Verrentung und Praktiken bei der Wiedereinstellung viele Koreanerinnen und Koreaner in ihren Sechzigern in schlecht bezahlte Tätigkeiten drängen. Das schmälert Einkommen, Kaufkraft und Steuerbasis, während die Bevölkerung altert. Bridget Sleap, leitende Forscherin für die Rechte älterer Menschen, fasste das Problem so zusammen:

Sie nehmen älteren Beschäftigten die Möglichkeit, in ihren angestammten Berufen weiterzuarbeiten, zahlen ihnen weniger und drängen sie in schlechter bezahlte, unsichere Arbeit – nur wegen ihres Alters.

Werden diese Hindernisse im eigenen Land beseitigt, kann die Einwanderungspolitik wirksamer sein. Können ältere Menschen länger berufstätig bleiben, Eltern auf eine verlässliche Kinderbetreuung zugreifen und Beschäftigte in der Mitte ihres Berufslebens sich für Wachstumsbranchen weiterqualifizieren, kann die Beschäftigung ausländischer Arbeitskräfte eine stärkere Grundlage ergänzen, statt sie zu ersetzen.

Lehren aus Japan und anderen vergleichbaren Ländern

Japan und Korea stehen vor ähnlichem Alterungsdruck, einer zurückhaltenden öffentlichen Meinung zur Einwanderung und komplexen, über Jahrzehnte gewachsenen Visasystemen. Beide Länder haben befristete Beschäftigungswege ausgeweitet, um Fabriken und Dienstleistungsbetriebe mit Personal zu versorgen, zugleich aber enge Zugangswege für Fachkräfte und im Ausland lebende Angehörige ihrer Volksgruppen geschaffen. So ist ein mehrstufiges Migrationssystem entstanden, in dem die Rechte je nach Visum variieren und sich viele Zugewanderte nur eingeschränkt dauerhaft niederlassen können.

Japan überarbeitet nun wichtige Programme, um den Wechsel von reiner Rotation zu längeren Aufenthalten zu fördern. Das Land plant, das lange kritisierte Programm zur technischen Berufsausbildung 2027 durch ein Programm zur Beschäftigung und Kompetenzentwicklung zu ersetzen. Dieses soll als Brücke zum System für spezifizierte Fachkräfte dienen, das stabilere Beschäftigungsverhältnisse und bei bestandenen Sprach- und Kompetenzprüfungen einen Weg zu einem langfristigen Aufenthalt bietet. Ziel ist es, in Branchen wie Pflege, Bau, Gastronomie und verarbeitendem Gewerbe eine nachhaltige Erwerbsbevölkerung aufzubauen, indem engagierte Arbeitskräfte besseren Schutz und mehr Mobilität erhalten. Koreas Beschäftigungserlaubnissystem hat die Anwerbung für kleinere Betriebe zwar geregelt, bietet aber keinen klaren Weg zur dauerhaften Niederlassung. Der Vergleich deutet darauf hin, dass Korea von Aufstiegsmöglichkeiten profitieren könnte, über die geeignete Arbeitskräfte ihre Kompetenzen erweitern und mit der Zeit einen stabileren Aufenthaltsstatus erreichen können.

Woran sich Erfolg messen ließe

Eine nachhaltige Antwort auf den demografischen Rückgang verbindet Reformen im eigenen Land mit einer klareren Neuausrichtung der Einwanderung, die Korea fördern will. Dazu gehören ein höherer Anteil qualifizierter Zugewanderter, bessere Übergänge vom Studierendenvisum in eine Beschäftigung, einfachere Wege zu einem Daueraufenthalt für Menschen, die einen Beitrag leisten, und Anreize für Familien, sich außerhalb Seouls dort niederzulassen, wo es Arbeitsplätze gibt. Ebenso müssen Hindernisse im eigenen Land beseitigt werden, die die Erwerbsbeteiligung gering halten oder erfahrene Arbeitskräfte aus dem Arbeitsmarkt drängen.

Die dauerhafte Niederlassung ist ebenso wichtig wie die Zahl der Zugewanderten. Bringen Arbeitskräfte ihre Familien mit, schicken ihre Kinder auf örtliche Schulen und kaufen Wohnraum, stärken sie die Gemeinden. Die Nachfrage im Einzelhandel und bei Dienstleistungen wächst auf natürliche Weise. Die kommunalen Steuereinnahmen steigen. Behörden sollten in Integrationsangebote investieren, die auf die jeweilige Region zugeschnitten sind. Dazu gehören berufsbezogene Sprachkurse, die Anerkennung von Qualifikationen und Unterstützung bei Unternehmensgründungen durch Zugewanderte.

Industriepolitik und Einwanderung müssen sich gegenseitig stärken. Regionen, die auf fortschrittliche Fertigung, saubere Energie oder biomedizinische Cluster setzen, werden ohne die richtige Mischung aus Technikerinnen und Technikern, Ingenieurinnen und Ingenieuren sowie Führungskräften keinen Aufschwung erleben. Werden Genehmigungen für Unternehmensinvestitionen an konkrete Pläne zur Anwerbung und Bindung spezialisierter Arbeitskräfte geknüpft, kann sich das Wachstum über die Hauptstadtregion hinaus ausbreiten. Universitäten können mit Arbeitgebern zusammenarbeiten, um internationale Studierende auf bestimmte Tätigkeiten vorzubereiten und ihnen den Übergang in den Arbeitsmarkt zu erleichtern.

Letztlich wird es von Daten und Verwaltung abhängen, wie schnell die Politik reagieren kann. Bessere Echtzeitdaten zu Arbeitskräftemangel, eine strengere Aufsicht über die Anwerbung und regelmäßige Anpassungen der Quoten können Engpässe verringern. Kommunen können Anreize erhalten, einwanderungsfreundliche Lebensbedingungen zu schaffen. Die Finanzierung könnte an Ergebnisse geknüpft werden, etwa an den Anteil der Absolventinnen und Absolventen, die in der Region bleiben, an das Lohnwachstum und an den Anteil der Beschäftigten, die von einem befristeten in einen stabileren Status wechseln.

Das Wichtigste auf einen Blick

• Die Zahl der ausländischen Einwohner stieg 2024 auf 2,58 Millionen beziehungsweise rund 5 Prozent der Bevölkerung. Die Zahl der einheimischen Einwohner mit Wohnsitzregistrierung ist seit 2019 dagegen um rund 630.000 gesunken.
• In den meisten Kommunen wuchs die ausländische Bevölkerung. In 35 der 130 vom Aussterben bedrohten Regionen stieg sie seit 2019 um mehr als 50 Prozent.
• Die Regierung verknüpft Einwanderung inzwischen mit regionaler Entwicklung. Dazu gehören ein regional ausgerichtetes F-2-R-Visum und ein für 2026 bis 2027 geplantes Pilotprojekt zur Ausbildung von Pflegekräften.
• Rund 15,6 Prozent der Inhaberinnen und Inhaber von Arbeitsvisa sind in qualifizierten Tätigkeiten beschäftigt. Die übrigen arbeiten überwiegend in niedrig qualifizierten Berufen, die zwar die Produktion stabilisieren, aber keinen Strukturwandel vorantreiben.
• Wirtschaftsverbände und Forschende argumentieren, dass die Anwerbung und Bindung von mehr qualifizierten Hochschulabsolventinnen und -absolventen das Wachstum steigern könnte. Eine Schätzung geht von einem um 6 Prozent höheren Bruttoinlandsprodukt aus, wenn sich eine Million ausländische Absolventinnen und Absolventen in Korea niederlassen und dort arbeiten.
• Reformen gegen Altersdiskriminierung sowie bei Kinderbetreuung und Arbeitsmarktflexibilität sind unverzichtbar, um die Erwerbsbeteiligung zu erhöhen und die Einwanderung als Ergänzung statt als Ersatz wirken zu lassen.