Alte Werkzeuge belegen hochentwickelte Seefahrt in Südostasien vor 40.000 Jahren

Ein Durchbruch in der Geschichte der ersten Seefahrer

Neue archäologische Funde von den Philippinen, aus Indonesien und Timor-Leste führen zu einer bemerkenswerten Schlussfolgerung. Menschen im insularen Südostasien bauten vor etwa 40.000 Jahren robuste Boote, fertigten Seile und Netze und fischten auf hoher See. Die Belege stammen von mikroskopischen Spuren auf Steinwerkzeugen sowie von Überresten großer Hochseefische wie Thunfischen und Haien. Zusammengenommen zeichnen die Hinweise das Bild geschickter Seefahrer, die lange vor Beginn der schriftlichen Überlieferung Hochseeüberquerungen planten und weit vor der Küste fischten. Die Arbeit stellt seit Langem bestehende Annahmen infrage, wonach das Zentrum des technologischen Fortschritts im Paläolithikum ausschließlich in Afrika und Europa lag. Sie rückt das insulare Südostasien als eine der frühesten Regionen mit Innovationen in der Seefahrt und der maritimen Technologie in den Blick.

Diese Inseln waren nie mit dem asiatischen Festland verbunden. Selbst bei niedrigerem Meeresspiegel blieben die Meeresstraßen zwischen Borneo, Sulawesi und den Inseln östlich von Java bestehen. Diese Region ist als Wallacea bekannt. Um die Inseln zu erreichen und zu besiedeln, waren gezielte Fahrten über offenes Wasser nötig. Organische Bootsteile überdauern in tropischen Umgebungen nur selten, weshalb direkte Belege rar sind. Der neue Ansatz sucht stattdessen nach Spuren des Bootbaus und des Hochseefischens in Werkzeugen und Tierüberresten, die erhalten geblieben sind. Forschende berichten von der Bearbeitung pflanzlicher Fasern an den Schneiden von Steinwerkzeugen, von Angelhaken und Angelkloben, Netzgewichten sowie Knochen von Raubfischen, die nicht in flachen Küstengewässern leben. Die Funde deuten auf praktische Kenntnisse der Seilherstellung, des Zusammenfügens von Bootsrümpfen und der Seefahrt hin, die Reisen und Handel über beträchtliche Meeresstrecken ermöglichten.

Was die Werkzeuge verraten

Archäologinnen und Archäologen untersuchten bis zu 40.000 Jahre alte Steinwerkzeuge und fanden mikroskopische Politur, Rillen und Pflanzenreste, die zu verschiedenen Stadien der Fasergewinnung passen. Um stabile Schnüre herzustellen, weichten die Menschen zunächst Pflanzenmaterial auf, spalteten die Fasern, schabten und verdrehten Stränge und verflochten sie anschließend zu belastbaren Seilen. Mit solchen Seilen ließen sich Planken verzurren, Ausleger befestigen, Nähte vernähen und Netze und Leinen herstellen. Dieselben Werkzeuge konnten sowohl dem Bootbau als auch dem Fischfang dienen. Das passt zu den Funden an den Fundstätten: Werkzeuge zur Pflanzenbearbeitung kommen zusammen mit Fischereigerät und Hochseefischen vor.

Dieser Ansatz, bekannt als Gebrauchsspuren- und Rückstandsanalyse, hat sich als wirksame Methode etabliert, um den Einsatz prähistorischer Werkzeuge zu bestimmen, wenn organische Gegenstände vergangen sind. Verschiedene Tätigkeiten hinterlassen unterschiedliche Spuren auf der Oberfläche. Hartes Holz zu schaben ist nicht dasselbe, wie weiche Fasern zu schneiden, und die mikroskopischen Beschädigungen lassen diese Tätigkeiten auseinanderhalten. Im insularen Südostasien finden sich die charakteristischen Spuren der Faserverarbeitung an Werkzeugen von mehreren Fundstätten. Die übereinstimmenden Hinweise zeigen, dass die Seilherstellung keine seltene oder beiläufige Tätigkeit war. Sie gehörte zu den grundlegenden Arbeiten, die das Leben auf dem Meer ermöglichten.

Mikroskopische Spuren und ihre Bedeutung

Unter starker Vergrößerung können Pflanzenreste an den Schneiden haften. Glänzende, abgeflachte Politur kann entstehen, wenn Fasern beim Abziehen und Verdrehen immer wieder über die Oberfläche gleiten. Parallele Rillen können die Bewegungsrichtung erkennen lassen. Stimmen diese Spuren mit kontrollierten Experimenten an modernen Pflanzenfasern überein, wächst die Gewissheit, dass die damaligen Menschen Fasern für Seile gewannen und vorbereiteten. An einzelnen Werkzeugen finden sich mitunter Abfolgen von Gebrauchsspuren, die auf mehrere Arbeitsschritte hindeuten: vom ersten Abziehen bis zur abschließenden Bearbeitung. Eine solche Abfolge ist zu erwarten, wenn Seile in größerem Umfang und nicht nur für den einmaligen Gebrauch hergestellt wurden.

Warum Seile auf See wichtig sind

Robuste Seile sind das Rückgrat jedes frühen Bootes. Mit ihnen werden Bootsrümpfe verbunden und stabilisiert. Sie befestigen Ausleger, halten Paddel oder Segel an Ort und Stelle und sichern die Ladung. Auf See kann ein Seilbruch gefährlich werden. Angelschnüre müssen Abrieb und der Belastung durch starke Fische standhalten. Netze brauchen feste Knoten, die auch unter Zug halten. Die Belege an den Steinwerkzeugen deuten auf eine stetige Herstellung hochwertiger Seile hin. Das spricht für Planung, standardisierte Verfahren und den Austausch von Wissen innerhalb der Gemeinschaften.

Belege aus dem Meer

Archäologische Fundstätten auf Mindoro auf den Philippinen und in Timor-Leste bewahren Knochen von Thunfischen, Haien und anderen Hochseefischen. Diese Arten halten sich weit vor der Küste auf und folgen saisonalen Routen. Um sie zu fangen, braucht man geeignete Boote und Kenntnisse von Strömungen, Dünung, Wind und dem Verhalten der Fische. An den Fundstätten kamen außerdem Angelhaken, Angelkloben und Netzgewichte zutage. Ein Angelkloben ist ein schmales Stück Knochen oder Muschel, das sich nach dem Verschlucken dreht und sich im Maul eines Fisches verhakt. Angelkloben und frühe Haken werden mit reißfesten Leinen und oft mit beköderten Montagen verwendet. Ihr Vorkommen neben Überresten von Hochseefischen ist ein Kennzeichen aktiven Fischfangs vor der Küste.

Hochseefische halten sich nicht an Riffen oder in flachen Buchten auf. Ihre Knochen in Höhlen und Felsschutzdächern weisen auf Ausflüge in tiefere Gewässer hin. Dort müssen Leinen und Netze hohen Belastungen standhalten. Damit schließt sich der Kreis zu den Werkzeugen für die Faserverarbeitung und Seilherstellung. Die Funde ergänzen einander: Boote aus organischen Materialien wurden wahrscheinlich mit Seilen aus Pflanzenfasern verzurrt und vernäht und anschließend in Gewässern eingesetzt, in denen große wandernde Fischarten vorkamen. Dieselben Kenntnisse hätten wiederholte Überfahrten zwischen Inseln ermöglicht, nicht nur gelegentliches Abdriften.

Wie konnten Menschen die tiefen Gewässer des insularen Südostasiens überqueren?

Die Geografie stellte eine Herausforderung dar. Während des Pleistozäns lagen die Schelfgebiete Sundalands, also des heutigen südostasiatischen Festlands sowie Borneos, Javas und Sumatras, häufig trocken. Östlich davon lag Wallacea, eine Inselkette, die durch tiefe Meeresstraßen getrennt war. Selbst bei niedrigem Meeresspiegel schlossen sich diese Lücken nicht. Um die Philippinen, Sulawesi, die Molukken und Timor-Leste zu erreichen, brauchte es Boote, die für Fahrten auf offenem Wasser geeignet waren. Schon früher in der Geschichte der Menschheit hatten Menschen Sahul, also Australien und Neuguinea, erreicht, was ebenfalls Seereisen erforderte. Die Funde aus dem insularen Südostasien ergänzen dieses Bild um eine weitere Dimension. Sie weisen nicht nur auf Überfahrten hin, sondern auf eine maritime Lebensweise, die von spezialisierten Fischfang- und Bootbautechniken getragen wurde.

Wie könnten diese Boote ausgesehen haben? Tropische Harthölzer und schnell wachsende Pflanzen wie Rattan, Pandanus und Palmen bieten Rohstoffe für Bootsrümpfe und Seile. Einfache Einbäume lassen sich mit seitlichen Planken und Auslegern verstärken, die für Stabilität sorgen. Die Plankenränder können mit Fasern vernäht und mit Harzen abgedichtet werden. In einem feuchten Klima hinterlässt davon nach Zehntausenden von Jahren kaum etwas Spuren. Werkzeuge, Rückstände und Fischreste liefern die indirekten Belege. Sie zeigen, dass die Menschen über die Fertigkeiten und Materialien verfügten, um aus mehreren Teilen zusammengesetzte Wasserfahrzeuge zu bauen, die zusammenhielten, Menschen und Ausrüstung trugen und von Fahrten vor der Küste zurückkehrten.

Innovation im Paläolithikum neu bewerten

Die neuen Funde stellen eine lange bestehende Gewohnheit der Archäologie infrage: Entdeckungen in Europa und Teilen Afrikas in den Mittelpunkt zu stellen und Regionen mit weniger erhaltenen Artefakten zu übersehen. In tropischen Klimazonen vergehen Holz, Fasern und sogar Knochen schneller. Wenn nur Stein erhalten bleibt, können ganze Technologien aus dem archäologischen Befund verschwinden. Indem Forschende Gebrauchsspuren und Rückstände auswerten, machen sie diese Technologien wieder sichtbar. Der Fall des insularen Südostasiens ist besonders überzeugend, weil die Belege von verschiedenen Inseln stammen und zu den Anforderungen des Lebens auf dem Meer passen.

Diese Neubewertung schmälert keine Errungenschaften anderswo. Sie erweitert die Landkarte früher Innovationen. Wenn Menschen im insularen Südostasien vor 40.000 Jahren robuste Seile herstellten, Boote zusammenfügten und auf hoher See fischten, war maritime Kompetenz kein Randbereich. Sie war entscheidend für das Überleben und die Mobilität in einer der anspruchsvollsten Insellandschaften der Erde. Die Region lässt sich als Zentrum verstehen, in dem Wissen über Fasern, Holz und Wasserfahrzeuge schon sehr früh einen hohen Entwicklungsstand erreichte.

Von der Feldforschung zu Experimenten

Jahrelange Arbeit auf Mindoro und den umliegenden Inseln brachte Forschende dazu, zu untersuchen, wie weit diese Technologie entwickelt war. Das First Long Distance Open Sea Watercrafts Project, das gemeinsam mit Schiffsarchitektinnen und Schiffsarchitekten auf den Philippinen ins Leben gerufen wurde, soll Materialien und Konstruktionen prüfen, die zu den archäologischen Befunden passen. Die Teams untersuchen, wie sich Pflanzenfasern als Verschnürungen bewähren, wie sich vernähte Nähte bei Dünung verhalten und wie kleine Bootsrümpfe auf Wind und Strömung reagieren. Modelle im Maßstab lassen sich mit den Gebrauchsspuren an antiken Werkzeugen vergleichen, um zu prüfen, ob Bewegungen und Belastungen übereinstimmen.

Die experimentelle Archäologie hilft bei einer zentralen Frage: Konnten zusammengesetzte Boote aus Steinwerkzeugen, Seilen aus Pflanzenfasern und natürlichen Klebstoffen sicher zwischen Inseln fahren, die durch starke Strömungen und offenes Wasser getrennt waren? Versuche können untersuchen, wie lange Seile in Salzwasser und Sonne halten, wie sich belastbare Verzurrungen ohne Metallbefestigungen knüpfen lassen und wie viele Besatzungsmitglieder nötig sind, um ein Boot im Gleichgewicht und in Bewegung zu halten. Stimmen Leistungsfähigkeit und Abnutzung mit den mikroskopischen Spuren an antiken Werkzeugen überein, wird das Szenario früher Seefahrt wahrscheinlicher.

Navigation und Wissen

Erfolgreiche Fahrten auf hoher See setzen mehr als geeignete Ausrüstung voraus. Navigatorinnen und Navigatoren lesen Sterne, Sonne, Wind, Wolken, Dünungsmuster und die Farbe des Wassers. Sie beobachten Seevögel und deren Flugrichtung, die auf Land hindeuten kann. Sie wissen, zu welchen Jahreszeiten Fische wandern und wann mit Stürmen zu rechnen ist. Diese Fähigkeiten hinterlassen keine Fossilien, doch indirekte Spuren sind erkennbar. Wiederholte Fänge wandernder Fischarten weisen auf Kenntnisse über saisonale Zeitfenster hin. Siedlungen auf weit voneinander entfernten Inseln deuten darauf, dass verlässliche Routen bekannt waren. Bootstechnik und Navigationskenntnisse ergänzen einander. Jede Überfahrt bringt neues Wissen, das durch Unterricht und Übung weitergegeben werden kann.

Die Archäologie auf Mindoro und an anderen Fundstätten dokumentiert auch ein weiteres Netzwerk des Austauschs. Schon früh tauchen Werkzeuge aus Muscheln auf. Ab etwa 7.000 bis 9.000 Jahren vor heute werden Muscheladzen häufig. Ähnliche Formen finden sich im gesamten insularen Südostasien bis nach Papua-Neuguinea. Ähnliche Werkzeugtypen und Bestattungspraktiken deuten auf soziale Verbindungen über weite Entfernungen hin. Diese Muster passen zu einer maritimen Welt, in der Menschen und Ideen über Tausende von Jahren entlang von Seewegen unterwegs waren.

Was das für die Migration des Menschen bedeutet

Wenn Überfahrten geplant und nicht zufällig sind, verläuft die Besiedlung anders. Menschen können gezielt Werkzeugausstattung, Rohstoffe und Wissen mitnehmen. Sie können auf ihre Heimatinseln zurückkehren, familiäre Bindungen pflegen und Handel betreiben. Die Befunde aus dem insularen Südostasien lassen solche Muster erkennen. Knochen von Hochseefischen und Fischereigerät weisen auf regelmäßige Aktivitäten vor der Küste hin, nicht auf seltene Ereignisse. Werkzeuge zur Faserverarbeitung liegen in Mengen vor, die auf eine laufende Produktion hindeuten. Frühe Gräber und gemeinsame Praktiken sprechen für aktiven Kontakt über weite Entfernungen. Das wirkt wie eine seefahrende Kultur und nicht wie eine einmalige Wanderungsbewegung.

Diese Erkenntnisse verändern die Sicht der Forschung auf die Ausbreitung des Homo sapiens in Inselketten. An die Stelle passiven Abdriftens auf Flößen tritt das Bild gezielter Fahrten von Menschen, die Boote aus organischen Materialien bauten, die Seilherstellung beherrschten und das Meer zu lesen wussten. Diese Fähigkeiten hätten sowohl die Bewegung durch Wallacea als auch den Alltag auf Inseln mit reichen Fischgründen ermöglicht. Das Meer war eine Verkehrsader, die Gemeinschaften verband und ihnen den Lebensunterhalt sicherte.

Einschränkungen und nächste Schritte

Boote aus organischen Materialien haben aus dieser Zeit nicht überdauert, was für Unsicherheit sorgt. Untersuchungen von Gebrauchsspuren und Rückständen müssen sorgfältig kontrolliert werden. Verschiedene Tätigkeiten können ähnliche Spuren hinterlassen, und Verunreinigungen sind ein Risiko. Fischereigerät kann für andere Zwecke wiederverwendet oder zwischen Fundstätten bewegt worden sein. Deshalb betonen Forschende, wie wichtig mehrere Beleglinien von verschiedenen Orten sind, die alle auf dasselbe hindeuten. Die Übereinstimmung zwischen Werkzeugen zur Faserverarbeitung, Überresten von Hochseefischen und Fischereigerät ist überzeugend. Weitere Arbeiten werden jedoch die Datierungen, Funktionen und regionalen Unterschiede genauer bestimmen.

Künftige Studien könnten unter Wasser liegende Küsten untersuchen, unter denen sich heute uralte Küstenlager befinden. Die Untersuchung botanischer Überreste könnte zeigen, welche Pflanzen die besten Fasern lieferten und wie die Menschen sie verarbeiteten. Experimentelle Fahrten mit nach alten Methoden gebauten Booten können Haltbarkeit, Sicherheit und Reichweite messen. Genauere Datierungen von Fischknochen und Werkzeugen werden die zeitliche Einordnung präzisieren. Jeder Schritt wird dazu beitragen, zu untersuchen, wie frühe Seefahrer im insularen Südostasien ihre Wasserfahrzeuge bauten, instand hielten und segelten.

Die wichtigsten Erkenntnisse

• Steinwerkzeuge von Fundstätten auf den Philippinen, in Indonesien und Timor-Leste weisen mikroskopische Spuren der Pflanzenfaserverarbeitung auf, die zur Seilherstellung passen.
• Angelhaken, Angelkloben, Netzgewichte sowie Knochen von Thunfischen und Haien deuten auf aktiven Hochseefischfang vor etwa 40.000 Jahren hin.
• Das insulare Südostasien war nie mit dem Festland verbunden. Die Besiedlung erforderte daher gezielte Seereisen über tiefe Meeresstraßen.
• Die Belege sprechen für zusammengesetzte Boote aus organischen Materialien, die mit Seilen aus Pflanzenfasern zusammengehalten und wiederholt für Fahrten genutzt wurden.
• Die Funde stellen eine eurozentrische Sicht auf den Fortschritt im Paläolithikum infrage und weisen das insulare Südostasien als frühes Zentrum maritimer Technologie aus.
• Im Rahmen des First Long Distance Open Sea Watercrafts Project werden alte Materialien und Konstruktionen auf ihre Seetüchtigkeit geprüft.
• Werkzeuge aus Muscheln und gemeinsame Bestattungspraktiken weisen auf ein weitverzweigtes maritimes Netzwerk im insularen Südostasien hin, das über Tausende von Jahren bestand.
• Boote aus organischen Materialien überdauern nur selten. Deshalb stützen sich Forschende bei der Rekonstruktion der frühen Seefahrt auf Gebrauchsspuren an Werkzeugen, Rückstände und Tierüberreste.