Pinguinkolonie auf Zavodovski verliert 63 Prozent ihrer Zügelpinguinnester, während die Erwärmung des Meeres die Nahrung nach Süden verlagert

Einstige Hochburg der Zügelpinguine verliert ihre Spitzenposition

Die Zahl der besetzten Zügelpinguinnester auf der Zavodovski-Insel sank zwischen 2011 und 2025 um 63 %, wie aus einer von der British Antarctic Survey (BAS) geleiteten Studie hervorgeht. Die abgelegene Vulkaninsel der Südlichen Sandwichinseln, die einst als größte Pinguinkolonie der Welt galt, verzeichnet einen anhaltenden Rückgang, den die Forschenden am ehesten mit der Erwärmung des Meeres und Veränderungen der Verfügbarkeit von Krill, der Hauptnahrung der Vögel, in Verbindung bringen.

Eine detaillierte Bestandsschätzung beziffert die Zahl der brütenden Zügelpinguine auf der Insel im Januar 2011 auf rund 1,09 Millionen und 2025 auf 402.000. Das entspricht einem Verlust von etwa 688.000 Vögeln. Die Zahl der Goldschopfpinguine entwickelte sich entgegengesetzt und stieg im selben Zeitraum von rund 338.000 auf 433.000. Sie sind auf der Insel inzwischen zahlreicher als die Zügelpinguine.

Die in Current Biology veröffentlichten Ergebnisse weisen auf mehr als eine schrumpfende Kolonie hin. Zwei Arten, die sich dieselbe Insel teilen, reagieren unterschiedlich auf einen sich wandelnden Ozean. Zügelpinguine sind stark auf Krill und bestimmte Nahrungsbedingungen angewiesen, während Goldschopfpinguine ein breiteres Beutespektrum haben.

Norman Ratcliffe, Pinguinökologe bei der BAS und Leiter der Studie, beschrieb das Ausmaß des Rückgangs:

Das ist ein enormer Bestandseinbruch, gleichbedeutend mit dem Verlust einer halben Million brütender Tiere auf dieser Insel.

Nach Angaben der Forschenden beherbergt Cape Adare im antarktischen Rossmeer inzwischen die größte Kolonie. Dort wurden bis 2018 mehr als eine Million brütende Adeliepinguine gezählt. In manchen Berichten wird dieser Wechsel vorsichtiger als wahrscheinlich bezeichnet. So oder so stellt der Rückgang auf Zavodovski die frühere Annahme infrage, die abgelegene Insel biete den Zügelpinguinen Zuflucht vor den Verlusten an anderen Orten.

Was die Bestandszahlen tatsächlich messen

Am verlässlichsten belegt ist der Rückgang der besetzten Nistplätze der Zügelpinguine um 63 %. Die Belegung von Nestern misst die Brutaktivität, nicht die Zahl aller Vögel jeden Alters. Schätzungen brütender Tiere und besetzter Nester sind daher nicht gleichzusetzen.

Die Berichte unterscheiden sich hinsichtlich des Ausgangsbestands und der Zahl der verlorenen Tiere. Mehrere nennen für 2011 einen Bestand von 600.000 Zügelpinguinen und 90.000 Goldschopfpinguinen, während eine andere Schätzung rund 1,09 Millionen brütende Zügelpinguine und 338.000 brütende Goldschopfpinguine angibt. Die Verluste werden unterschiedlich beziffert: auf mehr als eine halbe Million Vögel, rund eine halbe Million brütende Tiere oder mehr als 680.000 Zügelpinguine. Eine zitierte Beschreibung spricht stattdessen von mehr als einer halben Million Nestern.

Diese Unterschiede lassen sich nicht einfach auflösen, indem man den Rückgang um 63 % auf jede der genannten Zahlen anwendet. Die Unterscheidung zwischen Nestern und einzelnen Tieren erklärt möglicherweise einen Teil der Abweichungen, doch die Berichte weisen keine gemeinsame Grundlage für sämtliche Schätzungen aus. Der Rückgang der Nestzahlen ist deshalb die klarste zentrale Kennzahl.

Auch die detaillierteren Zahlen zur Brutpopulation zeigen, warum die Beschreibung des Verlusts an Zügelpinguinen als ungefähr einem Viertel aller Pinguine der Insel das Ausmaß der Gesamtveränderung unterschätzt. Addiert man 1,09 Millionen Zügelpinguine und 338.000 Goldschopfpinguine, ergibt sich für 2011 ein Bestand von rund 1,428 Millionen brütenden Vögeln. Die für 2025 angegebenen Zahlen summieren sich auf 835.000. Das entspricht nach Einrechnung des Zuwachses bei den Goldschopfpinguinen einem Rückgang um rund 593.000 oder 42 %.

Eine separate Schätzung beziffert den aktuellen Gesamtbestand auf etwa 838.000 brütende Pinguine und weist ebenfalls einen Rückgang von mehr als 40 % aus. Die Zahl der Goldschopfpinguine wird darin mit rund 430.000 angegeben. Diese aktuellen Gesamtzahlen liegen nah beieinander, während die historischen Bestandsangaben deutlich stärker voneinander abweichen.

Wie Forschende eine schwer erreichbare Insel untersuchten

Zavodovski liegt am nördlichen Ende der Südlichen Sandwichinseln, rund 2.500 Kilometer östlich von Argentinien. Die steile Küste, die raue See und der aktive Vulkan erschweren wiederholte Erhebungen. Die BAS-Expedition erreichte die Insel im Dezember 2023 nach etwa 15 Tagen auf See. Sie war auf den Falklandinseln gestartet.

Das Team kombinierte Drohnenbefliegungen, Luftaufnahmen, Satellitenbilder und Ortungsgeräte. Ein Transportflugzeug der Royal Air Force half bei der Aufnahme von Fotos, während Satellitenbilder den Forschenden ermöglichten, Veränderungen über mehrere Jahre hinweg zu schätzen, auch über die Expedition hinaus. Zusammengenommen lieferten diese Methoden eine längere Bestandsreihe, als es ein einzelner Besuch ermöglicht hätte.

Die Forschenden brachten 20 Pinguinen Ortungsgeräte an: zwölf Zügelpinguinen und acht Goldschopfpinguinen. Die Daten halfen festzustellen, wo die beiden Arten Nahrung suchten und ob sie dieselben Gewässer nutzten. Das war wichtig, denn die Erklärung für den Rückgang hing von den Bedingungen vor der Küste ab und nicht nur davon, wie viele Vögel auf der Insel Platz fanden.

Die Bedingungen vor Ort verdeutlichen auch, warum der Rückgang der Kolonie unbemerkt bleiben konnte. Stürme schränkten die Arbeit an Land ein, starke Winde beschädigten Zelte, und das Team führte Gaswarngeräte und Masken mit, da vulkanische Gase gefährlich sein konnten. Frühere Annahmen über einen stabilen Bestand wurden an einem Ort überprüft, an dem neue Erkenntnisse nur durch eine aufwendige Expedition gewonnen werden können.

Von scheinbarer Stabilität zu einem starken Rückgang

Die Studie bündelt Beobachtungen aus mehr als einem Jahrzehnt. Der zeitliche Verlauf ist entscheidend für die Schlussfolgerung, dass der Rückgang anhaltend war und nicht auf eine einzelne Katastrophe zurückging.

• 1997: Eine frühe Sichtzählung schätzte den Bestand auf Zavodovski auf rund zwei Millionen Zügelpinguine. Eine spätere Erhebung anhand von Satellitenbildern korrigierte die Schätzung auf etwa 1,2 Millionen.
• 2011: Erhebungen stützten die Einschätzung, Zavodovski sei die größte Pinguinkolonie der Welt, und die Annahme, die Bestände der Zügelpinguine auf den Südlichen Sandwichinseln seien stabil.
• 2011 bis 2016: Die Zahl der besetzten Nester von Goldschopfpinguinen stieg um etwa 28 %, während die Zahl der Zügelpinguine zurückging.
• 2016: Der Mount Curry brach aus. Das weckte Befürchtungen, die Pinguine der Insel könnten Schaden nehmen.
• Dezember 2023: Forschende der BAS führten Erhebungen vor Ort durch und verfolgten die Nahrungssuche beider Arten.
• 2025: Die rekonstruierte Bestandsreihe zeigte 63 % weniger besetzte Zügelpinguinnester als 2011. Der Bestand der Goldschopfpinguine war nach dem früheren Anstieg weitgehend stabil geblieben.

Die frühe Korrektur der Schätzung von zwei Millionen auf 1,2 Millionen Zügelpinguine ist nicht selbst als gemessener Bestandseinbruch zu verstehen. Sie beruhte auf einer neuen Schätzung anhand anderer Erhebungsmethoden. Im Mittelpunkt der neuen Studie steht der Vergleich der Zahl besetzter Nester zwischen 2011 und 2025.

Die Forschenden schätzen, dass der Bestand der Zügelpinguine auf Zavodovski jährlich um etwa 7 % zurückgeht, ungefähr zwei- bis dreimal so schnell wie andernorts. Sie bezeichnen dies als den schnellsten beobachteten Rückgang einer Zügelpinguinpopulation. Damit ist die einstige Hochburg zu einem besonderen Anliegen für den Artenschutz geworden.

Warum die Verlagerung des Krills die Zügelpinguine in Bedrängnis bringt

Zügelpinguine sind Nahrungsspezialisten. Sie sind stark auf antarktischen Krill angewiesen, kleine Krebstiere, die eine wichtige Verbindung zwischen Meerespflanzen und größeren Tieren wie Pinguinen und Walen bilden. Krill ist in wichtigen Phasen seines Lebenszyklus auf das Meereis als Nahrungsquelle und Schutz angewiesen.

Die Forschenden vermuten, dass wärmeres Wasser und der Rückgang des Meereises die Verbreitung des Krills verändert und ihn weiter nach Süden in Richtung Weddellmeer verlagert haben. Die Ortungsdaten zeigten, dass Zügelpinguine in kühleren Gewässern nordwestlich von Zavodovski nach Nahrung suchten, während Goldschopfpinguine wärmere Gewässer nordöstlich der Insel nutzten.

Ratcliffe erklärte, warum die Zügelpinguine ihrer Nahrung nicht einfach weiter nach Süden folgen können:

„Meereis im Süden und der Mangel an geeigneten Inseln zum Brüten hindern die Zügelpinguine daran, ihrer Nahrung zu folgen“, sagte er.

Das ist nicht nur ein Problem der Nahrungssuche, sondern auch eine geografische Einschränkung. Ein brütender Pinguin braucht einen geeigneten Nistplatz und Zugang zu Nahrung von dieser Kolonie aus. Kälteres Wasser weiter südlich bietet nicht automatisch beides. Die Meereisverhältnisse können den Zugang erschweren, während der Mangel an geeigneten Brutinseln die Möglichkeiten zur Gründung einer neuen Kolonie begrenzt.

Peter Fretwell, Fernerkundungsspezialist bei der BAS und Mitautor der Studie, verwies ebenfalls auf die Bindung der Vögel an ihre Brutplätze:

„Viele Menschen denken, dass Tiere nach Süden ziehen, aber Pinguine sind im Allgemeinen sehr standorttreu und bleiben, wo sie sind“, sagte Fretwell.

Die vorgeschlagene Erklärung lautet also nicht, dass die Erwärmung jeden verschwundenen Vogel unmittelbar getötet hat. Vielmehr haben die veränderten Bedingungen im Meer den Zugang zur Beute erschwert. Eine Art mit einem engen Nahrungsspektrum und begrenzten Möglichkeiten zur Brut kann ihren Bestand dadurch schlechter halten.

Warum der Vulkanausbruch und die lokale Fischerei den Trend nicht erklären

Der Ausbruch des Mount Curry im Jahr 2016 lag als mögliche Ursache nahe. Die Pinguine brüten in der Umgebung eines aktiven Vulkans, und Asche, Lava und vulkanische Gase können Wildtiere gefährden. Die Bestandsreihe zeigte jedoch, dass die Verluste bei den Zügelpinguinen bereits vor dem Ausbruch begonnen hatten und danach stetig weitergingen.

Die Forschenden stellten außerdem fest, dass die stärkste Ascheablagerung nicht mit dem Hauptlebensraum der Zügelpinguine zusammenfiel. Zeitpunkt und Verteilung der Auswirkungen des Ausbruchs entsprachen nicht dem anhaltenden Rückgang. Das bedeutet nicht, dass kein einzelner Vogel zu Schaden gekommen ist, sondern dass der Ausbruch das Bestandsmuster nicht erklärt.

Auch die Konkurrenz durch den wachsenden Bestand der Goldschopfpinguine kam als Ursache infrage. Auf der Insel gab es genügend Nistplätze, und die Ortungsdaten zeigten, dass die beiden Arten größtenteils an unterschiedlichen Orten nach Nahrung suchten. Diese Beobachtungen schwächten die Annahme, Goldschopfpinguine würden Zügelpinguine von ihren Nestern verdrängen oder ihnen direkt die Nahrung streitig machen.

Die Krillfischerei in der Nähe ist im Meeresschutzgebiet der Insel verboten. Die Forschenden fanden keine Hinweise darauf, dass die regionale Krillfischerei den Rückgang verursacht. Ob weiter entfernte Fischerei entlang verbundener Meeresströmungen eine Rolle spielt, ist eine offene Frage und keine gesicherte Erklärung. Der Schutz vor Entnahme in unmittelbarer Nähe der Kolonie kann zudem nicht verhindern, dass die Erwärmung das umliegende Meer verändert.

Das Team berücksichtigte auch andere Krillfresser, darunter Buckelwale. Wale fressen zwar große Mengen, ihre Ausscheidungen können jedoch zugleich Nährstoffe liefern, die das Wachstum jener Meerespflanzen fördern, von denen sich Krill ernährt. Die Studie belegte nicht, dass Konkurrenz durch Wale die Verluste verursacht hat.

Der Zuwachs bei den Goldschopfpinguinen zeigt den Wandel der Pinguingemeinschaft

Goldschopfpinguine bieten einen hilfreichen Vergleich, weil sie derselben Vulkanaktivität und denselben Nistbedingungen auf der Insel ausgesetzt waren, aber nicht denselben Rückgang wie die Zügelpinguine verzeichneten. Zwischen 2011 und 2016 stieg die Zahl ihrer besetzten Nester um 28 % und blieb danach weitgehend stabil. In manchen Berichten wird der Anstieg auf 30 % gerundet.

Die detaillierten Bestandsschätzungen zeigen einen Anstieg von rund 338.000 auf 433.000 brütende Vögel, also um etwa 95.000. Dieser Zuwachs gleicht bei den jeweiligen Schätzungen nur rund 14 % der etwa 688.000 verlorenen Zügelpinguine aus. Der Bestand einer florierenden zweiten Art hat einen starken Rückgang der gesamten Brutpopulation der Kolonie somit nicht verhindert.

Goldschopfpinguine haben ein breiteres Nahrungsspektrum, zu dem neben Krill auch Fische und andere Krebstiere gehören. Dass sie den Ortungsdaten zufolge wärmere Gewässer nordöstlich von Zavodovski nutzen, passt zu einem Zugang zu anderer Beute. Die Forschenden halten diese Flexibilität für einen wahrscheinlichen Grund, warum es ihnen besser ergangen ist, auch wenn die Ortungsdaten nicht belegen, was die Vögel im Einzelnen gefressen haben.

Ratcliffe beschrieb den Unterschied zwischen den Arten:

„Unsere Daten zeigen, dass die an Kälte angepassten antarktischen Zügelpinguine neben ihren subantarktischen Nachbarn nicht mehr gedeihen“, sagte er.

Die Veränderung betrifft daher mehr als nur den Rückgang der Bestandszahlen. Nach der detaillierten Schätzung für 2025 machen Goldschopfpinguine inzwischen etwas mehr als die Hälfte der brütenden Pinguine aus, 2011 war es etwa ein Viertel. Die Pinguingemeinschaft der Insel hat sich zugunsten einer Art verschoben, die wärmere Gewässer und alternative Nahrungsquellen besser nutzen kann.

Eine Warnung für den Artenschutz, während die Ursachen weiter untersucht werden

In den Berichten wird der Zügelpinguin derzeit als „nicht gefährdet“ auf der Roten Liste der Internationalen Union zur Bewahrung der Natur (IUCN) geführt. Die Forschenden schlagen vor, den Rückgang auf Zavodovski zusammen mit Verlusten andernorts zum Anlass für eine Neubewertung zu nehmen, möglicherweise mit dem Ergebnis einer Einstufung als gefährdet. Das ist eine Empfehlung und keine bereits vollzogene Änderung der Einstufung.

Die Bedeutung der Kolonie macht es schwer, die Ergebnisse als isoliertes lokales Problem abzutun. Einer Schätzung zufolge entfällt ein Anteil von 38 % der weltweiten Zügelpinguinpopulation auf die Südlichen Sandwichinseln. Der nicht an der Studie beteiligte Seevogelökologe Lucas Krüger García sagte, Zavodovski allein habe 30 % des weltweiten Bestands beherbergt. Eine andere Darstellung beziffert den Anteil des Archipels auf fast ein Drittel. Diese Schätzungen unterscheiden sich hinsichtlich des Gebiets und möglicherweise auch des Bezugszeitraums. Sie sollten daher nicht zu einer einzigen Zahl zusammengefasst werden.

Gemeinsam ist ihnen die Schlussfolgerung, dass diese Region einen beträchtlichen Teil der Art beherbergt. Frühere Erhebungen, die dort auf stabile Bestände hindeuteten, gaben Anlass zur Zuversicht, während die Kolonien der Zügelpinguine andernorts zurückgingen. Die neuen Erkenntnisse schwächen diese Zuversicht, auch wenn eine Erhebung auf Zavodovski nicht den aktuellen Bestandstrend auf jeder Insel des Archipels belegt.

Die Erklärung durch den Klimawandel wird durch die unterschiedlichen Trends der beiden Arten und den Ausschluss mehrerer Alternativen stark gestützt, doch wichtige Details sind weiterhin unklar. Alvaro Soutullo, Ökologe an der Universidad de la República, der nicht an der Studie beteiligt war, gab zu bedenken:

Die Ursachen des Rückgangs sind noch längst nicht ausreichend verstanden.

Die Studie klärt nicht, welchen genauen Anteil die Verlagerung des Krills, der Bruterfolg oder Veränderungen der Überlebensrate erwachsener Tiere haben. Auch nennt sie keinen geplanten Zeitpunkt für eine Entscheidung zur Roten Liste. Das unmittelbare Ergebnis ist ein dokumentierter Einbruch der Brutaktivität in einer bedeutenden Kolonie, verbunden mit einer plausiblen Erklärung über die Nahrungsversorgung, die noch weiter überprüft werden muss.

Die wichtigsten Punkte

• Die Zahl der besetzten Zügelpinguinnester auf Zavodovski sank zwischen 2011 und 2025 um 63 %.
• Einer detaillierten Schätzung zufolge ging der Bestand brütender Zügelpinguine von etwa 1,09 Millionen auf 402.000 zurück, wobei die historischen Bestandszahlen in den Berichten voneinander abweichen.
• Der Bestand der Goldschopfpinguine stieg zunächst um etwa 28 %, stabilisierte sich dann und übertrifft auf der Insel inzwischen den der Zügelpinguine.
• Die gesamte Brutpopulation der Insel ist um mehr als 40 % auf etwa 835.000 bis 838.000 Pinguine gesunken.
• Die Forschenden halten die Erwärmung des Meeres und den erschwerten Zugang zu Krill für die plausibelste Erklärung, nicht den Ausbruch von 2016.
• Cape Adare gilt inzwischen als größte Kolonie. Die Forschenden empfehlen, den Gefährdungsstatus der Zügelpinguine neu zu bewerten.