Geldknappheit und Datenlücken bremsen Südkoreas Ambitionen als internationaler Hochschulstandort

Ein Sektor unter Druck und der Wettlauf um Internationalisierung

Südkoreanische Universitäten bemühen sich, mehr internationale Talente zu gewinnen und ihr Ansehen weltweit zu steigern. Gleichzeitig kämpfen sie mit knappen Budgets, der Abwanderung von Lehrkräften und einer unzureichenden Datenlage. Die Zahl der Studierenden im Inland schrumpft, denn die Geburtenrate sank 2023 auf 0,72 Kinder pro Frau – einer der niedrigsten Werte weltweit. Die Hochschulen konkurrieren daher um immer weniger Bewerber aus dem eigenen Land und versuchen zugleich, Studierende und Forschende aus dem Ausland zu gewinnen.

Die Ziele der Regierung sind ehrgeizig: Südkorea soll zu einem der zehn beliebtesten Studienländer für internationale Studierende werden und eine Gruppe von Hochschulen mit internationalem Renommee aufbauen. Seoul wurde von einem globalen Ranking-Unternehmen zur besten Studierendenstadt des Jahres 2026 gekürt. Die Zahl der internationalen Studierenden überschritt 2024 die Marke von 200.000 und lag Mitte 2024 bei rund 236.000. Bis 2027 soll sie landesweit auf 300.000 steigen. Die finanzielle Grundlage für Forschung, Gehälter und studentische Dienstleistungen ist jedoch nicht Schritt gehalten. Hochschulleitungen warnen vor einer wachsenden Kluft zu Einrichtungen in den USA, Europa, Hongkong und Singapur.

Auch internationale Absolventen berichten, dass es schwierig bleibt, in Korea zu bleiben und zu arbeiten. Viele Unternehmen verlangen Koreanischkenntnisse auf muttersprachlichem Niveau, und das Arbeitsvisum E-7 gilt häufig als Hürde. Einer aktuellen Umfrage unter Berufung auf Fachleute aus dem Hochschulbereich zufolge betrachteten etwa zwei Drittel der internationalen Studierenden das E-7-Verfahren nach dem Abschluss als großes Hindernis. Informationen zu Visa, Stellen und Unterstützungsangeboten sind oft verstreut, sodass sich viele innerhalb eines Jahres zur Ausreise entschließen.

Geld, Kennzahlen und Abwanderung von Fachkräften

Die finanzielle Lage ist unnachgiebig. Die meisten südkoreanischen Universitäten sind privat und auf Studiengebühren angewiesen. Seit mehr als einem Jahrzehnt sind die Gebühren politisch eingefroren oder gedeckelt. Dadurch steigen die Einnahmen nur begrenzt, während die Kosten wachsen. Zugleich hat der demografische Rückgang die Zahl der Studienanfänger an Hochschulen in den Regionen verringert. Regierungsberichte wiesen in den vergangenen Jahren auf mehr als 80 finanziell angeschlagene Einrichtungen hin. Fusionen und Umstrukturierungen laufen bereits, können aber die Forschung nicht in dem erforderlichen Umfang finanzieren.

Auch die öffentlichen Ausgaben pro Studierendem liegen unter dem Durchschnitt wohlhabender Länder. 2022 gab Südkorea pro Studierendem im Tertiärbereich rund 14.689 US-Dollar aus, gegenüber einem OECD-Durchschnitt von 21.444 US-Dollar. Die Lücke zeigt sich bei Laboren, Fördermitteln, studentischen Dienstleistungen und Gehältern. Wenn Gehälter und Forschungsbudgets hinterherhinken, orientieren sich erfahrene Forschende und vielversprechende Postdocs ins Ausland. Hochschulen in Hongkong und Singapur werben offensiv, bieten internationale Labore und attraktive Einstiegspakete und steigen in globalen Rankings auf. Südkoreanische Hochschulen verlieren einige ihrer besten Kräfte an diese Systeme, und der Nachwuchs wird knapper.

Mehrere Wellen nationaler Förderprogramme sollten daran etwas ändern. Die langjährige Initiative Brain Korea 21 stellte umfangreiche Mittel für die Graduiertenausbildung und Forschungsgruppen bereit. Neuere Programme schufen Sonderzonen und Anreize, um ausländische Einrichtungen und Talente an Orte wie Songdo zu holen. Einige wenige Spitzenuniversitäten profitierten am stärksten, während viele Hochschulen in den Regionen kaum entlastet wurden. Hochschulleitungen argumentieren, dass die Hochschulfinanzierung als strategische Investition betrachtet werden sollte, die die nationale Forschungsbasis und künftige Industriezweige stärkt. Zudem hat die Vielzahl ähnlicher Studiengänge an kaum voneinander unterscheidbaren Einrichtungen die Kosten erhöht, ohne die Spezialisierung ausreichend voranzutreiben.

Mehr internationale Studierende, aber zu wenig Unterstützung

Die Anwerbung internationaler Studierender ist zu einem zentralen Bestandteil der Hochschulstrategie geworden. Ihre Zahl steigt, mit besonders starkem Zulauf aus China, Vietnam sowie Ländern in Zentral- und Südostasien. Südkorea profitiert von hochwertigen Programmen in Naturwissenschaften und Ingenieurwesen, vergleichsweise niedrigen Kosten und der Anziehungskraft seiner Kulturexporte. Die Hochschulen haben ihr englischsprachiges Lehrangebot ausgebaut, internationale Studienwege geschaffen und neue Abschlüsse eingeführt. Der Alltag nicht koreanischer Studierender ist jedoch durchwachsen.

Die Unterstützungsangebote unterscheiden sich stark, selbst innerhalb derselben Stadt. Einige Hochschulen investieren kräftig in Sprachkurse, Wohnraum, Stipendien und Beratung. Andere verlassen sich auf kleine Büros mit wenig Personal. Studierende berichten, dass sie auf Websites und in sozialen Medien nach Informationen zu Visa oder Beschäftigung suchen und sich dann auf Mundpropaganda verlassen. Wichtige Angebote gibt es oft, doch sie sind verstreut und werden schlecht bekannt gemacht.

Es fehlt an Daten. Es gibt keinen einheitlichen, hochwertigen Datensatz, der Herkunft, Studiengänge, Verbleib, Sprachkenntnisse, Praktika und Beschäftigung nach dem Abschluss internationaler Studierender erfasst. Ohne einheitliche Daten, die Ministerien, Hochschulen und Arbeitgeber gemeinsam nutzen, wird Politik zur Schätzung. Einrichtungen erproben einzelne Maßnahmen, die sich nicht ausweiten lassen, und Behörden können nicht erkennen, welche Regeln oder Unterstützungsangebote tatsächlich wirken.

Warum bessere Daten wichtig sind

Eine gemeinsame Datenbasis würde dem Bildungsministerium, dem Justizministerium und dem Arbeitsministerium die Zusammenarbeit ermöglichen. Datenschutzgerechte Daten, deren Erhebung auf freiwilliger Zustimmung beruht, könnten den Weg vom Studienplatz bis zur ersten Stelle abbilden. Entscheidungsträger könnten erkennen, an welchen Stellen es hakt, etwa bei Sprachniveaus, Einstellungsverfahren oder der Verlängerung von Visa. Hochschulen könnten Angebote und Ergebnisse vergleichen, Arbeitgeber Praktika gezielt an Studiengänge vermitteln, die zu Fachkräftelücken passen.

Was Rankings und Kennzahlen oft übersehen

Ein Jahrzehnt lang standen in Politik und Rankings vor allem Zahlen im Mittelpunkt: die Zahl ausländischer Studierender, englischsprachiger Lehrveranstaltungen und Platzierungen in globalen Ranglisten. Dieser Blickwinkel gab der Anwerbung und der Weiterentwicklung von Studienangeboten Auftrieb. Er schuf aber auch Anreize, Zahlen hinterherzujagen, statt den Verbleib, den Lernerfolg und langfristige Ergebnisse in den Blick zu nehmen.

Fachleute fordern, den Schwerpunkt von der Quantität auf die Qualität zu verlagern. Wichtige Kennzahlen sind die Verbleibs- und Abschlussquoten internationaler Studierender, Lernergebnisse in englischsprachigen Studienangeboten, gemeinsame Publikationen mit internationalen Koautoren und deren Zitationswirkung sowie die Beschäftigung in fachlich passenden Stellen innerhalb eines Jahres nach dem Abschluss. Ein System, das diese Bereiche belohnt, kann einen gesünderen Wettbewerb fördern – auch unter regionalen Hochschulen, denen zwar eine starke Marke fehlt, die aber gute Betreuung und enge Kontakte zur Industrie bieten.

Visa und der Engpass auf dem Arbeitsmarkt

Der Übergang vom Studienabschluss zu einer sicheren Stelle ist für viele internationale Studierende in Südkorea die größte Hürde. Das Visum E-7 für qualifizierte Beschäftigung setzt ein Stellenangebot und entsprechende Unterlagen voraus; in vielen Fällen gelten zudem Gehaltsgrenzen, die an die Qualifikation geknüpft sind. Die Regeln sollen Standards sichern. Zugleich führen sie zu Verzögerungen und Unsicherheit. Wenn Unternehmen mit der Beantragung zögern oder strenge Sprachanforderungen stellen, läuft für Absolventen die Zeit ab, in der sie sich mit ihrem Aufenthaltsstatus in Korea aufhalten dürfen.

Offizielle Stellen erklären, sie wollten mehr internationale Absolventen dazu bewegen, in Korea beruflich Fuß zu fassen. Die Regierung hat sich zum Ziel gesetzt, das Land zu einem führenden Studienstandort zu machen, und Ministerien betonen, wie wichtig ein unterstützender Übergang vom Studium in den Beruf ist. Bildungsminister Cho Kyo-jin beschrieb das Ziel vor Kurzem auf einer internationalen Hochschulkonferenz.

Wir wollen einen positiven Kreislauf für ausländische Studierende schaffen, damit sie studieren und sich in Korea ein stabiles Leben aufbauen können.

Um diese Vision umzusetzen, sind Veränderungen an den Hochschulen und auf dem Arbeitsmarkt nötig. Viele Arbeitgeber verlangen für Einstiegsstellen, die auf Englisch oder in einer Kombination mehrerer Sprachen ausgeübt werden könnten, weiterhin Koreanischkenntnisse auf nahezu muttersprachlichem Niveau. Unternehmen sorgen sich um die Kommunikation im Team, die Kosten für Einarbeitung und die Erwartungen ihrer Kunden. Diese Bedenken sind berechtigt. Strukturierte Sprachförderung am Arbeitsplatz, zweistufige Einstellungsverfahren mit Praktika als Einstieg und klarere Hinweise der Einwanderungsbehörden könnten das Risiko für Unternehmen senken und zugleich die Anforderungen so weit lockern, dass gut ausgebildete Absolventen sich beweisen können.

Lehren aus Nachbarländern und anderen internationalen Hochschulstandorten

In Ostasien verändert sich die Lage. Studierende, für die früher die USA, Großbritannien, Kanada oder Australien die erste Wahl waren, sehen sich nach Möglichkeiten in der näheren Umgebung um – zum Teil, weil diese Länder ihre Einwanderungsregeln verschärft haben. Hongkong und Singapur betrachten die Hochschulbildung als strategischen Wachstumsmotor. Sie investieren in großem Umfang in Labore, Ausstattungspakete für Lehrkräfte und studentische Dienstleistungen. Zudem bieten sie unkomplizierte Wege in die Beschäftigung nach dem Abschluss, was Studierende dazu ermutigt, sich dort niederzulassen.

In Hongkong wirbt eine koordinierte Standortkampagne für Studienmöglichkeiten, und die Zahl der Studierenden von außerhalb an öffentlichen Universitäten ist gestiegen. Singapur verbindet Forschungsförderung mit Stipendienprogrammen, die internationale Talente in wichtige Fachbereiche holen. Südkorea verfügt über eigene Stärken, von einer breit aufgestellten Fertigungsindustrie bis zu Kompetenzen in den Bereichen Chips, Batterien, Biotechnologie und Kulturwirtschaft. Regionale Programme wie Campus Asia und das Korea-ASEAN-Programm für akademische Mobilität können genutzt werden, um Praktika und Austauschprogramme über mehrere Hochschulen hinweg zu verknüpfen, statt lediglich Studierende für ein Semester auszutauschen.

Seoul profitiert von der internationalen Aufmerksamkeit. Die Stadt steht in einem wichtigen Ranking der besten Studierendenstädte für 2026 an der Spitze. Das Ranking berücksichtigt Faktoren zur Lebensqualität und Bildung. Die Aufmerksamkeit wird der Anwerbung helfen. Damit sie auch zu einem längeren Verbleib führt, müssen Wege zu Visa und Beschäftigung einfach sein, und Hochschulen außerhalb Seouls müssen Teil der Erfolgsgeschichte werden.

Die Vor- und Nachteile englischsprachiger Lehre und die Hochschulkultur

Englischsprachige Lehrangebote sind in Südkorea im Zuge der Internationalisierung ausgeweitet worden. Sie erleichtern nicht koreanischsprachigen Studierenden den Zugang und unterstützen internationale Forschungsteams. Das bringt jedoch Nachteile mit sich. Lehrende berichten von einem höheren Vorbereitungsaufwand für englischsprachige Lehrveranstaltungen, und Studierende mit unterschiedlichen Sprachkenntnissen haben Schwierigkeiten, dem Stoff zu folgen. Eine Ausweitung ohne Unterstützung kann die Lernqualität beeinträchtigen.

Die Erfahrungen mit der Politik zeigen, was hilft. Sprachkurse, die gezielt auf bestimmte Studienfächer zugeschnitten sind, Schreibzentren mit geschulten Tutoren und kleine Diskussionsgruppen zu Vorlesungen bieten Studierenden die nötige Unterstützung. Auch Lehrkräfte brauchen Ressourcen, etwa Zuschüsse für die Kursentwicklung und studentische Hilfskräfte, die Diskussionen in mehreren Sprachen begleiten können. Diese Unterstützung kostet Geld. Ohne verlässliche Finanzierung bleibt englischsprachige Lehre eine Kennzahl für Schlagzeilen statt ein Instrument des Lernens.

Auch die Kultur innerhalb der Fachbereiche spielt eine Rolle. Untersuchungen zur südkoreanischen Hochschulbildung haben dokumentiert, dass hierarchische Normen und ein monokulturelles Umfeld die Integration ausländischer und weiblicher Wissenschaftler beeinträchtigen können. Viele internationale Neuberufene erhalten befristete Verträge und haben nur begrenzten Einfluss auf Lehrpläne und die Betreuung von Promovierenden. Echte Internationalisierung betrifft nicht nur die Zulassung. Es geht auch darum, wer an Entscheidungen beteiligt ist, welchen Stellenwert grenzüberschreitende Arbeit bei Beförderungen hat und ob Hochschulen in Schulungen zur Inklusion für Beschäftigte und Studierende investieren.

Hochschulen in den Regionen und das Risiko zunehmender Konzentration

Die Hochschulen in Seoul dominieren die Rankings und erhalten den größten Anteil an Fördermitteln, ausländischen Studierenden und Industriepartnerschaften. Diese Konzentration schafft einen sich selbst verstärkenden guten Ruf. Zugleich sind Hochschulen in den Regionen besonders stark vom demografischen Rückgang betroffen. Mehrere Hochschulen außerhalb der Hauptstadtregion melden sinkende Studienanfängerzahlen; einige wurden als finanziell zahlungsunfähig eingestuft.

Ein gesundes Hochschulsystem braucht starke regionale Zentren. Regierungen können Forschungskonsortien in vorrangigen Branchen außerhalb Seouls ansiedeln, gemeinsam nutzbare Gerätezentren mitfinanzieren und Visaanreize auf Stellen in diesen Regionen ausrichten. Hochschulen können gemeinsame Studiengänge aufbauen, in denen Studierende zwischen zwei oder drei Standorten wechseln, darunter mindestens einem außerhalb der Hauptstadt. Digitale Angebote können anspruchsvolle Seminare einem größeren Kreis von Studierenden zugänglich machen, funktionieren aber am besten in Verbindung mit Forschung vor Ort und Praktika in Unternehmen.

Ausländische Außenstellen auf dem Incheon Global Campus zeigen, dass eine räumliche Bündelung ein Ökosystem schaffen kann. Als nächster Schritt könnten südkoreanische Hochschulen in Zusammenarbeit mit führenden Einrichtungen und Unternehmen Studienangebote im Ausland aufbauen. Sie könnten als Zugangspunkte dienen, über die Studierende und Forschungsideen nach Korea gelangen, und zugleich die weltweiten Netzwerke von Lehrkräften stärken.

Wie ein vernetztes Daten- und Politiksystem aussehen könnte

Viele der von Studierenden und Lehrkräften beschriebenen Probleme gehen auf zersplitterte Anreize und fehlende Informationen zurück. Ein vernetztes System würde jeden Schritt für die Nutzerinnen und Nutzer ebenso wie für die zuständigen Stellen nachvollziehbarer und schneller machen.

Auf Datenebene könnte das Bildungsministerium ein sicheres Dashboard betreiben, in das Hochschulen und autorisierte Behörden standardisierte Datenfelder einspeisen. Jede internationale studierende Person erhielte eine eindeutige Kennung, die mit Einwilligungsformularen verknüpft wäre und Angaben zur Zulassung, zu Sprachkenntnissen, zum Immatrikulationsstatus, zu Praktika, Stellenangeboten, Visaschritten und ersten Berufserfahrungen erfasste. Zusammengefasste Auswertungen würden Entwicklungen nach Studienfach, Stadt und Branche abbilden, ohne die Privatsphäre Einzelner zu beeinträchtigen.

Auf politischer Ebene könnten die Behörden jährlich veröffentlichte Ziele festlegen, die aufeinander abgestimmt sind und sich an den einzelnen Phasen des studentischen Werdegangs orientieren. Dazu könnten Bearbeitungsfristen für Visa in den Monaten mit besonders vielen Studienabschlüssen, an den Lernfortschritt gekoppelte Stipendien und steuerliche Anreize für Unternehmen gehören, die erstmals internationale Absolventen in Berufen mit Fachkräftemangel einstellen. Hochschulen, die Ziele bei den Verbleibs- und Beschäftigungsquoten erreichen, könnten zusätzliche Pauschalzuschüsse erhalten, die sie für Forschungslabore, die Anwerbung von Lehrkräften oder Studierendenwohnheime einsetzen können.

Konkrete Schritte für 2025 bis 2027

• Ein nationales Portal als zentrale Anlaufstelle einrichten, das Zulassung, Visainformationen, Stellensuche und studentische Dienstleistungen bündelt und mehrsprachig verfügbar ist.
• Die Anforderungen für das E-7-Visum in ausgewiesenen Mangelberufen lockern und die Frist zur Stellensuche nach dem Studienabschluss auf 18 Monate verlängern.
• Bezahlte Praktika für internationale Studierende in öffentlichen Einrichtungen und ausgewählten privaten Unternehmen finanzieren, mit klaren Zielen für den Übergang in Vollzeitstellen.
• Einen transparenten Weg zum Nachweis von Sprachkenntnissen festlegen, der neben TOPIK auch von der Branche anerkannte Kommunikationstests umfasst, wenn im Arbeitsalltag vor allem Englisch verwendet wird.
• Matching-Zuschüsse für regionale Hochschulkonsortien einführen, die an Industriepartnerschaften, gemeinsame Forschungsplattformen und internationale Doppelabschlüsse geknüpft sind.
• Leistungsabhängige Stipendien für internationale Studierende einführen, deren Umfang mit erreichten sprachlichen und akademischen Meilensteinen steigt.
• Englischsprachige und zweisprachige Lehre mit Zuschüssen für die Kursentwicklung, Schreibzentren und in inklusiver Didaktik geschulten studentischen Hilfskräften unterstützen.
• Attraktive Berufungspakete mit transparenten, an vergleichbaren Arbeitsmärkten ausgerichteten Gehaltsbändern anbieten und gemeinsame internationale Publikationen sowie Zitationen bei Beförderungen berücksichtigen.
• Unabhängige Prüfberichte zu den Ergebnissen internationaler Studierender veröffentlichen, darunter Verbleib, Praktika und Beschäftigung in fachlich passenden Stellen innerhalb von zwölf Monaten.

Das Wichtigste

• Gebührenobergrenzen, eine schrumpfende junge Bevölkerung und niedrigere öffentliche Ausgaben pro Studierendem schränken südkoreanische Hochschulen ein.
• Die Zahl der internationalen Studierenden überschritt 2024 die Marke von 200.000 und lag Mitte 2024 bei rund 236.000. Bis 2027 soll sie landesweit auf 300.000 steigen.
• Seoul steht im Ranking der Studierendenstädte für 2026 an der Spitze und profitiert davon bei der Anwerbung. Der Verbleib hängt jedoch von Visa und Beschäftigungsmöglichkeiten ab.
• Viele Unternehmen verlangen Koreanischkenntnisse auf nahezu muttersprachlichem Niveau und schränken damit die Beschäftigung internationaler Absolventen in passenden Stellen ein.
• Etwa zwei Drittel der befragten internationalen Studierenden betrachten das Arbeitsvisum E-7 nach dem Abschluss als großes Hindernis.
• Finanzierungslücken und begrenzte Gehälter tragen zur Abwanderung von Fachkräften nach Hongkong und Singapur bei.
• Englischsprachige Lehrangebote haben zugenommen, doch ihre Qualität hängt von einer dauerhaften Unterstützung für Studierende und Lehrkräfte ab.
• Die Daten zu Herkunft, Verbleib und Beschäftigung internationaler Studierender sind verstreut, was eine wirksame Politikgestaltung erschwert.
• Fachleute fordern, nicht länger nur die Zahl der Studierenden zu erfassen, sondern auch Verbleib, Lernerfolg, Forschungskooperation und Berufseinstieg zu messen.
• Zu den vorrangigen Maßnahmen zählen ein einheitliches Datensystem, Anpassungen bei Visa, Anreize für Arbeitgeber, eine bessere Sprach- und Lehrförderung sowie Investitionen in regionale Zentren.