China liegt in Südostasien knapp vor den USA, während sich Wirtschaft und Diplomatie in Richtung Peking neigen

Ein knapper Vorsprung mit großer Reichweite

China hat die Vereinigten Staaten in Südostasien knapp, aber mit weitreichenden Folgen überholt. Das geht aus einem neuen regionalen Einflussindex hervor, der wirtschaftliche, diplomatische, verteidigungspolitische, kulturelle und regionale Beziehungen bewertet. Die Studie setzt China mit 65 von 100 Punkten an die Spitze, knapp vor den Vereinigten Staaten mit 64 Punkten. Das Ergebnis spiegelt einen insgesamt engen Wettbewerb wider, der in mehreren Ländern jedoch eindeutig ausfällt. China ist in sechs der elf Länder der Region der einflussreichste externe Partner: Kambodscha, Indonesien, Malaysia, Myanmar, Thailand und Vietnam. Die Vereinigten Staaten haben auf den Philippinen und in Singapur die Nase vorn. In den übrigen Ländern zeigt sich ein gemischtes Bild, das verdeutlicht, wie südostasiatische Regierungen ihre Beziehungen absichern und diversifizieren.

Der geringe Abstand zwischen den beiden führenden Mächten verdeckt eine klare Realität vor Ort. Chinas Reichweite beruht vor allem auf Handel und Investitionen und wird durch ein dichtes Netz diplomatischer Aktivitäten gestärkt. Die Vereinigten Staaten verfügen weiterhin über enge Verteidigungsbeziehungen und tief verwurzelte Verbindungen in Teilen des maritimen Südostasiens, können jedoch nicht mit der Breite von Chinas wirtschaftlichem Engagement auf dem südostasiatischen Festland mithalten. Die Staats- und Regierungschefs der Region entscheiden sich nicht eindeutig für einen Partner. Sie streuen Risiken, vertiefen Beziehungen zu Nachbarländern und einer Reihe externer Mächte und streben Wachstum an, während sie zugleich versuchen, die Konkurrenz der Großmächte von den alltäglichen Prioritäten fernzuhalten.

Was der Lowy-Index misst

Der vom Lowy Institute erstellte Southeast Asia Influence Index vergleicht, wie zehn externe Partner mit den elf Ländern Südostasiens in fünf Bereichen zusammenarbeiten: wirtschaftliche Beziehungen, Verteidigungsnetzwerke, diplomatischer Einfluss, kultureller Einfluss und regionale Zusammenarbeit. Er fasst Dutzende Indikatoren zusammen, von Handels- und Investitionsströmen bis hin zu Besuchen von Regierungschefs, Botschaften, Bildung und Sicherheitskooperation. Ziel ist es nicht, eine Hegemonialmacht zu küren. Vielmehr bildet der Index die praktischen Beziehungen ab, die die Entscheidungsfindung in der Region prägen, und zeigt, wo Länder möglicherweise zu stark von einem einzelnen Partner abhängig sind. Eine ausführliche Übersicht gibt es auf der Projektseite des Instituts: Lowy Institute.

Warum Nachbarn wichtig sind

Eine der zentralen Erkenntnisse des Index lautet, dass die südostasiatischen Länder einander zusammengenommen wichtiger sind als jede einzelne externe Macht. Dichte Netze aus Handel, grenzüberschreitender Migration und kulturellem Austausch verbinden die Nachbarländer auf eine Weise, die externe Partner nicht nachbilden können. Das mindert Chinas zentrale Rolle, insbesondere im Handel, nicht. Es bedeutet jedoch, dass die Region keine unangefochtene Einflusssphäre ist, die von einem Staat beherrscht wird. Das erklärt, warum die meisten Regierungen ihre Beziehungen diversifizieren, selbst wenn sie in einzelnen Bereichen wie Tourismus, Investitionen oder Rohstoffhandel stark von China abhängig sind.

Handel und Investitionen als Motor

Im Handel ist Chinas Vorsprung am schwersten zu übersehen. Auf China entfallen rund 20 Prozent der Exporte der Region und etwa 26 Prozent ihrer Importe. Die Vereinigten Staaten nehmen rund 16 Prozent der Exporte ab. Über die Handelsströme hinaus sind chinesische Privatinvestitionen zu einem wichtigen Motor geworden. Im vergangenen Jahrzehnt (2015 bis 2024) entfielen etwa 21 Prozent der neuen Projektinvestitionen in Südostasien auf China, gegenüber 13 Prozent im vorherigen Zeitraum, in dem Japan die größte Rolle spielte. Chinesische Unternehmen sind inzwischen tief in regionale Lieferketten eingebunden, von Elektronik über Elektrofahrzeuge bis hin zu erneuerbaren Energien. Mit steigenden Einkommen in den ASEAN-Staaten weiten sie ihre Aktivitäten zudem auf den Dienstleistungs- und Konsumgütersektor aus.

Tourismus und Bildung verstärken diesen Einfluss. Chinesische Besucher sind für Thailand, Kambodscha und Vietnam wieder eine wichtige Einnahmequelle im Tourismus. Chinesische Universitäten und Unternehmen arbeiten in der gesamten Region bei Aus- und Weiterbildung sowie Forschung zusammen. Besonders stark ist Chinas wirtschaftliche Anziehungskraft auf dem südostasiatischen Festland, wo Infrastrukturverbindungen und die geografische Nähe Handel und Investitionen zusätzlich verfestigen. Dennoch unternehmen viele südostasiatische Regierungen Schritte, um ihre Lieferketten gemeinsam mit Japan, Südkorea, Indien, Australien und Europa zu diversifizieren. Damit wollen sie die Risiken einer Abhängigkeit von einzelnen Märkten verringern und von Technologie sowie gemeinsamen Standards profitieren.

Versprechen und Umsetzungslücken der BRI

Chinas Rolle als führender Infrastrukturfinanzierer in Südostasien wurde durch die Neue Seidenstraßeninitiative geprägt. Die Bilanz ist durchwachsen. Eine Datenaufnahme des Lowy Institute zu großen Projekten in der Region zeigt, dass zugesagte Finanzierungen von mehr als 50 Milliarden US-Dollar bislang nicht geflossen sind. Viele Projekte wurden gestrichen, verkleinert oder liegen auf Eis. Nur etwa ein Drittel der größten Projekte ist abgeschlossen. Die Gründe sind bekannt: überzogene Ambitionen, politische Instabilität in den Partnerländern, unzureichende Konsultationen mit lokalen Gemeinschaften und die weltweite Abkehr von Kohle zugunsten sauberer Energie, durch die einige geplante Kraftwerke unrentabel geworden sind.

Peking passt seine Strategie an. Chinesische Geldgeber und Unternehmen setzen zunehmend auf kleinere, leichter finanzierbare Projekte, verbessern Risikomanagement und sorgfältige Prüfung und legen mehr Gewicht auf Umwelt- und Sozialstandards. Auch wenn die Kreditvergabe für neue Projekte langsamer wächst, dürfte China wegen des Umfangs seiner bestehenden Zusagen und seiner Fähigkeit, staatlich gestützte und private Finanzmittel zusammenzuführen, der größte Anbieter von Infrastrukturfinanzierung in der Region bleiben. Für südostasiatische Regierungen kommt es darauf an, Projekte zu sichern, die pünktlich, im Kostenrahmen und mit lokaler Unterstützung umgesetzt werden, und zugleich chinesisches Kapital mit Angeboten aus Japan, von multilateralen Banken und privaten Investoren auszubalancieren.

Diplomatie auf Hochtouren

Chinas diplomatischer Apparat ist in Südostasien ständig in Bewegung. Chinesische Staats- und Regierungschefs sowie Außenminister reisen häufig in die Region, und Peking unterhält ein dichtes Netz aus Botschaften und Konsulaten. Strategische Partnerschaften bestehen inzwischen mit allen südostasiatischen Staaten bis auf einen. Dahinter steht das gezielte Bemühen, unabhängig von Wahlzyklen in den Partnerländern den politischen Austausch auf hoher Ebene aufrechtzuerhalten. Der stetige Rhythmus offizieller Besuche und Gespräche auf Arbeitsebene trägt dazu bei, wirtschaftliche Beziehungen in politischen Einfluss umzusetzen.

Zölle und Veränderungen bei der Entwicklungshilfe prägen die Wahrnehmung

Die jüngsten Handels- und Entwicklungshilfemaßnahmen Washingtons haben die Lage für die Vereinigten Staaten erschwert. Die in diesem Jahr eingeführten Zölle trafen exportabhängige Volkswirtschaften in der ganzen Region. Einige Länder sehen sich auch nach Anpassungen weiterhin mit hohen Sätzen konfrontiert. Kürzungen bei der Entwicklungshilfe und strengere Visaregeln für Studierende haben die Attraktivität der Vereinigten Staaten für einige regionale Akteure ebenfalls geschmälert, die langfristige Bildungs- und Hilfsbeziehungen schätzten. Zusammengenommen erschweren diese Schritte den Vereinigten Staaten, beim wirtschaftlichen Engagement mit China im gleichen Umfang zu konkurrieren.

Susannah Patton, stellvertretende Forschungsdirektorin am Lowy Institute und eine der Autorinnen des Berichts, sagte, die Zollpolitik schade dem Ansehen der Vereinigten Staaten in der Region. Ihrer Ansicht nach werde es den Vereinigten Staaten schwerfallen, ihren Einfluss aufrechtzuerhalten, wenn sich Partner durch Handelsbarrieren bestraft fühlten, statt in Lieferketten und Märkte eingebunden zu werden.

Erhebliche Zölle zu verhängen, ist dem Einfluss der Vereinigten Staaten in der Region nicht zuträglich.

Ein hochrangiger US-Vertreter deutete an, Washington wolle einen Teil des Schadens durch gezielte Handelsgespräche beheben. Der US-Handelsbeauftragte Jamieson Greer sagte regionalen Amtskollegen in Kuala Lumpur, die Vereinigten Staaten rechneten damit, in den kommenden Monaten Handelsabkommen mit weiteren südostasiatischen Ländern abzuschließen. Die Verhandlungen über Zölle kämen voran; einige Vereinbarungen seien bereits angekündigt oder stünden kurz vor dem Abschluss.

Die Vereinigten Staaten rechnen damit, in den kommenden Monaten Handelsabkommen mit weiteren südostasiatischen Ländern abzuschließen.

Verteidigung und Sicherheit: ein geteiltes Bild

Bei den Sicherheitsbeziehungen zeigt sich ein anderes Kräfteverhältnis. Für mehrere südostasiatische Staaten sind die Vereinigten Staaten weiterhin der bevorzugte Verteidigungspartner. Sie unterhalten formelle Bündnisse mit den Philippinen und Thailand, weitreichende Zugangsvereinbarungen mit Singapur sowie einen dichten Kalender gemeinsamer Übungen und Hafenbesuche in der gesamten Region. Verteidigungsausbildung, Programme zur Lageerfassung im maritimen Raum und Sicherheitshilfe festigen die Beziehungen auch dann, wenn die politischen Verbindungen angespannt sind.

Chinas Präsenz im Sicherheitsbereich ist begrenzter. Das Land baut seine Rolle als Waffenlieferant aus und liegt in der Region hinter den Vereinigten Staaten und Russland. Zudem hat es die Zusammenarbeit mit einigen Ländern auf dem südostasiatischen Festland vertieft. Im maritimen Südostasien ist seine Präsenz deutlich geringer, da Spannungen im Südchinesischen Meer Misstrauen schüren. China bemüht sich um mehr gemeinsame Übungen und militärische Gespräche, doch sein Netzwerk ist im Vergleich zu dem der Vereinigten Staaten weiterhin begrenzt. Viele südostasiatische Regierungen halten sich beide Seiten offen, vertiefen ihre Beziehungen zu ihnen und versuchen zugleich, Schritte zu vermeiden, die scharfe Reaktionen in Peking oder Washington auslösen könnten.

Patton betonte, dass sich Chinas Einfluss trotz der Führung im Gesamtindex nicht auf alle Bereiche der Macht in der Region erstrecke.

Wir bezeichnen China nicht als Hegemonialmacht in der Region. Es ist für Südostasien nicht in allen Einflussbereichen der führende Partner.

Kultureller Einfluss und Medien

Auch bei der Soft Power unterscheiden sich die Stärken. China profitiert von großen Strömen an Touristen und Studierenden, die Vertrautheit und langfristige Netzwerke schaffen. Chinesische Sprache, Küche und Geschäftskultur sind in der gesamten Region fest etabliert. Die Vereinigten Staaten haben weiterhin einen deutlichen Vorsprung bei Unterhaltung, Medien, Hochschulbildung und Austauschprogrammen, die das Bild der Vereinigten Staaten über Jahre hinweg prägen. Zugleich erfreuen sich südkoreanische Popkultur und japanische Medien großer Beliebtheit. Dadurch entsteht ein vielfältiges kulturelles Umfeld, in dem kein einzelnes Land alle Zielgruppen erreicht.

Mittlere Mächte schließen wichtige Lücken

Japan hebt sich unter den mittleren Mächten ab, auch wenn sein relatives wirtschaftliches Gewicht zurückgegangen ist. Tokio verbindet anhaltende Entwicklungsfinanzierung mit hochwertiger Infrastruktur, einer begrenzten, aber wachsenden Rolle im Sicherheitsbereich und einer stetigen diplomatischen Präsenz. Australiens Engagement in Verteidigung und Diplomatie ist gewachsen. Dazu gehören neue Initiativen gegenüber Malaysia und Indonesien sowie eine engere Zusammenarbeit bei maritimer Sicherheit und Strafverfolgung. Australiens Wirtschafts- und Kulturbeziehungen bleiben jedoch hinter dem politischen Engagement zurück. Südkoreas Investitionen in Fertigung und Technologie sind gestiegen, während seine kulturellen Exporte weit über den wirtschaftlichen Bereich hinaus Einfluss entfalten. Indiens Engagement ist wichtig, aber uneinheitlich; bei Handel, Konnektivität und Sicherheitskooperation gibt es noch Entwicklungspotenzial.

Für Partner wie Australien und Japan bietet sich eine echte Chance. Südostasiatische Regierungen suchen Alternativen bei Infrastruktur, Lieferketten und Bildung. Diese Beziehungen sollen Verbindungen zu China nicht ersetzen. Sie sollen neben ihnen bestehen und für mehr Widerstandsfähigkeit sowie zusätzliche Optionen sorgen, falls wirtschaftliche oder politische Schocks auftreten. Wenn mittlere Mächte Finanzmittel, Technologie, Ausbildung und Standards einbringen, begrüßen die Staats- und Regierungschefs Südostasiens diese Mischung oft, weil sie ihre Verhandlungsposition stärkt und ihnen hilft, die Abhängigkeit von einzelnen Partnern zu begrenzen.

Eigenständigkeit und Diversifizierung in Südostasien

Die Vielfalt der Partner ist eine bewusste Strategie. Die meisten südostasiatischen Länder vermeiden eine Entweder-oder-Entscheidung. Sie verbinden wirtschaftliche Gewinne aus China mit Sicherheitsbeziehungen zu den Vereinigten Staaten und anderen Partnern und bauen zugleich ihre Beziehungen zu Japan, Australien, Indien und Südkorea aus. Der Index zeigt, dass in der Region kein Land in allen Kategorien vollständig von einem externen Partner beherrscht wird. Dennoch sind viele Volkswirtschaften in einzelnen Sektoren stark von China abhängig. Tourismus, Rohstoffhandel und Infrastrukturfinanzierung können zu Druckpunkten werden, wenn die Nachfrage nachlässt oder Projekte ins Stocken geraten.

Auch auf globale Veränderungen reagieren die Regierungen. Die Energiewende verändert Investitionsentscheidungen: Länder geben Pläne für Kohlekraftwerke auf und bemühen sich um Investitionen in saubere Energie. Die Diversifizierung von Lieferketten sowie höhere Standards für Transparenz und Umweltschutz sind Teil derselben Entwicklung. Ziel ist es, Wachstum und Stabilität zu sichern und sich angesichts des Wettbewerbs zwischen den Großmächten zugleich alle Optionen offenzuhalten.

Länder im Überblick

Auf dem südostasiatischen Festland ist die Ausrichtung auf China am stärksten. In Kambodscha, Laos und Myanmar weist der Index große Vorsprünge Chinas bei wirtschaftlichen und diplomatischen Indikatoren aus. Chinesischer Handel, Tourismus, Bauprojekte und Beziehungen zwischen den Parteien haben etablierte Verbindungen geschaffen, die sich nur schwer lösen lassen. Diese Beziehungen bringen Vorteile, schaffen aber auch mögliche Druckpunkte, insbesondere dort, wo Staatsschulden oder ins Stocken geratene Projekte die Haushalte belasten.

Indonesien veranschaulicht den Ausgleich, den viele regionale Staats- und Regierungschefs anstreben. China ist Jakartas wichtigster Handelspartner und ein bedeutender Investor in die Nickelverarbeitung, den Schienenverkehr und die Fertigung. Zugleich arbeitet Indonesien bei Infrastrukturprojekten mit Japan zusammen, wirbt um Investitionen aus den Vereinigten Staaten und Australien und hält seine Verteidigungsbeziehungen zu einer Vielzahl von Partnern offen. Ähnlich ist die Lage in Malaysia und Thailand: Der Handel mit China ist stark, während die Regierungen Beziehungen zu mehreren Sicherheits- und Wirtschaftspartnern pflegen.

Vietnam muss besonders behutsam vorgehen. Der Handel mit China ist umfangreich, und chinesisches Kapital ist in den Lieferketten der Fertigungsindustrie präsent. Gleichzeitig hat Hanoi die Verteidigungs- und Hochtechnologiekooperation mit den Vereinigten Staaten ausgebaut und Partnerschaften mit Japan, Indien und Europa aufgebaut. Die Philippinen sind das deutlichste Beispiel für die Vormachtstellung der Vereinigten Staaten im Sicherheitsbereich. Sie beruht auf Bündnisverpflichtungen und jüngsten Auseinandersetzungen mit China auf See. Singapur bleibt ein wichtiger Sicherheitspartner der Vereinigten Staaten und baut zugleich seine Wirtschafts- und Diplomatiebeziehungen zu China und anderen Partnern aus.

Das Wichtigste

• China führt den aktuellen Southeast Asia Influence Index mit 65 zu 64 Punkten knapp vor den Vereinigten Staaten an.
• Peking ist in sechs Ländern der wichtigste externe Partner: Kambodscha, Indonesien, Malaysia, Myanmar, Thailand und Vietnam.
• Die Vereinigten Staaten haben auf den Philippinen und in Singapur die Nase vorn; enge Verteidigungskooperation festigt beide Beziehungen.
• China dominiert den regionalen Handel: Auf das Land entfallen etwa 20 Prozent der ASEAN-Exporte und rund 26 Prozent der Importe.
• Chinesische Privatinvestitionen machten im vergangenen Jahrzehnt etwa 21 Prozent der neuen Projektinvestitionen in Südostasien aus.
• Die Umsetzung der BRI verlief uneinheitlich: Mehr als 50 Milliarden US-Dollar an Finanzierungen für große Projekte stehen noch aus, und nur etwa ein Drittel der Megaprojekte wurde abgeschlossen.
• China ist in der gesamten Region diplomatisch ständig präsent. Die jüngsten US-Zölle, Kürzungen bei der Entwicklungshilfe und Visabeschränkungen haben dagegen die wirtschaftliche Attraktivität Washingtons geschwächt.
• Die Vereinigten Staaten bleiben für mehrere Staaten der bevorzugte Verteidigungspartner, insbesondere im maritimen Südostasien.
• Japan, Australien, Südkorea und Indien ergänzen die Beziehungen zu den Großmächten durch wichtige Beiträge bei Finanzierung, Technologie und Ausbildung.
• Südostasiatische Regierungen diversifizieren ihre Partnerschaften und begrenzen Abhängigkeiten, um nicht auf ein einzelnes Land angewiesen zu sein.