China verurteilt Covid-Whistleblowerin Zhang Zhan unter weltweiter Kritik zu weiteren vier Jahren Haft

Erneut vier Jahre Haft für eine Stimme aus Wuhan

Die chinesische Bürgerjournalistin Zhang Zhan, 42, ist nach einem nichtöffentlichen Verfahren in Shanghai zu weiteren vier Jahren Haft verurteilt worden. Weltweite Aufmerksamkeit erlangte sie erstmals 2020 mit Berichten direkt aus Wuhan, während sich das Coronavirus ausbreitete. Auch in der neuen Verurteilung wird ihr vorgeworfen, Streit gesucht und Ärger provoziert zu haben – derselbe Straftatbestand gegen die öffentliche Ordnung wie in ihrem ersten Verfahren.

Das Urteil erging weniger als ein Jahr, nachdem Zhang eine frühere vierjährige Haftstrafe verbüßt hatte. Sie kam im Mai 2024 frei, wurde im August erneut festgenommen und später im Untersuchungsgefängnis Pudong in Shanghai festgehalten. Die Behörden haben die konkreten Vorwürfe im neuen Verfahren nicht öffentlich erläutert. Unterstützer berichten, die Anhörung habe mit einer kurzen Urteilsverkündung geendet.

Zhang reiste im Februar 2020 nach Wuhan und veröffentlichte Videos aus Krankenhäusern, Wohnvierteln und von den Straßen. Ihre Berichte standen im Gegensatz zur frühen offiziellen Darstellung und dokumentierten überfüllte Einrichtungen, Engpässe und Einschränkungen. Im Mai desselben Jahres wurde sie festgenommen und im Dezember 2020 vor Gericht gestellt. Ihr Anwaltsteam erklärte, sie sei kurz nach ihrer Festnahme in einen Hungerstreik getreten und in Haft fixiert und zwangsernährt worden.

Menschenrechtsgruppen, die den Fall seit 2020 verfolgen, zufolge richtet sich auch die jüngste Strafe gegen ihre Äußerungen und Online-Kommentare. Sie argumentieren, Zhangs Arbeit habe während eines sich rasch zuspitzenden Gesundheitsnotstands dem öffentlichen Interesse gedient und hätte niemals kriminalisiert werden dürfen.

Wie es nach ihrer Freilassung weiterging

Nach Verbüßung ihrer Strafe im Jahr 2024 hielt sich Zhang in Shanghai weitgehend aus der Öffentlichkeit heraus. Im Spätsommer befand sie sich erneut in Polizeigewahrsam. Ein Gericht in Shanghai verhandelte den neuen Fall an einem Freitag unter Ausschluss der Öffentlichkeit. Unterstützer sagten, sie seien vor dem Gerichtsgebäude abgewiesen worden. Peng Yonghe, ein Anwalt, der zu Zhangs Verteidigung aussagen wollte, wurde am selben Tag unter Polizeikontrolle gestellt.

Ren Quanniu, der Zhang 2020 vertreten hatte, sagte, im neuen Verfahren gehe es um Kommentare, die im Ausland veröffentlicht worden seien.

Die Vorwürfe stützen sich auf Zhangs Kommentare auf ausländischen Websites. Meinungsäußerungen im Internet sollten nicht als Straftat behandelt werden.

Menschenrechtsorganisationen argumentieren, das neue Verfahren richte sich gegen Äußerungen und nicht gegen eine Störung der öffentlichen Ordnung. Aleksandra Bielakowska, Referentin für die Asien-Pazifik-Region bei Reporter ohne Grenzen, würdigte Zhangs Berichterstattung im öffentlichen Interesse und forderte Regierungen zum Handeln auf.

Weltweit sollte sie als Heldin der Informationsfreiheit gefeiert werden, statt unter brutalen Haftbedingungen eingesperrt zu sein. Ihre Leidensgeschichte und Verfolgung müssen ein Ende haben. Die internationale Diplomatie muss Peking jetzt dringender denn je zu ihrer sofortigen Freilassung drängen.

Beh Lih Yi, Direktorin für die Asien-Pazifik-Region beim Komitee zum Schutz von Journalisten, bezeichnete den Fall als unbegründet und sagte, der Vorwurf werde genutzt, um journalistische Arbeit zu bestrafen.

Zhang Zhan steht zum zweiten Mal wegen haltloser Vorwürfe vor Gericht, die nichts anderes sind als ein offenkundiger Akt der Verfolgung wegen ihrer journalistischen Arbeit. Die chinesischen Behörden müssen alle Vorwürfe fallen lassen und sie sofort freilassen.

Das Urteil bedeutet für Zhang erneut jahrelange Haft wegen Äußerungen, die ihre Unterstützer als friedliche Kommentare bezeichnen. Die Behörden haben nicht klargestellt, ob sie während des neuen Prozesses Zugang zu unabhängiger Rechtsvertretung hatte.

Was bedeutet „Streit suchen und Ärger provozieren“?

Der Straftatbestand des Streitensuchens und Ärgerprovozierens ist eine weit gefasste Vorschrift zur öffentlichen Ordnung im chinesischen Strafrecht (Artikel 293). Er umfasst Handlungen wie das Verursachen von Unruhen an öffentlichen Orten, das Blockieren des Verkehrs oder schwere Störungen der öffentlichen Ordnung. In den vergangenen zehn Jahren wurde die Vorschrift häufig auf Online-Äußerungen und gewaltfreien Aktivismus angewandt. Menschenrechtsgruppen zufolge wird das Gesetz damit weit über seinen ursprünglichen Anwendungsbereich hinaus ausgelegt.

Gerichte haben auf Grundlage des Artikels Blogger, Menschenrechtsverteidiger und lokale Aktivisten verurteilt. In gewöhnlichen Fällen beträgt die Höchststrafe fünf Jahre. Das erklärt, warum viele Verfahren wegen Äußerungen mit vierjährigen Haftstrafen enden. Die vage Formulierung und flexible Auslegung lassen der Polizei großen Spielraum bei der Frage, was als Störung gilt – insbesondere, wenn Beiträge ein großes Publikum erreichen.

Das Menschenrechtsbüro der Vereinten Nationen hat die weit gefasste Formulierung des Straftatbestands kritisiert. Sprecher Jeremy Laurence sagte, die Vorschrift dürfe nicht dazu genutzt werden, friedliche Meinungsäußerungen zu bestrafen, und forderte eine Änderung.

Es gibt Bedenken hinsichtlich des Verfahrens gegen Zhang, da unabhängigen Beobachtern der Zugang verwehrt wurde. Zudem ist der Straftatbestand, auf dessen Grundlage sie verurteilt wurde, vage und unklar definiert. Der Hochkommissar hat ein Moratorium für seine Anwendung gefordert und sich für seine Abschaffung ausgesprochen.

Chinesische Gerichte veröffentlichen in vielen politisch sensiblen Fällen keine vollständigen Urteile. Wissenschaftler außerhalb des Landes stützen sich daher oft auf Anklageschriften oder Erklärungen der Verteidigung, um nachzuvollziehen, warum der Artikel angewandt wurde. Zhangs Unterstützern zufolge drehten sich die Vorwürfe um Kommentare auf Plattformen außerhalb Chinas.

Warum ihre Berichte aus Wuhan zum Streitpunkt wurden

Als Zhang im Februar 2020 nach Wuhan kam, stand die Stadt unter strengen Einschränkungen. Sie veröffentlichte Smartphone-Videos aus Krankenhäusern, an Quarantänekontrollstellen und von Nachbarschaftskomitees. Sie interviewte Anwohner und Kleinunternehmer. Ihre Aufnahmen stellten die frühen offiziellen Behauptungen infrage, die Lage sei unter Kontrolle und Kritiker verbreiteten Gerüchte.

Chinesische Zensoren schränkten die unabhängige Berichterstattung Anfang 2020 rasch ein. Mehrere Bürgerreporter verschwanden oder wurden festgenommen. Fang Bin verschwand, nachdem er Bilder von Leichen veröffentlicht hatte. Li Zehua wurde von Sicherheitskräften abgeführt, tauchte später wieder auf und berichtete von seiner Festnahme. Der Druck war Teil einer umfassenderen Kampagne gegen nicht genehmigte Berichterstattung über die Pandemie und gegen das, was die Behörden als schädliche Gerüchte bezeichneten.

Nach Zhangs Festnahme im Mai 2020 schilderten ihre Anwälte, dass sie aus Protest die Nahrungsaufnahme verweigert hatte. Die Polizei fixierte sie und führte ihr eine Ernährungssonde ein. Menschenrechtsgruppen warnten vor ihrem Gesundheitszustand, nachdem ihr Gewicht Berichten zufolge stark gesunken war. Der Fall machte sie zu einem Symbol für die Risiken, denen Menschen ausgesetzt sind, die sensible Ereignisse ohne staatliche Akkreditierung dokumentieren.

Internationale Reaktionen und diplomatischer Druck

Das neue Urteil löste erneut Kritik bei internationalen Partnern aus. Ein Sprecher des außenpolitischen Dienstes der Europäischen Union erklärte, die EU verurteile das Urteil, fordere Zhangs sofortige und bedingungslose Freilassung und dränge China dazu, ein rechtsstaatliches Verfahren zu gewährleisten. Die Erklärung forderte zudem verlässliche Informationen über ihren Gesundheitszustand.

Anitta Hipper, leitende Sprecherin für die Außenpolitik der EU, forderte China auf, die Meinungsfreiheit zu achten.

Wir verurteilen das Urteil gegen Zhang Zhan und fordern ihre sofortige und bedingungslose Freilassung. China sollte die Meinungsfreiheit wahren und ein rechtsstaatliches Verfahren gewährleisten, einschließlich des Zugangs zu Rechtsbeistand und transparenter Verhandlungen.

Diplomaten durften der Anhörung nicht beiwohnen. Unterstützer vor dem Gericht sagten, Zeit und Ort seien erst kurzfristig bekannt gegeben worden. In der Nähe des Gerichtsgebäudes sei ein großes Polizeiaufgebot im Einsatz gewesen.

Pressefreiheit in China in Zahlen

China zählt derzeit zu den Ländern mit den stärksten Einschränkungen für unabhängige Medien. Reporter ohne Grenzen zufolge sitzen mindestens 124 Journalisten und Medienschaffende im Gefängnis. Im Welt-Pressefreiheitsindex 2025 liegt das Land auf Platz 178 von 180 erfassten Staaten und Gebieten. Viele der Inhaftierten sind Bürgerreporter, die soziale Netzwerke oder Video-Apps nutzten, um ein Publikum zu erreichen, wenn traditionelle Medien nicht über sensible Themen berichteten.

Angehörige und Verteidigungsteams sind häufig unter Druck und werden etwa davor gewarnt, mit ausländischen Medien zu sprechen. Verfahren wegen Meinungsäußerungen finden meist unter Ausschluss der Öffentlichkeit statt; die Urteile fallen knapp aus. Berufungen ändern nur selten etwas. Diese Umstände machen langwierige Fälle wie den von Zhang zu einem Gradmesser für die allgemeine Lage.

Warum die Zahl inhaftierter Journalisten wichtig ist

Verlässliche Zahlen helfen dabei, Entwicklungen im Zeitverlauf sichtbar zu machen, darunter den zunehmenden Einsatz von Gesetzen zur öffentlichen Ordnung und zur Staatssicherheit, um Äußerungen strafrechtlich zu verfolgen. Sie beeinflussen auch die Diplomatie, da Partner diese Zahlen in Menschenrechtsdialogen und Handelsgesprächen anführen.

Neues Gesetz zur Gesundheitsberichterstattung, alte Einschränkungen der Meinungsfreiheit

Eine Woche vor Zhangs Verurteilung verabschiedete Chinas Parlament eine Neuregelung für gesundheitliche Notfälle. Sie ermöglicht es Einzelpersonen, Notlagen im Gesundheitswesen direkt zu melden und damit die üblichen Dienstwege zu umgehen. Die Änderung soll Frühwarnungen beschleunigen, wenn lokale Behörden zögern, schlechte Nachrichten weiterzugeben.

Die neue Regel könnte helfen, Lücken zu schließen, die in den ersten Wochen von Covid sichtbar wurden. Ärzte in Wuhan, die Kollegen warnen wollten, wurden wegen angeblicher Gerüchteverbreitung untersucht. Ein direkter Meldeweg könnte dieses Risiko auf dem Papier senken. Entscheidend wird sein, ob Hinweisgeber ohne Vergeltungsmaßnahmen sprechen können und ob die Polizei aufhört, weit gefasste Gesetze zur öffentlichen Ordnung gegen Menschen anzuwenden, die kritische Berichte veröffentlichen.

Wer ist Zhang Zhan?

Zhang ist eine ehemalige Anwältin aus der Provinz Shaanxi, die sich schon Jahre vor Covid der unabhängigen Berichterstattung zuwandte. Sie schrieb über Menschenrechtsfälle und reiste oft, um Informationen vor Ort zu sammeln. Ihre Reise nach Wuhan Anfang 2020 entsprach diesem Muster. Sie filmte mit ihrem Handy, lud Clips und kurze Texte hoch und übertrug gelegentlich live von Orten, an denen Menschen auf medizinische Versorgung warteten oder mit Beamten stritten.

Ihre Unterstützer beschreiben sie als prinzipientreu und direkt. 2020 weigerte sie sich, sich schuldig zu bekennen, und beharrte darauf, ihre Arbeit diene der Öffentlichkeit. Nach ihrer Freilassung 2024 hielt sie sich weitgehend aus der Öffentlichkeit heraus, bis sie im August erneut festgenommen wurde.

Was der Fall für Menschen bedeutet, die sensible Ereignisse dokumentieren

Zhangs Fall zeigt, wie die Behörden mit nicht genehmigter Berichterstattung umgehen, die online große Aufmerksamkeit erhält. Offiziell werden diese Fälle als gewöhnliche Angelegenheiten der öffentlichen Ordnung dargestellt. Menschenrechtsgruppen sehen darin ein Muster: Äußerungen, die staatlichen Darstellungen widersprechen, werden als Störung oder Gerüchteverbreitung umgedeutet. Die Grenze zwischen Bürgerjournalismus und illegaler Störung bleibt bewusst vage. Diese Unsicherheit fördert die Selbstzensur.

Unabhängige Berichterstatter erreichen weiterhin ein Publikum über Videoplattformen, verschlüsselte Messenger und ausländische Websites. Viele nehmen das Risiko in Kauf. Andere hören nach Warnungen oder kurzen Haftzeiten auf. Unklar bleibt, ob der neue Meldeweg für Gesundheitsnotfälle bei Krisen Raum für Berichte aus erster Hand schafft oder ob bestehende Einschränkungen ihn auf offizielle Systeme begrenzen werden.

Das Wichtigste

• Ein Gericht in Shanghai verurteilte Zhang Zhan wegen Streitensuchens und Ärgerprovozierens zu weiteren vier Jahren Haft.
• Die Behörden haben die konkreten Vorwürfe nicht offengelegt; das Verfahren fand unter Ausschluss der Öffentlichkeit statt.
• Wegen ihrer Berichterstattung aus Wuhan verbüßte sie bereits vier Jahre Haft. Sie kam im Mai 2024 frei und wurde im August erneut festgenommen.
• Die UN, die EU, Reporter ohne Grenzen und das Komitee zum Schutz von Journalisten kritisierten das Urteil und forderten ihre Freilassung.
• Mindestens 124 Journalisten sitzen in chinesischen Gefängnissen. Im Pressefreiheitsindex 2025 liegt China auf Platz 178 von 180.
• Eine neue Regel für die Meldung von Gesundheitsnotfällen soll schnellere Warnungen ermöglichen. Weit gefasste Gesetze zur öffentlichen Ordnung und strenge Einschränkungen der Meinungsfreiheit bleiben jedoch bestehen.