Ermittlungen am Taal-See: Vermisste Hahnenkampf-Fans, korrupte Polizisten und Online-Wetten

Die Suche am Taal-See

Südlich von Manila suchen Taucher in den dunklen Gewässern des Taal-Sees nach Antworten auf einen der verstörendsten Kriminalfälle der Philippinen seit Jahren. Die Regierung hat eine systematische Suche nach den Überresten von mindestens 34 vermissten Hahnenkampf-Enthusiasten eingeleitet. Die Männer verschwanden 2021 und 2022 im Zusammenhang mit Vorwürfen der Spielmanipulation, der Verstrickung von Polizisten und Anweisungen einflussreicher Glücksspielgrößen. Das Justizministerium bestätigte, dass Einsatzkräfte Säcke und eine Plastiktüte mit mutmaßlich verbrannten menschlichen Knochen aus dem See geborgen haben. Der vulkanische Kratersee ist für seine Schönheit bekannt, wegen seiner Tiefe und Unberechenbarkeit aber auch gefürchtet. Forensiker untersuchen die Funde und führen DNA-Tests durch – ein entscheidender Schritt, bevor Überreste den Vermissten zugeordnet werden können.

Nach Angaben der Behörden kam die Ermittlung in Gang, nachdem ein inhaftierter Verdächtiger, der später zum Zeugen wurde, einen Mordplan geschildert und den Suchkräften Stellen im Taal-See genannt hatte. Der See ist rund 230 Quadratkilometer groß und stellenweise mehrere hundert Fuß tief. Justizminister Jesus Crispin Remulla hat eine gemeinsame Aktion angeordnet, an der die philippinische Nationalpolizei, die philippinische Küstenwache und externe Spezialisten beteiligt sind. Gegen 15 Polizeibeamte wird ermittelt. Nach Angaben der Behörden deuten Beweise und Zeugenaussagen darauf hin, dass einzelne Polizisten an den Entführungen und Tötungen beteiligt gewesen sein könnten. In dem Fall geht es um organisiertes Glücksspiel, mutmaßliche Polizeikorruption und einen See, der möglicherweise zu einem Unterwasserfriedhof geworden ist.

Die Ermittler mahnen zur Vorsicht, doch jeder noch so kleine Fund ist wichtig. Die Behörden baten Japan um technische Unterstützung bei der Kartierung des Seegrunds und der Durchführung der Tauchgänge. Die Küstenwache setzt erfahrene Wracktaucher ein, die unter schwierigen Bedingungen arbeiten müssen: schlechte Sicht, plötzlich wechselnde Strömungen und unterschiedliche Wassertiefen. Die Angehörigen der Vermissten, die seit Jahren auf Nachrichten warten, verfolgen die Suche genau. Sie drängen auf Gewissheit, Verantwortlichkeit und die Rückgabe der Überreste für eine würdige Bestattung.

Wer sind die vermissten Sabungeros?

Die vermissten Männer werden vor Ort als Sabungeros bezeichnet – so nennt man Menschen, die im Umfeld von Hahnenkämpfen arbeiten. Zu ihnen zählen Veranstalter, Wettende, Vermittler und Sicherheitspersonal. Sie waren mit dem Boom des Livestream-Wettens verbunden, der während der Pandemie zunahm, als Veranstaltungen mit Publikum eingeschränkt waren. Berichten zufolge ereigneten sich die 34 Fälle zwischen April 2021 und Januar 2022. Mehrere der Männer wurden zuletzt an oder in der Nähe großer Veranstaltungsorte in Metro Manila und den angrenzenden Provinzen gesehen. Den Verschwinden gingen Vorwürfe der Spielmanipulation und des Betrugs voraus. Dazu gehörten Behauptungen, einige Beteiligte hätten Online-Wetten auf gefälschte Plattformen umgeleitet oder Wettbewerbe hinter den Kulissen manipuliert.

Die Beweise kamen nach und nach ans Licht. Verlassene Autos wurden gefunden. Auf Konten der Vermissten gab es Bargeldabhebungen. Zeugen berichteten, Männer seien in Vans gezwungen und weggebracht worden. Sicherheitspersonal einer Arena in Manila geriet zunächst unter Verdacht; später wurde Anklage gegen einige Mitarbeiter im Zusammenhang mit Entführungen erhoben. Angehörige organisierten Mahnwachen und richteten Appelle an die Öffentlichkeit, sodass die Fälle im Gespräch blieben, auch als die Ermittlungsansätze versiegten. Mitte 2025 änderte sich die Lage: Ein Whistleblower bot seine Zusammenarbeit an und schilderte einen grausamen Ablauf, woraufhin sich die Behörden auf den Taal-See konzentrierten.

Vorwürfe gegen einen einflussreichen Glücksspielunternehmer

Die brisantesten Vorwürfe stammen von Julie „Dondon“ Patidongan, auch bekannt als „Totoy“. Der Sicherheitsmann gehörte zu den Personen, denen zuvor Entführungen vorgeworfen worden waren. Er trat im nationalen Fernsehen auf und sprach anschließend mit Ermittlern. Dabei erklärte er, er und andere hätten Opfer mit Draht erdrosselt, in Säcke gesteckt, mit Sandsäcken beschwert und im Taal-See versenkt. Er beschuldigte den Geschäftsmann Charlie „Atong“ Ang, eine prominente Figur im lizenzierten Glücksspiel und beim Online-Streaming von Hahnenkämpfen, die Morde angeordnet zu haben. Außerdem erwähnte er die Schauspielerin und Geschäftsfrau Gretchen Barretto als Investorin in Angs Geschäften. Ang und Barretto haben die Vorwürfe öffentlich zurückgewiesen. Ang hat gegen den Whistleblower eine Verleumdungsklage eingereicht. Die Staatsanwaltschaft betont, dass alle Vorwürfe vor Gericht geprüft werden.

In einem Interview sagte Patidongan, die Männer würden nicht lebend gefunden; möglicherweise lägen weit mehr als 34 Opfer im See. Er bezeichnete die Tötungen als Teil einer umfassenderen Unterweltökonomie rund um Online-Wetten und erklärte, er werde mit den Angehörigen zusammenarbeiten, um die Verantwortlichen zu identifizieren.

Wie können sie überleben, wenn sie bereits im Taal-See begraben wurden?

Die Behörden bestätigen, dass seine Aussagen mit einigen Beweisen aus mehreren Tatorten und unterschiedlichen Zeiträumen übereinstimmen. Sie betonen jedoch, dass eine forensische Identifizierung unerlässlich ist. Bislang hat kein Gericht festgestellt, wer die Verbrechen angeordnet hat oder wie viele Menschen getötet wurden. Die Ermittler haben gegen mehrere Verdächtige Strafanzeigen gestellt oder vorbereitet, darunter gegen Personen, die der Whistleblower benannt hat. Zugleich suchen sie weiter nach bestätigenden Belegen, materiellen Beweisen und zusätzlichen Zeugen.

Waren korrupte Polizisten beteiligt?

Die Führung der Nationalpolizei hat bestätigt, dass gegen Beamte ermittelt wird, die nebenbei für Glücksspielinteressen gearbeitet haben sollen. Nach Angaben der Behörden stehen 15 Polizisten im Zusammenhang mit dem Verschwinden der Männer unter Ermittlung und sind vom regulären Dienst ausgeschlossen. Die Ermittler prüfen Telefonaufzeichnungen und Bewegungsprofile sowie den Einsatz von Fahrzeugen und Ausrüstung. So soll geklärt werden, ob vereidigte Beamte als angeheuerte Entführer und Auftragsmörder für einen Glücksspielanbieter tätig waren, der mit gestreamten Hahnenkämpfen Gewinne erzielte.

Der Chef der Nationalpolizei, General Nicolas Torre III, verurteilte die vom Zeugen geschilderten Taten. Er sagte, die Polizei werde gegen alle Mitglieder vorgehen, deren Beteiligung durch Beweise belegt werde.

Brutal und inakzeptabel.

Die Fälle erinnern an die seit Langem bestehende Sorge, dass kriminelle Syndikate Mitglieder von Sicherheitsbehörden anwerben oder unter Druck setzen könnten. Die interne Ermittlungsabteilung und die Staatsanwaltschaft arbeiten parallel. Dabei müssen Beweise gesichert werden, ohne die Strafverfahren zu gefährden, die sich über Monate oder Jahre hinziehen könnten.

Wie Online-Hahnenkämpfe während der Pandemie boomten

Hahnenkämpfe, auf den Philippinen Sabong genannt, sind tief in der Kultur des Landes verwurzelt und in ihrer traditionellen Form nach örtlichen Regeln weiterhin legal. Der Boom setzte ein, als Veranstalter die Kämpfe während der Pandemie-Lockdowns ins Internet verlegten. Die Livestreams, vor Ort als Online-Sabong oder E-Sabong bekannt, erreichten ein riesiges Publikum und noch mehr Wettende. Bei einer Senatsanhörung hieß es 2022, täglich würden Wetten in Milliardenhöhe in philippinischen Pesos abgeschlossen. Lizenzgebühren brächten der Regierung rund 620 Millionen Pesos pro Monat ein. Das Geld floss schnell: Mobile Apps und Vermittler ermöglichten Wetten in Echtzeit.

Mit dem Wachstum ging eine Schattenseite einher. Ermittler, Whistleblower und Insider haben von Schlupflöchern berichtet, die manipulierte Ergebnisse oder gefälschte Wettkanäle ermöglichten. Ein von den Behörden untersuchtes Szenario: Wetten wurden von seriösen Plattformen auf Nachahmerseiten umgeleitet, die Einsätze entgegennahmen, ohne den Veranstalter oder die Gewinner auszuzahlen. Eine andere Möglichkeit war die Manipulation von Kämpfen, etwa indem ein favorisierter Hahn geschwächt oder der Kampfaufbau verändert wurde, damit Insider gegen ihn wetten konnten. Nach Angaben der Behörden standen die vermissten Sabungeros bei rivalisierenden Gruppen im Verdacht, in irgendeiner Form betrogen zu haben.

Nach den Fällen wuchs der öffentliche Druck auf den Präsidentenpalast. Der damalige Präsident Rodrigo Duterte ordnete 2022 das Ende des E-Sabong an und verwies auf die sozialen Folgen von Spielsucht und Kriminalität. Nicht lizenzierte Online-Streams gab es weiterhin, doch das Verbot setzte der legalen Branche zu. Traditionelle Hahnenkämpfe in Arenen wurden wieder aufgenommen. Der Glücksspielsektor blieb ein politischer Zankapfel in dem überwiegend katholischen Land, dessen Kirchenführer Online-Wetten als gesellschaftliches Übel verurteilt haben.

Vor welchen Herausforderungen die Suchteams unter Wasser stehen

Der Taal-See ist ein schwieriger Tatort. Der vulkanische Kratersee ist für plötzliche Veränderungen der Wetter- und Wasserbedingungen bekannt. An manchen Stellen ist er mehr als 170 Meter tief. Strömungen ändern sich mit Wind und Regen, die Sicht kann gegen null sinken, und die Wasserzusammensetzung in der Nähe des Vulkans könnte die Erhaltung der Überreste beeinträchtigen. In der Region kommt es außerdem zu Erdbeben und Ascheausstößen, die die Arbeit vor Ort stören und Ausrüstung beschädigen können.

Justizminister Remulla sagte, die Regierung werde wissenschaftliche Methoden einsetzen und externe Hilfe nutzen, um den Seegrund zu untersuchen, vorrangige Stellen zu markieren und Überreste sicher zu bergen. Er betonte, nötig seien Expertenteams für technische Tiefseetauchgänge sowie ferngesteuerte Kartierungssysteme, mit denen sich große Flächen nach Auffälligkeiten absuchen lassen.

Wir brauchen technische Taucher, um den Wahrheitsgehalt der Informationen zu überprüfen.

In weiteren Äußerungen sprach Remulla von einer moralischen Verantwortung und rief alle, die über Wissen verfügen, dazu auf, sich an der Suche nach Wahrheit und Verantwortlichkeit zu beteiligen.

Unsere Seele als Filipinos steht hier auf dem Spiel. Wir dürfen nicht zulassen, dass Geld zum einzigen Herrn des philippinischen Volkes wird.

Die Behörden erklärten, sie hätten Japan um Unterstützung bei der hochauflösenden Kartierung des Seegrunds und um entsprechende Technologien gebeten. Örtliche Einsatzkräfte haben bereits erste Untersuchungen abgeschlossen, um längere und tiefere Tauchgänge vorzubereiten, sobald sich ein günstiges Wetterfenster öffnet und die Ausrüstung bereitsteht. Die nahende Taifunsaison erhöht den Zeitdruck, da Stürme Sedimente aufwirbeln und mögliche Beweise verstreuen können.

Die bisher gesicherten Beweise

Nach Angaben der Ermittler liefern die ersten Funde vielversprechende Hinweise, aber noch keine eindeutigen Antworten. In einem weißen Sack und einer Plastiktüte, die aus dem See geborgen wurden, befanden sich Fragmente, bei denen es sich offenbar um verbrannte menschliche Knochen handelt. In der Gegend wurden auch Tierreste gefunden. Forensiker werden feststellen, welche Proben menschlichen Ursprungs sind, und anschließend versuchen, DNA zu gewinnen, die mit der DNA von Angehörigen der Vermissten verglichen werden kann. Erst nach einem DNA-Abgleich können die Überreste bestimmten Personen zugeordnet werden.

Die vom Zeugen geschilderte Methode passt zu dem, was die Suchkräfte zu finden erwarten: Leichen oder Fragmente, in Säcken eingeschlossen und mit Gewichten beschwert, damit sie sinken. Wasser, Schlamm und Zeit zersetzen Gewebe und Knochen. Falls die Überreste vor dem Versenken verbrannt wurden, erschwert dies die Identifizierung zusätzlich. Die Taucher müssen langsam vorgehen, Fundstellen markieren, Material eintüten und die Fundorte dokumentieren. Die Behörden erklären, dass DNA-Übereinstimmungen die Strafverfahren stützen und es den Angehörigen endlich ermöglichen würden, ihre Toten zu bestatten.

Angehörige fordern Antworten und Verantwortlichkeit

Die Angehörigen der Vermissten haben eine öffentliche Kampagne aufrechterhalten, die die Fälle in den Schlagzeilen hielt. Sie organisierten Gebetskundgebungen und forderten die Behörden zu regelmäßigen Informationen auf. Viele glauben, ihre Angehörigen seien wegen geringfügigen Betrugs bestraft worden, während die Mächtigen ungeschoren davongekommen seien. Sie fordern Anklagen gegen die Täter, die Entfernung beteiligter Polizisten aus dem Dienst und die Nennung der Branchenvertreter, die die Verbrechen ermöglicht haben, in Gerichtsakten. Außerdem verlangen sie transparente Informationen über die Suche im See und einen klaren Plan für die Verwahrung der Beweise und die Identifizierung der Überreste.

Das Justizministerium erklärt, die Ermittlungen liefen in mehreren Bereichen. Sprecher Dominic Clavano sagte Journalisten, die Arbeit komme voran und werde auch dann fortgesetzt, wenn sich die aktuelle Spur nicht erhärte. Das sei angesichts der vielen einzelnen Entführungen, aus denen sich der Fall wahrscheinlich zusammensetze, besonders wichtig. Auch Gerichte haben sich mit dem Fall befasst. Das Berufungsgericht hob eine Entscheidung einer niedrigeren Instanz auf, die einigen Verdächtigen Kaution gewährt hatte. Angehörige begrüßten den Schritt und erklärten, zu viele Beteiligte an den Entführungen seien weiterhin auf freiem Fuß.

Könnte es eine Verbindung zum Drogenkrieg geben?

Justizminister Remulla hat die Möglichkeit angesprochen, dass organisierte Gruppen, die hinter außergerichtlichen Tötungen während der Anti-Drogen-Kampagne standen, auch für Glücksspielanbieter kriminell tätig waren. Die noch untersuchte Theorie lautet, dass Trupps, die mit Auftragsmorden vertraut waren, auch angeheuert worden sein könnten, um mutmaßliche Betrüger beim Online-Wetten zum Schweigen zu bringen. Menschenrechtsorganisationen erklären, das Muster erzwungener Verschleppungen und die mutmaßliche Beteiligung von Sicherheitskräften erinnerten an Übergriffe, die während des Drogenkriegs der vorherigen Regierung dokumentiert wurden. Der Internationale Strafgerichtshof untersucht diese Jahre weiterhin, während die philippinischen Behörden eigene Ermittlungen führen.

Eine Verbindung ist bislang nicht belegt. Die Ermittler erklären, sie konzentrierten sich zunächst darauf, Überreste zu finden und belastbare Fälle aufzubauen, die einer gerichtlichen Prüfung standhalten. Dennoch zeigt der Verdacht, dass dieselben gewalttätigen Akteure von verschiedenen illegalen Märkten angezogen werden können. Sollte sich die Verbindung bestätigen, könnte der Fall am Taal-See die Herangehensweise der Behörden an Glücksspiel und organisierte Gewalt im Land verändern.

Das Wichtigste

• Die Behörden suchen im Taal-See nach Überresten, die mit 34 vermissten Hahnenkampf-Enthusiasten in Verbindung stehen, die 2021 und 2022 verschwanden.
• Ein Whistleblower behauptet, die Opfer seien mit Draht erdrosselt, in Säcke gesteckt, beschwert und im See versenkt worden.
• Gegen 15 Polizisten wird wegen einer möglichen Beteiligung ermittelt; gegen mehrere zivile Verdächtige wurden Strafanzeigen gestellt.
• Der Geschäftsmann Charlie „Atong“ Ang und die Schauspielerin Gretchen Barretto weisen die Vorwürfe zurück. Sie sind wegen keiner Straftat verurteilt worden.
• Bei ersten Tauchgängen wurden Säcke und eine Plastiktüte mit mutmaßlich verbrannten Knochen geborgen. DNA-Tests laufen.
• Das Justizministerium hat Japan um technische Hilfe bei der Kartierung des Seegrunds und Unterstützung bei Tiefseetauchgängen gebeten.
• Online-Hahnenkämpfe boomten während der Pandemie. Vor ihrem Verbot 2022 wurden täglich Wetten in Milliardenhöhe in Pesos abgeschlossen.
• Die Angehörigen der Vermissten fordern Verantwortlichkeit, transparente Informationen über die Suche und die Rückgabe der Überreste für eine Bestattung.
• Die Ermittler prüfen mögliche Verbindungen des Falls zu Auftragsmördern, die mit früheren Anti-Drogen-Einsätzen in Verbindung standen.