Von Torten zu Kultur: Heidi Tan startet mit Japanreisen in eine neue Karriere

Eine Pionierin der Singapurer Patisserie findet eine neue Berufung

Als Flor Patisserie im Juli 2025 wegen eines drastischen Mietanstiegs schloss, legte Gründerin Heidi Tan keine lange Pause ein. Sie hatte bereits damit begonnen, kleine Gruppen auf kulinarischen und kulturellen Reisen durch Japan zu begleiten. Ihre Begeisterung dafür war aus der jahrelangen Zusammenarbeit mit japanischen Konditoren und Lieferanten erwachsen. Das 2023 gestartete Nebengeschäft ist inzwischen unter dem Namen Kitabi Travel zu ihrem Hauptberuf geworden. Das neue Unternehmen startete im August 2025. Ihre nächste Reise im Oktober ist bereits ausgebucht.

Tan baute 15 Jahre lang eine treue Kundschaft rund um französische Torten mit japanischer Inspiration auf. Dann beschloss sie, dasselbe Auge fürs Detail aufs Reisen zu übertragen. Statt Erdbeer-Shortcakes und Zitrustörtchen zu kreieren, stellt sie nun Besuche bei Brennereien, auf Bauernhöfen, auf Märkten und in Restaurants in ganz Japan zusammen. Im Mittelpunkt ihrer Reisen stehen regionale Esskultur und die Kunsthandwerker, die sie prägen: von der Quelle, deren Wasser zum Brauen eines Destillats verwendet wird, bis zum Ton, aus dem eine Teeschale geformt wird.

Das Leben unterscheidet sich stark vom Betrieb einer Patisserie. Es gibt keine täglichen Produktionspläne und keine Schichten im Laden. Die Gemeinsamkeiten liegen in ihrem Ansatz. Sie setzt auf kleine Gruppen, hochwertige Zutaten und das Gefühl, als Stammgast statt als Tourist willkommen zu sein. Viele in der unabhängigen Gastronomiebranche dürften diesen Schritt nachvollziehen können: weg von hohen Fixkosten, hin zu einem erlebnisorientierten Geschäftsmodell, das gutes Erzählen, Authentizität und über Jahre gewachsenes Vertrauen belohnt.

Warum Flor Patisserie schloss

Flor Patisserie eröffnete 2010 am Duxton Hill, gewann mit französischem Gebäck nach japanischer Art viele Fans und wuchs bis auf fünf Filialen. Der Monatsumsatz lag in der Hochphase bei 180.000 Dollar. Steigende Kosten und ein Rechtsstreit mit einem Geschäftspartner führten zunächst zur Konsolidierung. Dann drückte die Pandemie auf Umsatz und Personaldecke. 2025 sollte die Miete für den letzten Laden in Siglap von 5.400 auf 8.500 Dollar im Monat steigen. Der Anstieg um knapp 57 Prozent gab schließlich den Ausschlag gegen eine Fortführung.

Unabhängige Gastronomiebetriebe kämpfen branchenweit mit höheren Zutatenpreisen, Personalmangel und Vermietern, die Mieten auf Marktniveau verlangen. Unter diesen Bedingungen kann ein einzelner Laden schnell zur finanziellen Falle werden, wenn der Umsatz auch nur leicht sinkt. Tan berücksichtigte zudem die Belastung, Bäcker und Servicekräfte zu finden und zu halten. Die Schließung war schmerzhaft, doch sie empfand es als Glück, ohne Kredite aussteigen zu können.

Was Flor besonders machte, behielt sie bei: hohe Qualitätsansprüche und großen Respekt vor dem Handwerk. Diese Werte leiten heute ihre Arbeit im Reisegeschäft. Anders ist die Kostenstruktur. Eine Küche bringt langfristige Mietverpflichtungen, Nebenkosten und eine komplette Gehaltsliste mit sich. Ein kleiner Reiseveranstalter hat flexiblere Ausgaben, die an die einzelnen Reisen gekoppelt sind. Zudem kann er Routen, Partner und Termine anpassen.

Von Kunden zu Reisenden: Die Entstehung von Kitabi Travel

Zu den ersten Gruppen, die Tan begleitete, gehörten ihre eigenen Kunden. Sie interessierten sich für die japanischen Wurzeln der Flor-Rezepte und die Konditoren, mit denen sie zusammenarbeitete. Sechs Jahre des Austauschs mit Konditoren in Japan hatten ihr Türen geöffnet und sie mit regionalen Erzeugern und Restaurantbetreibern bekannt gemacht. Nach zwei Jahren als nebenberufliche Reiseleiterin lag es nahe, aus diesen Beziehungen ein Reiseprogramm zu entwickeln.

Im August 2025 machte sie das Projekt mit der Gründung von Kitabi Travel offiziell. Die ersten regulären Reisen sind kompakte fünftägige Touren, die sich auf eine einzelne Region konzentrieren. Ihre Oktoberreise war ausgebucht – ein Zeichen dafür, dass es Nachfrage nach kulinarischen Reisen in kleinen Gruppen gibt, die über die üblichen Touristenattraktionen hinausgehen. Statt möglichst viele bekannte Sehenswürdigkeiten unterzubringen, versucht Tan, jeder Route einen roten Faden zu geben, indem sie saisonale Zutaten und Handwerkstraditionen schlüssig miteinander verbindet.

Die Gruppen sind klein genug, um an der Theke eines Küchenchefs Platz zu nehmen, einen Familienbetrieb zu besuchen, ohne ihn zu überfordern, oder eine Töpferwerkstatt zu betreten, während der Brennofen noch warm ist. Diese überschaubare Größe prägt das Erlebnis. Die Gäste können mit Kunsthandwerkern sprechen, den Unterschied zwischen Massenware und handgefertigten Produkten kennenlernen und saisonale Speisen dort probieren, wo sie entstehen.

Was diese Japanreisen besonders macht

An Touren durch Japan mangelt es nicht. Viele Reisende wünschen sich jedoch mehr Hintergrundwissen, weniger Gedränge und echte Begegnungen. Tans Konzept baut auf ihrer Ausbildung zur Konditorin französischer Prägung auf, bei der sie eng mit japanischen Mentoren zusammenarbeitete. Sie weiß, worauf es bei einem Käsekuchen mit genau der richtigen Krume oder einem perfekten Sablé ankommt. Dieses Wissen kommt ihr zugute, wenn sie eine Washi-Papiermacherin, einen Töpfer aus Tamba oder einen Rindfleischerzeuger vorstellt. Sie erkennt die entscheidenden Techniken und erklärt sie verständlich.

Saisonale Zutaten und seltene Aromen

Im Herbst nutzen die Reisen das kurze Zeitfenster für Matsutake-Pilze, die für ihr Aroma geschätzt und nur in begrenzten Mengen geerntet werden. In den Wochen der Haupternte können Gäste Matsutake in einer einfachen Suimono-Brühe probieren, mit etwas Sudachi gegrillt oder in Reis eingebettet. Oft steht auch Tamba-Rind auf dem Programm, eine regionale Wagyu-Marke, deren Tiere aus der Tajima-Linie stammen und in der Gegend um Tamba-Sasayama in der Präfektur Hyogo aufgezogen werden. Das Rindfleisch ist für seine ausgewogene Marmorierung und seinen klaren Geschmack bekannt. Mit regionalem Gemüse und Reis probiert, zeigt es, wie die Küche einer Region als Ganzes zusammenfindet.

Handwerkstraditionen abseits der üblichen Touristenwege

Über das Essen hinaus rücken Tans Reisepläne auch Handwerke in den Mittelpunkt, die den Alltag prägen. In der Region Tamba wird beispielsweise Tamba-Tachikui-Keramik hergestellt, die zu den sechs alten Brennöfen Japans zählt. Die Keramik ist zweckmäßig, erdig und eng mit dem regionalen Ton und der Tradition des Holzbrandes verbunden. Bei einem Werkstattbesuch erfahren die Gäste, wie der Ton geknetet, auf der Töpferscheibe geformt und abgedreht wird, bevor er gebrannt wird und eine Oberfläche erhält, die Wärme gut speichert. Wer gewohnt ist, Geschirr aus dem Ladenregal zu kaufen, ist oft überrascht, eine Tasse vor den eigenen Augen entstehen zu sehen.

Persönliche Begegnungen mit Kunsthandwerkern

Tan organisiert Begegnungen mit Menschen, die auf den üblichen Routen selten auftauchen. Das kann eine Familie sein, die einen auf die Abstammung der Tiere spezialisierten Wagyu-Betrieb führt, ein Kaiseki-Koch, der direkt bei Sammlern aus den Bergen einkauft, oder ein Shochu-Hersteller, der seinen Schnaps in kühlen unterirdischen Räumen lagert, um die Temperatur zu kontrollieren. Die Besuche sind persönlich – deshalb bleiben die Gruppen klein. Es geht nicht darum, Punkte auf einer Liste abzuhaken, sondern zu verstehen, warum ein Gericht oder ein Handwerk so aussieht und schmeckt, wie es das tut.

Ein fünftägiger Reiseplan im Überblick

Keine Reise gleicht der anderen, denn Jahreszeiten und Ernten verändern sich. Ein typischer fünftägiger Ablauf zeigt, wie Tan Essen, Lernen und Entdecken miteinander verbinden möchte. Je nach Zeitplan der Kunsthandwerker und Wetter ändern sich einzelne Aktivitäten leicht. Der Rhythmus bleibt jedoch gleich: Für jeden Besuch ist ausreichend Zeit eingeplant, statt von einem Programmpunkt zum nächsten zu hetzen.

Beispielprogramm

• Tag 1: Ankunft in der Region, gemeinsames Begrüßungsessen mit regionalen Produkten, Einführung in die Geschichte und Geografie der Gegend.
• Tag 2: Morgendlicher Rundgang über den Markt mit Kostproben, Besuch einer Töpferwerkstatt mit Einblick ins Formen und Abdrehen, Mittagessen in einem familiengeführten Restaurant, Pause am Nachmittag, abends Kaiseki mit saisonalen Zutaten.
• Tag 3: Besuch eines Bauernhofs mit Einblick in die Wagyu-Aufzucht oder Spaziergang durch ein Teeanbaugebiet, um Ernte und Verarbeitung kennenzulernen; Verkostung unter Anleitung des Erzeugers, anschließend ungezwungenes Abendessen mit regionalen Spezialitäten.
• Tag 4: Praktischer Handwerkskurs, etwa in der Washi-Papierherstellung oder beim Mischen von Miso. Danach Besuch einer kleinen Brauerei oder Brennerei, um Gärung und Reifung kennenzulernen. In den Herbstwochen steht abends Matsutake auf dem Speiseplan.
• Tag 5: Abschließende Verkostung, freie Zeit für Einkäufe vor Ort, Abreise.

Die Organisation läuft im Hintergrund. Transfers werden im Voraus arrangiert, Restaurants vorab über Ernährungsbedürfnisse informiert und die Gäste erhalten praktische Hinweise zu Umgangsformen und grundlegenden Redewendungen. So kann sich die Gruppe stärker auf die Gastgeber einlassen und muss sich weniger um Einzelheiten kümmern.

Die wirtschaftlichen Gründe für den Wechsel

Unabhängige Patisserien haben hohe Fixkosten. Die Miete ist jeden Monat fällig, der Stromverbrauch steigt mit jedem Grad mehr in den Öfen, und auch an ruhigen Tagen müssen die Gehälter bezahlt werden. Viele kleine Fachgeschäfte verwenden hochwertige Milchprodukte und Früchte sowie importierte Schokolade. Das macht sie anfälliger, wenn Wechselkurse schwanken oder Lieferketten durch den Frachtverkehr gestört werden. Steigt die Miete um die Hälfte, bleiben nur wenige Möglichkeiten: Preise erhöhen, Portionen verkleinern, Personal abbauen oder den Mietvertrag aufgeben. Wenn Qualität die Marke ausmacht, fühlt sich keine davon gut an.

Bei Reisen in kleinen Gruppen funktioniert es anders. Die meisten Kosten, von der Unterkunft bis zum Transport, sind variabel und an die jeweilige Reise gebunden. Ist eine Tour ausgebucht, bleibt dem Veranstalter nach Bezahlung der Lieferanten eine Marge. Sinkt die Nachfrage, können Termine verschoben werden. Neue Risiken gibt es dennoch, etwa Wechselkursschwankungen, Anzahlungen und die Notwendigkeit einer Haftpflichtversicherung. Mit sorgfältiger Planung und klaren Bedingungen lassen sie sich jedoch ausgleichen. Für jemanden, der gern plant und Beziehungen pflegt, bietet dieses Modell mehr Kontrolle über Arbeitsbelastung und Zahlungsströme.

Tans Fähigkeiten lassen sich gut übertragen. Lieferanten sorgfältig auszuwählen, ist für jeden selbstverständlich, der eine Küche geführt hat. Sie weiß genau, wer seine Zusagen einhält, hat ein Gespür für Saisonalität und versteht es, ein Menü wie eine Geschichte aufzubauen. Eine Reise ist ein Degustationsmenü in Bewegung: Jeder Halt führt mit Bedacht zum nächsten. So können die Gäste die Verbindung zwischen einem Feld, einer Werkstatt und einem gedeckten Tisch erkennen.

Risiken und Herausforderungen für kleine Reiseveranstalter

Kulinarische Reisen hängen von Faktoren ab, die kein Veranstalter vollständig kontrollieren kann. Das Wetter kann Ernten und Transport beeinträchtigen. Feste und lokale Feiertage können die Öffnungszeiten verändern. Die Regeln für Besuche auf Bauernhöfen und Alkoholverkostungen unterscheiden sich je nach Präfektur. Wechselkursschwankungen wirken sich auf Lieferantenkosten und Reisebudgets aus. Am besten begegnet man diesen Risiken mit guter Planung und Kommunikation, klaren Regelungen für Erstattungen und Verschiebungen sowie einem starken Fokus auf Sicherheit.

Auch die Gruppengröße spielt eine Rolle. Kleine Gruppen wahren die persönliche Atmosphäre der Besuche, begrenzen jedoch den Umsatz pro Reise. Deshalb müssen Veranstalter eine solide Interessentenbasis aufbauen, wiederkehrende Gäste gewinnen und mit Gastgebern zusammenarbeiten, die ähnliche Vorstellungen haben. Zudem braucht es Ausdauer: Reiseleitung ist anspruchsvoll und verbindet über viele lange Tage hinweg Gastfreundschaft, Organisation und Problemlösung.

Auch die Qualitätskontrolle ist wichtig. Wenn ein Partner seine Standards lockert, merken es die Gäste. Regelmäßige Besuche, offenes Feedback und Ausweichmöglichkeiten für jeden Programmpunkt helfen, das Erlebnis zu sichern. Veranstalter, die ihr Netzwerk als Gemeinschaft und nicht als Liste von Lieferanten verstehen, können eine Loyalität aufbauen, die sie auch durch schwierige Zeiten trägt.

Von der Tortenvitrine aufs Feld und zum Brennofen: Ein beruflicher Werdegang

Tans Geschichte beginnt mit der Neugier einer Jugendlichen und der Bereitschaft, auch die anstrengenden Aufgaben zu übernehmen. Sie backte während ihrer Schulzeit, studierte nach dem A-Level-Abschluss am Le Cordon Bleu in Sydney und absolvierte in Singapur ein Praktikum bei einem japanischen Konditor. Die Arbeit in einer Produktionsküche lehrte sie, schnell und organisiert zu arbeiten und auch bei Müdigkeit gleichbleibende Standards einzuhalten. Sie sagt oft, dass jeder mindestens einmal in einem Serviceberuf arbeiten sollte, um Belastbarkeit und Bescheidenheit zu entwickeln.

Mit 21 eröffnete sie Flor Patisserie. Ihre Mutter, eine Geschäftsfrau, die ihre Entscheidung für die Konditorei unterstützte, stellte dafür ein Startkapital von 250.000 Dollar bereit. Innerhalb eines Jahres erreichte das Geschäft die Gewinnschwelle. Die Hauptfiliale am Duxton Hill gewann eine treue Kundschaft, später kamen weitere Standorte hinzu. Zu den Spezialitäten gehörten ein luftiger Erdbeer-Shortcake und eine Zitrustorte mit Orange, Grapefruit und Pomelo, die 15 Jahre lang bei Feiern nicht fehlen durfte.

Als die Kosten stiegen, versuchte Tan, sich anzupassen. Während der Pandemie wurden einige Filialen mit höheren Mieten geschlossen, der Betrieb konzentrierte sich danach auf den Standort in Siglap. Als die jüngste Mieterhöhung anstand und es weiterhin an Personal mangelte, entschied sie, dass sich die Werte von Flor am besten schützen ließen, indem sie sie in eine andere Art von Arbeit übertrug. Dadurch gewann sie Zeit, die ihr beim Betrieb einer Küche selten geblieben war. Heute beschreibt sie das Gefühl als eine Rückkehr zur Neugier – als Möglichkeit, nach Jahren derselben täglichen Routine wieder Neues zu lernen.

Warum kulinarische Reisen gerade jetzt gefragt sind

Reisende suchen nach mehr Gehalt. Nach Jahren eingeschränkter Bewegungsfreiheit möchten viele Reisen unternehmen, auf denen sie etwas lernen und Menschen begegnen, deren Arbeit sie bewundern. Kulinarische Reisen erfüllen diese Wünsche. Essen bietet einen direkten Zugang zur lokalen Kultur, und kleine Gruppen ermöglichen echte Gespräche mit Gastgebern. Japan eignet sich für dieses Format, weil Tradition und Saisonalität tief im Alltag verwurzelt sind. Ein Pilz, ein Stück Keramik oder eine Tasse Tee kann den Zugang zu Geschichte, Geografie und Handwerk eröffnen.

Reisen in kleinen Gruppen nehmen Reisenden zudem häufige Sorgen. Ohne Sprachkenntnisse oder Kontakte vor Ort kann es schwierig sein, sich auf ländlichen Zugstrecken zurechtzufinden, einen Platz an der Theke eines kleinen Restaurants zu reservieren oder ausführlich nach einer Zutat zu fragen. Eine sachkundige Reiseleitung kann solche Hürden abbauen und zugleich die Spontaneität bewahren, die das Reisen unvergesslich macht. Diese Balance ist anspruchsvoll. Deshalb sind die Reisepläne kompakt und die Gruppen klein.

Gastgeber erhalten durch sorgfältig zusammengestellte Touren Gäste, die bereit sind zuzuhören, zu probieren und Rücksicht auf Vorgaben zu nehmen. Eine Papiermacherin mit kleinem Atelier kann keine Busladungen empfangen. Ein Landwirt hat keine Zeit für lange Führungen mit unangemeldeten Besuchern. Kommt eine Gruppe mit Hintergrundwissen und in passender Größe, profitieren alle.

Hintergrund: Singapurs unabhängige Gastronomieszene

Die Schließung von Flor Patisserie ist Teil einer größeren Welle von Geschäftsaufgaben unabhängiger Cafés, Bars und Restaurants in Singapur. Betreiber verweisen auf verschiedene Belastungen, darunter starke Mietsteigerungen, höhere Personalkosten und die Zurückhaltung der Verbraucher nach den Pandemiejahren. Viele Inhaber berichten von Erschöpfung und Schwierigkeiten, qualifiziertes und dauerhaft verfügbares Personal zu finden. Selbst beliebte Marken mit treuer Kundschaft haben Mühe, aus dieser Verbundenheit die nötigen Umsätze zu erzielen, um steigende Fixkosten aufzufangen.

Branchenveteranen befürchten, dass der stetige Verlust einheimischer Namen die Gastronomieszene eintöniger machen könnte, wenn Ketten die frei werdenden Plätze füllen. Unabhängige Betriebe verleihen einer Stadt Charakter und fördern junge Talente. Verschwinden sie, droht eine Stadt nicht nur einen Teil ihrer Identität zu verlieren, sondern auch die Ausbildungsstätten, aus denen die nächste Generation von Köchen und Barkeepern hervorgeht.

Für Unternehmer lautet die Lehre, sich Optionen offenzuhalten. Manche setzen verstärkt auf ihre Stammgeschäfte und streben Wachstum an. Andere wechseln zu Kursen, Beratung, Produktlinien oder Erlebnissen wie Reisen. Erfolgreiche Neuausrichtungen haben eines gemeinsam: Markenwerte, Beziehungen und das Vertrauen der Kunden lassen sich in ein flexibleres Geschäftsmodell übertragen.

Tipps für alle, die eine kulinarische Reise erwägen

• Erkundigen Sie sich nach der Gruppengröße. Kleine Gruppen ermöglichen mehr Zugang und Zeit mit den Gastgebern.
• Achten Sie auf den saisonalen Schwerpunkt. Herbstreisen unterscheiden sich von Touren im Frühling. Fragen Sie, was zu Ihren Reisedaten tatsächlich Saison hat.
• Fragen Sie nach den Beziehungen zu den Gastgebern. Touren, die auf langfristigen Partnerschaften beruhen, bieten meist besseren Zugang und mehr Verlässlichkeit.
• Prüfen Sie, welche Leistungen enthalten sind. Klären Sie, ob Mahlzeiten, Transport, Verkostungen und praktische Erlebnisse inbegriffen sind.
• Teilen Sie Ernährungsbedürfnisse frühzeitig mit. Viele kleine Restaurants können sich darauf einstellen, wenn sie rechtzeitig Bescheid wissen, aber nicht in letzter Minute.
• Planen Sie Geld für Einkäufe ein. Handwerkserzeugnisse und Lebensmittel aus der Vorratskammer sind zu Hause oft schwer zu finden. Lassen Sie Platz im Gepäck.
• Stellen Sie sich auf Fußwege ein. Besuche auf dem Land und Markttage sind mit längeren Wegen und unebenem Gelände verbunden.
• Begegnen Sie anderen mit Respekt. Lernen Sie grundlegende Begrüßungen, seien Sie pünktlich und halten Sie sich an die Anweisungen der Gastgeber, besonders in Produktionsräumen.

Auf einen Blick

• Flor Patisserie schloss im Juli 2025, nachdem die Miete für den letzten Standort in Siglap von 5.400 auf 8.500 Dollar pro Monat gestiegen war.
• Gründerin Heidi Tan startete Kitabi Travel im August 2025, nach zwei Jahren als nebenberufliche Reiseleiterin.
• Ihre fünftägige Oktoberreise ist ausgebucht. Im Mittelpunkt stehen saisonale Speisen und regionales Kunsthandwerk.
• Zum Programm gehören Verkostungen von Matsutake, Tamba-Rind, Töpferkurse, die Herstellung von Washi-Papier und Besuche bei kleinen Erzeugern.
• Tan überträgt die Qualitätsansprüche von Flor auf ihre Reisen und hält die Gruppen klein, um persönliche Beziehungen zu ermöglichen.
• Der Wechsel spiegelt einen breiteren Trend wider: Unabhängige Gastronomiebetriebe suchen nach Geschäftsmodellen mit flexibleren Kosten.