Razzia der US-Einwanderungsbehörde ICE in Batteriewerk in Georgia stellt Bündnis zwischen USA und Südkorea sowie künftige Investitionen auf die Probe

Eine Razzia erschüttert ein Bündnis

Bei einem spektakulären Einsatz der Einwanderungsbehörden in einem Batteriewerk für Elektroautos in Ellabell im US-Bundesstaat Georgia wurden Hunderte südkoreanische Techniker und andere Arbeiter festgenommen. Beamte der Einwanderungs- und Zollbehörde ICE nahmen mit Unterstützung der Ermittlungsbehörde Homeland Security Investigations und weiterer Bundesbehörden 475 Menschen auf dem Gelände des Gemeinschaftsunternehmens von Hyundai und LG Energy Solution fest. Rund 300 der Festgenommenen waren südkoreanische Staatsangehörige. Der behördenübergreifende Einsatz stoppte die Arbeiten an einem Projekt, das Politiker in Georgia als tragende Säule der Wirtschaft des Bundesstaats angepriesen hatten. Zugleich traf er in Seoul einen empfindlichen Nerv: Bilder von gefesselten Arbeitern lösten Empörung und Beunruhigung aus.

US-Beamte bezeichneten die Razzia als Ergebnis monatelanger Ermittlungen wegen illegaler Beschäftigung und Verstößen gegen Einwanderungsbestimmungen. Südkoreanische Vertreter sprachen angesichts der engen Bündnisbeziehungen und der umfangreichen Investitionen, die koreanische Unternehmen in Fabriken in den gesamten USA zugesagt haben, von einem Schock. Der Einsatz war die größte Einzelmaßnahme dieser Art in der Geschichte von Homeland Security Investigations. Er erfolgte in einer Zeit, in der Washington seine Verbündeten dazu gedrängt hat, wichtige Produktionskapazitäten in den USA aufzubauen, insbesondere für Batterien und Lieferketten im Bereich sauberer Energie.

Der Zeitpunkt verschärfte die politischen und wirtschaftlichen Folgen. Erst kurz zuvor hatten sich südkoreanische Führungskräfte mit US-Vertretern zu Gesprächen über Handel, Investitionen und Sicherheit getroffen. Die öffentliche Reaktion in Südkorea schlug rasch von Ungläubigkeit in Forderungen nach Antworten zu Visaregeln und Arbeitnehmerschutz um. Wirtschaftsverbände warnten, Unklarheit über legale Wege für spezialisierte Techniker könne künftige Projekte belasten.

Was sich auf dem Gelände in Georgia abspielte

Die Festnahmen fanden auf einem weitläufigen Werksgelände nahe Savannah statt, zu dem die Fahrzeugproduktion von Hyundai und ein noch im Bau befindliches Batteriewerk gehören. Von US-Behörden veröffentlichtes Videomaterial zeigte, wie Beamte die Arbeiter antreten ließen, einige durchsuchten und die Festgenommenen zu Bussen eskortierten. Die Bauarbeiten wurden eingestellt, während die Beamten einen richterlichen Durchsuchungsbeschluss vollstreckten. Bundesbeamte erklärten, die Festgenommenen seien entweder illegal in die USA eingereist, hätten ihre Aufenthaltsgenehmigung überzogen oder keine Arbeitserlaubnis gehabt.

Südkoreanischen und US-amerikanischen Angaben zufolge handelte es sich bei vielen der Festgehaltenen um Mechaniker und Ingenieure, die Produktionslinien installierten oder importierte Anlagen kalibrierten. LG Energy Solution teilte mit, Dutzende eigene Mitarbeiter seien festgenommen worden; viele weitere Festgenommene stammten von Partnerunternehmen, die für Installation und Tests zuständig waren. Hyundai erklärte, keiner der Festgenommenen sei direkt bei dem Autobauer angestellt gewesen. Bei der Operation mit dem Namen „Operation Low Voltage“ waren mehr als 400 Beamte im Einsatz. Sie legte die Arbeit an einer der bekanntesten Industrieinvestitionen des Landes lahm.

In der folgenden Woche brachten Busse die freigelassenen Festgenommenen für einen Charterflug nach Atlanta. Südkoreanische Vertreter erklärten, 316 ihrer Staatsbürger würden an Bord gehen, ebenso eine kleine Zahl nicht koreanischer Staatsangehöriger, die ebenfalls auf dem Gelände festgenommen worden waren. Der Flug nach Seoul, der sich wegen Verfahrensfragen auf US-Seite einmal verzögert hatte, sollte am folgenden Tag ankommen.

Warum so viele koreanische Techniker vor Ort waren

In Batteriefabriken für Elektroautos kommen Spezialmaschinen zum Einsatz, die von einer kleinen Gruppe von Ingenieuren und Technikern entwickelt, gebaut und kalibriert werden. Während des Baus und der ersten Inbetriebnahme holen Unternehmen häufig Spezialisten der Zulieferer ins Land, um Produktionslinien zu installieren, lokale Teams zu schulen und Probleme zu beheben. Besonders ausgeprägt ist dieser Bedarf bei koreanischen Batterieherstellern, die über Jahrzehnte eigene Verfahren entwickelt haben. Die Einstellung lokaler Arbeitskräfte nimmt zu, doch zwischen dem Umfang der laufenden Projekte und der Zahl der US-Arbeiter mit praktischer Erfahrung bei der Installation und Feinabstimmung dieser speziellen Systeme klafft eine Lücke.

Branchenexperten warnen, dass die Visaregeln dieser Realität nicht gerecht werden. Viele Tätigkeiten sind befristet, hoch spezialisiert und auf wechselnde Teams ausgelegt. Sie lassen sich nicht ohne Weiteres den Visakategorien zuordnen, die entweder für Touristen und Geschäftsreisende oder für eine langfristige Beschäftigung gedacht sind. Führungskräfte sagen, dass sich Baupläne verzögern, wenn Genehmigungen viele Monate dauern. Unternehmen greifen mitunter auf Drittanbieter zurück, die versuchen, Teams kurzfristig über Reiseprogramme ins Land zu bringen, die praktische Arbeit verbieten. In solchen Fällen setzen sich Arbeiter und Unternehmen rechtlichen Risiken aus, und Projekte können plötzlich zum Stillstand kommen, wie in Georgia geschehen.

Südkoreanische Unternehmen erklären, sie bauten die Ausbildungsmöglichkeiten für US-Beschäftigte aus und stellten dauerhaft lokale Teams zusammen. Dennoch seien kurze Einsätze erfahrener Spezialisten nötig, um Anlagen zu installieren und Wissen weiterzugeben. Die Herausforderung besteht darin, legale und verlässliche Wege zu finden, sie schnell genug ins Land zu holen, damit milliardenschwere Projekte im Zeitplan bleiben.

Das Visaproblem im Zentrum des Streits

Mehrere sich überschneidende Visaregeln stehen im Zentrum der Kontroverse. Das Visa-Waiver-Programm erlaubt Bürgern Südkoreas und anderer Partnerländer, für bis zu 90 Tage zu touristischen Zwecken oder für übliche Geschäftstermine in die USA zu reisen. Eine Beschäftigung oder praktische Arbeit ist damit nicht erlaubt. Die Besuchervisa B-1 und B-2 sind ähnlich begrenzt. Für eine Beschäftigung ist in der Regel eines der wenigen Arbeitsvisa erforderlich, die jeweils Einschränkungen unterliegen, welche bei kurzfristigen technischen Projektaufträgen schwer zu erfüllen sein können.

Warum gängige Visa oft nicht ausreichen

Das H-1B-Visum ist jährlich kontingentiert und für Spezialberufe vorgesehen, die in der Regel mindestens einen Bachelorabschluss voraussetzen und häufig auf Dauer angelegt sind. Das L-1-Visum ermöglicht konzerninterne Versetzungen von Führungskräften, Managern und Mitarbeitern mit Spezialwissen. Die Anforderungen an die Nachweise sind jedoch streng und die Bearbeitung kann lange dauern. Das Investorenvisum E-2 kann Beschäftigte bestimmter Unternehmen aus Vertragsstaaten einschließen, doch auch hier können die Voraussetzungen und Bearbeitungszeiten mit den Bauplänen kollidieren. Keine dieser Kategorien erlaubt eine Beschäftigung im Rahmen des Visa-Waiver-Programms oder mit einem gewöhnlichen Geschäftsvisum.

Südkoreas Präsident Lee Jae Myung knüpfte Investitionsentscheidungen daran, ob qualifizierte Teams rechtmäßig und verlässlich ins Land kommen können. Er drängte auf praktikable Lösungen.

In einer Rede anlässlich seines 100. Amtstags forderte Präsident Lee Washington auf, einen klareren Weg für die projektbezogene Einreise und Arbeitserlaubnis qualifizierter koreanischer Fachkräfte zu schaffen, die Fabriken in den gesamten USA unterstützen.

Wir drängen die US-Seite darauf, das Visaverfahren im Zusammenhang mit Investitionen zu vereinfachen, sei es durch ausreichend Visa-Kontingente oder durch die Schaffung einer neuen Visakategorie.

In Washington haben Abgeordnete mögliche Lösungen ins Spiel gebracht. Ein Vorschlag namens „Partner with Korea Act“ würde Visa speziell für koreanische Fachkräfte schaffen, ist jedoch bislang nicht vorangekommen. Seoul schlug außerdem eine bilaterale Arbeitsgruppe vor, um ähnliche Vorfälle zu verhindern, und bat darum, dass Personen, die einer freiwilligen Ausreise nachkommen, bei späteren Reisen nicht mit Sanktionen belegt werden, wenn diese geschäftlichen Projekten dienen.

Wie beide Regierungen reagierten

Nach tagelangen Verhandlungen gab Seoul eine Einigung mit Washington bekannt: Hunderte seiner Staatsbürger sollten freigelassen werden und mit einem Charterflug nach Hause zurückkehren dürfen. Kang Hoon-sik, Stabschef von Präsident Lee, teilte Vertretern mit, dass noch administrative Schritte ausstünden, die Rückführung aber feststehe. Südkoreas Außenministerium erklärte, Präsident Donald Trump habe die Abschiebungsverfahren vorübergehend ausgesetzt, um Seouls Position zur Zukunft der Arbeiter in den USA anzuhören.

Südkoreanische Vertreter betonten, dass Sicherheit und eine rasche Ausreise oberste Priorität hätten. Sie baten darum, die Festgenommenen ohne Handschellen oder andere Fesseln zu transportieren, und drängten, wo möglich, auf eine freiwillige Ausreise statt einer formellen Abschiebung. Eine freiwillige Ausreise kann, wenn sie genehmigt und wie angeordnet vollzogen wird, das Risiko mehrjähriger Wiedereinreisesperren verringern, die auf bestimmte Abschiebungsentscheidungen folgen können. US-Beamte erklärten, das Verfahren werde zügig abgewickelt und der Zeitplan für die Rückführung eingehalten.

Präsident Trump wandte sich in sozialen Medien direkt an ausländische Investoren. Er erklärte, sie seien willkommen, Fachwissen im Einklang mit dem Gesetz ins Land zu bringen und US-Arbeiter für spezialisierte Tätigkeiten auszubilden.

Ihre Investitionen sind willkommen, und wir ermutigen Sie, Ihre sehr klugen Mitarbeiter mit herausragenden technischen Fähigkeiten LEGAL ins Land zu bringen, um erstklassige Produkte herzustellen. Wir werden es Ihnen schnell und auf legalem Weg ermöglichen. Im Gegenzug bitten wir Sie, amerikanische Arbeiter einzustellen und auszubilden.

Folgen für die Wirtschaft und die Investitionen

Der Werkskomplex in Georgia zählt zu den größten Industrieinvestitionen in der Geschichte des Bundesstaats. Zusammengenommen belaufen sich die Kosten für die Fahrzeug- und Batteriewerke auf mehr als zwölf Milliarden US-Dollar. Georgias Gouverneur bezeichnete das Vorhaben als das größte Wirtschaftsförderungsprojekt, das der Bundesstaat je an Land gezogen habe. Das Batteriewerk ist für den Ausbau der Elektroautoproduktion von Hyundai und die Einhaltung der US-amerikanischen Vorgaben zum lokalen Wertschöpfungsanteil wichtig, an die staatliche Steuergutschriften geknüpft sind. Längere Unterbrechungen würden sich auf Zulieferer und Zeitpläne auswirken.

Die Unternehmensleitungen reagierten rasch. Hyundai erklärte, mit den Behörden zusammenzuarbeiten und die Einhaltung der Vorschriften durch Auftragnehmer zu überprüfen. LG Energy Solution setzte bestimmte Reisen aus und wies Mitarbeiter mit kurzfristigem Aufenthaltsstatus an, nicht zur Arbeit zu erscheinen. Das Unternehmen teilte mit, Dutzende seiner Beschäftigten seien festgenommen worden, ebenso eine größere Gruppe von Mitarbeitern von Anlagenpartnern. Branchenverbände warnten, dass unklare Visaregelungen für kurzfristige Einsätze die Kosten erhöhen und den Technologietransfer erschweren könnten, der für die Inbetriebnahme neuer Fabriken entscheidend ist.

Wirtschaftsvertreter in Seoul sprachen von einer Welle der Enttäuschung und Empörung unter koreanischen Führungskräften. Zugleich sagten mehrere Verantwortliche, das Bündnis sei widerstandsfähig und klare Regeln könnten das Vertrauen wiederherstellen. Investoren seien auf verlässliche und zeitnahe Verfahren angewiesen, um die Ingenieure ins Land zu holen, die Spezialanlagen installieren und zertifizieren und den Betrieb anschließend an dauerhaft beschäftigte US-Teams übergeben.

Menschliche Folgen und öffentliche Empörung in Südkorea

Die Bilder der Razzia lösten in Südkorea große Resonanz aus. Fotos und Videos, auf denen Reihen gefesselter Arbeiter zu sehen waren, die zu Bussen eskortiert wurden, sorgten bei vielen Betrachtern für ein Gefühl der Demütigung. Einer von lokalen Medien zitierten landesweiten Umfrage zufolge hielt eine Mehrheit der Befragten die Maßnahmen für überzogen, während eine kleinere Gruppe die Razzia für unvermeidlich hielt. Familien hatten Schwierigkeiten, ihre festgehaltenen Angehörigen zu erreichen. Rechtsvertreter beschrieben die Zustände in einem Abschiebezentrum in Georgia als beengt und unangenehm. In einem BBC-Interview schilderte ein Arbeiter die Panik während der Festnahmen; einige hätten versucht, zu Fuß zu fliehen.

Oppositionspolitiker in Seoul griffen das Thema auf. Abgeordnete stellten den Umgang mit südkoreanischen Staatsbürgern infrage und forderten Gegenseitigkeit bei der Durchsetzung der Visaregeln. Einige schlugen sogar Ermittlungen dazu vor, ob Amerikaner in Korea ohne die erforderliche Arbeitserlaubnis beschäftigt sind. Hochrangige südkoreanische Diplomaten drängten Washington, bei künftigen Maßnahmen gegen koreanische Staatsbürger und Unternehmen ein derart hartes Vorgehen zu verhindern. Das Außenministerium betonte, dass die Strafverfolgung zwar ihren Gang nehmen müsse, dabei aber Rechte und Würde zu schützen seien.

Präsident Lees Büro schlug einen entschlossenen, aber maßvollen Ton an. Es versprach, die Staatsbürger schnell nach Hause zu holen und dauerhafte Lösungen zu suchen, damit Projektarbeiten ohne rechtliche Risiken fortgesetzt werden können.

Bei einer Unterrichtung der Führung der Regierungspartei formulierte Kang Hoon-sik die Priorität:

Wir werden nicht nachlassen, bis unsere Landsleute sicher zu Hause sind.

Was das Gesetz zu Ausreise und Wiedereinreise sagt

Für die Betroffenen ist entscheidend, auf welchem Weg sie aus der Haft entlassen werden, denn davon hängt auch eine mögliche spätere Rückkehr in die USA ab. Eine freiwillige Ausreise, sofern sie von einem Einwanderungsrichter oder dem Heimatschutzministerium genehmigt wird, erlaubt einer Person, bis zu einem festgelegten Datum auf eigene Kosten auszureisen. Wird sie ordnungsgemäß vollzogen, kann sie bestimmte Wiedereinreisesperren vermeiden, die mit Abschiebungsanordnungen verbunden sind. Eine Abschiebung kann dagegen zeitlich befristete Wiedereinreisesperren nach sich ziehen; bei einem längeren illegalen Aufenthalt können zusätzliche Sanktionen drohen. Auch eine nicht genehmigte Beschäftigung kann die Voraussetzungen für neue Visa erschweren. Jeder Fall hängt von der individuellen Vorgeschichte ab, darunter der Aufenthaltsdauer und dem früheren Aufenthaltsstatus.

US-amerikanische und südkoreanische Vertreter besprachen ein Verfahren, in dessen Rahmen koreanische Staatsangehörige rasch ausreisen und, falls Unternehmen weiterhin auf ihre Spezialkenntnisse angewiesen sind, anschließend einen geeigneten Aufenthaltsstatus beantragen könnten. Südkorea bat die USA sicherzustellen, dass Personen, die bei der Ausreise kooperieren, bei späteren Geschäftsreisen nicht benachteiligt werden. Rechtsexperten zufolge müssen Menschen, die ihren Aufenthalt überzogen oder ohne Genehmigung gearbeitet haben, auch bei freiwilliger Ausreise mit Hürden rechnen. Eine sorgfältige Vorbereitung des Einzelfalls und eine klare Bürgschaft durch den Arbeitgeber können bei einigen Visakategorien jedoch hilfreich sein.

Die umfassenderen Ermittlungen laufen weiter. US-Behörden werfen Auftragnehmern illegale Beschäftigung vor und haben angedeutet, dass ausländische Arbeitskräfte US-Arbeiter verdrängt hätten. Unternehmen weisen diesen Vorwurf zurück. Die festgenommenen Techniker seien vorübergehend ins Land gebrachte Spezialisten gewesen, die Anlagen installieren und lokale Beschäftigte schulen sollten. Etwaige Anklagen würden später erhoben, sobald die Ermittler die im Rahmen des Durchsuchungsbeschlusses beschlagnahmten Unterlagen geprüft hätten.

Verbündete mit gemeinsamen Zielen und eine Lücke in der Politik

Seoul und Washington haben ihre Wirtschaftsbeziehungen parallel zur Verteidigungszusammenarbeit über Jahre hinweg ausgebaut. Das Freihandelsabkommen zwischen Korea und den USA hat den Marktzugang erweitert. Jüngere US-Gesetze zum Ausbau der heimischen Kapazitäten in den Bereichen Halbleiter, Batterien und saubere Energie haben vertrauenswürdige Partner dazu bewegt, Fabriken in den USA zu errichten. Koreanische Unternehmen reagierten mit Projekten im Wert von vielen Milliarden US-Dollar in Georgia, Tennessee, Alabama, Texas und anderen Bundesstaaten. Diese Zusagen entsprechen den US-Zielen, widerstandsfähige Lieferketten aufzubauen und Arbeitsplätze in der Produktion zu schaffen.

Führungskräfte und Diplomaten sagen nun, dass die Visaregeln mit dieser Strategie Schritt halten müssen. Die Razzia in Georgia machte den Widerspruch zwischen dem umfangreichen Fabrikbau und der strengen Durchsetzung von Arbeits- und Einwanderungsrecht deutlich. Wirtschaftsvertreter argumentieren, ein gezieltes Visum für kurzfristige technische Einsätze würde den Anreiz verringern, auf Auftragnehmer zurückzugreifen, die Einreisekategorien ohne Erlaubnis für praktische Tätigkeiten nutzen. Abgeordnete in beiden Ländern prüfen bereits Möglichkeiten, von neuen Kontingenten für qualifizierte koreanische Staatsangehörige bis hin zu klareren Vorgaben für Fabrikprojekte.

Präsident Lee brachte klare Visaregeln direkt mit künftigen Investitionsentscheidungen in Verbindung. Seine Botschaft stieß bei US-Beamten auf Gehör, die den Erfolg der Projekte wollen, zugleich aber das Einwanderungsrecht durchsetzen müssen. In den kommenden Monaten wird sich zeigen, ob beide Regierungen ein verlässliches System schaffen können, das wichtigen Fachkräften einen rechtmäßigen, zeitlich begrenzten Aufenthalt ermöglicht, während die US-Belegschaft wächst.

Wie es für die Arbeiter und das Projekt weitergeht

Die erste Gruppe freigelassener Festgenommener trat von Atlanta aus mit einem Charterflug die Rückreise nach Seoul an. Südkorea erklärte, die USA seien seiner Bitte um eine rasche Ausreise nachgekommen. Beide Seiten würden weiter darüber beraten, wie die benötigten technischen Arbeiten mit legalem Aufenthaltsstatus wieder aufgenommen werden könnten. Der Bau des Batteriewerks soll fortgesetzt werden, sobald die Unternehmen ihre Personal- und Compliance-Verfahren angepasst haben. Hyundai erklärte, die Fahrzeugproduktion im benachbarten Werk laufe weiter.

Rechtsanwälte, die einige der Festgenommenen vertreten, erklären, ihre Mandanten hätten gültige Visa gehabt und technische Unterstützung geleistet, statt reguläre Arbeitsplätze zu besetzen. US-Beamte halten dagegen, die Festgenommenen seien nicht zur Arbeit berechtigt gewesen. Diese Fragen werden im Zuge der einzelnen Verfahren und der Überprüfung der Auftragnehmer durch die Behörden geklärt. Die größere Herausforderung ist politischer Natur. Eine dauerhafte Regelung, die Fachkräften für projektbezogene Einsätze rechtmäßigen und zeitnahen Zugang ermöglicht, würde Risiken verringern und Bauarbeiten im Zeitplan halten. Ohne eine solche Regelung rechnen Unternehmen mit Verzögerungen und höheren Kosten, die sich auf die gesamte Lieferkette für Elektroautos auswirken könnten.

Südkoreas Außenminister besprach mögliche neue Visakategorien mit US-Außenminister Marco Rubio. Seoul schlug eine Arbeitsgruppe vor, um eine Wiederholung der Szenen in Georgia zu verhindern, und bat darum, Personen, die freiwillig ausreisen, bei künftigen Geschäftsreisen nicht zu benachteiligen. Wirtschaftsverbände, darunter die Amerikanische Handelskammer in Seoul, forderten beide Regierungen auf, den Vorfall zum Anlass zu nehmen, die Regeln zu klären, damit Investitionen reibungslos umgesetzt werden können.

Das Wichtigste

• ICE und Homeland Security Investigations nahmen in einem Batteriewerk von Hyundai und LG in Ellabell im US-Bundesstaat Georgia 475 Arbeiter fest, darunter rund 300 südkoreanische Staatsangehörige.
• US-Beamte erklärten, der Einsatz sei das Ergebnis monatelanger Ermittlungen wegen illegaler Beschäftigung und Verstößen gegen Einwanderungsbestimmungen gewesen. Sie bezeichneten ihn als größte Einzelmaßnahme dieser Art in der Geschichte der Behörde.
• Südkorea handelte die Freilassung von Hunderten seiner Staatsbürger aus und organisierte einen Charterflug von Atlanta nach Seoul. Die Vertreter des Landes räumten einer freiwilligen Ausreise Vorrang vor einer Abschiebung ein.
• Präsident Lee Jae Myung warnte, Unsicherheit bei Visa für qualifizierte Techniker könne künftige koreanische Investitionen in den USA beeinträchtigen.
• Präsident Donald Trump erklärte, ausländische Investoren seien willkommen, qualifizierte Arbeitskräfte legal ins Land zu holen und US-Arbeiter für spezialisierte Tätigkeiten auszubilden.
• Hyundai erklärte, keiner der Festgenommenen sei direkt beim Unternehmen angestellt gewesen. LG Energy Solution setzte einige Reisen aus und teilte mit, dass sich unter den Festgehaltenen auch Mitarbeiter von Partnerunternehmen befanden.
• Das Visa-Waiver-Programm erlaubt keine Beschäftigung, und gängige Arbeitsvisa passen oft nicht zu den kurzfristigen, projektbezogenen technischen Einsätzen, die beim Bau von Fabriken nötig sind.
• Seoul und Washington berieten über klarere Wege oder neue Visakategorien für koreanische Fachkräfte, die im Rahmen von Investitionsprojekten tätig sind.
• Die Bauarbeiten am Batteriewerk wurden unterbrochen, die Fahrzeugproduktion im Gesamtkomplex lief jedoch weiter. Die Unternehmen sagten zu, mit den Ermittlern zusammenzuarbeiten.
• Wirtschaftsverbände in beiden Ländern forderten eine politische Lösung, um künftige Störungen zu vermeiden und wichtige Investitionen in saubere Energie auf Kurs zu halten.