Eheschließungen und Geburten in Südkorea gehen stark zurück, während die Zahl ausländischer Ehepartner steigt

Ein demografischer Wendepunkt

Südkorea verändert das Familienleben in einem Tempo, das nur wenige Länder erlebt haben. Neue Zahlen von Statistics Korea zeigen, dass die Zahl der Eheschließungen seit Mitte der 1990er-Jahre um fast die Hälfte gesunken ist und die jährlichen Geburtenzahlen auf etwa ein Drittel des Wertes von 1995 zurückgegangen sind. Die zusammengefasste Geburtenziffer, also die durchschnittliche Zahl der Kinder, die eine Frau voraussichtlich bekommt, sank von 1,63 im Jahr 1995 auf 0,75 im Jahr 2024. Damit lag sie so niedrig wie in keiner anderen fortgeschrittenen Volkswirtschaft und bei etwa der Hälfte des OECD-Durchschnitts. 2023 erreichte die Geburtenziffer mit 0,72 einen Rekordtiefstand, bevor sie im vergangenen Jahr leicht stieg.

Hinter diesen Schlagzeilenzahlen stehen markante Veränderungen darin, wie und wann Familien gegründet werden. Die Menschen heiraten später; die meisten ersten Eheschließungen finden inzwischen im Alter von 30 bis 39 Jahren statt. Eheschließungen zwischen Menschen unterschiedlicher Nationalität machen einen größeren Anteil aller Ehen aus als jemals in den vergangenen drei Jahrzehnten. Geburten außerhalb der Ehe sind gemessen an internationalen Standards weiterhin selten. Dadurch hängt die Geburtenentwicklung eng mit den Eheschließungen zusammen. Nach einem langen Rückgang nahmen 2024 sowohl die Zahl der Eheschließungen als auch die der Geburten leicht zu. Die Behörden führen das auf Nachholeffekte nach der Pandemie und einen größeren Jahrgang von Frauen Anfang 30 zurück.

Demografen warnen, dass das Land bereits in eine Phase extremer Überalterung eingetreten ist: Es sterben mehr Menschen, als geboren werden, und das Durchschnittsalter steigt rasch. Die demografische Entwicklung wirkt sich auf alles aus, von der Größe der Erwerbsbevölkerung über die Finanzierung der Renten bis hin zu Schulschließungen vor Ort. Die Politik versucht nun, den Rückgang aufzuhalten und sich zugleich auf die Kosten einer älteren Gesellschaft einzustellen.

Was die Daten zeigen

Die historischen Datenreihen von Statistics Korea machen den Wandel der vergangenen drei Jahrzehnte deutlich. Die rohe Eheschließungsziffer sank von 8,7 je 1.000 Einwohner im Jahr 1995 auf 4,4 im Jahr 2024. Die jährliche Zahl der Eheschließungen erreichte 1996 mit 434.900 ihren Höchststand und ging anschließend bis 2022 auf 191.700 zurück. 2023 gab es mit 193.700 Eheschließungen einen leichten Anstieg, gefolgt von einem stärkeren Sprung auf 222.400 im Jahr 2024. Das waren immer noch rund 44 Prozent weniger als Mitte der 1990er-Jahre. Die Pressemitteilungen der Behörde fassen die jährlichen Entwicklungen zusammen und sind bei Statistics Korea verfügbar.

Spätere Eheschließungen, weniger Kinder

Die erste Eheschließung findet immer später statt. Männer, die zum ersten Mal heirateten, waren 1995 durchschnittlich 28,4 Jahre alt, 2024 dagegen 33,9. Bei Frauen stieg das Alter von 25,3 auf 31,6 Jahre. Auch Eltern sind älter. Das Durchschnittsalter der Mütter bei der Geburt stieg von 27,9 auf 33,7 Jahre, das der Väter von 31,1 auf 36,1 Jahre. Auf Mütter ab 35 Jahren entfielen zuletzt 35,9 Prozent aller Geburten, gegenüber 4,8 Prozent im Jahr 1995. Die Familien werden kleiner. Die Zahl der Erstgeborenen sank von 345.800 im Jahr 1995 auf 146.100 im Jahr 2024, ihr Anteil stieg jedoch von 48 auf 61 Prozent. Die Zahl der Zweitgeburten ging um etwa drei Viertel zurück, die der Drittgeburten in ähnlichem Umfang. Der durchschnittliche Abstand zwischen der Eheschließung und der ersten Geburt verlängerte sich von 1,5 auf 2,5 Jahre.

Auch andere Kennzahlen haben sich verändert. Geburten außerhalb der Ehe, in Korea lange selten, stiegen von 1,2 Prozent im Jahr 1995 auf 5,8 Prozent im Jahr 2024. Der Anteil von Mehrlingsgeburten, etwa Zwillingen, nahm von 1,3 auf 5,7 Prozent zu. Diese Veränderung wird oft mit dem höheren Alter der Mütter und der zunehmenden Nutzung von Kinderwunschbehandlungen in Verbindung gebracht.

Eheschließungen über Grenzen hinweg nehmen wieder zu

Die Zahl der Eheschließungen zwischen Menschen unterschiedlicher Nationalität stieg von 13.500 im Jahr 1995, also 3,4 Prozent aller Eheschließungen, auf rund 20.800 im Jahr 2024 beziehungsweise 9,3 Prozent. Rund 15.600 Ehen wurden zwischen koreanischen Männern und ausländischen Frauen geschlossen, etwa 5.000 zwischen koreanischen Frauen und ausländischen Männern. Die Zahl internationaler Eheschließungen erreichte 2005 ihren Höhepunkt, ging danach zurück und steigt seit 2022 wieder.

Wo der Rückgang am stärksten ausfiel

Die stärksten Geburtenrückgänge im Zeitraum von 30 Jahren wurden in der Provinz Süd-Gyeongsang mit rund 80 Prozent verzeichnet. In Busan und der Provinz Nord-Jeolla gingen die Zahlen jeweils um etwa 75 Prozent zurück. Auf die Hauptstadtregion Seoul entfiel 2024 mehr als die Hälfte aller Geburten. An der Spitze lag die Provinz Gyeonggi mit 28 Prozent, gefolgt von Seoul mit 19 Prozent und Incheon mit 6 Prozent.

Warum viele junge Koreanerinnen und Koreaner auf Ehe und Kinder verzichten

Die statistischen Daten spiegeln tiefgreifende wirtschaftliche und kulturelle Zwänge wider. Die Lebenshaltungskosten sind hoch, besonders die Wohnkosten im Großraum Seoul, und private Nachhilfe gilt weithin als unverzichtbar. Die Arbeitszeiten sind gemessen an den OECD-Standards lang, und berufliche Auszeiten haben erhebliche Nachteile. Der geschlechtsspezifische Verdienstabstand gehört zu den größten in der entwickelten Welt, und Frauen übernehmen deutlich mehr unbezahlte Sorgearbeit. Viele junge Erwachsene beschreiben die Entscheidung zwischen Karriere und Familie als Entweder-oder.

Soziologen und Interessenvertreter verweisen zudem auf gesellschaftliche Normen, die Alternativen einschränken. Geburten außerhalb der Ehe sind nach wie vor gemessen an internationalen Standards selten. Gleichgeschlechtliche Ehen werden nicht anerkannt, und unverheiratete Frauen haben nur eingeschränkten Zugang zu einer Samenspende. Die kleine, aber öffentlichkeitswirksame 4B-Bewegung hat einige Frauen dazu ermutigt, aus Protest gegen starre Geschlechterrollen auf Dating, Sex, Ehe und Kinder zu verzichten. Finanzielle Anreize allein hätten diese Entscheidungen nicht verändert, heißt es in Analysen von Think Global Health und anderen Forschenden.

In Interviews mit der BBC erklärten Frauen in ihren Zwanzigern und Dreißigern, warum sie eine Elternschaft aufschieben oder ganz darauf verzichten. Yejin, eine 30-jährige Fernsehproduzentin in Seoul, sagte, die Arbeitszeiten und Erwartungen im Beruf ließen keinen Raum für ein Kind. Außerdem würden die häuslichen Pflichten wahrscheinlich an ihr hängen bleiben, wenn sie ein Kind bekäme.

Die Arbeit in Korea ist hart, man steckt in einem endlosen Arbeitskreislauf fest.

Das zeigt sich auch daran, wie Elternzeit genutzt wird. Beide Elternteile haben Anspruch auf Elternzeit in den ersten Lebensjahren eines Kindes. Doch 2022 nahm nur etwa jeder 14. frischgebackene Vater Elternzeit, verglichen mit rund 70 Prozent der Mütter. Diese Lücke bestärkt die Vorstellung, dass Sorgearbeit hauptsächlich Frauensache ist. Viele Frauen fürchten berufliche Nachteile, wenn sie eine Auszeit nehmen. Wie OECD-Studien zeigen, hält dieses Muster die Geburtenziffer niedrig und drängt manche Frauen aus dem Arbeitsmarkt.

Präsident Yoon Suk Yeol bezeichnete die Lage als nationalen Notstand und erklärte, frühere Ausgaben zur Förderung von Geburten hätten nicht gewirkt. Südkorea sei übermäßig und unnötig wettbewerbsorientiert, sagte er. Er wies die Politik an, niedrige Geburtenzahlen als strukturelles Problem und nicht als kurzfristige Abweichung zu behandeln.

Zeigen politische Maßnahmen erste Wirkung?

Nach jahrelangem Rückgang stiegen die Zahlen 2024 leicht. Die Eheschließungen nahmen das zweite Jahr in Folge zu und erreichten 222.400. Die Geburtenzahl stieg gegenüber dem Rekordtief des Vorjahres auf rund 238.000, und die Geburtenziffer legte leicht von 0,72 auf 0,75 zu. Die Behörden verweisen auf einen klaren Zusammenhang zwischen Eheschließungen und Geburten. Rund 95 Prozent der Geburten in Südkorea erfolgen innerhalb einer Ehe; die Entwicklung bei den Eheschließungen lässt daher oft Rückschlüsse auf die Geburtenzahl zu.

Nachholeffekte und ein größerer Jahrgang von Frauen Anfang 30

Mehrere kurzfristige Faktoren spielen eine Rolle. Während der Pandemie aufgeschobene Eheschließungen und Geburten werden nun nachgeholt. Außerdem ist die Zahl der Frauen im Alter von 30 bis 34 Jahren vorübergehend größer, als Nachhall des Babybooms Anfang der 1990er-Jahre. Die Monatsdaten zeigen die Veränderung. Im April 2025 stieg die Geburtenzahl im Jahresvergleich um 8,7 Prozent auf 20.717. Das war der stärkste monatliche Zuwachs seit 34 Jahren; zugleich nahm die Zahl der Eheschließungen den 13. Monat in Folge zu. Im ersten Quartal 2025 stiegen die Geburten im Vergleich zum Vorjahreszeitraum um 7,3 Prozent.

Geld, Betreuung und Kultur

Aufeinanderfolgende Regierungen haben Hunderte Billionen Won für die Unterstützung von Familien ausgegeben. Dazu gehören Kindergeld, Wohnungsbeihilfen, die Kostenübernahme für künstliche Befruchtung bei verheirateten Paaren, ein Ausbau der Kinderbetreuung und längere bezahlte Elternzeit. Neue Maßnahmen, die 2024 und 2025 hinzukamen, verlängern die Elternzeit für Väter, führen flexible Arbeitszeiten ein und unterstützen frisch verheiratete Paare mit Krediten und Wohnraum. Kommunen und Unternehmen erproben Kontaktveranstaltungen und andere Anstöße für soziale Begegnungen. Forschende warnen, dass Zuschüsse zwar das Einkommen erhöhen, aber wenig bewirken, solange sich die Arbeitskultur nicht ändert, die Sorgearbeit nicht gleichmäßiger verteilt wird und der Wettlauf um Bildungserfolge nicht nachlässt. Ähnliche Einschätzungen finden sich in der Analyse der niedrigen Geburtenziffer in Korea der OECD.

Ökonomen warnen, ein vorübergehender Anstieg bedeute nicht, dass das Problem gelöst sei. Hong Sok-chul von der Seoul National University sagte lokalen Medien, Kostensenkungen allein reichten nicht aus.

Es braucht Anstrengungen, um strukturelle gesellschaftliche Probleme zu lösen.

Internationale Medien und Demografen mahnen ebenfalls zur Vorsicht. Es sterben weiterhin mehr Menschen, als geboren werden, die Geburtenziffer liegt weit unter dem Bestandserhaltungsniveau, und die Zahl der Frauen im gebärfähigen Alter schrumpft weiter. Ohne eine Lockerung der tiefer liegenden Zwänge könnte jeder Aufschwung nur von kurzer Dauer sein.

Internationale Eheschließungen und die Rolle der Zuwanderung

Einer der wenigen Bereiche mit anhaltendem Wachstum sind Eheschließungen zwischen Menschen unterschiedlicher Nationalität. 2024 entfiel etwa jede elfte Eheschließung auf ein Paar mit unterschiedlicher Staatsangehörigkeit, gegenüber etwa jeder dreißigsten im Jahr 1995. Seit 2022 steigen die Zahlen erneut, nach einem früheren Aufschwung Mitte der 2000er-Jahre und einem anschließenden Rückgang. Die Entwicklung spiegelt sowohl persönliche Entscheidungen als auch wirtschaftliche Realitäten wider, darunter langjährige Ungleichgewichte auf dem Heiratsmarkt in ländlichen Regionen.

Zuwanderung spielt in der demografischen Debatte eine immer größere Rolle. Politikbewertungen von Forschenden und Organisationen wie Think Global Health und der OECD zufolge könnte ein stärkerer Zuzug ausländischer Arbeitskräfte und ihrer Familien dazu beitragen, die Erwerbsbevölkerung zu erhalten und eine alternde Gesellschaft zu stützen. Selbst bei einer höheren Geburtenziffer wird es in den kommenden Jahrzehnten weniger Frauen in ihren Zwanzigern und Dreißigern geben. Eine gesteuerte Zuwanderung kann zusammen mit einer besseren Unterstützung der bereits in Korea lebenden multikulturellen Familien den Übergang erleichtern, während sich die Gesellschaft anpasst.

Multikulturellen Familien ein Zuhause geben

Experten zufolge können gezielte Sprachförderung, Unterstützung in der Schule und Schutz vor Diskriminierung Kindern aus multikulturellen Familien helfen, sich gut zu entwickeln. Unternehmen und Kommunen, die in Inklusion investieren, können den Kreis potenzieller Arbeitskräfte und kommunaler Führungspersönlichkeiten vergrößern. Das wird umso wichtiger, wenn die Zahl internationaler Eheschließungen weiter steigt und das Land auf Zuwanderung angewiesen ist, um Lücken zu schließen.

Die wirtschaftlichen und gesellschaftlichen Folgen

Ohne anhaltende Veränderungen deuten die Zahlen auf ein kleineres und älteres Südkorea hin. Die OECD schätzt, dass sich die Bevölkerung in den kommenden sechs Jahrzehnten halbieren könnte, wenn die Geburtenziffer niedrig und die Zuwanderung begrenzt bleibt. Der Anteil älterer Menschen dürfte bis in die 2080er-Jahre auf etwa 60 Prozent steigen. Der Altenquotient wird zunehmen und die Rentensysteme sowie die Langzeitpflege belasten, während die Steuerbasis schrumpft.

Vor Ort sind die Folgen bereits sichtbar. Schulen in einigen Regionen wurden zusammengelegt oder geschlossen. Die Ausgaben für Gesundheit und Soziales steigen schneller als die Einnahmen. Arbeitgeber finden in der Pflege, im Bauwesen und in der Hightech-Fertigung nicht genügend Arbeitskräfte, während gleichzeitig Jugendarbeitslosigkeit und Unterbeschäftigung bestehen und die Auswahlverfahren für begehrte Stellen lange dauern. Familien sprechen häufig von den erdrückenden Kosten für Wohnen und Nachhilfe, die gemeinsam größere Familien abschrecken.

Die Stimmung ist so düster geworden, dass sie inzwischen über die Statistik hinausreicht. In einer Dokumentation des öffentlich-rechtlichen Bildungssenders Koreas aus dem Jahr 2023 reagierte die US-amerikanische Rechtswissenschaftlerin Joan C. Williams unverblümt auf die Geburtenzahlen.

Südkorea ist völlig am Ende.

Ihre Bemerkung brachte zum Ausdruck, wie schnell die demografische Entwicklung zu einem Thema der breiten Öffentlichkeit wurde. Nun liegt es an Politik, Arbeitgebern, Schulen und Familien, die Kosten und Risiken einer Elternschaft zu senken und zugleich die persönliche Entscheidungsfreiheit zu achten.

Was den Trend verändern könnte

Experten haben ein Maßnahmenpaket zusammengestellt, das als Ganzes am besten wirkt. Kürzere Arbeitszeiten, verlässliche Dienstpläne und echte Flexibilität ermöglichen es Eltern, ihre Karriere fortzusetzen. Gut bezahlte und breit genutzte Elternzeit für Väter hilft, die Lücke bei der Sorgearbeit zu schließen. Eine verlässliche Kinderbetreuung mit langen Öffnungszeiten verringert die Abhängigkeit von Großeltern oder privaten Nachhilfelehrern. Eine Wohnungspolitik, die die Einstiegskosten für junge Paare senkt, insbesondere in der Nähe von Arbeitsplätzen, nimmt ihnen Sorgen.

Auch eine Bildungsreform kann etwas bewirken. Die Politik kann das Angebot an schulischen Nachmittagsprogrammen ausweiten, die Schulqualität außerhalb der besten Stadtviertel verbessern und kostspielige private Nachhilfe eindämmen, die die Haushaltsbudgets belastet. Wenn Eltern nicht mehr das Gefühl haben, teure Nachhilfestunden kaufen zu müssen, damit ihr Kind mithalten kann, sinken die wahrgenommenen Kosten für ein zweites Kind.

Der Schlüssel liegt in der Gleichstellung der Geschlechter. Eine konsequentere Durchsetzung des Diskriminierungsverbots während und nach der Elternzeit, gerechtere Vergütungsstrukturen und Beförderungschancen, bei denen Auszeiten nicht zum Nachteil werden, würden signalisieren, dass ein Kind nicht das Ende einer Karriere bedeutet. Einige Analysten plädieren dafür, Teile der Elternzeit Vätern vorzubehalten, die sie sonst verlieren würden, etwa nach dem Vorbild Frankreichs und der nordischen Länder. Es hat sich gezeigt, dass dies die Inanspruchnahme durch Männer erhöht.

Finanzielle Unterstützung bleibt wichtig. Die neue Regierung hat Ideen wie große zinsgünstige Kredite für frisch verheiratete Paare ins Spiel gebracht, bei denen für jedes Kind Schulden erlassen werden. Weitere Vorschläge sind höhere Leistungen bis zum 18. Lebensjahr und Steuerreformen, die größere Familien entlasten. Diese Leistungen lassen sich am ehesten rechtfertigen, wenn sie mit Reformen bei Arbeit und Bildung einhergehen, die den Gründen für die Zurückhaltung junger Menschen begegnen.

Zuwanderung und Inklusion können diese Maßnahmen ergänzen. Ein verlässlicher Weg für qualifizierte und dringend benötigte Arbeitskräfte und Unterstützung für ihre Familien erleichtern es, die wirtschaftliche Dynamik aufrechtzuerhalten, solange die Geburtenzahlen im Inland niedrig bleiben. Die Politik kann zudem Vorschriften anpassen, die Möglichkeiten zur Familiengründung einschränken, darunter Hürden beim Zugang unverheirateter Frauen zu assistierter Reproduktion. Das würde die Gesetzeslage stärker an die Lebenswirklichkeit anpassen.

Die wichtigsten Punkte

• Die Zahl der Eheschließungen in Südkorea ist seit Mitte der 1990er-Jahre etwa um die Hälfte gesunken, stieg dann aber 2024 wieder auf 222.400.
• Die Geburtenzahl ging von 715.000 im Jahr 1995 auf rund 238.000 im Jahr 2024 zurück. Die zusammengefasste Geburtenziffer stieg leicht von ihrem Rekordtief von 0,72 im Jahr 2023 auf 0,75.
• Die Menschen heiraten später, und auch die Eltern sind älter. Auf Mütter ab 35 Jahren entfielen 35,9 Prozent aller Geburten.
• Erstgeborene machen einen größeren Anteil der Geburten aus, während die Zahl der zweiten und dritten Kinder stark zurückgegangen ist. Der Abstand zwischen Eheschließung und erster Geburt verlängerte sich auf 2,5 Jahre.
• Internationale Eheschließungen machten 2024 9,3 Prozent aller Ehen aus; seit 2022 steigen die Zahlen erneut.
• Die Geburten konzentrieren sich weiterhin auf die Region Seoul. In Provinzen wie Süd-Gyeongsang und Nord-Jeolla sowie in Busan wurden seit 1995 die stärksten Rückgänge verzeichnet.
• Hohe Wohn- und Bildungskosten, lange Arbeitszeiten und ein großer geschlechtsspezifischer Verdienstabstand sind wichtige Gründe dafür, dass viele junge Erwachsene eine Ehe oder Elternschaft aufschieben oder vermeiden.
• Die Regierung hat mit Ausgaben und neuen Maßnahmen die Elternzeit, die Kinderbetreuung und die Unterstützung beim Wohnen ausgeweitet. Analysten zufolge sind jedoch tiefgreifendere Veränderungen der Arbeitskultur und der Geschlechternormen notwendig.
• Monatsdaten zeigen Ende 2024 und Anfang 2025 einen Anstieg, der auf Nachholeffekte nach der Pandemie und einen größeren Jahrgang von Frauen Anfang 30 zurückzuführen ist. Ob dieser Aufschwung anhält, ist ungewiss.
• Experten empfehlen ein Maßnahmenpaket aus flexibler Arbeit, gleichmäßiger verteilter Sorgearbeit, bezahlbarem Wohnraum und erschwinglicher Bildung, gezielter finanzieller Unterstützung und einer pragmatischen Zuwanderungspolitik.