OECD: Südkoreas Unternehmenskultur bremst Fortschritte bei der Geburtenrate

Mehr Unterstützung für Familien, doch viele Eltern gehen weiterhin leer aus

Weniger als die Hälfte der Mütter von Kindern, die 2024 in Südkorea geboren wurden, war berechtigt, Elternzeit zu beantragen – und das trotz jahrzehntelang steigender staatlicher Ausgaben für Familien. Die OECD sieht in dieser Diskrepanz zwischen öffentlicher Unterstützung und dem Arbeitsalltag der Eltern ein zentrales Hindernis bei der Bekämpfung der außergewöhnlich niedrigen Geburtenrate des Landes.

In einem am 8. November 2026 veröffentlichten Bericht erklärte die Organisation für wirtschaftliche Zusammenarbeit und Entwicklung (OECD), die Familienpolitik habe sich schneller entwickelt als die Regeln auf dem Arbeitsmarkt und die Unternehmenskultur. Laut ihrer Analyse hängen der eingeschränkte Zugang zu Elternzeit, unflexible Führungskräfte und eine ungleiche Verteilung der Betreuungspflichten mit den schwierigen Entscheidungen zusammen, vor denen potenzielle Eltern stehen.

Südkoreas zusammengefasste Geburtenziffer stieg von 0,72 Kindern je Frau im Jahr 2023 auf 0,75 im Jahr 2024 und 0,80 im Jahr 2025. Die OECD äußerte sich zurückhaltend dazu, ob dieser Anstieg anhalten werde, und verwies auf Arbeitsbedingungen, die viele Frauen weiterhin vor die Wahl zwischen Beruf und Familie stellen.

Der 174-seitige Bericht betrachtet Geburtenrate, Beschäftigung und Familienpolitik gemeinsam. Seine zentrale Aussage: Finanzielle Unterstützung muss Menschen an Arbeitsplätzen erreichen, an denen sie diese auch tatsächlich in Anspruch nehmen können. Ein großzügiger Anspruch hilft nur begrenzt, wenn ein Elternteil die Anspruchsvoraussetzungen nicht erfüllt oder nach einem Elternzeitantrag den Verlust des Arbeitsplatzes befürchtet.

Eine Erhebung in kleinen Betrieben veranschaulicht diese Problematik. In einer Befragung von 1.000 Beschäftigten gaben nur 31,9 % der Befragten in Betrieben mit weniger als fünf Beschäftigten an, Elternzeit frei nehmen zu können. In Betrieben mit mindestens 300 Beschäftigten waren es 72 %.

Warum Ausgabensummen zwei unterschiedliche Geschichten erzählen

Südkorea erhöhte die öffentlichen Ausgaben für Familienunterstützung von 0,1 % des Bruttoinlandsprodukts im Jahr 1998 auf 1,8 % im Jahr 2023. Das BIP misst den Wert der in einer Volkswirtschaft produzierten Waren und Dienstleistungen. Der Vergleich zeigt also, welcher Anteil der wirtschaftlichen Ressourcen des Landes Familien zugutekam.

Der Wert für 2023 lag weiterhin unter dem OECD-Durchschnitt von 2,3 %. Bei einer anderen Kennzahl lag Südkorea jedoch über dem Durchschnitt: Die Ausgaben pro Kind erreichten 2021 19.400 US-Dollar, gegenüber 15.400 US-Dollar im OECD-Durchschnitt. Damit belegte das Land unter den Mitgliedern Rang 10.

Die Dollarbeträge wurden um Unterschiede bei den Preisen zwischen den Ländern bereinigt. Dadurch lässt sich besser vergleichen, was sich mit dem Geld jeweils kaufen ließ. Südkorea gab pro Kind etwa 4.000 US-Dollar mehr aus, also 26 % über dem OECD-Durchschnitt.

Die beiden Vergleiche beschreiben unterschiedliche Aspekte. Die Ausgaben als Anteil am BIP messen den Einsatz im Verhältnis zur Wirtschaftsleistung; die Ausgaben pro Kind teilen die Unterstützung auf die Kinder auf, die sie erhalten. Zudem beziehen sich die Zahlen auf unterschiedliche Jahre. Zusammengenommen zeigen sie, warum die politische Debatte nicht nur darum geht, wie viel Geld der Staat bereitstellt, sondern auch darum, ob Eltern die Unterstützung erhalten und nutzen können.

Die Anspruchsberechtigung ist die erste Hürde

Von den Eltern der 2024 geborenen Kinder waren 46 % der Mütter und 71 % der Väter berechtigt, Elternzeit zu beantragen. Konkret gehörten 54 von 100 Müttern und 29 von 100 Vätern nicht zu diesem Kreis der Anspruchsberechtigten.

Der Zugang hängt unter anderem davon ab, ob jemand durch die Arbeitslosenversicherung abgesichert ist. Manche Frauen geben ihren Arbeitsplatz zudem schon vor der Geburt auf und fallen damit aus den Beschäftigungsverhältnissen heraus, über die die Unterstützung bei der Elternzeit gewährt wird. Die OECD macht daher auf ein Problem aufmerksam, das schon entsteht, bevor ein Elternteil eine Führungskraft um eine Freistellung bittet.

Anspruchsberechtigung, Genehmigung und tatsächliche Inanspruchnahme sind unterschiedliche Schritte. Zunächst muss ein Elternteil die Voraussetzungen erfüllen, dann muss es am Arbeitsplatz möglich sein, die Elternzeit zu nehmen, und schließlich müssen die persönlichen Umstände ihre Nutzung erlauben. Südkorea hat auf jeder dieser Stufen Schwierigkeiten – von der Versicherungsabdeckung bis zur Reaktion der Arbeitgeber.

Für Frauen kommt eine besonders schwierige Kombination zusammen. Sie erfüllen seltener als Väter die Voraussetzungen für Elternzeit, während die Betreuungspflichten weiterhin überwiegend bei ihnen liegen. Ein System, das eng an eine fortbestehende Beschäftigung geknüpft ist, kann Frauen weniger Möglichkeiten lassen, wenn sie ihre Arbeit bereits aufgegeben haben, um sich auf die Betreuung vorzubereiten oder sie zu übernehmen.

Kleine Betriebe machen eine Schutzlücke sichtbar

Die von Global Research für Workplace Gapjil 119 und die Online Union durchgeführte Befragung ergab große Unterschiede je nach Betriebsgröße. Unter den Beschäftigten in Betrieben mit weniger als fünf Mitarbeitern gaben 33,5 % an, Mutterschutzurlaub frei nehmen zu können. In Betrieben mit mindestens 300 Beschäftigten waren es 75 %. Beim Familienpflegeurlaub lagen die Werte bei 30,2 % beziehungsweise 63,7 %.

Bei der Elternzeit betrug der Abstand zwischen 31,9 % und 72 % genau 40,1 Prozentpunkte. Beschäftigte in den größten Betrieben sagten mehr als doppelt so häufig, dass sie Elternzeit frei nehmen könnten. Diese Antworten geben die Einschätzung der Beschäftigten zum Zugang wieder; die Leistungsdaten der Regierung bieten eine weitere Perspektive auf die Inanspruchnahme.

Daten des Ministeriums für Beschäftigung und Arbeit, die der Abgeordnete Park Hae-cheol von der Demokratischen Partei angefordert hatte, zeigten: Von 2022 bis Juni 2026 entfielen 10,4 % der 677.979 Empfänger von Elternzeitleistungen auf Beschäftigte in Betrieben mit weniger als fünf Mitarbeitern. Auf Beschäftigte in Betrieben mit mindestens 300 Mitarbeitern entfielen 41,3 % – ein fast viermal so hoher Anteil.

Der Vergleich der Belegschaftsgrößen macht diese Lücke besonders deutlich. Im Jahr 2024 beschäftigten die kleinsten Betriebe 3,18 Millionen Menschen, die größten 3,58 Millionen. Die Belegschaften waren ähnlich groß, ihre Anteile an den Empfängern von Elternzeitleistungen lagen jedoch weit auseinander.

Das südkoreanische Recht gewährt Ansprüche auf Mutterschutzurlaub und Elternzeit unabhängig von der Betriebsgröße und sieht Strafen für Arbeitgeber vor, die Beschäftigte wegen der Inanspruchnahme solcher Freistellungen entlassen oder benachteiligen. Die Durchführungsverordnung zum Arbeitsnormengesetz nimmt Betriebe mit weniger als fünf Beschäftigten jedoch vom allgemeinen Schutz vor ungerechtfertigter Entlassung aus. Dadurch ist der Zugang zu Rechtsmitteln bei der Arbeitsbeziehungskommission eingeschränkt.

Ein Entlassungsfall zeigt, was es kostet, einen Antrag zu stellen

Ein Beschäftigter einer universitätsnahen Forschungsfördereinrichtung berichtete der Online Union, eine Kündigung erhalten zu haben, nachdem er angekündigt hatte, Elternzeit zu nehmen. Laut dem Beratungsbericht wies der Arbeitgeber die Person an, nicht mehr an Besprechungen teilzunehmen, ihre Aufgaben zu übergeben und den Arbeitsplatz zu wechseln.

Als der Beschäftigte um eine schriftliche Kündigung bat, erklärte der Arbeitgeber, wegen der Größe des Betriebs sei eine solche nicht erforderlich. Der Beschäftigte sagte, er könne die Entlassung nicht vor der Arbeitsbeziehungskommission anfechten und erwäge eine Zivilklage.

Park Sung-woo, Vorsitzender der Online Union, beschrieb die Kluft zwischen gesetzlichen Ansprüchen und der Möglichkeit der Beschäftigten, diese wahrzunehmen:

Laut Gesetz gelten Mutterschutzurlaub, Elternzeit und Familienpflegeurlaub für alle Beschäftigten. In Betrieben mit weniger als fünf Beschäftigten sind diese Rechte jedoch praktisch nicht gewährleistet.

Park forderte, das Arbeitsnormengesetz einschließlich des Verbots ungerechtfertigter Entlassungen uneingeschränkt auf diese Betriebe anzuwenden. Eine Ausweitung des Gesetzes war ein Versprechen im Präsidentschaftswahlkampf und eine politische Zusage der Regierung von Präsident Lee Jae Myung. Gewerkschaftsverbände erklärten, die Gespräche seien ins Stocken geraten. Die Gewerkschaft kündigte eine Petition für Änderungen bis Ende 2026 an. Ein Zeitplan für ein Gesetzgebungsverfahren wurde nicht genannt.

Flexible Arbeitszeiten setzen sich nur langsam durch

Flexible Arbeitsmodelle nutzten 2024 16 % der Arbeitnehmer, gegenüber 5 % im Jahr 2015. Das ist ein Anstieg um 11 Prozentpunkte. Eltern kleiner Kinder hatten jedoch weiterhin deutlich seltener Zugang dazu als ihre Pendants in der Europäischen Union.

Bei Frauen mit Kindern unter sechs Jahren nutzten in Südkorea 22 % flexible Arbeitsmodelle, in der EU waren es 62 %. Bei Männern lagen die entsprechenden Werte bei 18 % und 58 %. In beiden Vergleichen betrug der Abstand 40 Prozentpunkte.

Flexibles Arbeiten kann Beschäftigten ermöglichen, Arbeitszeit oder Arbeitsort anzupassen und so Beruf und Kinderbetreuung besser miteinander zu vereinbaren. Die OECD stellte zudem fest, dass mobiles Arbeiten in Südkorea seltener war als in jedem anderen Mitgliedsland.

Neben formalen Regelungen kommt es auch auf das Verhalten von Führungskräften an. Von der OECD angeführte Forschungsergebnisse zeigen, dass Frauen, die unter autoritären Vorgesetzten arbeiteten, welche flexible Arbeitszeiten ablehnten oder Treffen nach Feierabend verlangten, tendenziell weniger Kinder wollten. Wer ein kleines Kind betreut, muss bei der Erwartung, abends an einem Treffen teilzunehmen, nach dem regulären Arbeitstag eine weitere Verpflichtung erfüllen.

Die Ergebnisse verbinden die Geburtenpolitik mit alltäglichen Entscheidungen in Unternehmen. Eine Elternzeitleistung ermöglicht die Auszeit nach einer Geburt; ein verlässlicher Arbeitsplan und praktikable Arbeitszeiten beeinflussen, wie Eltern die Betreuung nach ihrer Rückkehr in den Beruf organisieren.

Die Einstellungen zu berufstätigen Müttern ändern sich langsam

In der World Values Survey stimmten 65 % der südkoreanischen Befragten der Aussage zu, dass Kinder darunter leiden, wenn ihre Mütter gegen Bezahlung arbeiten. Dieser Anteil lag 25 Prozentpunkte über dem OECD-Durchschnitt.

Seit 1990 sank die Zustimmung zu dieser Ansicht in Südkorea um lediglich sieben Prozentpunkte. In Japan ging sie um 39 Prozentpunkte zurück; der durchschnittliche Rückgang in sechs vergleichbaren OECD-Ländern betrug 33 Prozentpunkte. Der Vergleich zeigt, wie langsam sich die Einstellungen zu berufstätigen Müttern in Südkorea im Verhältnis zu diesen Ländern verändert haben.

Solche Erwartungen erhöhen den Druck bei einer Entscheidung, die ohnehin von Beschäftigungsregeln und Anforderungen am Arbeitsplatz geprägt ist. Von Frauen wird erwartet, engagierte Beschäftigte zu bleiben, während sie zugleich als diejenigen Eltern gelten, die ihre bezahlte Arbeit für die Betreuung unterbrechen sollten.

Männer und Frauen bewerteten auch die Gleichstellung der Geschlechter unterschiedlich. In einer OECD-Umfrage von 2024 sahen 60 % der südkoreanischen Frauen darin ein Problem in ihrem Land, gegenüber 35 % der Männer. Der Abstand betrug 25 Prozentpunkte. Diese Differenz hilft zu erklären, warum es schwierig ist, eine gemeinsame Vorstellung davon zu entwickeln, welche Bedingungen für Familien geändert werden müssen.

Sorge vor der Alterung trifft auf kleinere Familienpläne

In der OECD-Umfrage von 2024 äußerten die Südkoreaner große Sorge über die Alterung der Bevölkerung: 85 % gaben an, sich darüber Sorgen zu machen, verglichen mit einem OECD-Durchschnitt von 65 %. Befragte unter 50 Jahren planten jedoch im Laufe ihres Lebens durchschnittlich 1,2 Kinder, einschließlich der bereits geborenen. Der OECD-Durchschnitt lag bei 1,8.

Die geplante Kinderzahl lag damit um 0,6 beziehungsweise ein Drittel unter dem OECD-Durchschnitt. Die Sorge um die demografische Entwicklung des Landes steht somit neben persönlichen Plänen für vergleichsweise kleine Familien.

Die Geburtenziffer misst etwas anderes als diese Pläne. Sie schätzt, wie viele Kinder eine Frau im Laufe ihres Lebens bekommen würde, wenn die in einem bestimmten Jahr erfassten Geburtenmuster anhielten. Die jüngsten Zahlen für Südkorea zeigen über zwei Jahre einen Anstieg:

• 2023: Die zusammengefasste Geburtenziffer lag bei 0,72 Kindern je Frau.
• 2024: Die Geburtenziffer stieg auf 0,75.
• 2025: Die Geburtenziffer erhöhte sich weiter auf 0,80.

Die OECD richtet ihren Blick darauf, ob Eltern Beruf und Familienleben miteinander vereinbaren können. Ihre Empfehlungen betreffen Bedingungen, die Entscheidungen über viele Jahre hinweg beeinflussen, darunter der Zugang zu Elternzeit, die Verteilung der Betreuungspflichten und die Möglichkeiten zur Rückkehr in den Beruf.

Elternzeit für Väter und Berufschancen für Mütter hängen zusammen

Südkorea hat bereits Fortschritte bei der Beteiligung von Vätern erzielt. 2023 entfielen mehr als 28 % der Elternzeitbezieher auf Männer, gegenüber 5,6 % im Jahr 2015, wie der Anstieg der Elternzeit für Väter zeigt. Reformen, die im Februar 2025 in Kraft traten, verdoppelten außerdem den bezahlten Vaterschaftsurlaub rund um die Geburt eines Kindes von 10 auf 20 Tage.

Vaterschaftsurlaub rund um die Geburt und eine längere Elternzeit für die Betreuung decken unterschiedliche Bedürfnisse ab. Beides kann Vätern eine größere Rolle bei der Betreuung ermöglichen. Die OECD empfiehlt ausdrücklich, mehr Männer zur Inanspruchnahme von Elternzeit zu ermutigen.

Die OECD fordert außerdem Unterstützung für Frauen, die nach einer beruflichen Unterbrechung in hochwertige Arbeitsplätze zurückkehren. Der Zugang zu Elternzeit hilft Eltern, in Kontakt mit ihrem Arbeitgeber zu bleiben; Rückkehrmöglichkeiten sind wichtig für Frauen, die ihre Beschäftigung bereits aufgegeben haben.

Die wirtschaftliche Begründung geht über Geburtenzahlen hinaus. Bildung und Berufserfahrung erweitern die Fähigkeiten der Menschen. Wenn Frauen nicht in geeigneten Berufen weiterarbeiten können und Männer unter Druck stehen, sich eher auf die Arbeit als auf die Betreuung zu konzentrieren, nutzt die Wirtschaft diese Fähigkeiten weniger effektiv. Die OECD bringt eine bessere Vereinbarkeit von Beruf und familiären Pflichten sowie mehr Gleichstellung der Geschlechter sowohl mit Wirtschaftswachstum als auch mit der Geburtenrate in Verbindung.

Für Familien bedeuten diese Empfehlungen konkrete Bedürfnisse: Anspruch auf Unterstützung, die Möglichkeit, ohne Vergeltungsmaßnahmen Elternzeit zu beantragen, mit der Betreuung vereinbare Arbeitszeiten und einen verlässlichen Weg zurück in eine gute Beschäftigung. Südkoreas höhere Ausgaben bieten Unterstützung. In der Bewertung der OECD steht jedoch der Zugang am Arbeitsplatz im Mittelpunkt, wenn diese Unterstützung wirksam sein soll.

Die wichtigsten Punkte

• Nur 46 % der Mütter und 71 % der Väter von 2024 geborenen Kindern waren berechtigt, Elternzeit zu beantragen.
• Die Ausgaben für Familienunterstützung erreichten 2023 1,8 % des BIP; die Ausgaben pro Kind lagen 2021 um 26 % über dem OECD-Durchschnitt.
• Nur 31,9 % der befragten Beschäftigten in Betrieben mit weniger als fünf Mitarbeitern gaben an, Elternzeit frei nehmen zu können. In den größten Betrieben waren es 72 %.
• Eltern kleiner Kinder nutzten flexible Arbeitsmodelle weiterhin deutlich seltener als in der EU.
• Die Geburtenziffer stieg von 0,72 im Jahr 2023 auf 0,80 im Jahr 2025. Die OECD forderte umfassendere Reformen am Arbeitsplatz und auf dem Arbeitsmarkt.
• Die OECD empfahl, mehr Väter zur Inanspruchnahme von Elternzeit zu bewegen und Frauen bei der Rückkehr in hochwertige Beschäftigung zu unterstützen.