Südkoreas Yellow-Envelope-Gesetz: Ein Meilenstein für Arbeitsbeziehungen und Arbeitnehmerrechte

Einleitung: Eine neue Ära für die Arbeitswelt in Korea

Südkoreas Arbeitswelt durchläuft ihren tiefgreifendsten Wandel seit Jahrzehnten. Am 24. August 2025 verabschiedete die Nationalversammlung mit überwältigender Mehrheit das sogenannte Yellow-Envelope-Gesetz – eine Änderung des Gesetzes über Gewerkschaften und Arbeitsbeziehungen (TULRAA). Das Gesetz soll im März 2026 in Kraft treten und tief verwurzelte Ungleichheiten auf dem Arbeitsmarkt angehen, indem es den Schutz von Beschäftigten in Subunternehmen, von nicht regulär Beschäftigten und Plattformarbeitern ausweitet und zugleich die Möglichkeit von Unternehmen einschränkt, Gewerkschaften wegen streikbedingter Verluste auf Schadensersatz zu verklagen. Die Verabschiedung des Gesetzes bildet den Abschluss einer 20-jährigen Kampagne von Arbeitsaktivisten und verändert bereits das Verhältnis zwischen Beschäftigten, Arbeitgebern und Staat.

Was ist das Yellow-Envelope-Gesetz?

Das Yellow-Envelope-Gesetz bezeichnet ein Paket von Änderungen an den Artikeln 2 und 3 des TULRAA. Sein Spitzname geht auf die gelben Umschläge zurück, in denen Bürger Spenden an Beschäftigte des SsangYong-Konzerns schickten, die nach einem Streik im Jahr 2009 mit existenzbedrohenden Klagen konfrontiert waren. Die zentralen Bestimmungen des Gesetzes sollen:

• die gesetzlichen Definitionen von „Arbeitnehmer“ und „Arbeitgeber“ erweitern,
• den Anwendungsbereich dessen ausdehnen, was als Arbeitskonflikt gilt,
• Gewerkschaften und Beschäftigte von der Haftung für Schäden infolge von Arbeitskampfmaßnahmen teilweise befreien oder diese begrenzen,
• Gewerkschaften, die Beschäftigte in Subunternehmen und Plattformarbeiter vertreten, befähigen, direkt mit Muttergesellschaften zu verhandeln, die maßgeblichen Einfluss auf die Arbeitsbedingungen haben.

Diese Änderungen sind besonders für Branchen mit mehrstufigen Subunternehmerstrukturen relevant, etwa den Schiffbau, die Logistik und das verarbeitende Gewerbe sowie die rasch wachsende Plattformwirtschaft.

Historische Wurzeln: Von Klagen zu Gesetzen

Die Ursprünge des Yellow-Envelope-Gesetzes reichen bis in die 1990er-Jahre zurück, als eine staatliche Richtlinie Unternehmen dazu ermutigte, Zivilklagen gegen streikende Beschäftigte als Druckmittel einzusetzen. Dies führte zu einer Welle von Schadensersatzforderungen, die viele Gewerkschaftsmitglieder in den finanziellen Ruin zu treiben drohten. Der Streik beim SsangYong-Konzern im Jahr 2009, bei dem mehr als 2.600 Beschäftigte ihren Arbeitsplatz verloren und die Gewerkschaft auf mehr als 300 Milliarden Won verklagt wurde, wurde zu einem landesweiten Brennpunkt. Die öffentliche Empörung über die daraus entstehenden Härten für Beschäftigte und ihre Familien löste die Yellow-Envelope-Kampagne aus. Sie sammelte Spenden und mobilisierte Unterstützung für eine Gesetzesreform.

Nach mehreren gescheiterten Anläufen und zwei Vetos des Präsidenten wurde das Gesetz schließlich 2025 verabschiedet. Dafür hatte sich die Demokratische Partei von Präsident Lee Jae Myung eingesetzt. Gewerkschaften und Arbeitnehmerverbände feierten die Verabschiedung, während Wirtschaftsverbände und konservative Politiker scharfen Widerstand leisteten.

Zentrale Bestimmungen: Wie das Gesetz die Arbeitsbeziehungen verändert

Das Yellow-Envelope-Gesetz bringt mehrere grundlegende Änderungen am südkoreanischen Arbeitsrecht mit sich:

1. Erweiterte Definitionen von „Arbeitnehmer“ und „Arbeitgeber“

Bisher waren nur direkte Arbeitgeber verpflichtet, mit Gewerkschaften zu verhandeln. Das neue Gesetz fasst den Begriff „Arbeitgeber“ weiter und schließt alle Akteure ein, die maßgeblichen und konkreten Einfluss auf die Aufgaben oder Arbeitsbedingungen eines Beschäftigten ausüben. Das bedeutet, dass auch Muttergesellschaften und nicht nur Subunternehmen für Tarifverhandlungen verantwortlich gemacht werden können, wenn sie wesentliche Aspekte des Beschäftigungsverhältnisses bestimmen.

Auch die Definition von „Arbeitnehmer“ wird ausgeweitet: Sie umfasst künftig alle, die für das Unternehmen eines anderen Arbeitsleistungen erbringen oder eine Gewerkschaft gründen beziehungsweise ihr beitreten. Damit sind ausdrücklich auch Plattformarbeiter, Freiberufler und Selbstständige erfasst – Gruppen, die bislang meist außerhalb des traditionellen Arbeitnehmerschutzes standen.

2. Weiter gefasster Begriff des Arbeitskonflikts und des Streiks

Das Gesetz erweitert die Definition eines Arbeitskonflikts. Sie umfasst künftig nicht nur Löhne und Arbeitszeiten, sondern auch unternehmerische Entscheidungen wie Umstrukturierungen, Massenentlassungen, die Verlagerung von Betriebsstätten und Betriebsschließungen. Streiks gegen solche Entscheidungen, die zuvor als illegal galten, werden nun als rechtmäßige Arbeitskampfmaßnahmen anerkannt. Diese Änderung ist besonders wichtig für Beschäftigte in unsicheren Arbeitsverhältnissen, die von plötzlichen Veränderungen ihres Beschäftigungsstatus am stärksten bedroht sind.

3. Einschränkungen bei Schadensersatzforderungen von Unternehmen

Zu den umstrittensten Aspekten des bisherigen Systems gehörte die Möglichkeit von Unternehmen, Gewerkschaften und einzelne Beschäftigte wegen der während eines Streiks entstandenen Verluste auf hohe Schadensersatzsummen zu verklagen. Das Yellow-Envelope-Gesetz schränkt diese Praxis ein, indem es:

• Arbeitgebern untersagt, Schadensersatz mit dem Ziel zu verlangen, Gewerkschaften einzuschüchtern oder zu behindern,
• Gerichte verpflichtet, bei der Festsetzung von Schadensersatz die Verhältnismäßigkeit, die individuelle Rolle und die finanziellen Verhältnisse zu berücksichtigen,
• die individuelle Haftung einzelner Beschäftigter nur dann zulässt, wenn konkrete Belege für ein Verschulden vorliegen,
• den Grundsatz der „Selbstverteidigung“ einführt, nach dem Schadensersatz entfällt, wenn ein Streik das einzige Mittel war, um Beschäftigte vor rechtswidrigem Verhalten des Arbeitgebers zu schützen.

Gewerkschaften erhalten keine pauschale Immunität. Die Hürden für Klagen von Arbeitgebern liegen nun jedoch deutlich höher, und das Risiko, dass streikende Beschäftigte finanziell ruiniert werden, ist erheblich geringer.

4. Direktes Verhandlungsrecht für Beschäftigte in Subunternehmen und Plattformarbeiter

Die vielleicht weitreichendste Änderung besteht darin, dass Gewerkschaften, die Beschäftigte in Subunternehmen oder Plattformarbeiter vertreten, Verhandlungen mit der Muttergesellschaft verlangen können, sofern diese maßgeblichen Einfluss auf die Arbeitsbedingungen hat. Damit wird ein seit Langem bestehendes Problem in Branchen angegangen, in denen große Konzerne Löhne und Sicherheitsstandards festlegen, sich ihrer Verantwortung aber durch die Vergabe von Aufträgen an kleinere Firmen entziehen.

Im Schiffbau etwa arbeiten Dutzende Subunternehmen auf den Werften eines einzigen Konzerns. Bestimmt die Muttergesellschaft nach dem neuen Gesetz wesentliche Beschäftigungsbedingungen, muss sie sich nun an den Verhandlungstisch setzen.

Unmittelbare Auswirkungen: Gewerkschaftsaktivitäten nehmen zu

Die Verabschiedung des Gesetzes hat bereits eine Welle von Forderungen seitens der Gewerkschaften von Subunternehmen in ganz Südkorea ausgelöst. Bei Hyundai Steel protestierten gewerkschaftlich organisierte Beschäftigte von Subunternehmen und forderten direkte Verhandlungen sowie die Rücknahme von Schadensersatzklagen. Bei Samsung Electronics forderte eine Gewerkschaft eines Subunternehmens den Technologiekonzern auf, in einen Streit um ausstehende Lohnzahlungen einzugreifen. Ähnliche Aktionen wurden bei Naver, SK hynix und großen Warenhausketten gemeldet.

Gewerkschaften und Arbeitnehmerverbände sehen in dem Gesetz eine längst überfällige Korrektur der Machtverhältnisse. Der Koreanische Gewerkschaftsbund bezeichnete das Gesetz als „Ergebnis von zwei Jahrzehnten des Einsatzes von Aktivisten“ und als historischen Erfolg für die Arbeitnehmerrechte.

Fallbeispiel: IT-Branche und Plattformarbeit

Die Auswirkungen des Yellow-Envelope-Gesetzes beschränken sich nicht auf die traditionelle Industrie. In der IT-Branche haben Gewerkschaften, die Beschäftigte bei Unter-Unternehmen von Naver vertreten, Kundgebungen veranstaltet und Verhandlungen mit der Geschäftsführung gefordert. Plattformarbeiter – etwa Lieferfahrer und andere Beschäftigte der Gig-Economy – sind nun ausdrücklich vom Gesetz erfasst. Sie können Verhandlungen mit Unternehmen verlangen, die die Algorithmen für die Bezahlung und die Auftragsverteilung kontrollieren.

Diese Ausweitung der Rechte dürfte sich auf Branchen auswirken, die auf flexible, nicht reguläre Beschäftigung gesetzt haben, und Unternehmen dazu zwingen, direkter mit den Menschen zu verhandeln, die die Arbeit erledigen.

Widerstand aus der Wirtschaft: Sorge vor Unsicherheit und steigenden Kosten

Während Gewerkschaften und Arbeitnehmerverbände die Verabschiedung des Gesetzes feiern, haben Wirtschaftsvertreter und ausländische Investoren deutliche Bedenken geäußert. Sechs große Branchenverbände, darunter die Korea Enterprises Federation und die Korea Chamber of Commerce and Industry, verurteilten das Gesetz in einer gemeinsamen Erklärung. Sie warnen:

• Die erweiterte Definition von „Arbeitgeber“ könne die Beilegung von Arbeitskonflikten erschweren und die Ordnung am Arbeitsplatz beeinträchtigen,
• praktisch jede unternehmerische Entscheidung könne zum Gegenstand von Streiks werden,
• Rechtsunsicherheit könne Unternehmensentscheidungen lähmen, insbesondere in Branchen mit komplexen Lieferketten,
• steigende Arbeitskosten und mögliche Verzögerungen könnten Südkoreas Wettbewerbsfähigkeit in der verarbeitenden Industrie, der Automobilbranche, dem Schiffbau und der Stahlindustrie gefährden.

Auch ausländische Wirtschaftsverbände wie die American Chamber of Commerce in Korea (AMCHAM) haben Alarm geschlagen. James Kim, Präsident und CEO der AMCHAM, erklärte, „ein flexibles Arbeitsumfeld ist entscheidend, um Südkoreas Wettbewerbsfähigkeit als Wirtschaftsstandort im Asien-Pazifik-Raum zu stärken“. Einige multinationale Unternehmen, darunter GM Korea, deuteten an, ihre Aktivitäten in Südkorea neu zu bewerten, falls das Geschäftsumfeld weniger berechenbar werde.

Kleine und mittlere Unternehmen im Fokus

Kleine und mittlere Unternehmen, die häufig selbst als Subunternehmen tätig sind, sind besonders besorgt. Viele befürchten, dass Streiks bei einem Zulieferer auf eng miteinander verflochtene Produktionsketten übergreifen und weitreichende Störungen verursachen könnten. Einige Wirtschaftsvertreter argumentieren, die unklare Definition des Arbeitgeberbegriffs könne zu Verwirrung und unbeabsichtigten Folgen führen.

Rechtliche und politische Analyse: Was Fachleute sagen

Rechtsexperten weisen darauf hin, dass das Yellow-Envelope-Gesetz Entwicklungen festschreibt, die sich bereits in der südkoreanischen Rechtsprechung abzeichnen. Gerichte erkennen zunehmend das Recht von Beschäftigten mit besonderen Beschäftigungsformen und Plattformarbeitern an, Gewerkschaften zu gründen und Tarifverhandlungen zu führen. Das Gesetz schafft Klarheit und Einheitlichkeit, wirft aber auch neue Rechtsfragen auf, die voraussichtlich vor Gericht geklärt werden müssen.

Die erweiterte Definition von „Arbeitgeber“ bedeutet beispielsweise, dass Muttergesellschaften verpflichtet werden könnten, mit Gewerkschaften von Subunternehmen zu verhandeln, selbst wenn keine direkte vertragliche Beziehung besteht. Die Gerichte müssen klären, was als „maßgeblicher und konkreter Einfluss“ auf die Arbeitsbedingungen gilt – ein Maßstab, der je nach Branche und Einzelfall unterschiedlich ausfallen kann.

Das Gesetz beendet außerdem die Praxis der „Friedenspflicht“, die Gewerkschaften bisher daran hinderte, über Themen zu streiken, die von Tarifverträgen abgedeckt waren. Gewerkschaften können nun streiken, wenn sie mit der Auslegung oder Umsetzung solcher Vereinbarungen nicht einverstanden sind.

Reaktion der Regierung: Den Übergang gestalten

Angesichts möglicher Verwirrung und Konflikte hat die Regierung eine sechsmonatige Übergangsfrist angekündigt, bevor das Gesetz in Kraft tritt. In dieser Zeit soll eine Arbeitsgruppe mit Vertretern aus Gewerkschaften, Wirtschaft und Regierung eingerichtet werden, um:

• Rückmeldungen aus Betrieben einzuholen,
• klare Leitlinien zu den Definitionen von Arbeitgeber und Arbeitskonflikt zu erarbeiten,
• Verhandlungen in Branchen mit mehrstufigen Beschäftigungsstrukturen vor Ort zu unterstützen,
• die Einhaltung der Vorschriften zu überwachen und durchzusetzen, einschließlich der Untersuchung rechtswidriger Arbeitspraktiken.

Das Arbeitsministerium plant, gemeinsame Verhandlungsmodelle in Branchen wie dem Schiffbau zu erproben, um Beschäftigte in Subunternehmen zu schützen und zugleich die Wettbewerbsfähigkeit der Industrie zu erhalten.

Weiterreichende Folgen: Auf dem Weg zu einem gerechteren Arbeitsmarkt?

Südkoreas Arbeitsmarkt ist seit Langem von einer deutlichen Spaltung geprägt. Regulär Beschäftigte bei großen Konzernen profitieren von sicheren Arbeitsplätzen, hohen Löhnen und starken Gewerkschaften. Nicht regulär Beschäftigte, Beschäftigte in Subunternehmen und Plattformarbeiter hingegen erhalten oft niedrige Löhne, sind schwach vertreten und genießen wenig rechtlichen Schutz. Das Yellow-Envelope-Gesetz soll diese Kluft überbrücken, indem es sicherstellt, dass alle Beschäftigten – unabhängig von ihrer Beschäftigungsform – ihre verfassungsmäßigen Rechte auf gewerkschaftliche Organisation, Tarifverhandlungen und Streiks ausüben können.

Bei erfolgreicher Umsetzung könnte das Gesetz ein reiferes und weniger konfrontatives Modell der Arbeitsbeziehungen einläuten. Indem es übermäßige Klagen eindämmt und klarere Rahmenbedingungen für Verhandlungen schafft, könnte es die Abhängigkeit von konfrontativen Taktiken verringern, die die Arbeitsbeziehungen in Südkorea jahrzehntelang geprägt haben. Das Risiko einer Zunahme von Arbeitskämpfen und Rechtsstreitigkeiten bleibt jedoch bestehen, insbesondere solange die neuen Definitionen und Zuständigkeiten in der Praxis geprüft werden.

Internationale Perspektive

Südkoreas Kurswechsel wird von anderen Ländern, die sich mit den Herausforderungen der Gig-Economy und unsicherer Beschäftigung auseinandersetzen, aufmerksam verfolgt. Die ausdrückliche Einbeziehung von Plattformarbeitern und die Einschränkungen bei Schadensersatzklagen von Unternehmen setzen einen Präzedenzfall, der die Debatten über die Arbeitsmarktpolitik in anderen Ländern beeinflussen könnte.

Zusammenfassung

• Das Yellow-Envelope-Gesetz ist eine wegweisende Änderung des südkoreanischen Arbeitsrechts und erweitert den Schutz von Beschäftigten in Subunternehmen, nicht regulär Beschäftigten und Plattformarbeitern.
• Das Gesetz erweitert die Definitionen von „Arbeitnehmer“ und „Arbeitgeber“ und ermöglicht Gewerkschaften, direkt mit Muttergesellschaften zu verhandeln, die die Arbeitsbedingungen kontrollieren.
• Streiks gegen unternehmerische Entscheidungen wie Entlassungen und Umstrukturierungen sind nun legal. Zudem gelten neue Einschränkungen für Schadensersatzforderungen von Unternehmen gegen Gewerkschaften und Beschäftigte.
• Wirtschaftsverbände und ausländische Investoren äußern Bedenken wegen der Rechtsunsicherheit, steigender Kosten und des Investitionsklimas in Südkorea.
• Die Regierung setzt eine sechsmonatige Übergangsfrist um und richtet eine Arbeitsgruppe ein, die Leitlinien erarbeiten und Verhandlungen vor Ort unterstützen soll.
• Der Erfolg des Gesetzes hängt davon ab, wie es umgesetzt wird und ob es die tief verwurzelte Spaltung des südkoreanischen Arbeitsmarkts verringern kann, ohne die Stabilität der Industrie zu gefährden.