Südkoreas Peak-Wage-System und Altersarmut: Ein Land am Scheideweg

Einleitung: Die menschlichen Folgen der altersabhängigen Beschäftigungspolitik in Südkorea

Südkorea, einst für seinen rasanten wirtschaftlichen Aufstieg und seinen gesellschaftlichen Zusammenhalt gefeiert, steht heute vor einer tiefgreifenden demografischen und sozialen Herausforderung: Eine alternde Bevölkerung, starre Beschäftigungspraktiken und eine der höchsten Altersarmutsquoten der Industrieländer treffen aufeinander. Im Zentrum dieser Krise stehen das sogenannte „Peak-Wage-System“ und verpflichtende Altersgrenzen für den Ruhestand. Sie sollten zwar die Beschäftigung verschiedener Generationen in Einklang bringen, haben jedoch dazu geführt, dass Millionen älterer Beschäftigter finanziell verwundbar und gesellschaftlich ausgegrenzt sind.

Jüngste Berichte von Human Rights Watch (HRW) und der Organisation für wirtschaftliche Zusammenarbeit und Entwicklung (OECD) haben das Schicksal der älteren Erwerbstätigen in Südkorea erneut in den Blick gerückt. Während die Regierung über eine Anhebung des Renteneintrittsalters und eine Reform der Lohnstrukturen berät, steht das Land an einem Scheideweg. Die dort getroffenen Entscheidungen werden über Jahrzehnte hinweg die Würde, Sicherheit und wirtschaftliche Teilhabe älterer Menschen bestimmen.

Was ist das Peak-Wage-System und warum wurde es eingeführt?

Das „Peak-Wage-System“ ist eine für Südkorea (und in geringerem Maße für Japan) typische Regelung. Es wurde als Kompromiss eingeführt, um das Renteneintrittsalter anzuheben und zugleich die Arbeitskosten zu begrenzen. Im Rahmen dieses Systems werden die Gehälter systematisch gekürzt – oft ab dem Alter von 56 Jahren um 20 Prozent und danach jedes Jahr um weitere 10 Prozent –, bis der verpflichtende Ruhestand eintritt, üblicherweise mit 60 Jahren. Die Idee dahinter: Wenn ältere Beschäftigte weniger kosten, können Unternehmen sie länger weiterbeschäftigen und die Einsparungen für die Einstellung jüngerer Arbeitskräfte nutzen. So sollen sowohl die Jugendarbeitslosigkeit als auch die Herausforderungen einer alternden Erwerbsbevölkerung angegangen werden.

In der Praxis hat sich die Lage jedoch als komplexer erwiesen. Das System sollte das Gleichgewicht zwischen den Generationen und die Produktivität fördern, hat aber stattdessen zu weitverbreiteter Altersdiskriminierung, finanzieller Unsicherheit und einem deutlichen Rückgang der Qualität der Arbeitsplätze für ältere Menschen beigetragen.

Verpflichtender Ruhestand und seine Folgen

Nach südkoreanischem Recht können Unternehmen ein verbindliches Renteneintrittsalter festlegen. 95 Prozent der Firmen mit mehr als 300 Beschäftigten haben davon Gebrauch gemacht und sich fast immer für ein Alter von 60 Jahren entschieden. Zusammen mit dem Peak-Wage-System führt dies dazu, dass Beschäftigten wie G Young Soo, einem von HRW befragten Versicherungsangestellten, in den Jahren vor dem Ruhestand fast die Hälfte ihres Gehalts gekürzt wird, obwohl ihre Arbeitsbelastung unverändert bleibt.

Für viele ist die psychische Belastung ebenso schwerwiegend wie die finanzielle. D Young Sook, eine Krankenschwester, die nach 36 Jahren verpflichtend in den Ruhestand gehen soll, beschrieb die Aussicht darauf als „allein an einer windigen Straße zu stehen“. Solche Geschichten sind keine Seltenheit: Ältere Beschäftigte berichten von Demütigung, Angst und dem Verlust eines Lebenssinns, wenn sie aus ihren angestammten Berufen gedrängt werden und in schlechter bezahlte, unsichere Tätigkeiten wechseln müssen, etwa als Wachpersonal oder Pflegekräfte.

Bridget Sleap, Autorin des HRW-Berichts, fasst die Folgen so zusammen:

Älteren Beschäftigten wird die Möglichkeit genommen, in ihren angestammten Berufen weiterzuarbeiten. Sie erhalten weniger Lohn und werden in schlechter bezahlte, unsichere Arbeit gedrängt – nur wegen ihres Alters. Die Regierung sollte aufhören, Beschäftigte dafür zu bestrafen, dass sie älter werden.

Diese Regelungen sind nicht nur eine Frage der Unternehmenskultur. Sie sind zu einer strukturellen Ursache von Armut und Ungleichheit unter älteren Menschen in Südkorea geworden.

Das Ausmaß der Altersarmut in Südkorea

Südkorea hat unter den OECD-Staaten die höchste Altersarmutsquote. Dem OECD-Bericht von 2023 zufolge leben 40,4 Prozent der Koreaner ab 65 Jahren unterhalb der Armutsgrenze – fast dreimal so viele wie im OECD-Durchschnitt von 14,2 Prozent. Andere Quellen beziffern den Anteil auf 38 bis 48 Prozent, doch alle sind sich einig, dass es sich um eine nationale Krise handelt. Dabei gehören ältere Menschen in Südkorea zu denjenigen in den Industrieländern, die am ehesten weiter erwerbstätig bleiben: 2024 waren 20 Prozent der Bevölkerung älter als 65 Jahre; die Beschäftigungsquote in dieser Gruppe lag bei 37,3 Prozent und damit mehr als doppelt so hoch wie im OECD-Durchschnitt.

Die verfügbaren Arbeitsplätze für ältere Menschen sind jedoch überwiegend unsicher und schlecht bezahlt. Fast 70 Prozent der Beschäftigten über 60 sind nicht regulär beschäftigt und verdienen im Durchschnitt 29 Prozent weniger als ihre jüngeren Kollegen. Die durchschnittliche monatliche Rente beträgt gerade einmal 600.000 Won (etwa 450 US-Dollar), und nur rund ein Drittel der Ruheständler erhält überhaupt eine Rente. Die Lücke zwischen dem Renteneintrittsalter von 60 Jahren und dem Anspruch auf Altersrente, der bis 2033 schrittweise auf 65 Jahre angehoben wird, bedeutet für viele, dass sie fünf Jahre lang kaum oder gar kein Einkommen haben.

Warum reichen Renten und soziale Sicherung nicht aus?

Das 1988 eingeführte Rentensystem Südkoreas war nie darauf ausgelegt, eine umfassende Absicherung im Alter zu bieten. Die öffentlichen Ausgaben für Altersleistungen sind weiterhin niedrig: 2007 betrugen sie nur 1,6 Prozent des Bruttoinlandsprodukts. Die durchschnittliche Rente ersetzt lediglich etwa ein Drittel des früheren Einkommens. Die steuerfinanzierte Grundrente für Menschen ab 65 Jahren erhalten rund 70 Prozent der älteren Bevölkerung, sie macht jedoch nur 8 Prozent des durchschnittlichen Bruttoeinkommens aus. Selbst eine Verdopplung dieser Leistung würde die Armutsquote kaum senken.

Mehrere Faktoren tragen zu dieser unzureichenden Absicherung bei:

• Kurze Beitragszeiten: Durchschnittlich zahlen Beschäftigte nur 18,6 Jahre lang in den Nationalen Rentenversicherungsdienst (NPS) ein – deutlich kürzer als in anderen OECD-Staaten.
• Geringe Beteiligung: Trotz gesetzlicher Vorgaben zahlen nur rund 60 Prozent der Bevölkerung im erwerbsfähigen Alter in den NPS ein.
• Abfindungen statt Renten: 96 Prozent der anspruchsberechtigten Beschäftigten entscheiden sich für eine einmalige Abfindungszahlung anstelle einer Betriebsrente, oft aufgrund von Frühverrentungspraktiken.
• Geringe private Ersparnisse: Private Altersvorsorgeersparnisse betragen nur 32 Prozent des Bruttoinlandsprodukts, verglichen mit einem OECD-Durchschnitt von 100 Prozent.

Infolgedessen sind viele ältere Koreaner gezwungen, sich mit schlecht bezahlter, unsicherer Arbeit über Wasser zu halten. Zugleich ist die traditionelle Unterstützung durch die Familie infolge der Urbanisierung und veränderter gesellschaftlicher Normen zurückgegangen.

Hilft oder schadet das Peak-Wage-System jüngeren Beschäftigten?

Eine der wichtigsten Begründungen für das Peak-Wage-System lautet, dass dadurch Mittel für die Einstellung jüngerer Beschäftigter frei werden. Akademische Studien mit Differenz-von-Differenzen-Methoden haben Hinweise darauf gefunden, dass das System die Beschäftigung junger Menschen erhöht, insbesondere in Unternehmen mit einem höheren Anteil älterer Beschäftigter. Der Effekt ist jedoch gering und geht mit erheblichen Einbußen bei der finanziellen Sicherheit und Würde älterer Beschäftigter einher.

Empirische Analysen legen zudem nahe, dass auf jeden zusätzlich beschäftigten älteren Arbeitnehmer 0,4 bis 1,5 weniger jüngere Beschäftigte kommen könnten, insbesondere in Unternehmen mit wenig Spielraum. Das zeigt: Eine bloße Anhebung des Renteneintrittsalters oder eine Kürzung der Löhne älterer Beschäftigter schafft nicht automatisch Arbeitsplätze für junge Menschen. Ohne umfassendere Arbeitsmarktreformen – etwa einen Wechsel von senioritäts- zu leistungsbezogener Bezahlung und flexiblere Arbeitsmodelle – könnten die erhofften Vorteile ausbleiben.

Die Debatte: Renteneintrittsalter anheben oder verpflichtenden Ruhestand abschaffen?

Angesichts der rasch alternden Bevölkerung, deren Anteil der über 65-Jährigen voraussichtlich bis 2035 auf 30 Prozent und bis 2050 auf 40 Prozent steigen wird, wächst der Druck auf die Regierung, die Regelungen für den Ruhestand und die Löhne zu reformieren. Präsident Lee Jae Myung hat versprochen, das verpflichtende Renteneintrittsalter schrittweise auf 65 Jahre anzuheben und so die fünfjährige Lücke bis zum Rentenanspruch zu schließen. Die Nationale Menschenrechtskommission und andere beratende Gremien haben sich ebenfalls dafür ausgesprochen und auf die Notwendigkeit verwiesen, älteren Beschäftigten ein Leben in Würde zu ermöglichen.

Der Vorschlag hat jedoch eine heftige Debatte ausgelöst. Jüngere Beschäftigte befürchten, dass ein höheres Renteneintrittsalter ihre Berufsaussichten einschränkt und die Produktivität mindert. Auch die Gewerkschaften sind uneins: Einige unterstützen die Anhebung des Renteneintrittsalters, während andere die vollständige Abschaffung des verpflichtenden Ruhestands fordern. Rechtsexperten warnen, dass eine bloße Anhebung des Renteneintrittsalters den Unternehmen mehr Jahre geben könnte, um unter dem bestehenden System diskriminierende Lohnkürzungen vorzunehmen.

Der Arbeitsrechtler Kim Ki-duk argumentiert:

Das Renteneintrittssystem selbst ist problematisch. Würde das Renteneintrittsalter einfach auf 65 Jahre angehoben, hätten Unternehmen mehr Jahre, um unter dem bestehenden System diskriminierende Lohnkürzungen vorzunehmen. Beschäftigte sollten so lange weiterarbeiten können, wie sie ihre Aufgaben erfüllen können.

HRW und andere Menschenrechtsorganisationen gehen weiter und fordern die Abschaffung sowohl des verpflichtenden Renteneintrittsalters als auch des Peak-Wage-Systems. Das entspreche dem internationalen Menschenrechtsrecht, das Beschäftigungsentscheidungen, die allein auf dem Alter beruhen, untersagt, sofern sie nicht als notwendig und verhältnismäßig gerechtfertigt sind.

Der internationale Vergleich: Lehren aus Japan und anderen Ländern

Japan, das früher als Korea zu einer überalterten Gesellschaft wurde, bietet ein warnendes, aber lehrreiches Beispiel. In den vergangenen 30 Jahren hat Japan schrittweise vorgegangen: mit einem Renteneintrittsalter von 60 Jahren, einer Beschäftigungsgarantie bis 65 Jahren und Maßnahmen zur Unterstützung der Erwerbstätigkeit bis zum Alter von 70 Jahren. Entscheidend ist, dass Japan parallel dazu sein Lohnsystem reformiert und flexible Arbeitsmodelle eingeführt hat. Unternehmen und Beschäftigte können dadurch zwischen verschiedenen Möglichkeiten für die Zeit nach dem Ruhestand wählen, darunter eine Wiedereinstellung, freiberufliche Verträge und Unterstützung bei Unternehmensgründungen.

Japans Erfahrungen zeigen, dass eine Anhebung des Renteneintrittsalters kein Allheilmittel ist. Eine schrittweise, vielseitige Strategie, die auf die Bedingungen am Arbeitsmarkt und die rechtlichen Rahmenbedingungen zugeschnitten ist, ist unerlässlich. Zu den wichtigsten Bestandteilen gehören:

• Flexible Lohnstrukturen: Wechsel von senioritäts- zu leistungs- oder aufgabenbezogener Bezahlung.
• Vielfältige Arbeitsmodelle: Flexibilität bei Arbeitszeiten und Aufgabenbereichen.
• Schrittweiser Ausbau von Wiedereinstellungsprogrammen: Freiwillige Einführung fördern, bevor Änderungen verpflichtend werden.

Diese Reformen sollen die Lebensqualität älterer Beschäftigter verbessern und zugleich das Gleichgewicht zwischen den Generationen am Arbeitsmarkt wahren.

Weiterreichende wirtschaftliche und soziale Folgen

Die Herausforderungen älterer Menschen in Südkorea sind kein Einzelfall. Sie spiegeln größere Trends wie zunehmende Ungleichheit, stagnierende Löhne und den demografischen Rückgang wider. Seit den 2000er-Jahren ist die Einkommensungleichheit gestiegen, und der Anteil der Beschäftigten mit niedrigen Löhnen ist weiterhin hoch. Südkorea hat die niedrigste Geburtenrate der Welt; ohne umfassende Reformen droht der nationale Rentenfonds innerhalb weniger Jahrzehnte aufgebraucht zu sein.

Bemühungen, die Haushaltseinkommen und die soziale Sicherung zu stärken, hatten gemischte Ergebnisse. Erhöhungen des Mindestlohns und ausgeweitete Sozialprogramme unter früheren Regierungen verringerten einige Ungleichheitsindikatoren. Die Vermögenskonzentration – besonders bei Immobilien – und das Wirtschaftswachstum blieben jedoch problematisch. Die COVID-19-Pandemie und globale wirtschaftliche Veränderungen haben die öffentlichen Finanzen und die finanzielle Sicherheit der Haushalte zusätzlich belastet.

Experten warnen: Ohne umfassende Reformen – darunter ein aktives Eingreifen der Regierung, höhere Sozialausgaben und eine Abkehr von starren, senioritätsbasierten Beschäftigungspraktiken – droht Südkorea seine demografische und wirtschaftliche Krise zu verschärfen.

Welche Lösungen gibt es? Empfehlungen für die Politik und der weitere Weg

Forschende, Menschenrechtsorganisationen und internationale Institutionen sind sich weitgehend einig, dass vereinzelte Reformen nicht ausreichen. Folgende Maßnahmen werden häufig empfohlen:

• Verpflichtenden Ruhestand und Peak-Wage-System abschaffen: Beschäftigungsentscheidungen sollten sich im Einklang mit internationalen Menschenrechtsstandards nach den Fähigkeiten richten, nicht nach dem Alter.
• Lohnstrukturen reformieren: Auf leistungsbezogene Bezahlung umstellen, um den Verbleib qualifizierter älterer Beschäftigter zu fördern, ohne sie finanziell zu benachteiligen.
• Soziale Sicherung ausbauen und stärken: Rentenansprüche und Leistungshöhen erhöhen, eine angemessene Absicherung bei Arbeitslosigkeit und Krankheit sicherstellen und besonders schutzbedürftige ältere Menschen gezielt unterstützen.
• Flexible und vielfältige Arbeitsmodelle fördern: Teilzeitarbeit, freiberufliche Tätigkeiten und Möglichkeiten zur Wiedereinstellung älterer Menschen erleichtern sowie Umschulungs- und Weiterbildungsprogramme anbieten.
• Interessen der Generationen in Einklang bringen: Maßnahmen so gestalten, dass sie sowohl ältere als auch jüngere Beschäftigte unterstützen, Nullsummenlösungen vermeiden und den Zusammenhalt zwischen den Generationen stärken.

Letztlich geht es darum, einen Arbeitsmarkt und ein soziales Sicherheitsnetz aufzubauen, die den Beitrag aller Bürgerinnen und Bürger unabhängig vom Alter wertschätzen und Würde und Sicherheit im Alter gewährleisten.

Zusammenfassung

• Südkoreas Peak-Wage-System und die Regelungen zum verpflichtenden Ruhestand haben zur höchsten Altersarmutsquote in der OECD beigetragen – trotz hoher Erwerbstätigkeit unter älteren Menschen.
• Das System sollte die Beschäftigung verschiedener Generationen in Einklang bringen, hat aber zu weitverbreiteter Altersdiskriminierung und finanzieller Unsicherheit für ältere Beschäftigte geführt.
• Renten- und soziale Sicherungssysteme reichen nicht aus, sodass viele ältere Menschen auf schlecht bezahlte, unsichere Arbeit angewiesen sind.
• Eine bloße Anhebung des Renteneintrittsalters dürfte das Problem nicht lösen, solange es keine umfassenderen Reformen der Lohnstrukturen, Beschäftigungspraktiken und Sozialleistungen gibt.
• Internationale Erfahrungen, insbesondere aus Japan, sprechen für schrittweise, vielseitige Reformen, darunter flexible Arbeitsmodelle und leistungsbezogene Bezahlung.
• Um Würde, Sicherheit und wirtschaftliche Teilhabe der alternden Bevölkerung Südkoreas zu gewährleisten, sind umfassende politische Veränderungen erforderlich.