Warum sich immer mehr junge Südkoreaner vom Arbeitsmarkt zurückziehen: Ein genauer Blick auf eine wachsende Krise

Einleitung: Ein Jahrzehnt sinkender Erwerbsbeteiligung junger Menschen in Südkorea

Südkorea, lange für sein rasantes Wirtschaftswachstum und seine gut ausgebildete Bevölkerung gefeiert, steht inzwischen vor einer wachsenden Krise: Immer mehr junge Menschen entscheiden sich gegen eine Teilnahme am Erwerbsleben. Einem aktuellen Bericht des staatlichen Korea Labor Institute zufolge ist die Bereitschaft junger, unverheirateter Südkoreaner, die bei ihren Eltern leben, eine Beschäftigung zu suchen, im vergangenen Jahrzehnt kontinuierlich gesunken. Dieser Trend hat erhebliche Folgen für Wirtschaft und Gesellschaft des Landes und wird durch ein komplexes Zusammenspiel wirtschaftlicher, sozialer und psychologischer Faktoren angetrieben.

Der im Juni 2024 veröffentlichte Bericht wertet Daten aus den Jahren 2015 bis 2024 aus und konzentriert sich auf 19- bis 39-Jährige, die nicht aktiv nach Arbeit suchen. Die Ergebnisse sind deutlich: 2015 erklärten 56,1 Prozent der wirtschaftlich inaktiven jungen Menschen, die zu Hause lebten, arbeiten zu wollen. Bis 2024 war dieser Anteil auf 50 Prozent gesunken. Noch besorgniserregender ist, dass fast 2,73 Millionen junge Koreaner – rund 77 Prozent der wirtschaftlich inaktiven jungen Menschen – angaben, überhaupt keine Arbeit suchen zu wollen.

Wirtschaftliche Inaktivität: Wer zählt zu den inaktiven jungen Menschen?

In Südkorea bezeichnet der Begriff „wirtschaftlich inaktive junge Menschen“ diejenigen, die weder arbeiten noch aktiv eine Beschäftigung suchen. Zu dieser Gruppe gehören Menschen, die sich eine Auszeit nehmen, eine weiterführende Ausbildung absolvieren, Angehörige betreuen oder aus anderen Gründen nicht am Arbeitsmarkt teilnehmen. Der Bericht des Korea Labor Institute zeigt, dass die Zahl der jungen Menschen, die zwar arbeiten möchten, aber glauben, keine Chance auf eine Stelle zu haben, von etwas mehr als 5.000 im Jahr 2015 auf 175.000 im Jahr 2024 gestiegen ist. Gleichzeitig sank die Zahl derjenigen, die glaubten, gute Beschäftigungschancen zu haben, von fast 80.000 auf weniger als 15.000.

Etwa 20 Prozent der wirtschaftlich inaktiven jungen Menschen geben an, arbeiten zu wollen, in den vergangenen vier Wochen aber keinerlei Anstrengungen bei der Arbeitssuche unternommen zu haben. Der Anteil derjenigen, die erklärten, bei einem Jobangebot arbeiten zu können, sank deutlich von 54 Prozent im Jahr 2015 auf 31 Prozent im Jahr 2024. Als wichtiger Faktor für diesen Rückgang gilt die COVID-19-Pandemie, doch die Ursachen des Problems reichen wesentlich tiefer.

Warum ziehen sich junge Koreaner vom Arbeitsmarkt zurück?

Die Gründe für diesen Trend sind vielfältig. Das Korea Labor Institute nennt drei Hauptfaktoren: Auszeiten, Bildung und Kinderbetreuung. In den vergangenen zehn Jahren ist der Anteil der jungen Menschen, die Kinder betreuen, von 26,8 auf 13,8 Prozent gesunken. Der Anteil derjenigen, die als „ausruhende“ Personen eingestuft werden – eine beschönigende Bezeichnung für eine Pause von Arbeit oder Ausbildung –, hat sich dagegen von 10,5 auf 20 Prozent verdoppelt. Der Anteil derjenigen, die eine Schule oder Hochschule besuchen, ist relativ stabil geblieben.

Persönliche Geschichten wie die von Yoon, einer 22-jährigen ehemaligen Musikstudentin, die fünf Jahre lang isoliert zu Hause lebte, geben Einblick in die psychischen und sozialen Belastungen junger Koreaner. Yoons Erfahrungen mit Burn-out, den Erwartungen ihrer Eltern und psychischen Problemen sind unter Gleichaltrigen zunehmend verbreitet. Viele junge Menschen ziehen sich nach wiederholten Absagen und angesichts des starken Wettbewerbs vollständig vom Arbeitsmarkt zurück.

Lee Yeon-jin, Soziologieprofessor an der Kookmin-Universität, erklärt:

Die heutige Jugend denkt grundlegend anders als frühere Generationen. Unsere Gesellschaft hat es versäumt, junge Menschen wirklich zu verstehen. Sie sind zunehmend zurückhaltend, wenn es darum geht, traditionelle Wege in Beruf und Ehe einzuschlagen.

Heo Su-jin, Expertin für Jugendpolitik im Ministerium für Wirtschaft und Finanzen, warnt vor schwerwiegenden Folgen für die Volkswirtschaft:

In einer Zeit extrem niedriger Geburtenraten könnte dieser Trend das Arbeitskräfteangebot verringern und damit das Wirtschaftswachstum des Landes bremsen.

Die Rolle der Bildung und das Missverhältnis am Arbeitsmarkt

Südkorea weist unter den OECD-Ländern eine der höchsten Akademikerquoten auf: 77 Prozent der Frauen und 63 Prozent der Männer im Alter von 25 bis 34 Jahren haben einen Hochschulabschluss. Paradoxerweise liegt die Beschäftigungsquote junger Menschen jedoch deutlich unter dem OECD-Durchschnitt. Ein Grund dafür ist das Phänomen der „Bildungsinflation“ oder des „Zertifikatsfetischismus“: Für Stellen werden immer höhere Qualifikationen verlangt, obwohl früher eine geringere Ausbildung dafür ausreichte.

Die Diskrepanz zwischen Ausbildung und Arbeitsmarktbedarf ist groß. Viele junge Koreaner investieren Jahre in ein Studium und die Vorbereitung auf den Beruf, stellen dann aber fest, dass ihre Qualifikationen nicht zu den verfügbaren Stellen passen – insbesondere in kleinen und mittleren Unternehmen (KMU). Diese bieten 83 Prozent der offenen Stellen, zahlen aber niedrigere Löhne und gewähren weniger Zusatzleistungen als Großunternehmen. Deshalb ziehen es viele junge Menschen vor, arbeitslos oder wirtschaftlich inaktiv zu bleiben, statt Stellen anzunehmen, die sie als ihrer Qualifikation nicht angemessen empfinden.

Das Korea Economic Institute of America bezeichnet dies als „Golden-Ticket-Syndrom“:

Junge Menschen geben einem Hochschulstudium Vorrang, obwohl sich die finanzielle Investition kaum auszahlt. Der Wettbewerb um Plätze an Spitzenuniversitäten, der üblicherweise den Besuch privater Bildungseinrichtungen einschließt, stellt für Familien eine hohe finanzielle Belastung dar und setzt die Studierenden unter Druck.

Die starke Ausrichtung auf akademische Leistungen und angesehene Berufe hat dazu geführt, dass fast die Hälfte der Hochschulabsolventen für ihre Stellen überqualifiziert ist. Viele suchen monatelang oder sogar jahrelang nach einer passenden Beschäftigung. So wächst die Zahl der gut ausgebildeten, aber wirtschaftlich inaktiven jungen Menschen.

Demografische und geschlechtsspezifische Aspekte

Insgesamt sind mehr Männer als Frauen wirtschaftlich inaktiv, doch der Anteil inaktiver Frauen ist im vergangenen Jahrzehnt kontinuierlich gestiegen. Bei den 15- bis 24-Jährigen erhöhte er sich von 40 Prozent im Jahr 2015 auf 42,3 Prozent im Jahr 2024. In der Altersgruppe der 25- bis 34-Jährigen stieg der Anteil von 35 auf 40,9 Prozent. Die OECD weist darauf hin, dass junge Koreanerinnen trotz ihres höheren Bildungsstands seltener erwerbstätig sind als ihre männlichen Altersgenossen: Bei Hochschulabsolventen liegt die Beschäftigungsquote der Frauen bei 76 Prozent, die der Männer bei 83 Prozent.

Bei den jüngeren Menschen stieg der Anteil der Hochschulabsolventen, die keine Arbeit suchten, von 19,4 Prozent im Jahr 2015 auf 23,7 Prozent im Jahr 2024. Bei den älteren lag der Anstieg bei 54,3 auf 58,8 Prozent. Das zeigt, dass wirtschaftliche Inaktivität nicht auf Menschen mit geringerer Bildung beschränkt ist. Besonders ausgeprägt ist das Problem vielmehr unter den Hochqualifizierten.

Wirtschaftliche und soziale Folgen

Die zunehmende wirtschaftliche Inaktivität junger Menschen hat weitreichende Folgen. Für den Einzelnen können längere Phasen der Inaktivität dazu führen, dass berufliche Fähigkeiten verloren gehen, das Lebenseinkommen sinkt und das Risiko sozialer Isolation sowie psychischer Probleme steigt. Für die Gesellschaft drohen verschärfte Arbeitskräfteengpässe, ein geringeres Wirtschaftswachstum und eine stärkere Belastung der sozialen Sicherungssysteme – insbesondere, da Südkorea mit einer rasch alternden Bevölkerung und extrem niedrigen Geburtenraten konfrontiert ist.

Aktuelle Daten von Statistics Korea zeigen, dass die Zahl der arbeitslosen oder wirtschaftlich inaktiven jungen Menschen Anfang 2025 bei 1,21 Millionen lag – 70.000 mehr als im Vorjahr. 504.000 von ihnen gaben an, sich „einfach auszuruhen“. Das ist der höchste Stand seit Beginn der Datenerhebung im Jahr 2003. Auch unter den Erwerbstätigen arbeiten viele befristet oder in Teilzeit; jeder vierte junge Beschäftigte gilt als unterbeschäftigt.

Experten führen diese Trends auf das schwache Wirtschaftswachstum, die geringe Binnennachfrage und einen Arbeitsmarkt zurück, der erfahrene Kräfte gegenüber Berufseinsteigern bevorzugt. Die Zweiteilung des Arbeitsmarktes – sichere, gut bezahlte Stellen in Großunternehmen auf der einen und unsichere, schlecht bezahlte Arbeitsplätze in KMU auf der anderen Seite – hält junge Menschen zusätzlich davon ab, ins Erwerbsleben einzusteigen.

Maßnahmen von Regierung und Gemeinden

Die südkoreanische Regierung hat eine Reihe von Initiativen gestartet, um der wirtschaftlichen Inaktivität junger Menschen entgegenzuwirken. Dazu gehören die Plattform Youth Employment All-Care, die bei der Vermittlung von Stellen und mit Beratungsangeboten unterstützt, sowie das Nationale Beschäftigungsförderungssystem, das finanzielle Hilfe und Prämien für Menschen bietet, die eine Stelle finden. Das Förderprogramm Youth Challenge arbeitet mit örtlichen Jugendzentren zusammen und bietet Bewerbungstrainings, psychologische Betreuung sowie Workshops zur persönlichen Entwicklung an.

Allerdings erreichen diese Programme die am stärksten isolierten und besonders schutzbedürftigen jungen Menschen nur schwer. Nichtregierungsorganisationen wie das Sozialunternehmen Seed:s versuchen, diese Lücken zu schließen. Sie bieten kostenlose Programme und grundlegende finanzielle Unterstützung, damit junge Menschen wieder in die Gesellschaft integriert werden können.

Professor Kim Dae-jong von der Sejong-Universität betont, wie wichtig frühe Unterstützung ist:

Schülerinnen und Schüler sollten von der Mittelschule bis zur Universität Zugang zu freiwilligen Engagementmöglichkeiten und Angeboten zur emotionalen Entwicklung haben, um sich zu ausgeglichenen Erwachsenen zu entwickeln.

Er fordert außerdem Strukturreformen, um mehr hochwertige Arbeitsplätze zu schaffen, etwa eine Senkung der Unternehmenssteuern, um internationale Firmen anzuziehen, sowie den Ausbau der beruflichen Bildung und Ausbildung.

Internationale Perspektive und Empfehlungen für die Politik

Die Organisation für wirtschaftliche Zusammenarbeit und Entwicklung (OECD) hat die Herausforderungen Südkoreas bei der Beschäftigung junger Menschen in mehreren Berichten hervorgehoben. Sie empfiehlt, Berufsberatung und berufliche Orientierung auszubauen, die berufliche Bildung und die Zahl der Ausbildungsplätze zu erhöhen und Hochschulen Anreize zu bieten, mehr arbeitsmarktrelevante Studiengänge anzubieten. Außerdem fordert sie Reformen, um die Zweiteilung des Arbeitsmarktes aufzubrechen und die soziale Absicherung junger Menschen auszubauen.

Eine erfolgreiche Neuerung war die Einführung der Meisteroberschulen. Sie verbinden Bildung mit Berufserfahrung und erreichen bei ihren Absolventen Beschäftigungsquoten von mehr als 90 Prozent. Allerdings besucht nur ein kleiner Teil der Schülerinnen und Schüler diese Schulen oder nimmt an Ausbildungsprogrammen teil. Das zeigt, dass berufliche Bildungswege attraktiver und zugänglicher werden müssen.

Um die wirtschaftliche Inaktivität junger Menschen in Südkorea zu bekämpfen, ist letztlich ein umfassender Ansatz nötig, der Bildungs-, Wirtschafts- und soziale Hürden angeht. Dazu gehört nicht nur, mehr und bessere Arbeitsplätze zu schaffen, sondern auch die psychische Gesundheit junger Menschen zu fördern, die Stigmatisierung nicht traditioneller Berufswege abzubauen und einen inklusiveren und flexibleren Arbeitsmarkt zu schaffen.

Zusammenfassung

• In Südkorea nimmt die wirtschaftliche Inaktivität junger Menschen deutlich zu; immer weniger äußern den Wunsch zu arbeiten.
• Der Trend wird durch ein Missverhältnis am Arbeitsmarkt, Bildungsinflation, psychische Belastungen und einen Mangel an hochwertigen Arbeitsplätzen angetrieben.
• Frauen und Hochqualifizierte sind unter den wirtschaftlich Inaktiven zunehmend stärker vertreten.
• Längere Phasen der Inaktivität haben negative Folgen für den Einzelnen und die Gesamtwirtschaft, insbesondere angesichts der raschen Alterung der Bevölkerung und der niedrigen Geburtenraten.
• Staatliche und kommunale Programme bieten Unterstützung, doch es sind umfassendere Reformen nötig, um die Ursachen des Rückzugs junger Menschen aus dem Erwerbsleben anzugehen.
• Internationale Erfahrungen sprechen für einen Ausbau der beruflichen Bildung, eine bessere Berufsberatung und Reformen der Arbeitsmarktstrukturen, damit die Fähigkeiten junger Menschen besser zu den verfügbaren Stellen passen.