Delhis Krebsrisiko geht über den Wintersmog hinaus: Warum die PM2,5-Belastung über Jahre zählt

Delhis Schadstoffbelastung zieht sich über Jahre hin

Eine Bewertung der Commission for Air Quality Management vom Februar 2026 identifizierte sekundäre Partikel, den Verkehr und die Verbrennung von Biomasse als größte Verursacher der PM2,5-Belastung im Winter in Delhi. Zusammen machten diese drei Kategorien in der Analyse von Studien aus den Jahren 2015 bis 2025 70 % der Belastung aus. Bei der Krebsprävention geht es nicht nur um die schlimmsten Wintermorgen, sondern auch um die Luft, die die Einwohner über Jahrzehnte hinweg einatmen.

Eine in Scientific Reports veröffentlichte Studie zur Luft in Delhi zwischen 2019 und 2023 ergab, dass die täglichen PM2,5-Messwerte an etwa 60 % der Messtage über dem indischen Grenzwert und an 98,4 % der Messtage über dem Richtwert der Weltgesundheitsorganisation lagen. Die Ergebnisse beschreiben eine Belastung, die weit über eine Handvoll schwerer Smogepisoden hinaus anhält.

Die Internationale Agentur für Krebsforschung (IARC), eine Einrichtung der WHO, stufte Außenluftverschmutzung und Feinstaub in der Außenluft 2013 als krebserregend für den Menschen ein. Die Einstufung in Gruppe 1 bedeutet, dass es ausreichende Belege dafür gibt, dass diese Belastungen bei Menschen Krebs verursachen können. Der am besten belegte Zusammenhang besteht mit Lungenkrebs.

Eine Evidenzübersicht der Union for International Cancer Control und des George Institute for Global Health aus dem Jahr 2026, die 42 systematische Übersichtsarbeiten und Metaanalysen zusammenführte, brachte eine langfristige PM2,5-Belastung mit einem um 11 % höheren Krebsrisiko in Verbindung. Um diesen Befund einzuordnen, muss man die Dauer der Belastung, die chemischen Bestandteile der Partikel und die weiteren Risiken berücksichtigen, denen jede einzelne Person ausgesetzt ist.

Warum ein täglicher AQI-Wert nur einen Teil der Geschichte erzählt

Die Einwohner Delhis nutzen den Luftqualitätsindex, kurz AQI, um zu entscheiden, ob sie draußen Sport treiben, Kinder ins Freie schicken oder eine Maske tragen sollten. Der Index übersetzt Schadstoffmessungen in Kategorien, die den aktuellen Zustand der Luft vermitteln. Im indischen System gelten Werte von 301 bis 400 als sehr schlecht und von 401 bis 500 als schwerwiegend.

Die PM2,5-Konzentration misst etwas anderes: die Masse feiner Partikel in einem bestimmten Luftvolumen, üblicherweise angegeben in Mikrogramm pro Kubikmeter. Ein AQI von 400 und eine PM2,5-Konzentration von 400 sind unterschiedliche Messwerte. Jahresdurchschnittswerte der Partikel beschreiben die anhaltende Belastung, während Tageswerte den Menschen helfen, auf wechselnde Bedingungen zu reagieren.

Dr. Pooja Nandwani Patel, Leiterin der Radioonkologie bei Sterling Hospitals, erklärt, dass jemand, der 20 Jahre lang mäßig verschmutzte Luft einatmet, eine andere Belastungsgeschichte hat als jemand, der einige Episoden mit intensivem Smog erlebt. Krebs kann sich über viele Jahre entwickeln. Deshalb ist es relevant, wo jemand gewohnt und gearbeitet hat und wie die täglichen Wege aussahen.

Ein Bericht vom 2. November 2026 identifizierte PM2,5 an 51 der 58 Messstationen in Delhi als Hauptschadstoff, also an rund 88 %. Der Jahresdurchschnitt der PM2,5-Konzentration in der Stadt wurde mit etwa 102 Mikrogramm pro Kubikmeter angegeben. Verglichen mit dem indischen Jahresgrenzwert von 40 ist das etwa das 2,6-Fache; im Vergleich zum WHO-Jahresrichtwert von 5 etwa das 20-Fache.

Wie winzige Partikel Zellen schädigen können

PM2,5 bezeichnet Partikel mit einem Durchmesser von höchstens 2,5 Mikrometern. Sie sind damit ungefähr 30-mal kleiner als die Breite eines menschlichen Haars. Aufgrund ihrer Größe können sie tief in die Lunge eindringen und die kleinen Lungenbläschen erreichen, in denen Sauerstoff ins Blut übertritt.

Diese Partikel sind ein Gemisch und kein einzelner Stoff. Je nach Quelle können sie Metalle, organische Verbindungen und andere Chemikalien enthalten. Einige besonders kleine Partikel und Bestandteile können in den Blutkreislauf gelangen und die Belastung über die Lunge hinaus ausdehnen.

Die Immunreaktion des Körpers auf eingeatmete Partikel kann wiederholt Entzündungen auslösen. Luftverschmutzung kann auch oxidativen Stress verursachen, bei dem reaktive Moleküle die Schutzsysteme des Körpers überfordern und Zellen schädigen. Ein mögliches Ziel ist die DNA, die steuert, wie Zellen wachsen und sich reparieren.

Wenn sich Schäden anhäufen und Reparaturmechanismen versagen, können Zellen Veränderungen entwickeln, die unkontrolliertes Wachstum ermöglichen. Entzündungen können außerdem Bedingungen schaffen, die abnormalen Zellen das Überleben und die Vermehrung erleichtern. Die Lunge ist wiederholt direkt der Belastung ausgesetzt. Das trägt dazu bei, dass der Zusammenhang zwischen verschmutzter Luft und Krebs dort am besten belegt ist.

Dr. Mehboob Basade, Leiter der medizinischen Onkologie und der onkologischen Chirurgie am Saifee Hospital in Mumbai, nennt außerdem Stickstoffdioxid und Emissionen aus Verkehr, Industrie, Bauarbeiten und der Verbrennung fossiler Brennstoffe als bedenklich. Partikelgröße, chemische Zusammensetzung und Dauer der Belastung sind entscheidend, um das eingeatmete Gemisch zu verstehen.

Was die Krebsbefunde für die Einwohner bedeuten

Der in der Übersichtsarbeit von UICC und George Institute festgestellte Anstieg um 11 % ist ein relativer Anstieg über die untersuchten Bevölkerungsgruppen und Belastungsvergleiche hinweg. Zur Veranschaulichung der Rechnung: Hätte eine Vergleichsgruppe ein Risiko von 10 unter 100, würde ein relativer Anstieg um 11 % dieses auf 11,1 unter 100 erhöhen. Diese Zahlen dienen der Veranschaulichung und stellen keine gemessenen Krebsrisiken für Delhi dar.

Das tatsächliche Risiko einer Person hängt von ihrem Alter, Rauchen, ererbter Veranlagung, Belastungen am Arbeitsplatz und weiteren Faktoren ab. Forschende müssen noch herausfinden, wie sehr eine bestimmte Belastungsgeschichte in Delhi das individuelle Lebenszeitrisiko für Krebs verändert. Studien zu weiteren Krebsarten laufen weiter; die Beweislage ist dort weniger gefestigt als bei Lungenkrebs.

Das Rajiv Gandhi Cancer Institute and Research Centre befasste sich mit dem Thema in seiner institutionellen Gesundheitswarnung vom 14. November 2024. Dr. L.M. Darlong, Leiter der thorakalen Onkochirurgie des Instituts, hob die schwerwiegenden Gesundheitsrisiken durch die Luftverschmutzung in Delhi hervor, darunter Atemwegserkrankungen und Lungenkrebs, und erörterte einen Zusammenhang mit EGFR-Genmutationen.

Das EGFR-Gen ist an Signalen beteiligt, die Zellen zum Wachstum anregen. Bestimmte Veränderungen daran können die Vermehrung von Krebszellen begünstigen. Die Untersuchung der Tumorgenetik zusammen mit Umweltbelastungen könnte Forschenden dabei helfen zu verstehen, warum Menschen mit unterschiedlichen Voraussetzungen an Lungenkrebs erkranken.

Warum auch Nichtraucher besondere Aufmerksamkeit brauchen

Tabak bleibt eine der Hauptursachen für Lungenkrebs, während verschmutzte Luft einen weiteren Weg der Belastung durch krebserregende Stoffe darstellt. Dr. Parveen Yadav, Facharzt für Thorax- und chirurgische Onkologie, bezeichnet die Luftverschmutzung in Delhi-NCR als wichtigen Risikofaktor für Lungenkrebs, auch für Menschen, die nie geraucht haben.

Eine in seinem Bericht zitierte Auswertung von Patienten, die wegen Lungenkrebs operiert wurden, verzeichnete einen Rückgang des Raucheranteils von 90 % im Jahr 1988 auf etwa 50 % im Jahr 2018. Bei den Patienten unter 50 Jahren waren 70 % Nichtraucher; in der Untergruppe unter 30 Jahren waren es alle Patienten.

Diese Zahlen beziehen sich auf für eine Operation ausgewählte Patienten. Deren Alter, Krankheitsstadium und Zugang zu Behandlung können sich von denen der Gesamtbevölkerung unterscheiden. Um die Entwicklung der Krebsbelastung in der Stadt zu verstehen, braucht es bevölkerungsbezogene Krebsregister, die Fälle aus Krankenhäusern und Gemeinden erfassen, ergänzt um Angaben zu Rauchverhalten und Umweltbelastungen.

Yadav empfiehlt außerdem, mit Menschen über 40, die seit mindestens zehn Jahren in Delhi-NCR leben, über jährliche niedrig dosierte CT-Untersuchungen zu sprechen. Dies ist die Empfehlung eines einzelnen Arztes. Entscheidungen über Früherkennungsuntersuchungen erfordern eine medizinische Beurteilung des erwarteten Nutzens, der Strahlenbelastung, möglicher Fehlalarme und der Gefahr, Auffälligkeiten zu entdecken, die niemals Beschwerden verursacht hätten. Wer sich Sorgen um das eigene Risiko macht, sollte mit einer Ärztin oder einem Arzt über die persönliche Vorgeschichte sprechen.

Woher Delhis Winterpartikel stammen

In der Bewertung der CAQM entfielen 27 % der winterlichen PM2,5-Belastung in Delhi auf sekundäre Partikel, 23 % auf den Verkehr, 20 % auf die Verbrennung von Biomasse, 15 % auf Staub und 9 % auf die Industrie, einschließlich Wärmekraftwerken. Die Bewertung stützt sich auf Quellenstudien aus den Jahren 2015 bis 2025 und führt damit Erkenntnisse aus mehreren Jahren zusammen, statt nur eine einzelne Episode der Luftverschmutzung zu betrachten.

Sekundäre Partikel entstehen in der Atmosphäre, wenn Gase miteinander reagieren und sich zu Partikeln verbinden. Um sie zu verringern, müssen die bei Verbrennung und anderen Aktivitäten freigesetzten Gase ebenso kontrolliert werden wie direkt ausgestoßene Partikel. Zur Verbrennung von Biomasse gehört das Verbrennen pflanzlichen Materials; Verkehr und Industrie tragen sowohl Partikel als auch Gase bei.

Das Winterwetter in Delhi verschärft die Auswirkungen dieser Emissionen. Niedrigere Temperaturen und schwache Winde können Schadstoffe nahe am Boden halten, während Rauch aus der Verbrennung von Ernterückständen zu den lokalen Quellen hinzukommt. Fahrzeuge, Fabriken und Baustellen tragen auch außerhalb des Winters zur Belastung bei, sodass sie das ganze Jahr über anhält.

Eine im Juni 2026 in Scientific Reports veröffentlichte Studie stellte während Diwali 2024 einen Anstieg der PM2,5-Konzentration in Delhi um 19 % fest; auch in den darauffolgenden Tagen blieb die Luftverschmutzung erhöht. Solche Episoden kommen zu einer bereits bestehenden Belastung hinzu. Ihre Auswirkungen stehen neben den anhaltenden Emissionen, die bestimmen, was die Einwohner während eines Großteils des Jahres einatmen.

Forschungsmeilensteine: von der Einstufung zu lokalen Studien

Bei der Forschung in Delhi stehen zwei Aufgaben miteinander in Verbindung: zu messen, welchen Belastungen Menschen ausgesetzt waren, und zu verstehen, an welchen Krebsarten sie erkranken. Einige Meilensteine zeigen, wie sich die Arbeit von der Anerkennung einer Krebsgefahr hin zur Untersuchung lokaler Belastungen und individueller Anfälligkeit entwickelt hat.

• 2013: Die IARC stufte Außenluftverschmutzung und Feinstaub in der Außenluft als krebserregend für den Menschen ein.
• 14. November 2024: Das RGCIRC veröffentlichte seine Warnung vor Luftverschmutzung, Atemwegserkrankungen und Lungenkrebs in Delhi.
• Februar 2026: Die CAQM wertete Studien aus den Jahren 2015 bis 2025 aus, um die wichtigsten Verursacher der PM2,5-Belastung im Winter zu ermitteln.
• März 2026: Das AIIMS Delhi startete AIRCARE, eine Untersuchung zur langfristigen Belastung durch Luftverschmutzung und zu Lungenkrebs.
• Juni 2026: Eine Studie in Scientific Reports beschrieb den Anstieg der PM2,5-Konzentration während Diwali 2024.
• Oktober 2026: Das Integrated Atmospheric Chemistry and Aerosol Toxicity Analysis Laboratory wurde in Delhi-NCR eröffnet.

AIRCARE plant, 1.615 Menschen mit Lungenkrebs und ebenso viele Kontrollpersonen, insgesamt also 3.230 Teilnehmende, zu untersuchen. Der Vergleich von Menschen mit und ohne die Erkrankung kann Forschenden helfen, Belastungsmuster und eine mögliche genetische Anfälligkeit zu untersuchen.

Das neue Labor, kurz AATAL, soll die Zusammensetzung und Quellen von Schadstoffen sowie mögliche gesundheitliche Auswirkungen untersuchen. Detaillierte Analysen der Luftchemie und die Forschung mit Patienten könnten gemeinsam dazu beitragen, die an Messstationen erfasste Luftverschmutzung mit den Belastungen bestimmter Gemeinden in Verbindung zu bringen.

Gesundheitliche Folgen reichen über Krebs hinaus

Kinder, ältere Menschen und Personen mit bestehenden Erkrankungen sind besonders anfällig für die weiteren Auswirkungen verschmutzter Luft. Die Belastung kann Asthma und die chronisch obstruktive Lungenerkrankung verschlimmern, die den Luftstrom einschränkt und das Atmen erschwert. Luftverschmutzung kann auch die Lungenentwicklung von Kindern beeinträchtigen.

Erhöhte PM2,5-Werte über Zeiträume von Stunden bis Wochen wurden mit einem höheren Herz-Kreislauf-Risiko, darunter Herzinfarkten, in Verbindung gebracht. Die Forschung untersucht außerdem Zusammenhänge mit der kognitiven Entwicklung von Kindern, dem kognitiven Abbau bei Erwachsenen und Depressionen. Diese Risiken machen saubere Luft sowohl für die unmittelbare Gesundheit als auch für Krankheiten relevant, deren Entwicklung Jahre dauert.

Umweltbelastungen können auch über Lebensmittel und Wasser erfolgen. Eine im Juli 2026 veröffentlichte Studie meldete in einigen Gemüsesorten aus Anbaugebieten entlang der Yamuna-Flussaue Bleigehalte oberhalb der geltenden Lebensmittelsicherheitsgrenzwerte. Mögliche Wege, über die Metalle in landwirtschaftlich genutzte Gebiete gelangen, sind industrielle Einleitungen, unbehandeltes Abwasser, belastetes Bewässerungswasser und Schadstoffe, die sich aus der Luft ablagern.

Die untersuchten Standorte und Feldfrüchte erfordern gezielte Kontrollen und weitere Maßnahmen zur Lebensmittelsicherheit. Um die gesundheitliche Belastung in Delhi zu beurteilen, beantworten Luftmessungen, Wassertests und Proben aus der Landwirtschaft unterschiedliche Teile der Frage nach den Belastungsquellen. Jede dieser Untersuchungen muss ausreichend detailliert sein, um die Gemeinden und Produkte zu ermitteln, bei denen Maßnahmen nötig sind.

Prävention erfordert Maßnahmen im Haushalt und sauberere Emissionen

Bei schwerer Luftverschmutzung können Einwohner die Belastung verringern, indem sie anstrengende Aktivitäten im Freien vermeiden, bei Bedarf eine gut sitzende N95-Maske tragen und nach Möglichkeit die Luft in Innenräumen filtern. Beim Lüften sollte die Außenluft berücksichtigt werden, denn während einer schweren Verschmutzungsepisode kann das Öffnen der Fenster Schadstoffe ins Haus bringen.

Auf Tabak zu verzichten, bleibt unverzichtbar. Die Bewertung von Umweltbelastungen kann etablierte Präventionsmaßnahmen wie Tabakkontrolle, Impfungen und angemessene Krebsfrüherkennung ergänzen. Angaben zum Wohn- und Arbeitsumfeld können Ärztinnen und Ärzten bei der Beurteilung von Symptomen und Risiken helfen.

Behörden und Forschende brauchen Belastungskarten, die viele Jahre abdecken, Schadstoffmessungen auf Nachbarschaftsebene, chemische Analysen und bevölkerungsbezogene Krebsregister. Eine Verknüpfung dieser Daten könnte helfen, besonders stark belastete Gemeinden zu identifizieren und Maßnahmen auf die wichtigsten Verursacher auszurichten.

Die Ergebnisse der CAQM sprechen für Maßnahmen in den Bereichen Verkehr, Verbrennung, Industrieemissionen, Staub und Gase, aus denen sekundäre Partikel entstehen. Persönliche Schutzmaßnahmen bieten einen gewissen Schutz, doch anhaltende Emissionssenkungen erreichen auch Menschen, die sich keine Luftfilter leisten können, ihren Arbeitsweg nicht ändern oder nicht auf Arbeit im Freien verzichten können. In Delhi gehört Krebsprävention das ganze Jahr über in die Debatte um saubere Luft.

Die wichtigsten Punkte

• Die IARC stufte Außenluftverschmutzung und Feinstaub in der Außenluft 2013 als krebserregend für den Menschen ein; die stärksten Belege gibt es für Lungenkrebs.
• In einer Studie lagen die PM2,5-Messwerte in Delhi von 2019 bis 2023 an 98,4 % der Messtage über dem täglichen WHO-Richtwert.
• Eine Übersichtsarbeit aus dem Jahr 2026, die 42 Evidenzsynthesen auswertete, brachte eine langfristige PM2,5-Belastung mit einem um 11 % höheren relativen Krebsrisiko in Verbindung.
• Sekundäre Partikel, Verkehr und die Verbrennung von Biomasse verursachten laut der Bewertung der CAQM 70 % der PM2,5-Belastung im Winter.
• In der AIRCARE-Studie des AIIMS Delhi sollen 1.615 Menschen mit Lungenkrebs mit 1.615 Kontrollpersonen verglichen werden.
• Sauberere Emissionen, bessere Daten zur Belastung und persönliche Schutzmaßnahmen tragen alle dazu bei, gesundheitliche Schäden zu verringern.