Der Gelbe Fluss wird klarer: China begeht 80 Jahre Gewässerschutz

Von schlammigen Fluten zu klareren Wasserfällen

Der Anteil der Überwachungsstellen im Einzugsgebiet des Gelben Flusses mit guter Wasserqualität stieg nach Angaben der Kommission zum Schutz des Gelben Flusses (YRCC) von 59,1 Prozent im Jahr 2016 auf 93,2 Prozent im Jahr 2025. Am Hukou-Wasserfall im Kreis Jixian in der Provinz Shanxi hat der Fotograf Lyu Guiming beobachtet, wie sich dieser umfassende Wandel sichtbar im herabstürzenden Wasser niederschlägt.

Lyu fotografiert den Wasserfall seit 1999. Die schlammige Flut, die auf der vierten Serie der chinesischen 50-Yuan-Banknoten abgebildet ist, ist zunehmend den klareren Ansichten gewichen, die heute seine Arbeit prägen. Über den Wandel sagte er:

Im vergangenen Jahrzehnt waren die klaren Kaskaden am Wasserfall mein wichtigstes Fotomotiv. Der Kontrast zu den früheren Ansichten ist frappierend.

Die Verbesserung fällt in eine Zeit, in der China 80 Jahre seit der Gründung einer Behörde zur Bewirtschaftung des Gelben Flusses unter Führung der Kommunistischen Partei im Jahr 1946 begeht. Auf einer Konferenz am 2. November 2026 in Zhengzhou in der Provinz Henan zogen Vertreter der Behörden Bilanz und riefen zu einer engeren Abstimmung beim Hochwasserschutz, bei der Wassereinsparung und bei der ökologischen Wiederherstellung auf.

Chinas zweitlängster Fluss erstreckt sich über 5.464 Kilometer vom Hochland Qinghais durch neun Provinzen und autonome Gebiete bis zum Bohai-Meer in Shandong. Ihn ganzjährig wasserführend zu halten, den Sedimenteintrag zu verringern und die Wasserqualität zu verbessern, erfordert Maßnahmen entlang des gesamten Flusslaufs.

Die Ergebnisse zeigen sich auch andernorts. Im Einzugsgebiet des Flusses und in den flussabwärts gelegenen Bewässerungsgebieten werden jährlich rund 89,5 Milliarden Kilogramm Getreide erzeugt. Zugleich bieten wiederhergestellte Feuchtgebiete nahe der Flussmündung rund 400 Vogelarten Lebensraum. Wasser bleibt knapp, weshalb eine sorgfältige Zuteilung ebenso wichtig ist wie saubereres Wasser.

Was die Zahlen zur Wasserqualität zeigen

Den Zahlen der YRCC zufolge stieg der Anteil der Überwachungsstellen mit der Einstufung in die Klassen I bis III zwischen 2016 und 2025 um 34,1 Prozentpunkte. Vereinfacht gesagt erfüllten 2016 etwa sechs von zehn Stellen diese Standards, 2025 waren es mehr als neun von zehn.

China beschreibt die Wasserbeschaffenheit anhand von Klassen, die auf Messungen beruhen; Klasse I ist dabei die höchste Kategorie. In den Angaben zum Einzugsgebiet gelten die Klassen I bis III als gute Wasserqualität. Die Überwachungsergebnisse vermitteln ein umfassenderes Bild als der Anblick des Wassers an einem einzelnen Ort.

Der Hauptlauf des Gelben Flusses erreichte 2022 erstmals über seine gesamte Länge die Wasserqualität der Klasse II und hat diese Einstufung in den vergangenen Jahren beibehalten. Die Messung des Hauptlaufs bezieht sich auf den Fluss selbst; die Zahlen für das Einzugsgebiet umfassen dagegen auch Überwachungsstellen im weiter verzweigten Gewässernetz.

Der Fen He in Shanxi, der zweitgrößte Nebenfluss des Gelben Flusses, ist ein weiteres konkretes Beispiel. 2025 führte er auf seiner gesamten Länge von 716 Kilometern Wasser, und 95,2 Prozent der bewerteten Gewässer in seinem Einzugsgebiet wurden als gut eingestuft. Die Verbesserung eines Nebenflusses ist auch flussabwärts wichtig, weil sein Wasser schließlich in den Gelben Fluss mündet.

Den Boden an Ort und Stelle halten

Nach Angaben der YRCC wurden durch Schutzmaßnahmen 290.500 Quadratkilometer von Bodenerosion betroffenen Landes saniert und rund 24,7 Milliarden Tonnen Sediment davon abgehalten, in den Fluss zu gelangen. Im gesamten Einzugsgebiet hat sich die noch von Erosion betroffene Fläche gegenüber den 1990er-Jahren nahezu halbiert.

Sediment bezeichnet Boden, Sand und anderes Material, das von fließendem Wasser mitgeführt wird. Der Gelbe Fluss durchquert ausgedehnte Lösslandschaften, in denen bei Regen feiner Boden in die Bäche gespült werden kann. Der Schutz beginnt deshalb an Hängen und in Schluchten, bevor das Material den Hauptfluss erreicht.

Das Dorf Gaoxigou im Norden der Provinz Shaanxi veranschaulicht diesen Ansatz. Zu den Maßnahmen zählen Terrassen an sanften Hängen, kleine Dämme in Schluchten, Bewässerungsreservoirs und Waldflächen in höher gelegenen Gebieten. Terrassen bremsen den Abfluss auf Ackerflächen, während Dämme Boden zurückhalten, der sonst flussabwärts transportiert würde.

Weniger Erosion hilft sowohl dem Fluss als auch den Menschen, die das Land bewirtschaften. An einem Hang zurückgehaltener Boden bleibt für die Vegetation und die Landwirtschaft verfügbar; zugleich gelangt weniger Material in Stauseen und Flussläufe. Das klarere Wasser am Hukou ist ein sichtbarer Teil der umfassenderen Bemühungen, den Wasserfluss durch die Landschaft zu steuern.

Stauseen steuern Wasser und Sedimente gemeinsam

Die Verantwortlichen für den Gelben Fluss nutzen auch Stauseen, um zu steuern, wann Wasser gespeichert und abgelassen wird. Dabei geht es um zwei bewegliche Ressourcen: Wasser, das die Gemeinden benötigen, und Sedimente, die sich in Flussläufen und Stauseen ablagern können.

Zhang Jinliang, Chef-Wissenschaftler der Yellow River Engineering Consulting Co., Ltd., beschrieb das nach jahrelanger Forschung entwickelte Betriebsverfahren:

Nach jahrelanger Forschung haben wir ein Verfahren für den Betrieb von Stauseen entwickelt, bei dem sauberes Wasser gespeichert und Sediment abgelassen wird. Die präzise Steuerung von Wasser und Sediment markiert einen Wandel von der passiven Reaktion zum proaktiven Handeln bei der Bewirtschaftung des Flusses.

In der Praxis koordinieren die Betreiber die Ablassmengen, um Sediment weiterzutransportieren und zugleich klareres Wasser für eine spätere Nutzung zurückzuhalten. So wird der Erosionsschutz im Oberlauf mit technischen Maßnahmen entlang des Flusses verbunden: Einerseits wird der Eintrag von Boden verringert, andererseits das dennoch anfallende Material gesteuert.

Große Stauseen wie Longyangxia, Liujiaxia, Sanmenxia und Xiaolangdi gehören zu dem Netz, das den Hochwasserschutz und die Wasserzuteilung unterstützt. Bei ihrem Betrieb müssen die Bedingungen über Provinzgrenzen hinweg berücksichtigt werden, denn eine Wasserabgabe an einem Ort verändert die weiter flussabwärts verfügbare Wassermenge.

Hochwasserschutz bleibt eine zentrale Aufgabe

Historischen Aufzeichnungen zufolge kam es am Unterlauf des Gelben Flusses in den rund 2.500 Jahren vor der Gründung der Volksrepublik China im Jahr 1949 zu mehr als 1.500 Dammbrüchen und Überschwemmungen sowie zu 26 Änderungen des Flusslaufs. Der Hochwasserschutz war ein zentraler Grund für den Aufbau eines koordinierten Bewirtschaftungssystems.

Wei Xiangyang, Chefingenieur der YRCC, sagte, die für schwere Hochwasser ausgelegten Deiche erstreckten sich am Unterlauf inzwischen über 1.371 Kilometer. Vierzig Stauseen am Fluss und seinen Nebenflüssen verfügten zusammen über ein Hochwasserrückhaltevolumen von 19 Milliarden Kubikmetern. Dieser Speicherraum kann genutzt werden, um Hochwasser zurückzuhalten und die Abgabe des Wassers zu steuern.

Entlang des Hauptlaufs umfasst das umfassendere Infrastrukturnetz rund 3.000 Kilometer Deiche und rund 2.300 Kilometer Maßnahmen zur Regulierung des Flusslaufs. Diese Gesamtzahlen beziehen sich auf ein größeres Gebiet als die Angaben zu den Deichen am Unterlauf.

Wei schätzte, dass die Hochwasserschutzinfrastruktur in acht Jahrzehnten wirtschaftliche Schäden in Höhe von 10,09 Billionen Yuan verhindert habe. Die Zahl bezeichnet den geschätzten Schaden, der durch Schutzmaßnahmen abgewendet wurde, darunter mögliche Schäden an Eigentum und wirtschaftlicher Aktivität.

Staatspräsident Xi Jinping würdigte in einer bei der Konferenz am 2. November übermittelten Weisung, dass die Bewirtschaftung des Flusses in acht Jahrzehnten dessen Geschichte häufiger Dammbrüche grundlegend verändert habe. Er rief dazu auf, den Schutz und die koordinierte Bewirtschaftung fortzusetzen und zugleich den ökologischen Schutz und die Entwicklung im Einzugsgebiet voranzutreiben.

Ein Fluss mit stetigem Wasserfluss in einer wasserarmen Region

Seit der Einführung einer einheitlichen Wasserbewirtschaftung im Jahr 1999 fließt der Gelbe Fluss nach Angaben der YRCC seit 27 Jahren ununterbrochen. Das System koordiniert die Wasserzuteilung in allen Provinzen und Gebieten entlang des Flusses.

Das begrenzte Wasserdargebot im Einzugsgebiet macht diese Abstimmung unverzichtbar. Bei einer politischen Sitzung im September 2019 verwies Xi auf Wasserressourcen pro Kopf, die lediglich 27 Prozent des chinesischen Landesdurchschnitts entsprächen. Landwirtschaft, Städte, Industrie und Ökosysteme sind alle auf einen Fluss angewiesen, dessen Wasser vergleichsweise knapp ist.

Vizepremier Liu Guozhong rief auf der Konferenz am 2. November zu mehr Wassereinsparung, einer effizienteren Nutzung und einer besseren Abstimmung der Wasserinfrastruktur auf. An der Konferenz nahmen Vertreter aus Qinghai, Gansu, Henan und Shandong sowie der Nationalen Entwicklungs- und Reformkommission und des Ministeriums für Wasserressourcen teil. Ein neues quantitatives Ziel für die Wasserzuteilung oder eine Umsetzungsfrist wurde nicht bekannt gegeben.

Auch der Handel mit Wasserrechten gehört zu den Maßnahmen. Eine Handelsplattform für das Einzugsgebiet ist in Betrieb, und Ningxia sowie Aba in Sichuan haben eine Transaktion über Provinzgrenzen hinweg erprobt. Dabei geht es um die Genehmigung, eine zugeteilte Wassermenge zu nutzen, die nach vereinbarten Regeln übertragen werden kann.

Warum die Wasserzuteilung für die Nahrungsmittelproduktion wichtig ist

Die bewässerte Landwirtschaft im Einzugsgebiet des Gelben Flusses ist auf 132 Millionen Mu angewachsen, umgerechnet 8,8 Millionen Hektar; zugleich wurde die Effizienz der Wassernutzung verbessert. Im Einzugsgebiet und in den flussabwärts gelegenen Bewässerungsgebieten werden rund 13,3 Prozent der chinesischen Getreideproduktion erzeugt, also etwa jedes achte Kilogramm des landesweit produzierten Getreides.

Der Bewässerungsbezirk Hetao in der Inneren Mongolei zeigt, wie präziser gesteuert wird. Sein Überwachungssystem erfasst Wasserstände und Durchflussmengen auf sieben Ebenen von Bewässerungs- und Entwässerungskanälen. So können die Verantwortlichen das Wasser auf seinem Weg von den Hauptkanälen zu den Feldern verfolgen.

Früher wurde in dem Bezirk Wasser ohne Steuerung durch Schleusen abgeleitet. Das machte es schwierig, bei Dürre Wasser zu erhalten und bei reichlichem Angebot die Durchflussmengen zu begrenzen. Das wasserbauliche Kontrollprojekt Sanshenggong ermöglichte ein geregeltes Ableitungssystem; mithilfe digitaler Überwachung können die Betreiber die Verteilung inzwischen genauer steuern.

Auch der Kreis Helan in Ningxia setzt wassersparende Technologien ein, um den Druck zu mindern, der durch den Reisanbau bei begrenztem Wasserdargebot entsteht. Diese Beispiele zeigen, warum sich die Wassersparpolitik nicht nur darauf richtet, wie viel Wasser im Fluss vorhanden ist, sondern auch darauf, wie es verteilt und genutzt wird.

Feuchtgebiete und Tourismus profitieren vom Wandel

Am Flusslauf in Shandong hat das Nationale Naturschutzgebiet des Gelben-Fluss-Deltas 1,56 Milliarden Yuan in die ökologische Wiederherstellung investiert. Die Maßnahmen umfassen 74.000 Mu, also rund 4.933 Hektar, neu geschaffene Süßwasserfeuchtgebiete, die Räumung von 76 Kilometern Gezeitenkanälen und die Verbindung von 241 Kilometern Wasserwegen.

Das Naturschutzgebiet liegt an zwei wichtigen Routen für Zugvögel. Die Zahl der dort erfassten Vogelarten ist seit der Gründung von 187 auf rund 400 gestiegen und hat sich damit mehr als verdoppelt. Verbundene Wasserwege und wiederhergestellte Feuchtgebiete bieten Vögeln Nahrung und Rastplätze sowie Orte zum Überwintern und Brüten.

2024 wurde das Gebiet an der Mündung des Gelben Flusses in Dongying in die Erweiterung der UNESCO-Welterbestätte „Zugvogelschutzgebiete entlang der Küste des Gelben Meeres und des Bohai-Golfs in China“ aufgenommen. Die Anerkennung ordnet das Mündungsgebiet in ein größeres Schutzgebietsnetz für Küstenlebensräume von Vögeln ein.

Am Hukou-Wasserfall ist der ökologische Wandel auch Teil der lokalen Tourismuswirtschaft geworden. Lyus vielfach verbreitete Fotografien haben dazu beigetragen, die Landschaft im Kreis Jixian bekannter zu machen. Dort ist der Tourismus nach Jahren der Armut zu einem wichtigen Wirtschaftszweig geworden.

Die beiden Orte zeigen unterschiedliche Vorteile entlang desselben Flusses. Am Hukou locken klarere Kaskaden Besucher an. An der Mündung bieten wiederhergestellte Kanäle und Feuchtgebiete Lebensraum für Wildtiere. Beides hängt von Entscheidungen ab, die weit über das unmittelbare Umfeld hinaus getroffen werden.

Wie sich die Bewirtschaftung in acht Jahrzehnten entwickelt hat

Das heutige System geht auf eine 1946 unter Führung der Kommunistischen Partei in Heze in der Provinz Shandong gegründete Behörde zurück. Im Dezember 1953 verlegte die YRCC ihren Hauptsitz nach Zhengzhou in Henan, eine Provinz, die wiederholt von Überschwemmungen des Gelben Flusses betroffen war.

Im Laufe der Zeit wurde der Schwerpunkt von Maßnahmen des Hochwasserschutzes auf die koordinierte Wassernutzung, die Bekämpfung der Wasserverschmutzung und die ökologische Wiederherstellung ausgeweitet. Zu den wichtigsten Meilensteinen zählen:

• 1946: In Heze wurde eine Behörde zur Bewirtschaftung des Gelben Flusses gegründet.
• Dezember 1953: Die YRCC verlegte ihren Hauptsitz nach Zhengzhou.
• 1999: In den Regionen entlang des Flusses begann eine einheitliche Wasserbewirtschaftung.
• Oktober 2020: Das Zentralkomitee der Kommunistischen Partei und der Staatsrat veröffentlichten den Rahmenplan für den ökologischen Schutz und die Entwicklung im Einzugsgebiet.
• 2022: Der gesamte Hauptlauf erreichte erstmals die Wasserqualität der Klasse II.
• 1. April 2023: Das Gesetz zum Schutz des Gelben Flusses trat in Kraft.
• 2. November 2026: Auf einer Konferenz in Zhengzhou wurde Bilanz über 80 Jahre Bewirtschaftung gezogen und zu einem fortgesetzten koordinierten Schutz aufgerufen.

Das Gesetz zum Schutz des Gelben Flusses schafft einen eigenen nationalen Rechtsrahmen für den Schutz des Einzugsgebiets. Ergänzend dazu haben Henan und Shandong Vereinbarungen zum ökologischen Ausgleich getroffen, die Zuständigkeiten über ihre gemeinsame Flussgrenze hinweg verknüpfen. Die praktische Ausrichtung ist klar: Der Schutz im Oberlauf, der Schutz flussabwärts und die Wasserzuteilung müssen gemeinsam gesteuert werden.

Wichtige Punkte

• Der Anteil der Überwachungsstellen mit guter Wasserqualität im Einzugsgebiet stieg von 59,1 Prozent im Jahr 2016 auf 93,2 Prozent im Jahr 2025.
• Der Hauptlauf erreichte 2022 erstmals über seine gesamte Länge die Wasserqualität der Klasse II.
• Durch Schutzmaßnahmen wurde verhindert, dass schätzungsweise 24,7 Milliarden Tonnen Sediment in den Fluss gelangen.
• Die 1999 eingeführte einheitliche Wasserzuteilung hat 27 Jahre ununterbrochenen Wasserfluss ermöglicht.
• Im Einzugsgebiet und in den flussabwärts gelegenen Bewässerungsgebieten werden rund 13,3 Prozent des chinesischen Getreides erzeugt.
• Durch die Wiederherstellung im Naturschutzgebiet des Gelben-Fluss-Deltas kamen 74.000 Mu Süßwasserfeuchtgebiete hinzu.
• Auf der Konferenz am 2. November 2026 wurde dazu aufgerufen, den Hochwasserschutz, die Wassereinsparung und die koordinierte Bewirtschaftung fortzusetzen.