Japan treibt Tiefseebergbau nach Seltenen Erden voran, während Kosten und Umweltfragen zunehmen

Ein Durchbruch fast 6.000 Meter unter dem Pazifik

Japan hat im Februar 2026 nahe Minamitorishima kontinuierlich Seltene-Erden-Schlamm aus 5.569 Metern Tiefe geborgen. Damit kommt ein Regierungsprojekt voran, das bis Februar 2027 einen Abbau von 350 Tonnen pro Tag erproben und ab 2028 mit der industriellen Entwicklung beginnen soll. Der Erfolg, der als erste kontinuierliche Bergung dieser Art in einer solchen Tiefe beschrieben wird, rückt eine schwierige Frage näher: Kann Japan einen technischen Erfolg in eine bezahlbare Mineralquelle verwandeln, ohne den Ozean dauerhaft zu schädigen?

Der Einsatz fand nahe Japans östlichster Insel statt, fast 2.000 Kilometer vom Festland entfernt. Zum Einsatz kam das Forschungsschiff Chikyu. Forschende brachten Sediment mit Seltenen Erden vom Meeresboden an Bord. Diese Elemente werden in Technologien verwendet, die von Smartphones bis zu Elektrofahrzeugen und Windkraftanlagen reichen.

Das Kabinettsbüro stellt das Projekt als Möglichkeit dar, die Abhängigkeit von einem einzelnen Lieferanten zu verringern. Den für das Projekt angeführten Zahlen zufolge stammen rund 90 Prozent der japanischen Importe Seltener Erden aus China. Der Zeitplan stößt jedoch auch innerhalb des Forschungsvorhabens auf Kritik: Eine Umweltverträglichkeitsprüfung für den kommerziellen Abbau ist noch nicht abgeschlossen, und ein an der Überwachung beteiligter Wissenschaftler sagt, die geplante Fördermenge übersteige das, was die laufenden Arbeiten leisten könnten.

Japan treibt das Vorhaben voran, während 46 Länder ein Moratorium oder eine Aussetzung des Tiefseebergbaus fordern. Mehr als 77 Unternehmen und Finanzinstitute haben zugesagt, keine Meeresbodenmineralien zu beziehen. In der Debatte verbinden sich nun drei unterschiedliche Herausforderungen: die Sicherung von Rohstoffen, die Wirtschaftlichkeit des Abbaus und die Frage, wie viel Störung die Tiefsee verkraften kann.

Warum Japan den Schlamm fördern will

Die Vorkommen bei Minamitorishima liegen in Japans ausschließlicher Wirtschaftszone (AWZ), in der das Land das Recht hat, Meeresressourcen zu erkunden und zu nutzen. Die Forschung ist Teil des Strategic Innovation Promotion Program des Kabinettsbüros, kurz SIP, und gehört zu dessen Initiative zum Aufbau einer maritimen Sicherheitsplattform. Die Japan Agency for Marine-Earth Science and Technology (JAMSTEC) führt die Arbeiten vor Ort durch, darunter Erkundungen und Abbauversuche.

Seltene Erden sind eine Gruppe von Metallen, deren Eigenschaften für den Betrieb von Magneten, Elektronik und anderen Geräten wichtig sind. Japan interessiert sich besonders für die mittleren und schweren Seltenen Erden im Schlamm, weil deren Versorgung stark auf China konzentriert ist. Ein Abbau im eigenen Land würde den Herstellern eine weitere mögliche Bezugsquelle bieten, falls sich Handels- oder diplomatische Beziehungen verschlechtern.

Yasuhiro Kato, Professor an der Universität Tokio und an der Entdeckung der Vorkommen beteiligt, sieht in ihrer Erschließung eine Antwort auf diese Verwundbarkeit. Zur Bedeutung der Ressource für die Industrie sagte er:

Wenn wir die entdeckten Ressourcen erschließen können, verschwinden solche Probleme [im Zusammenhang mit Seltenen Erden]. Ich glaube, das ist in der Industrie wirklich zu einem wichtigen Thema geworden.

Die kommerzielle Herausforderung beschränkt sich nicht darauf, den Schlamm an Bord eines Schiffs zu bringen. Japan müsste auch die wertvollen Mineralien abtrennen, zu nutzbaren Materialien verarbeiten und zu einem Preis liefern, den die Kunden dauerhaft tragen können. Ein großes Vorkommen bietet eine mögliche Ressource; eine verlässliche Versorgung setzt voraus, dass die gesamte Kette wiederholt funktioniert.

Zeitplan und Größenordnung der Herausforderung

Der Bergungsversuch im Februar folgte auf Arbeiten zwischen Januar und Februar 2026. Das Fördersystem wurde an die Bohrtechnik aus der Öl- und Gasindustrie angelehnt und so ausgelegt, dass möglichst wenig aufgewirbeltes Sediment verbreitet wird. Als nächster Schritt ist eine deutlich umfangreichere Demonstration vorgesehen.

• Januar bis Februar 2026: Forschende führten nahe Minamitorishima Bergungsarbeiten und Umweltüberwachung durch.
• Februar 2026: Japan gelang die kontinuierliche Bergung von Seltene-Erden-Schlamm aus 5.569 Metern Tiefe.
• Bis Februar 2027: Das Projekt soll einen Abbau von 350 Tonnen Schlamm pro Tag demonstrieren.
• Ab 2028: Das Projekt zielt auf den Beginn der industriellen Entwicklung ab; auch eine kommerzielle Produktion um 2030 spielt in der breiteren Debatte eine Rolle.

Die 350 Tonnen beziehen sich auf den Schlamm, nicht auf fertiges Material aus Seltenen Erden. Nur ein Teil jeder Ladung würde zu nutzbaren Mineralien. Für die Wirtschaftlichkeit des Projekts sind daher der Gehalt der Elemente, die Effizienz der Verarbeitung und die Kosten für den Umgang mit dem verbleibenden Sediment entscheidend.

Hiroyuki Yamamoto, der ein Projektteam zur Entwicklung von Systemen für die Bewertung der Umweltauswirkungen der Meeresressourcenerschließung leitet, hält die angestrebte Fördermenge mit dem derzeitigen Forschungsansatz für nicht realistisch. Er sagte:

Die Untersuchungen des SIP sind nicht auf eine kommerzielle Nutzung ausgelegt. Eine Förderung von 350 Tonnen pro Tag ist schlicht unmöglich. Selbst wenn sie möglich wäre, wäre die Frage der kommerziellen Rentabilität noch eine ganz andere. Ich glaube, das wird dauern.

Was die Überwachung messen kann

JAMSTEC und SIP haben Methoden entwickelt, mit denen sich der Meeresboden vor dem Abbau beobachten und Veränderungen während der Arbeiten feststellen lassen. Im Rahmen von SIP Ocean entwickelte Methoden sind von der Internationalen Organisation für Normung (ISO) als internationale Standards übernommen worden. Bei den Versuchen nahe Minamitorishima setzten die Forschenden parallel zur Bergungstechnik auch Überwachungsmethoden ein.

Mit der Überwachung lassen sich Sedimentfahnen erfassen, also Partikelwolken, die durch Maschinen im Wasser aufgewirbelt werden. Sie kann außerdem den Zustand dokumentieren, mit dem spätere Veränderungen verglichen werden. Eine Bewertung des kommerziellen Abbaus muss jedoch mehr leisten: Sie soll abschätzen, was geschieht, wenn Maschinen wiederholt auf einer größeren Fläche und über einen viel längeren Zeitraum eingesetzt werden.

Yamamoto, der die Arbeiten beobachtet hat, sagte, das Forschungsprogramm habe Überwachungstechnologien entwickelt, aber keine solche kommerzielle Folgenabschätzung abgeschlossen. Er erklärte:

SIP hat keine Folgenabschätzung vorgenommen. Überwachungstechnologien zu entwickeln und eine Folgenabschätzung durchzuführen, sind zwei verschiedene Dinge. Sobald man sagt, dass kommerziell abgebaut werden soll, muss man Berechnungen für diesen Maßstab anstellen – und das ist noch nicht geschehen.

Die fehlende Bewertung ist für den Zeitplan der Erschließung wichtig. Bevor Forschende die Auswirkungen in diesem Umfang berechnen könnten, müssten kommerzielle Pläne das Abbaugebiet, die Dauer, die Fördermenge und den Umgang mit dem Sediment genau festlegen. Auch ein Programm zur langfristigen Überwachung der Erholung des Meeresbodens ist im aktuellen Projekt nicht vorgesehen.

Was Jahrzehnte der Störung des Meeresbodens zeigen

Eine im März 2025 in Nature veröffentlichte Studie untersuchte ein Testabbaugebiet in der pazifischen Clarion-Clipperton-Zone, in dem Maschinen Jahrzehnte zuvor Manganknollen abgetragen hatten. Die Forschenden kehrten nach 44 Jahren zurück und stellten fest, dass die ursprünglich acht Meter voneinander entfernten Spuren noch sichtbar waren. Einige Organismen waren zurückgekehrt, während sich große am Meeresboden lebende Tiere wie Korallen und Schwämme kaum erholt hatten.

Manganknollen sind verhärtete, metallhaltige Gebilde auf dem Meeresboden. Japans Projekt fördert dagegen mineralhaltiges Sediment. Das Abtragen von Schlamm verändert den Meeresboden auf andere Weise, und gezielte Forschung zu diesem Verfahren ist deutlich begrenzter als die jahrzehntelange Forschung zur Gewinnung von Knollen.

Jeffrey Drazen, Professor an der University of Hawai‘i und Mitautor einer im November 2025 in Nature Communications veröffentlichten Studie zu den ökologischen Folgen des Tiefseebergbaus, warnte, dass Schäden möglicherweise erst mit der Zeit sichtbar werden. Zur Schwierigkeit der Erholung sagte er:

Die natürliche Umwelt der Tiefsee erholt sich nur langsam, und in manchen Fällen könnte eine Erholung unmöglich sein.

Kato beurteilt frühere Abbauversuche zuversichtlicher. Mit Blick auf die Forschung zur Gewinnung von Manganknollen sagte der Professor der Universität Tokio:

Wer solche Tests tatsächlich durchgeführt hat, hat den Eindruck, dass die Auswirkungen in Wirklichkeit recht begrenzt sind.

Die Sedimentschicht bei Minamitorishima entstand vor etwa 34,5 Millionen Jahren. Ihr Alter, das langsame Wachstum vieler Tiefseeorganismen und die begrenzte Erfahrung mit der Förderung von Schlamm machen die Dauer möglicher Störungen zu einem zentralen Anliegen.

Warum immer mehr Länder eine Pause fordern

46 Länder aus Europa, dem Pazifikraum und Afrika unterstützen ein Moratorium oder eine Aussetzung des Tiefseebergbaus. Ein Moratorium bedeutet eine Pause, in der Regierungen weitere wissenschaftliche Erkenntnisse einholen und Schutzmaßnahmen vereinbaren können, bevor kommerzielle Aktivitäten beginnen. Die Vorschläge unterscheiden sich, und ein großer Teil der internationalen Debatte betrifft Meeresbodenressourcen außerhalb nationaler Hoheitsgebiete.

Portugal erließ im März 2025 ein Verbot, das bis 2050 gilt. Norwegen, das zuvor die Freigabe von Gebieten für kommerzielle Aktivitäten zur Nutzung von Meeresbodenmineralien genehmigt hatte, setzte seine Abbaupläne anschließend bis 2029 aus. Diese nationalen Entscheidungen weiten die Debatte über den internationalen Meeresboden hinaus auf Gewässer unter nationaler Hoheit aus.

Auf der UN-Ozeankonferenz 2025 bezeichnete der französische Präsident Emmanuel Macron ein internationales Moratorium als unerlässlich. Google, Samsung, Volvo und BMW gehören zu den mehr als 77 Unternehmen und Finanzinstituten, die zugesagt haben, keine Mineralien vom Meeresboden zu beziehen. Solche Zusagen könnten den Kreis potenzieller Kunden und Geldgeber künftiger Projekte einschränken.

Japan, Südkorea und China unterstützen kein Moratorium. Japans Position stellt seine Ambitionen zur Ressourcensicherung neben eine internationale Bewegung, die mehr Zeit zur Untersuchung von Sedimentfahnen, Lärm und der Erholung mariner Ökosysteme fordert.

Internationale Regeln und Japans eigene Gewässer

Die Internationale Meeresbodenbehörde (ISA) verwaltet im Rahmen des Seerechtsübereinkommens der Vereinten Nationen Aktivitäten zur Nutzung von Mineralien auf dem Meeresboden außerhalb nationaler Hoheitsgebiete. Sie hat mehr als 30 Explorationsverträge vergeben. Bei den Verhandlungen über Regeln für die kommerzielle Ausbeutung, oft als Bergbaukodex bezeichnet, geht es unter anderem um Umweltstandards und die Verteilung finanzieller Vorteile.

Ein Treffen der ISA mit 85 Ländern in Jamaika endete im Juli 2026 ohne Einigung auf Umweltstandards und die Verteilung der Vorteile. China hatte zudem auf der Versammlung der Behörde 2023 eine Diskussion über ein Moratorium blockiert. Die langwierigen Verhandlungen zeigen, wie unterschiedlich Regierungen den Zugang zu Mineralien, den Umweltschutz und die Verteilung der Einnahmen aus gemeinsam genutzten Ressourcen gewichten.

Minamitorishima liegt in Japans AWZ. Damit fällt das Ressourcenprojekt in eine andere Zuständigkeit als der Abbau auf dem internationalen Meeresboden. Japan muss seinen eigenen Verpflichtungen zum Schutz der Meeresumwelt nachkommen und zugleich als ISA-Mitglied an internationalen Verhandlungen teilnehmen. Nationale Vorschriften und internationale Regelsetzung betreffen somit unterschiedliche Teile derselben politischen Debatte.

Das Dorf Ogasawara, zu dessen Verwaltungsgebiet Minamitorishima gehört, ist außerdem mit weiteren nationalen Vorhaben konfrontiert: einer Dokumentenprüfung zu einem möglichen Standort für die Entsorgung radioaktiver Abfälle und Raketenschießübungen, die 2027 beginnen sollen. Diese Projekte stellen die Ressourcenerschließung in einen größeren Zusammenhang von Entscheidungen über die Nutzung der abgelegenen japanischen Inseln.

Die Kosten, um die Position zu halten

Die Entfernung der Chikyu vom Festland und die Tiefe des Vorkommens machen gewöhnliche Betriebsabläufe teuer. Der jüngste Bergungsversuch dauerte nur wenige Tage; für einen kommerziellen Abbau müsste ein Schiff jedoch monatelang am Standort bleiben. Versorgung, Wartung, Transport und kontinuierlicher Betrieb würden sich allesamt auf den Preis des geborgenen Materials auswirken.

Yamamoto bezifferte die täglichen Schiffskosten auf mehr als 10 Millionen Yen beziehungsweise über 65.000 US-Dollar. Dazu, warum die Ausgaben auch ohne sichtbare Bewegung weiterlaufen, sagte er:

Selbst wenn das Schiff stillsteht, laufen die Triebwerke ständig, um es auf Position zu halten.

Bei mehr als 10 Millionen Yen pro Tag würden sich die Betriebskosten für 30 Tage auf Basis dieses Tagessatzes auf über 300 Millionen Yen belaufen. Diese Rechnung berücksichtigt nur die angegebenen Schiffskosten; für einen kommerziellen Betrieb wären außerdem Verarbeitungsanlagen und weitere Infrastruktur nötig. Wie viel nutzbares Material aus Seltenen Erden sich aus jeder Ladung gewinnen lässt, würde bestimmen, wie sich diese Kosten auf den Produktpreis pro Einheit auswirken.

Auch für Japan haben Umweltbedenken eine wirtschaftliche Dimension. Den in der Debatte angeführten Zahlen zufolge verbraucht das Land etwa ein Viertel des weltweiten Thunfischs und ist für rund 80 Prozent des Fangs und Verbrauchs von Pazifischem Blauflossenthun verantwortlich. Mögliche Folgen für marine Nahrungsnetze sind daher für ein Land von Bedeutung, das im selben Ozean nach Mineralien sucht. Wissenschaftler warnen außerdem, dass aufgewirbeltes Sediment Kohlenstoff freisetzen könnte, der seit Tausenden bis Millionen Jahren gespeichert ist. Umfang und Folgen einer möglichen Freisetzung würden von den Bedingungen am Abbaustandort abhängen.

Sicherheit und Technologie treiben Investitionen an

Japans Investitionen haben über den Verkauf von Mineralien hinaus strategischen Wert. Julie Klinger, eine Forscherin an der University of Wisconsin-Madison, die Lieferketten für Seltene Erden untersucht, sieht einen Zusammenhang mit Versorgungssicherheit, den Beziehungen zu den USA und dem Wert japanischer Ingenieurskunst.

Klinger verwies auf den Rahmen für die Sicherung der Versorgung mit kritischen Mineralien und Seltenen Erden zwischen den USA und Japan vom Oktober 2025 und sagte:

Die Instabilität der Abhängigkeit von China ist real. Hinzu kommt die Pflege der Bündnisbeziehungen. Der Rahmen zwischen den USA und Japan zur Sicherung der Versorgung mit kritischen Mineralien und Seltenen Erden vom Oktober 2025 verknüpft japanische Bergbauinvestitionen ausdrücklich mit den Lieferketten der US-Verteidigungsindustrie.

Die Trump-Regierung hatte Meeresmineralien bereits in einer im April 2025 erlassenen Verfügung zu einem zentralen Interesse der nationalen Sicherheit erklärt. Dieser Ansatz erhöht den Druck im pazifischen Wettbewerb um Ressourcen, bei dem Regierungen nach Alternativen zu chinesischen Lieferungen suchen.

Japans Fähigkeit, Ausrüstung in extremen Tiefen zu betreiben, könnte auch wissenschaftliche Erkenntnisse, diplomatischen Einfluss und Technologien hervorbringen, die sich im Ausland verkaufen lassen. Diese Vorteile erklären, warum weiter investiert wird, obwohl die kommerzielle Machbarkeit umstritten bleibt. Kurzfristig geht es darum, wie weit die Versuche ausgeweitet werden sollen, welche Umweltprüfungen dafür nötig sind und ob der vorgeschlagene Zeitplan zu den auf See nachgewiesenen Fähigkeiten passt.

Wichtigste Punkte

• Japan hat im Februar 2026 nahe Minamitorishima kontinuierlich Seltene-Erden-Schlamm aus 5.569 Metern Tiefe geborgen.
• Das Projekt zielt darauf ab, bis Februar 2027 eine Fördermenge von 350 Tonnen Schlamm pro Tag zu demonstrieren und ab 2028 die industrielle Entwicklung einzuleiten.
• Ein an der Umweltüberwachung beteiligter Wissenschaftler sagt, eine Folgenabschätzung für den kommerziellen Abbau sei noch nicht abgeschlossen, und stellt die angestrebte Fördermenge infrage.
• Eine Studie im Pazifik fand 44 Jahre nach dem Abbau noch sichtbare Spuren; einige große Tiere am Meeresboden hatten sich nur begrenzt erholt.
• 46 Länder unterstützen ein Moratorium oder eine Aussetzung; Japan, Südkorea und China haben sich ihnen nicht angeschlossen.
• Hohe Betriebskosten, die Abhängigkeit von chinesischen Lieferungen und die Zusammenarbeit mit den USA prägen Japans nächste Schritte.