Aralkum setzt jährlich mehr als 100 Millionen Tonnen Staub und Salz frei und gefährdet Tadschikistans Gletscher

Ein verschwundenes Meer wirbelt Staub bis zu weit entfernten Gebirgen auf

Jedes Jahr steigen mehr als 100 Millionen Tonnen Staub und Salz aus der Aralkum-Wüste auf, dem freiliegenden Grund des schrumpfenden Aralsees. Das geht aus dem Bericht „The State of the World's Forests 2026“ der Ernährungs- und Landwirtschaftsorganisation der Vereinten Nationen (FAO) hervor. Die Wüste erstreckt sich über mehr als 5,5 Millionen Hektar zwischen Kasachstan und Usbekistan. Das Umweltproblem reicht damit weit über das frühere Ufer hinaus.

Winde können Partikel aus der Aralregion bis ins obere Serafschantal in Tadschikistan und zu dessen Gletschern tragen. Der Wissenschaftler Abdulhamid Qayumov warnte im November 2024, dass luftgetragene Partikel bis in den östlichen Pamir gelangen könnten. Auf Gletscheroberflächen abgelagerter Staub beschleunigt das Abschmelzen und verbindet so den Verlust eines Meeres im Tiefland mit der Belastung weit entfernter Gebirgsgletscher.

Die von der FAO zitierte Schätzung der jährlichen Emissionen stammt aus der 2021 veröffentlichten „Regional Strategy for the Management of Sand and Dust Storms in Central Asia for 2021–2030“. Sie beschreibt, wie fortwährend enorme Mengen Material von Land verweht werden, das einst unter Wasser lag. Salzablagerungen auf dem früheren Meeresboden enthalten zudem Rückstände von in der Landwirtschaft verwendeten Pestiziden, Herbiziden und Düngemitteln.

Kasachstan versucht, Teile dieser Fläche mit Vegetation zu stabilisieren. Nach Angaben des Ministeriums für Ökologie und natürliche Ressourcen wurden innerhalb von sechs Jahren mehr als 56 Millionen Saxaul-Setzlinge gepflanzt und umfangreiche Aussaaten vorgenommen. Die Maßnahmen erstrecken sich auf rund 1,117 Millionen Hektar. Es dauert jedoch Jahre, bis sich eine Vegetation etabliert hat, die Hitze, Salz und Wind in der Wüste übersteht.

Wie Bewässerung eine neue Wüste entstehen ließ

Der Aralsee wurde einst von den Flüssen Amudarja und Syrdarja gespeist. Große Wassermengen wurden für die Bewässerung abgeleitet, insbesondere für den Baumwollanbau, sodass dem See ein Großteil seines Zuflusses fehlte. Die FAO nennt die übermäßige Wasserentnahme für die Bewässerung als eine der Hauptursachen für die Schädigung des Aralseebeckens; der Klimawandel verschärft die Folgen.

Das Ausmaß des Rückgangs zeigen Zahlen der französischen Raumfahrtagentur CNES: Die Oberfläche des Sees schrumpfte demnach von rund 66.460 Quadratkilometern im Jahr 1960 auf etwa 7.300 Quadratkilometer im dargestellten Vergleich. Das entspricht einem Verlust von rund 89 Prozent, häufig auf 90 Prozent gerundet, beziehungsweise etwa 59.000 Quadratkilometern Wasserfläche.

Als sich das Wasser zurückzog, lagen zuvor vom Meer bedeckte Sedimente an der Luft. Sie enthalten Salze sowie landwirtschaftliche Chemikalien, die ins Becken gelangt waren. Der Wind kann lose Partikel von dieser Oberfläche aufnehmen und über Landesgrenzen hinweg transportieren.

Die entstandene Wüste ist nicht einheitlich. Salzböden, Dünen, frisch freigelegte Flächen und Gebiete mit unterschiedlichem Feuchtigkeitsgehalt bilden eine sich wandelnde Landschaft. Die von der FAO genannte Fläche von mehr als 5,5 Millionen Hektar entspricht über 55.000 Quadratkilometern. Andere veröffentlichte Schätzungen beziffern die Aralkum je nach Abgrenzung auf rund 27.000 oder knapp 60.000 Quadratkilometer. Dabei ist entscheidend, ob noch feuchte freigelegte Böden und die Randgebiete des nördlichen Aralsees einbezogen werden.

Was die Staubzahlen aussagen

Die FAO-Schätzung von jährlich mehr als 100 Millionen Tonnen bildet die zentrale Größenordnung des Problems. Andere veröffentlichte Berechnungen reichen von rund 43 Millionen Tonnen bis zu 100 bis 150 Millionen Tonnen pro Jahr. Die von Tausenden Quadratkilometern aufgewirbelte Materialmenge zu messen, ist schwierig. Die Schätzungen hängen davon ab, wie die staubemittierende Fläche und der Transport der Partikel erfasst werden.

Das Material besteht aus einer Mischung aus Staub und Salzen. Rückstände aus der Landwirtschaft in den Meeresbodenablagerungen sind ein zusätzliches Problem, denn der Wind kann diese Stoffe zusammen mit den Mineralpartikeln transportieren. Die Gesamtemissionen geben die fortgewehte Masse an; die Konzentration einzelner Chemikalien variiert in diesem Material.

Für die Gemeinden in Zentralasien besteht das praktische Problem darin, dass freiliegende Flächen immer wieder Staubstürme auslösen können. Ein großer Sturm trägt nicht den gesamten Vorrat an losem Material ab. Solange sich keine Vegetation etabliert oder sich die Oberflächenverhältnisse nicht ändern, können spätere Winde aus derselben weitläufigen Landschaft erneut Staub aufwirbeln.

Die Aralkum ist Teil eines größeren Netzwerks von Wüsten, aus denen Staub stammt. Die Karakum- und Kysylkum-Wüsten werden neben dem ausgetrockneten Aralseegrund als Quellen von Sand- und Staubstürmen genannt, die die Umwelt Tadschikistans bedrohen.

Warum Tadschikistans Gletscher Teil des Problems sind

Das obere Serafschantal in Tadschikistan ist eines der Gebiete, die Staub aus der Aralregion erreichen kann. Qayumov weitete seine Warnung im November 2024 auf den östlichen Pamir aus. Das zeigt, wie Partikel vom früheren Meeresboden bis in hoch gelegene Gebirgsregionen gelangen können.

Gletscher sind große Eismassen, in denen sich Schnee ansammelt und die durch Schmelze und andere Prozesse Eis verlieren. Eine saubere, helle Schneeoberfläche reflektiert einen großen Teil des einfallenden Sonnenlichts. Staub kann die Oberfläche verdunkeln, sodass sie mehr Sonnenenergie aufnimmt und Schnee oder Eis schneller schmelzen.

Qayumov zufolge lagert sich Staub, darunter auch salzhaltige Partikel, auf Gletschern ab und beschleunigt deren Abschmelzen. Die FAO zählt den Schutz der Gletscher zu den Maßnahmen, mit denen sich die Folgen der Aralsee-Katastrophe bewältigen lassen. Neben der unmittelbareren Aufgabe, freiliegende Flächen zu stabilisieren, müssen also auch die Gebirge geschützt werden.

Es gibt keine Angaben dazu, wie viel Material aus der Aralkum jedes Jahr die Gletscher Tadschikistans erreicht oder welcher Anteil des Gletscherschwunds darauf zurückzuführen ist. Die Befunde zeigen einen Weg, auf dem die Umwelt belastet wird; das Ausmaß dieses Beitrags muss noch gemessen werden.

Pflanzkampagne auf dem früheren Meeresboden

Kasachstans Maßnahmen konzentrieren sich auf Saxaul, einen Wüstenstrauch aus der Gattung Haloxylon. Die Pflanze verträgt Trockenheit und salzhaltige Böden und eignet sich daher für Gebiete, in denen viele andere Pflanzen kaum wachsen. Ihre tiefen Wurzeln binden losen Sand, während die Vegetation den Wind direkt über dem Boden abbremst.

2021 wies Kasachstans Staatschef die Behörden an, die Saxaul-Anpflanzungen auf dem ausgetrockneten Meeresboden auf eine Fläche von 1 bis 1,1 Millionen Hektar auszuweiten. Laut Angaben des Ministeriums werden inzwischen auf rund 1,117 Millionen Hektar Flächen rekultiviert; innerhalb von sechs Jahren wurden mehr als 56 Millionen Setzlinge gepflanzt.

Außerdem wurden mehr als 3.440 Tonnen Saxaul- und Halophyten-Samen ausgesät. Halophyten sind Pflanzen, die an salzhaltige Bedingungen angepasst sind. Der Einsatz von Saatgut und Setzlingen eröffnet dem Programm unterschiedliche Möglichkeiten, auf Flächen mit wechselnden Boden- und Feuchtigkeitsverhältnissen Vegetation anzusiedeln.

Die gemeldete Rekultivierungsfläche entspricht etwa einem Fünftel der von der FAO genannten Wüstenfläche von 5,5 Millionen Hektar. Der Vergleich verdeutlicht den Umfang der Arbeiten. Das Pflanzprogramm findet jedoch in Kasachstan statt, während sich die Aralkum über Kasachstan und Usbekistan erstreckt. Die Rekultivierungszahlen geben zudem die behandelte Fläche an; ein dauerhafter Schutz hängt davon ab, ob die Pflanzen überleben und wachsen.

Wie sich die Maßnahmen entwickelt haben

Die jährlichen Zahlen Kasachstans zeigen ein ungleichmäßiges Tempo der Rekultivierung. Die größte Fläche wurde 2025 erfasst. Zur Entwicklung gehören auch ein früherer Versuch, Wasser im nördlichen Aralsee zurückzuhalten, und die spätere Warnung vor Staub, der bis zu Gebirgsgletschern gelangen könnte.

• 2005: Der Kokaral-Damm wurde gebaut, um Wasser im nördlichen Aralsee zurückzuhalten.
• 2006: Nach dem Bau des Damms wurde die Fischerei im nördlichen Aralsee Berichten zufolge wieder aufgenommen.
• 2021: Kasachstan ordnete den Ausbau der Saxaul-Anpflanzungen an; auf 101.100 Hektar wurden Flächen rekultiviert. Im selben Jahr wurde auch die regionale Strategie zur Bekämpfung von Sand- und Staubstürmen für den Zeitraum 2021 bis 2030 veröffentlicht.
• 2022: Auf 250.000 Hektar wurden Flächen rekultiviert.
• 2023: Auf 193.400 Hektar wurden Flächen rekultiviert.
• 2024: Auf 127.000 Hektar wurden Flächen rekultiviert. Im November warnte Qayumov, dass luftgetragene Partikel den östlichen Pamir erreichen könnten.
• 2025: Die Rekultivierung erreichte 330.000 Hektar, die größte in den vorliegenden Zahlen ausgewiesene Jahresfläche.
• 2026: Weitere 116.000 Hektar wurden erfasst. Der Waldbericht der FAO lenkte zugleich die Aufmerksamkeit auf die Staub- und Salzemissionen der Wüste.

Die 2025 behandelten 330.000 Hektar machten etwa drei Zehntel der Gesamtfläche von sechs Jahren aus. Der Umfang der jährlichen Pflanzarbeiten kann also erheblich schwanken. Daher sind neben den jährlich ausgewiesenen Flächen auch eine kontinuierliche Pflege und die Überwachung des Pflanzenwachstums wichtig.

Baumschulen, Wasser und das Überleben auf salzigem Boden

Die FAO nennt mehrere praktische Hindernisse für die Wiederherstellung: salzhaltige Böden, ein Mangel an Saatgut und Setzlingen, begrenzte Kapazitäten in Baumschulen, zu wenige Fachkräfte und unzureichende Mittel für die Überwachung. Für großflächige Pflanzungen braucht es eine verlässliche Versorgung mit geeigneten Pflanzen sowie das Wissen, wo sie überleben können.

Kasachstan hat eine 33 Hektar große Baumschule gebaut, in der jährlich bis zu drei Millionen Setzlinge gezogen werden können. Eine zweite Baumschule entsteht direkt auf dem ausgetrockneten Meeresboden. Dort wurden modulare Containeranlagen aufgestellt und ein Brunnen bis in 500 Meter Tiefe gebohrt.

Der Brunnen liefert warmes, nahezu salzfreies Wasser mit einer Fördermenge von neun Litern pro Sekunde. Die Setzlinge unter den örtlichen Bedingungen am Aralsee aufzuziehen, soll Pflanzen hervorbringen, die besser an das Klima angepasst sind, dem sie nach dem Umpflanzen ausgesetzt sein werden. Wasser ist besonders wertvoll in einem Gebiet, in dem geringe Feuchtigkeit das Anwachsen der Pflanzen erschwert.

Das kasachische Forschungsinstitut für Forstwirtschaft und Agroforstwirtschaft hat außerdem eine Außenstelle vor Ort eingerichtet; dort arbeiten zwei Forschende auf dem ausgetrockneten Meeresboden. Ihre Arbeit unterstützt wissenschaftlich fundierte Entscheidungen zur Rekultivierung in einer Landschaft mit starkem Wind, intensiver Sommerhitze und salzhaltigem Boden.

Selbst unter günstigen Bedingungen dauert es Jahre, bis Saxaul zu einem stabilen Bestand heranwächst. Entscheidend ist, ob aus Setzlingen und keimenden Samen dauerhaft Vegetation entsteht. Eine bepflanzte Fläche kann den Prozess anstoßen, doch erst Wurzeln, ausgewachsene Sträucher und stetiges Wachstum schützen wirksam vor Erosion.

Land wiederherstellen und das verbleibende Wasser bewirtschaften

Der nördliche Aralsee ist ein Beispiel für eine andere Art von Eingriff. Der 2005 fertiggestellte Kokaral-Damm trug dazu bei, Wasser im kleineren nördlichen Becken zurückzuhalten. Berichten zufolge wurde die Fischerei 2006 wieder aufgenommen. Die Lage im südlichen Aralsee ist weitaus schwieriger; sein östliches Becken ist nahezu ausgetrocknet.

Wasser zurückzuhalten und den Meeresboden zu bepflanzen, sind Maßnahmen gegen unterschiedliche Folgen der Katastrophe. Der Wasserrückhalt schützt das aquatische Ökosystem im Norden. Sträucher auf freiliegenden Flächen sollen Erosion und die Staubfreisetzung von bereits ausgetrocknetem Land verringern.

Die FAO fordert die Länder Zentralasiens zur Zusammenarbeit auf, unter anderem bei der Wiederherstellung von Vegetation, einer abgestimmten Land- und Wasserbewirtschaftung sowie dem Schutz der Gletscher. Der Zusammenhang ist konkret: Wasserentnahmen für die Bewässerung beeinflussen, wie viel Wasser das Becken erreicht; freiliegende Sedimente liefern Staub, und der Wind trägt einen Teil davon in andere Länder.

Kasachstans Baumschulen und Pflanzungen setzen an einem Teil des Problems direkt an der Quelle an. Regionale Zusammenarbeit ist nötig, weil Flüsse, Staubfahnen und Gebirgsregionen nicht an Landesgrenzen haltmachen. Die von der FAO zitierte Strategie läuft bis 2030 und bietet damit einen bestehenden Zeitraum für gemeinsame Maßnahmen, statt eine neue Frist festzulegen.

Die unmittelbar anstehenden Aufgaben hängen eng zusammen: mehr freiliegenden Boden an Ort und Stelle halten, die Kapazitäten für die Anzucht widerstandsfähiger Pflanzen ausbauen, die Ergebnisse überwachen und das Wasser im gesamten Becken bewirtschaften. Die teilweise Erholung des nördlichen Aralsees und die Pflanzkampagne zeigen, dass unterschiedliche Maßnahmen bereits umgesetzt werden. Das Ausmaß des freiliegenden Meeresbodens macht deutlich, warum die Arbeit langfristig fortgesetzt werden muss.

Die wichtigsten Punkte

• Die FAO beziffert die jährlichen Emissionen der Aralkum auf mehr als 100 Millionen Tonnen Staub und Salz. Grundlage ist eine Schätzung aus der 2021 veröffentlichten Regionalstrategie.
• Die Wüste erstreckt sich über mehr als 5,5 Millionen Hektar des früheren Aralseegrunds zwischen Kasachstan und Usbekistan.
• Staub kann das obere Serafschantal in Tadschikistan und Gebirgsregionen wie den östlichen Pamir erreichen.
• Kasachstan meldet mehr als 56 Millionen gepflanzte Saxaul-Setzlinge und rund 1,117 Millionen Hektar Rekultivierungsfläche innerhalb von sechs Jahren.
• Salzhaltiger Boden, geringe Feuchtigkeit, fehlende Baumschulkapazitäten und unzureichende Überwachung erschweren die Wiederherstellung.
• Die FAO empfiehlt eine abgestimmte Wiederherstellung der Vegetation, Land- und Wasserbewirtschaftung sowie den Schutz der Gletscher in Zentralasien.