Schätzungen zur Zahl der Gefangenen in Nordkoreas Lagern reichen von 53.000 bis 200.000 – Forderungen nach Aufarbeitung werden lauter

Ein verborgenes Lagersystem, stark voneinander abweichende Schätzungen

In vier nordkoreanischen politischen Gefangenenlagern sind nach einem aktuellen Bericht des Korea Institute for National Unification, eines staatlich finanzierten Forschungsinstituts in Seoul, zwischen 53.000 und 65.000 Menschen inhaftiert. Greg Scarlatoiu, Präsident des in Washington ansässigen Committee for Human Rights in North Korea, schätzt die mögliche Zahl deutlich höher und geht von fast 200.000 aus.

Nordkorea bestreitet, dass es politische Gefangenenlager gibt, und verwehrt internationalen Ermittlern den Zugang zu seinen Hafteinrichtungen. Hinter dieser verschlossenen Tür stehen Vorwürfe wie Inhaftierungen ohne Gerichtsverfahren, lebenslange Zwangsarbeit und Bestrafungen von Angehörigen aufgrund ihrer familiären Beziehungen.

Satellitenbilder geben teilweise Aufschluss über Veränderungen an Hafteinrichtungen. Seit Ende 2023 wurden Berichten zufolge mindestens 14 Einrichtungen gebaut oder umgebaut, darunter Gefängnisse, die der Umerziehung dienen sollen, sowie weitere Haftstätten. Wer sich dort aufhält, was mit den Inhaftierten geschieht und wer die Anweisungen erteilt, lässt sich nur mithilfe von Zeugenaussagen und Unterlagen klären, die wesentlich schwerer zu beschaffen sind.

Warum die Schätzungen so weit auseinanderliegen

Das Korea Institute for National Unification schätzt die Zahl der Gefangenen auf 53.000 bis 65.000. Eine nicht namentlich genannte Quelle in Nordkorea bezifferte die Zahl auf rund 147.000 Menschen in sechs Lagern. Der Länderbericht 2023 des US-Außenministeriums zu den Menschenrechtspraktiken in Nordkorea nennt auf Grundlage externer Schätzungen zur landesweiten Zahl der Gefangenen in politischen Lagern eine Spanne von 80.000 bis 200.000. Scarlatoiu hält es für möglich, dass die aktuelle Zahl nahe am oberen Ende dieser Spanne liegt. Dem Bericht zufolge bewegen sich die meisten Schätzungen zur Zahl der politischen Gefangenen zwischen 80.000 und 120.000; einige Nichtregierungsorganisationen gehen von bis zu 200.000 aus.

Jede Schätzung beruht auf unterschiedlichen Informationen, Methoden und Annahmen, etwa darauf, welche Einrichtungen als aktive politische Gefangenenlager gelten. Keine davon stützt sich auf eine unabhängig überprüfte Volkszählung. Ohne Zugang zu Gefangenen oder amtlichen Registern müssen Forschende sich anhand einzelner Informationen ein Bild machen, darunter Berichte von Menschen, denen die Flucht gelungen ist, und Angaben von Kontakten im Land.

Scarlatoiu sagte, seine Schätzung habe vor etwa zehn Jahren bei rund 120.000 gelegen, heute gehe er von etwa 200.000 aus. Seine Einschätzung deutet auf einen möglichen Anstieg hin, doch die genaue aktuelle Zahl und das Ausmaß möglicher Veränderungen sind weiterhin unbekannt. Vorrangig geht es darum, die Beweislage zu verbessern und zugleich die von ehemaligen Inhaftierten und Ermittlern bereits geschilderten Misshandlungen aufzuarbeiten.

Vier, fünf oder sechs Lager?

Südkoreas Vereinigungsministerium führt auf seiner Übersicht zu Gefangenenlagern fünf aktive Lager auf: Kaechon Nr. 14, Yodok Nr. 15, Myonggan Nr. 16, Kaechon Nr. 18 und Chongjin Nr. 25. Die aktuellere Schätzung des Instituts umfasst vier Lager und lässt Yodok aus; die Schätzung eines nicht namentlich genannten Kontakts in Nordkorea bezieht sich auf sechs.

Im Bericht des US-Außenministeriums für 2023 werden zum Jahresende sechs aktive Kwanliso-Standorte genannt: die Lager 14, 15, 16, 18 und 25 sowie das Sperrgebiet Choma-bong. Sie werden als Lager in „Zonen vollständiger Kontrolle“ beschrieben, in denen die Gefangenen nicht mit ihrem Überleben rechnen konnten.

Die Seite des Ministeriums verweist auf eine 2013 veröffentlichte Studie und das Weißbuch 2022 des Instituts zu den Menschenrechten in Nordkorea. Diese Bezugsjahre sind wichtig, wenn man die fünf dort aufgeführten Lager mit einer aktuelleren Einschätzung vergleicht. Die Seite enthält ausführliche Angaben zu Standorten und Betrieb, während neuere Untersuchungen auf eine andere Zahl kommen.

Myonggan Nr. 16 wird auch Hwasong genannt, nach einem älteren Ortsnamen. Chongjin Nr. 25 ist als Umerziehungsgefängnis Susong bekannt, obwohl das Ministerium es als Einrichtung für politische Gefangene beschreibt. Schon die Bezeichnungen erschweren daher den Überblick: Ein als Umerziehungsgefängnis ausgewiesener Standort kann zugleich in einer Einschätzung politischer Inhaftierungen auftauchen.

Nach Angaben des Ministeriums erstreckt sich Yodok über etwa ein Drittel des Kreises Yodok in der Provinz Süd-Hamgyŏng. Das Ministerium dokumentiert außerdem Zeugenaussagen, wonach Chongjin Nr. 25 hochrangige Beamte inhaftiert hat, darunter einen Leiter der Provinzsicherheitsbehörde und einen Vorsitzenden des Provinzkomitees der Volksversammlung. Das beschriebene System reicht somit von gewöhnlichen Familien bis in den Regierungsapparat.

Grenzen und Gebäude der Lager verändern sich im Lauf der Zeit

Das Lager Kaechon Nr. 18 zeigt, warum die Geschichte eines Lagers wichtig ist. Nach Angaben des Ministeriums wurde das frühere Lager Bukchang Nr. 18 zwischen 2006 und 2007 erheblich verkleinert und in das Dorf Tongnim bei Kaechon verlegt. Eine vertraute Lagernummer kann sich somit auf eine Einrichtung beziehen, deren Standort und Größe sich verändert haben.

In der Übersicht des Ministeriums zu aktiven Lagern wird außerdem zwischen verschiedenen Formen der Inhaftierung unterschieden. Sie beschreibt Bereiche unter vollständiger Kontrolle, Bereiche mit Umerziehung, Unterschiede bei der Möglichkeit einer Rückkehr in die Gesellschaft sowie die Frage, ob Gefangene allein oder mit Angehörigen festgehalten werden. Politische Inhaftierung wird als System mit verschiedenen Kategorien dargestellt, nicht als eine einheitliche Gefängnisform.

Einige Daten helfen, die aktuellen Sorgen einzuordnen:

• Etwa 2006 bis 2007: Nach Angaben des Ministeriums wurde Bukchang Nr. 18 erheblich verkleinert und nach Kaechon verlegt.
• 2014: Die Untersuchungskommission der Vereinten Nationen veröffentlichte ihren Abschlussbericht. Darin bezeichnete sie politische Gefangenenlager und öffentliche Hinrichtungen als extreme Mittel zur Erzeugung von Angst.
• Seit Ende 2023: Berichten zufolge wurden mindestens 14 Hafteinrichtungen gebaut oder umgebaut.
• November 2024: Die Vereinigten Staaten forderten während der vierten Allgemeinen Regelmäßigen Überprüfung Nordkoreas in Genf die sofortige Auflösung der politischen Gefangenenlager.

Die Berichte über Bauarbeiten betreffen verschiedene Arten von Hafteinrichtungen. Die Zahl 14 bezieht sich daher auf Bautätigkeiten in einem breiter gefassten Gefängnisnetz, während die Schätzungen von vier, fünf oder sechs Standorten Einrichtungen betreffen, die als politische Gefangenenlager eingestuft werden.

Was Satellitenbilder zeigen können

Satellitenbilder sind eine der wenigen Möglichkeiten, Hafteinrichtungen zu überwachen, ohne Nordkorea betreten zu müssen. Sie können neue Gebäude, erweiterte Grenzen und Veränderungen an Sicherheitsanlagen sichtbar machen. Der Vergleich von Bildern aus verschiedenen Zeiträumen kann Forschenden dabei helfen festzustellen, wo bauliche Veränderungen stattgefunden haben.

Für die Zahl der Gefangenen braucht es weitere Belege. Forschende müssen wissen, welche Gebäude als Haftstätten genutzt werden, wie sie genutzt werden und wie viele Menschen sich darin aufhalten. Auch bei Fragen zur Behandlung der Gefangenen, zum Alltag und zu den Anweisungen innerhalb einer Einrichtung sind Ermittler auf Zeugenaussagen und Dokumente angewiesen.

Ehemalige Gefangene können über Arbeitseinsätze, Bestrafungen und die Organisation des Lagerlebens berichten. Insider können Informationen zur Personalbesetzung oder Verwaltung liefern. Interne Regierungsunterlagen können dabei helfen, diese Berichte mit Vorschriften und Entscheidungen in Verbindung zu bringen. Jede Art von Belegen beantwortet einen anderen Teil derselben grundlegenden Frage: Was geschah, mit wem und unter wessen Verantwortung?

Wie die Inhaftierung eine ganze Familie treffen kann

Ethan Hee-seok Shin, Mitglied der UN-Arbeitsgruppe gegen willkürliche Inhaftierungen, beschrieb die politische Inhaftierung als Bestrafung, die weit über die beschuldigte Person hinausreichen kann. Er sagte, Gefangene:

können ohne Gerichtsverfahren inhaftiert, zu lebenslanger Zwangsarbeit verpflichtet und im Rahmen der staatlichen Sippenhaft auch Angehörige betreffend bestraft werden.

Sippenhaft bedeutet, dass Angehörige wegen ihrer Beziehung zu einer beschuldigten Person bestraft werden können. Ein Familienmitglied kann aufgrund dieser Verbindung inhaftiert werden, statt dass die Behörden ihm nach einem fairen Gerichtsverfahren eine individuelle Straftat nachweisen.

Shin sagte, Familien erhielten möglicherweise keinerlei Auskunft darüber, ob ein inhaftierter Angehöriger noch am Leben sei oder wo er festgehalten werde. Wer versuche, dies herauszufinden, könne selbst bestraft werden. Für Familien außerhalb des Lagers bedeutet das Ungewissheit darüber, ob ein Angehöriger überlebt, und die Angst, überhaupt nach ihm zu fragen.

Shin beschrieb die weiterreichenden Folgen dieser Praktiken für die Bevölkerung:

tragen dazu bei, ein Klima der Angst zu schaffen, das weit über die Gefangenenlager hinausreicht.

Zu einem ähnlichen Schluss kam die Untersuchungskommission der Vereinten Nationen in ihrem Abschlussbericht von 2014: Sie bezeichnete politische Gefangenenlager und öffentliche Hinrichtungen als extreme Mittel, um Menschen einzuschüchtern und zur Unterwerfung zu zwingen. Die Angst betrifft die eigene Sicherheit, die Sicherheit der Familie und die möglichen Folgen, wenn man die Aufmerksamkeit der Behörden auf sich zieht.

Was für eine Aufarbeitung nötig wäre

Shin forderte verstärkte internationale Bemühungen, Beweise für künftige Verfahren zur Aufarbeitung zu sammeln, zu sichern und auszuwerten. Zu seinen Prioritäten zählen Informationen über die Befehlsketten in den Lagern, Berichtswege, interne Vorschriften und die Aufgaben einzelner Beamter.

Befehlsketten zeigen, wer wem gegenüber weisungsbefugt war. Berichtswege machen sichtbar, wohin Informationen gelangten. Vorschriften können offenlegen, wie Praktiken organisiert waren; Aufzeichnungen über die Aufgaben von Beamten können Ermittlern helfen festzustellen, wer Entscheidungen traf, sie umsetzte oder Berichte darüber erhielt.

Zeugenaussagen und Dokumente schon jetzt zu sichern, ist wichtig, weil künftige Gerichtsverfahren eine detaillierte Darstellung sowohl der Misshandlungen als auch der Verantwortlichkeiten benötigen würden. Der Bericht eines Überlebenden über Zwangsarbeit kann belegen, was diese Person erlebt hat. Verwaltungsunterlagen und Aussagen von Insidern können dazu beitragen zu erklären, wie diese Praxis angeordnet und aufrechterhalten wurde.

Auch das US-Außenministerium hat erklärt, dass vielen politischen Gefangenen faire Gerichtsverfahren oder rechtsstaatliche Verfahrensgarantien fehlen. Dazu gehören grundlegende rechtliche Schutzrechte, etwa über den Vorwurf informiert zu werden, eine echte Möglichkeit zur Stellungnahme zu erhalten und in einem fairen Verfahren angehört zu werden. Bei Menschen, denen diese Rechte vorenthalten werden, betrifft die Frage der Aufarbeitung sowohl ihre Behandlung in Haft als auch die Entscheidung, sie zu inhaftieren.

Internationale Forderungen und Informationszugang

Die Vereinigten Staaten forderten Nordkorea während der vierten Allgemeinen Regelmäßigen Überprüfung des Landes im November 2024 in Genf auf, seine politischen Gefangenenlager sofort aufzulösen. Außerdem verlangten sie die Freilassung zu Unrecht inhaftierter Menschen und Schutz vor willkürlicher Inhaftierung, einschließlich fairer Gerichtsverfahren.

Die Allgemeine Regelmäßige Überprüfung ist ein UN-Verfahren, bei dem Länder gegenseitig ihre Menschenrechtslage prüfen und Empfehlungen aussprechen. Im Fall Nordkoreas betrafen die Forderungen konkrete Veränderungen: die Auflösung des Lagersystems, die Freilassung zu Unrecht Inhaftierter und rechtliche Schutzgarantien.

Scarlatoiu brachte die Verschlechterung der Lage unter Kim Jong Un mit Säuberungen, verschärften Grenzkontrollen und Einschränkungen beim Zugang zu Informationen von außerhalb Nordkoreas in Verbindung. Neben der Sammlung von Beweisen plädierte er für umfassendere Bemühungen, den Zugang zu Informationen aus dem Ausland zu verbessern. Ein größeres Bewusstsein für die Außenwelt bezeichnete er als entscheidendes Mittel für dauerhafte Veränderungen.

Für Gefangene und ihre Familien sind die Forderungen unmittelbar und konkret: ein Ende der Inhaftierungen ohne Gerichtsverfahren, Informationen über vermisste Angehörige, Schutz vor Bestrafung aufgrund familiärer Beziehungen und die Freilassung aus ungerechtfertigter Haft. Ermittler müssen genügend Einzelheiten sichern, um sowohl die Opfer als auch die Verantwortlichen zu identifizieren.

Die wichtigsten Punkte

• Das Korea Institute for National Unification schätzt die Zahl der politischen Gefangenen in vier Lagern auf 53.000 bis 65.000; der Bericht des US-Außenministeriums für 2023 nennt externe Schätzungen zwischen 80.000 und 200.000.
• Südkoreas Vereinigungsministerium führt auf einer Seite, die auf Untersuchungen aus den Jahren 2013 und 2022 beruht, fünf Lager auf; der Bericht des US-Außenministeriums für 2023 nennt sechs aktive Standorte, darunter das Sperrgebiet Choma-bong.
• Berichten zufolge wurden seit Ende 2023 mindestens 14 Hafteinrichtungen gebaut oder umgebaut, darunter Einrichtungen, die nicht zur Kategorie der politischen Lager gehören.
• Nordkorea bestreitet, dass es die Lager gibt, und verwehrt internationalen Ermittlern den Zugang zu seinen Hafteinrichtungen.
• Zu den vorgeworfenen Misshandlungen zählen Inhaftierungen ohne Gerichtsverfahren, lebenslange Zwangsarbeit und Bestrafungen von Angehörigen.
• Forderungen nach Aufarbeitung konzentrieren sich auf die Sicherung von Zeugenaussagen, internen Unterlagen und Belegen zu den Verantwortlichkeiten von Beamten.