Nepal will vier Himalaya-Seen absenken, während Wissenschaftler über das notwendige Ausmaß streiten

Vier Seen, eine Frist bis 2033 und eine entscheidende Planungsfrage

Nepal bereitet ein rund 50 Millionen US-Dollar teures Projekt vor, um vier Himalaya-Gletscherseen abzusenken, Hochwasser-Warnsysteme zu installieren und Gemeinden flussabwärts zu schützen, auch entlang von Flüssen, die nach Indien fließen. Die Seen liegen zwischen 4.050 und 5.483 Metern über dem Meeresspiegel. Instabile natürliche Dämme, Lawinen und schwierige Arbeitsbedingungen machen es anspruchsvoll, die Gefahr zu verringern.

Der offizielle Projekteintrag des Entwicklungsprogramms der Vereinten Nationen (UNDP) nennt Thulagi, Lower Barun, Lumding Tsho und Hongu 2 als Ziele. Als geplanten und tatsächlichen Projektbeginn führt er den 11. März 2026 auf; der Abschluss ist für den 11. März 2033 vorgesehen. UNDP und die Regierung Nepals setzen das Vorhaben mit Unterstützung des Grünen Klimafonds um.

Die zentrale ingenieurtechnische Frage wird noch untersucht: Wie weit soll jeder See abgesenkt werden? Erste Projektbeschreibungen sahen eine Absenkung um einen Meter bei Hongu 2 und um drei Meter bei den übrigen Seen vor. Der nationale Programmleiter Rajan Bhattarai sagte später, zunächst müssten die erforderlichen Studien und überarbeiteten Entwürfe vorliegen. Die endgültigen Absenkungen seien daher noch nicht festgelegt.

Das Programm, bekannt als GLOF Sanjeevani Project, umfasst also mehr als das Ausheben von Entwässerungskanälen. Sein Erfolg hängt davon ab, die Maßnahmen auf den jeweiligen See abzustimmen, sichere Auslässe zu gewährleisten und die Menschen flussabwärts rechtzeitig zu warnen, damit sie sich in Sicherheit bringen können, bevor das Hochwasser eintrifft.

Wie ein Bergsee zur Hochwassergefahr wird

Gletscherseen entstehen, wenn Eis schmilzt und sich Wasser in Mulden im Gebirge sammelt. Manche werden von einer Moräne zurückgehalten, einem Wall aus Fels, Sediment und manchmal begrabenem Eis, den ein Gletscher hinterlassen hat. Anders als ein technisch konstruierter Damm kann diese Barriere schwache oder instabile Stellen aufweisen.

Eine Lawine oder ein Erdrutsch kann Wasser über die Barriere drücken. Die Erosion kann sie dann durchschneiden und Wasser schnell in ein Tal abfließen lassen. Auch ein Erdbeben, schmelzendes Eis in der Moräne oder Veränderungen am Auslass können den See destabilisieren. Dieser plötzliche Abfluss wird als Gletscherseeausbruchflut oder GLOF bezeichnet.

Subash Tuladhar, Experte am Centre for Hydrology and Water Resources Research in Nepal, das das Projekt beaufsichtigt, erläuterte dessen Ziel:

Wir wollen das Risiko verringern, dass die Seen ihre natürlichen Dämme durchbrechen, und die Hochwassergefahr flussabwärts senken.

Durch die Absenkung entsteht unterhalb der Oberkante der natürlichen Barriere mehr Platz, und die Wassermenge, die bei einem plötzlichen Ausbruch freigesetzt werden könnte, sinkt. Wie wirksam der Schutz ist, hängt von Form und Tiefe des Sees, den umliegenden Hängen und dem Zustand des Damms ab. Eine Absenkung um dieselbe Meterzahl kann deshalb bei verschiedenen Seen unterschiedliche Folgen haben.

Warum die Gefahr bis nach Indien reicht

Thulagi liegt im Distrikt Manang, Lower Barun in Sankhuwasabha und Lumding Tsho in Solukhumbu. Zusammen mit Hongu 2 bilden sie den Schwerpunkt des Projekts in den Einzugsgebieten von Koshi und Gandaki. Hochwasser, das durch diese Flusssysteme strömt, kann Siedlungen, Felder, Straßen und Energieinfrastruktur weit unterhalb der Seen treffen.

Eine gemeinsame Untersuchung des International Centre for Integrated Mountain Development und von UNDP aus dem Jahr 2020 identifizierte 47 potenziell gefährliche Gletscherseen in Nepal, China und Indien. Davon lagen 21 in Nepal, 25 in China und einer in Indien.

Die Untersuchung ordnete 42 der 47 Seen dem Flusssystem des Koshi zu, darunter 24 in China und 18 in Nepal. Das entspricht rund 89 Prozent der erfassten Seen. Da der Koshi von Nepal nach Bihar fließt, reicht die Bedeutung des Projekts über Nepals Bergdistrikte hinaus.

Die Zahlen zeigen zugleich die Grenzen eines Programms, das sich auf vier Seen in Nepal konzentriert. Der Hochwasserschutz entlang des Koshi muss auch Wasser berücksichtigen, das aus einem viel größeren Einzugsgebiet kommt, darunter Seen jenseits der chinesischen Grenze. Maßnahmen vor Ort und Warnsysteme flussabwärts decken unterschiedliche Teile dieser gemeinsamen Gefahr ab.

Was gebaut werden soll und wann

Ingenieure planen Kanäle und regulierbare Auslässe, über die Wasser allmählich in nahe gelegene Flüsse abgeleitet wird. Das beschriebene Vorgehen verzichtet auf Sprengstoff und setzt auf kontrollierte Entwässerung. Bei der Planung von Personal und technischen Verfahren sollen die Baurisiken möglichst gering gehalten werden.

Bhattarai sagte, die Wasserstände könnten innerhalb von drei Jahren abgesenkt werden, sofern die Arbeiten ohne Unterbrechung vorankämen. Das Wetter im Gebirge beschränkt die Bauzeit jedoch auf etwa fünf bis sechs Monate im Jahr. Die Arbeiter müssen zudem mit anhaltendem Aufenthalt in großer Höhe und der Gefahr plötzlicher Überschwemmungen rechnen.

Sanjeeb Baral, geschäftsführender Direktor des Centre for Hydrology and Water Resources Research, nannte einen längeren Zeitrahmen: Nach eingehender Untersuchung könne die Entwässerung über regulierbare Bauwerke bis zu sechs Jahre dauern. Das für 2033 gesetzte Abschlussziel sieht ein Programm vor, das weit über seinen administrativen Beginn hinausreicht.

Die wichtigsten Termine unterscheiden zwischen bisherigen Erfahrungen, der Projektvorbereitung und der späteren Bauphase:

• 2000: Nepal senkte den Tsho Rolpa um drei Meter ab.
• 2016: Nepal senkte den Imja um etwa 3,4 Meter ab.
• 2020: Die Untersuchung von ICIMOD und UNDP identifizierte 47 potenziell gefährliche Seen in drei Ländern.
• 11. März 2026: Im offiziellen Projekteintrag ist der Programmstart vermerkt.
• Haushaltsjahr bis Mitte Juli 2027: Die Behörden planen Entwurfsarbeiten und eingehende Untersuchungen.
• 11. März 2033: Im offiziellen Eintrag ist das geplante Projektende vermerkt.

Bhattarai zufolge sollen die Bauarbeiten 2026 noch nicht beginnen. Zunächst würden Berater beauftragt, die Umweltprüfung abgeschlossen und die Entwürfe überarbeitet. Der Programmstart und der Beginn der Aushubarbeiten sind zwei getrennte Phasen.

Warum Wissenschaftler über drei Meter streiten

Aufgrund der Erfahrungen Nepals am Tsho Rolpa und am Imja gelten rund drei Meter Absenkung als vertrauter Richtwert. Wissenschaftler sind sich uneinig, wie viel Schutz diese Maßnahme an den vier neu ausgewählten Seen bieten würde.

Samjwal Ratna Bajracharya, ein pensionierter ICIMOD-Fachmann für Gletscher, Gletscherseen und Ausbruchfluten, sagte, eine Absenkung um drei Meter würde die Gefahr erheblich verringern. Andere Forscher sind der Ansicht, dass die erforderliche Tiefe für jeden See einzeln berechnet werden müsse, statt sich an früheren Bauzielen zu orientieren.

Alton C Byers, ein Fachmann für Gebirgsräume und Klimawandel, der Nepals Gletscherseen seit Jahrzehnten untersucht, stellte den früheren Richtwert infrage:

Die Idee einer Absenkung um drei Meter beruht auf dem Tsho Rolpa und reicht nicht aus.

Byers sagte, der ursprüngliche Plan für den Tsho Rolpa habe eine Absenkung um bis zu 20 Meter vorgesehen, doch wegen fehlender Mittel sei es bei drei Metern geblieben. Jeffrey S Kargel, ein US-amerikanischer Wissenschaftler, der Imja, Lower Barun und Thulagi untersucht hat, sagte, für den Imja sei eine Absenkung um mindestens zehn Meter empfohlen worden. Binod Parajuli, Leiter der Hochwasservorhersageabteilung des Department of Hydrology and Meteorology, verwies auf wissenschaftliche Empfehlungen für dort mindestens 20 Meter.

Bei der Meinungsverschiedenheit geht es darum, wie viel Schutz eine bestimmte Investition bietet. Eine geeignete Untersuchung würde die Tiefe und das Volumen des Sees messen, die natürliche Barriere prüfen und modellieren, wie verschiedene Abflussmengen durch die Täler flussabwärts strömen würden. Anschließend könnten Ingenieure eine Absenkung des Wasserstands, eine Verstärkung der Barriere und bessere Warnsysteme danach vergleichen, welche Schäden sich mit jeder Option verhindern ließen.

Was Nepal aus früheren Entwässerungsprojekten gelernt hat

Der Imja zeigt, warum ambitionierte Entwürfe schwer umzusetzen sein können. Parajuli zufolge mussten Bulldozer und andere Ausrüstung mit dem Hubschrauber eingeflogen werden. Drei erfolglose Ausschreibungen gingen der Entscheidung voraus, die Arbeiten der nepalesischen Armee zu übertragen.

Parajuli beschrieb die Schwierigkeiten bei der Auftragsvergabe:

Internationale Auftragnehmer zeigten überhaupt kein Interesse.

Einige interessierte Auftragnehmer hätten Preise genannt, die das verfügbare Budget überstiegen, sagte er. Transport, kurze Bausaisons und der schwierige Betrieb schwerer Maschinen in großer Höhe tragen zu den Kosten für jeden zusätzlichen Meter Absenkung bei.

Parajuli verteidigte dennoch den Nutzen der abgeschlossenen Arbeiten. Auch eine vergleichsweise geringe Absenkung verringere das Risiko eines natürlichen Dammbruchs. Kargel sagte ebenfalls, die Stabilisierung des Auslasses am Tsho Rolpa und die Absenkung um drei Meter hätten sich bewährt.

Auch nach Abschluss der Bauarbeiten bleibt die Regulierung des Auslasses entscheidend. Kargel erläuterte, dass ein kontrollierter Abfluss hilft, wenn mehr Wasser zufließt oder begrabenes Eis schmilzt und sich der Auslass nach unten verlagert. Am Imja gibt es eine solche Regulierungsvorrichtung. Die Instandhaltung dieser Anlagen gehört zum Umgang mit einem sich verändernden See. Die Aufgabe ist nicht beendet, sobald der angestrebte Wasserstand erreicht ist.

Warnsysteme müssen die Menschen flussabwärts erreichen

Die offizielle Projektbeschreibung von UNDP verbindet bauliche Maßnahmen mit Frühwarnsystemen und dem Ausbau institutioneller Kapazitäten. Behörden nennen außerdem Sensoren, Hochwasservorhersagen, die Vorbereitung der Gemeinden und Maßnahmen, die Siedlungen flussabwärts widerstandsfähiger gegen Überschwemmungen machen sollen.

Sensoren können Veränderungen am See oder entlang eines Flusses erfassen. Vorhersage- und Warnsysteme machen aus diesen Beobachtungen Warnmeldungen. Die Gemeinden brauchen dann einen konkreten Plan, etwa für die Weitergabe der Warnungen und die Evakuierung von Menschen aus voraussichtlich betroffenen Gebieten.

Parajuli betonte, dass eine Lawine, die in einen See stürzt, auch nach einer Absenkung des Wasserstands gefährlich bleiben kann. Rijan Bhakta Kayastha, Professor an der Universität Kathmandu mit Forschungsschwerpunkt Gletscher und Gletscherseen, brachte den allgemeinen Grundsatz auf den Punkt:

Einen See abzusenken bedeutet nicht, dass die Gefahr beseitigt ist.

Kargel hat dazu aufgerufen, Straßen, Wasserkraftanlagen und andere kostspielige Infrastruktur in Nepal und Indien nicht unbedacht in der Nähe möglicher Hochwasserwege zu bauen. Ein weniger gefährdeter Standort kann wiederholte Zerstörungen und Wiederaufbau verhindern. Warnungen schützen dagegen Menschen, die bereits flussabwärts leben oder arbeiten.

Nepal hat mehr als 2.000 Gletscherseen, bislang wurden jedoch nur zwei abgesenkt. Kayastha sagte, die meisten seien nicht untersucht worden. Die vier für Bauarbeiten ausgewählten Seen sind somit Teil einer viel größeren Herausforderung bei Überwachung und Vorsorge.

Wer zahlt und wer profitieren soll

Die Projektfinanzierung besteht den Angaben zufolge aus einem Zuschuss des Grünen Klimafonds in Höhe von 36,16 Millionen US-Dollar und weiteren 13,8 Millionen US-Dollar von der nepalesischen Regierung und Partnerorganisationen. Zusammen ergibt das 49,96 Millionen US-Dollar und erklärt die gerundete Angabe von 50 Millionen US-Dollar.

Der Grüne Klimafonds ist im Rahmen der Klimarahmenkonvention der Vereinten Nationen tätig. Sein Zuschuss macht rund 72 Prozent der genannten Gesamtsumme aus; der Rest soll von der Regierung und Partnern kommen.

Das Department of Hydrology and Meteorology veranschlagt die Zahl der Menschen, die von dem Projekt profitieren sollen und dem Risiko von Hochwasser aus den Bergen ausgesetzt sind, auf rund 2,3 Millionen. Frühere Projektbeschreibungen nannten eine höhere Zahl von mehr als 3,8 Millionen. Die Angabe des Ministeriums ist die aktuellere Planungsgröße. Warum sich die Zahlen unterscheiden, ist jedoch nicht geklärt.

Die frühere Projektbeschreibung schätzte zudem, dass sich mögliche wirtschaftliche Verluste um bis zu 2,12 Milliarden Rupien verringern ließen. Praktisch würde sich das in weniger Schäden an Häusern und Feldern, sichereren Verkehrswegen sowie geringeren Beeinträchtigungen der Stromerzeugung und der Lebensgrundlagen vor Ort niederschlagen.

Jüngste Zerstörungen unterstreichen die Dringlichkeit

Überschwemmungen im August in der Region Bhotekoshi haben die Sorge vor Katastrophen verstärkt, die hoch oben im Gebirge beginnen und flussabwärts zerstörerische Kraft gewinnen können. Ein Bericht vom Oktober 2026 bezifferte die Zahl der Todesopfer nach einem Gletscherkollaps, Erdrutschen und Sturzfluten nahe der chinesischen Grenze auf mehr als 1.400; über 5.000 Menschen galten demnach als vermisst.

Nach Angaben der Behörden beschädigten die Überschwemmungen ein Dutzend Wasserkraftwerke sowie Straßen, Brücken, Felder und Siedlungen. Die Kosten der ersten Wiederaufbaumaßnahmen wurden auf knapp fünf Milliarden US-Dollar geschätzt, etwa das Hundertfache der geplanten Kosten für das Programm an den vier Seen.

Nepal hat innerhalb von vier Jahrzehnten rund 26 Gletscherseeausbruchfluten verzeichnet. Extreme Klimaereignisse aller Art fordern im Land im Schnitt jährlich mehr als 300 Todesopfer. Diese umfassendere Zahl schließt auch Gefahren ein, die nicht von Gletscherseen ausgehen.

Als nächste konkrete Schritte stehen die Umweltprüfung, eingehende Untersuchungen der Seen und überarbeitete technische Entwürfe an. Sie sollen im Haushaltsjahr abgeschlossen werden, das Mitte Juli 2027 endet. Diese Entscheidungen legen fest, wie viel Wasser abgelassen wird, wie die Auslässe gebaut werden und wie die Arbeiten in die kurze Bausaison im Gebirge passen. Für den Schutz der Gemeinden flussabwärts kommt es außerdem darauf an, dass Warnsysteme und Vorsorgemaßnahmen parallel zu den Entwässerungsarbeiten funktionieren.

Die wichtigsten Punkte

• Nepal plant, Thulagi, Lower Barun, Lumding Tsho und Hongu 2 abzusenken. Das Programm soll im März 2033 abgeschlossen werden.
• Das rund 50 Millionen US-Dollar teure Projekt verbindet kontrollierte Entwässerung mit Warnsystemen und der Vorbereitung der Gemeinden.
• Wie weit die Seen abgesenkt werden, hängt noch von eingehenden Untersuchungen ab. Erste Vorschläge reichten von einem bis zu drei Metern.
• Wissenschaftler sind uneinig, ob eine Absenkung um rund drei Meter genügend Schutz bieten würde.
• Der regionalen Untersuchung von 2020 zufolge lagen 42 von 47 potenziell gefährlichen Seen im Einzugsgebiet des Koshi, der nach Bihar fließt.
• Untersuchungen für die Planung, sichere Auslässe und Warnungen flussabwärts sind entscheidend, um künftige Schäden zu begrenzen.