Vasuki indicus: Fossilien enthüllen eine Riesenschlange, die vor 47 Millionen Jahren in Indien lebte

Ein Riese, verborgen in 27 Wirbelknochen

27 fossile Wirbel aus der Panandhro-Lignitmine in Kutch, Gujarat, haben eine uralte indische Schlange zutage gebracht, deren geschätzte Länge zwischen 10,9 und 15,2 Metern liegt. Sie war etwa 36 bis 50 Fuß lang. Die vor rund 47 Millionen Jahren lebende Schlange erhielt den Namen Vasuki indicus und zählt zu den größten jemals identifizierten Schlangen.

Die Paläontologen Debajit Datta und Sunil Bajpai vom Indian Institute of Technology Roorkee beschrieben die Art am 18. April 2024 in Scientific Reports. Ihre Studie zur Entdeckung von Vasuki, veröffentlicht als Artikel 8054, weist sie als größtes bekanntes Mitglied der Madtsoiidae aus, einer ausgestorbenen Schlangenfamilie.

Die obere Schätzung würde Vasuki größer machen als Titanoboa, die Riesenschlange aus dem urzeitlichen Kolumbien, für die gewöhnlich eine Länge von etwa 13 Metern angenommen wird. Die tatsächliche Länge bleibt jedoch ungewiss: Zwei Methoden ergaben deutlich unterschiedliche Werte, und Teile der Wirbelsäule, die für eine genauere Berechnung nötig wären, fehlen.

Vasuki liefert auch Hinweise auf eine viel größere Geschichte. Ihre Knochen verbinden ein tropisches Feuchtgebiet im Westen Indiens mit einer uralten Schlangenlinie, die sich nach Ansicht der Forschenden nach der Kollision Indiens mit Asien in Richtung Nordafrika ausbreitete. Spätere Fossilfunde legen nahe, dass dieses gewaltige Tier seinen Lebensraum mit mehreren anderen Schlangenarten teilte.

Was die Fossilien aus Gujarat verraten

Datta und Bajpai untersuchten Fossilien aus einer Schieferschicht der Naredi-Formation bei Panandhro. Die Schicht stammt aus dem frühen mittleren Eozän, genauer gesagt aus dem Lutetium, und entstand vor etwa 47 Millionen Jahren. Die am Fundort abgebaute Braunkohle bildet sich aus angesammeltem Pflanzenmaterial und hilft dabei, den Fund einer urzeitlichen, vegetationsreichen Landschaft zuzuordnen.

Die Sammlung umfasst 27 zusammengehörige Wirbel, die größtenteils gut erhalten und teilweise noch miteinander verbunden sind. 22 davon konnten die Forschenden sicher dem Abschnitt der Wirbelsäule vor der Kloake zuordnen, der Öffnung, durch die Schlangen Ausscheidungen abgeben und sich fortpflanzen. Auch ihre Form weist darauf hin, dass die Knochen aus dem vorderen Bereich des Rumpfes stammen.

Geschlossene Knochenfugen deuten darauf hin, dass das Tier ausgewachsen war. Das ist wichtig, weil die Forschenden so die Größe einer ausgewachsenen Schlange schätzten, statt vorherzusagen, wie groß ein Jungtier noch werden könnte.

Das Fossil, das die Art definiert und als Holotyp bezeichnet wird, besteht aus einem Teil der Wirbelsäule und nicht aus einem vollständigen Skelett. Der wissenschaftliche Name verbindet Vasuki, die mythische Schlange, die mit der hinduistischen Gottheit Shiva in Verbindung gebracht wird, mit indicus, einem Verweis auf Indien.

Wie Forschende ihre Länge schätzten

Die Wirbel von Vasuki sind außergewöhnlich groß. Der Wirbelkörper ist zwischen 37,5 und 62,7 Millimeter lang; die Breite über bestimmte Gelenkstrukturen beträgt zwischen 62,4 und 111,4 Millimetern. Diese Maße beziehen sich auf Teile einzelner Knochen, nicht auf die Breite des gesamten Tieres.

Datta, Erstautor der Studie und Paläontologe am IIT Roorkee, beschrieb die Dimensionen des größten Exemplars:

Der größte ihrer Wirbel ist 11 cm breit

Die Forschenden nutzten zwei veröffentlichte Methoden, die die Wirbelbreite mit der Gesamtlänge von Schlangen in Beziehung setzen. Dabei werden Knochen mit denen von Schlangen verglichen, deren Körperlänge bekannt ist. Aus dem ermittelten Zusammenhang lässt sich dann die Größe des Tieres mit den fehlenden Knochen schätzen. Für die Berechnungen wurden die größten Wirbel aus dem mittleren Rumpfabschnitt herangezogen.

Eine Methode ergab eine Länge von 10,9 bis 12,2 Metern. Die andere lieferte 14,5 bis 15,2 Meter. Das erklärt, warum für Vasuki häufig eine große Spanne statt eines einzelnen Wertes angegeben wird.

Die Autoren weisen darauf hin, dass in der Sammlung Wirbel aus dem hinteren Abschnitt vor der Kloake und aus der Kloakenregion selbst fehlen. Zudem wissen Forschende nur wenig darüber, wie sich die Knochenproportionen entlang der Wirbelsäule bei Madtsoiiden verändern. Ein vollständigeres Skelett könnte die Schätzung eingrenzen.

Wie Vasuki im Vergleich zu Titanoboa abschneidet

Titanoboa lebte vor etwa 60 Millionen Jahren im heutigen Kolumbien, rund 13 Millionen Jahre vor Vasuki. Ihre geschätzte Länge von etwa 13 Metern liegt zwischen den unteren und oberen Werten der Berechnungen für die indische Schlange.

Der Vergleich hängt also davon ab, welche Rekonstruktion Vasukis Proportionen am besten wiedergibt. Bei einer Schätzung von 10,9 bis 12,2 Metern wäre sie kürzer als Titanoboa; bei 14,5 bis 15,2 Metern wäre sie länger. Gesichert ist, dass Vasuki zu den größten bekannten Schlangen zählt und innerhalb ihrer eigenen ausgestorbenen Familie die höchste Größenklasse erreicht.

Auch im Vergleich zu anderen großen Madtsoiiden fallen ihre Wirbel auf. Die in der Studie angegebenen Wirbelkörper von Gigantophis sind 28 bis 41 Millimeter lang, die von Vasuki dagegen 37,5 bis 62,7 Millimeter. Die Breite beträgt bei Gigantophis bis zu 66 Millimeter, bei Vasuki bis zu 111,4 Millimeter.

Die Forschenden räumen ein, dass Fossiliensammlungen möglicherweise nicht die größten Individuen einer Art enthalten. Doch selbst unter diesem Vorbehalt ermöglichen die Knochen aus Gujarat einen eindrucksvollen anatomischen Vergleich: Vasukis außergewöhnliche Größe ist direkt an den erhaltenen Überresten erkennbar.

Wohl ein Lauerjäger in bewaldeten Sümpfen

Die breiten, massiven Wirbel von Vasuki deuten auf einen kräftigen, zylindrischen Körper hin. Datta und Bajpai schließen daraus, dass sich die Schlange relativ langsam bewegte und wahrscheinlich auf die Lauer legte, statt Tiere über längere Strecken zu verfolgen.

Ein verborgenes Raubtier könnte warten, bis sich Beute nähert, und dann zuschlagen. Die Forschenden vermuten, dass Vasuki ihre Beute anschließend durch Umschlingen erlegte: Sie wand sich um das Tier und drückte es zusammen. Diese Jagdstrategie ähnelt der großer Pythons und Anakondas.

Ihre genaue Ernährung und ihr Jagdverhalten sind unbekannt. Die erhaltene Wirbelsäule gibt Hinweise auf Körperbau und Fortbewegung. Für genauere Antworten zur Nahrungsaufnahme bräuchte es direkte Belege für Beutetiere oder einen vollständigen Schädel.

Die Forschenden verorten Vasuki in bewaldeten Sumpfgebieten von Kutch, einer Region, die heute größtenteils trocken ist. Ihre Anatomie passt zu einem großen, an Land lebenden Tier, das sich möglicherweise in flachen, sumpfigen Gebieten aufhielt, statt ausschließlich im Wasser zu leben.

Der kräftige Körperbau und der Lebensraum im Feuchtgebiet ergeben ein plausibles Bild eines Lauerjägers. Vegetation und seichtes Wasser könnten Deckung geboten haben; welche Beutetiere verfügbar waren, hing vom Ökosystem in der Umgebung ab.

Wärme prägte ihre Welt

Die Studie von 2024 ordnet Vasuki einer warmen Erdzeitepoche zu, in der die Durchschnittstemperaturen auf etwa 28 Grad Celsius geschätzt werden. Ihr Lebensraum gehörte zu einer tropischen Welt, die sich stark vom heutigen Kutch unterschied.

Schlangen sind wechselwarm: Sie sind bei der Regulierung ihrer Körpertemperatur stark auf Wärme aus der Umgebung angewiesen. Außentemperaturen beeinflussen ihre Aktivität und Verdauung und können Bedingungen schaffen, unter denen sehr große Reptilien überleben können.

Auch Nahrungsangebot, Lebensraum und vererbte Körpermerkmale beeinflussen die Größe. Eine große Schlange benötigt genügend Energie, um ihren Körper zu erhalten; zudem wirkt sich ihre Evolutionsgeschichte auf ihr Wachstum aus. Die Forschenden betrachten Wärme im größeren ökologischen Zusammenhang als möglichen Faktor für Vasukis Größe.

Datta ging auch auf den Unterschied zwischen den warmen Bedingungen der Urzeit und der heutigen Erwärmungsgeschwindigkeit ein:

Hohe Temperaturen begünstigen zwar die Entwicklung großer Körper bei Schlangen und anderen wechselwarmen Organismen, doch die Temperaturen steigen heute zu schnell, als dass diese Schlangen wieder so massig werden könnten wie früher

Seine Aussage ordnet den Fund auf einer evolutionären Zeitskala ein. Vasuki gehörte zu einer Linie, die sich über Millionen von Jahren entwickelte und durch das Klima, die Nahrungsressourcen und die Geografie ihrer Zeit geprägt wurde.

Eine Schlangenfamilie, die Indien und Afrika verbindet

Die Madtsoiidae existierten rund 100 Millionen Jahre lang, von der späten Kreidezeit bis zum späten Pleistozän. Vertreter der Familie lebten unter anderem in Indien, Madagaskar, Afrika, Südamerika, Europa und Australien. Vasuki gehörte zu dieser ausgestorbenen Linie, die von heutigen Pythons und Anakondas getrennt ist.

Datta und Bajpai verglichen anatomische Merkmale, um die Verwandtschaftsverhältnisse zu rekonstruieren. Ihre Analyse ordnete Vasuki einem eigenständigen Zweig mit Madtsoia pisdurensis aus der späten Kreidezeit Indiens und Gigantophis garstini aus dem späten Eozän Nordafrikas zu. Ein Zweig, auch Klade genannt, umfasst Tiere, von denen angenommen wird, dass sie einen gemeinsamen Vorfahren haben.

Die Forschenden vermuten, dass diese Linie in Indien entstand und ihre Wurzeln etwa 88 Millionen Jahre zurückreichen, in die Zeit, als der Kontinent nach dem Zerfall Gondwanas isoliert war. Gondwana war ein urzeitlicher Superkontinent, aus dessen Fragmenten mehrere heutige Kontinente hervorgingen.

Bajpai, Paläontologe am IIT Roorkee und Mitautor der Studie, erläuterte die geografischen Überlegungen:

Da diese Gruppe von Madtsoiiden aus Indien dominiert wurde und Vasuki der ursprünglichste Vorfahr im Stammbaum der Familie war, folgerten wir, dass diese Schlangengruppe in Indien entstand

Die vermutete Ausbreitung in Richtung Afrika folgte auf die Kollision Indiens mit Asien vor etwa 50 Millionen Jahren. Neue geografische Verbindungen eröffneten im Eozän mögliche Routen durch das südliche Eurasien, einschließlich Südeuropa. Die Forschenden rekonstruieren diese mögliche Ausbreitung anhand der Verbreitung und Verwandtschaft der Fossilien.

Die Daten hinter der Entdeckung

Vasukis Geschichte umfasst sowohl geologische Zeiträume als auch jüngere wissenschaftliche Veröffentlichungen. Das Alter des Tieres, die vermutete Entwicklung seiner Verwandten und das Datum, an dem Forschende ihr den Namen gaben, beziehen sich auf unterschiedliche Ereignisse.

Die wichtigsten Eckdaten:

• Vor etwa 88 Millionen Jahren: Die Forschenden verorten die vermuteten Ursprünge der umfassenderen Vasuki-Linie in Indien.
• Vor etwa 60 Millionen Jahren: Titanoboa lebte im heutigen Kolumbien.
• Vor etwa 50 Millionen Jahren: Indien kollidierte mit Asien und eröffnete mögliche Ausbreitungswege.
• Vor etwa 47 Millionen Jahren: Vasuki lebte in der tropischen Umgebung, die in Panandhro dokumentiert ist.
• Im Eozän, vor etwa 56 bis 34 Millionen Jahren: Die Forschenden verorten die umfassendere Ausbreitung durch das südliche Eurasien nach Nordafrika in die Zeit nach der Kollision.
• 18. April 2024: Datta und Bajpai veröffentlichten die Beschreibung von Vasuki indicus in Scientific Reports.
• 2025: Weitere Studien untersuchten andere eozäne Schlangen aus dem Westen Indiens sowie urzeitliche Anakondas aus Venezuela.

Die vermutete Herkunft in Indien bezieht sich auf eine Vorfahrenlinie, die deutlich weiter zurückreicht als die bekannten Vasuki-Fossilien. Das Exemplar aus Gujarat dokumentiert vor etwa 47 Millionen Jahren ein riesiges Mitglied dieser Linie.

Spätere Funde erweitern das Bild

In einer 2025 im Journal of Paleontology veröffentlichten Studie beschrieben Datta und Bajpai weitere fossile Schlangen aus eozänen Ablagerungen im Westen Indiens. Zu den Funden gehörten die Wasserschlange Pterosphenus rannensis, ein weiterer großer Madtsoiide und andere ausgestorbene Schlangengruppen.

Die Forschenden identifizierten einen Madtsoiiden, der offenbar mit Vasuki einen sumpfigen Lebensraum teilte. Die Ablagerungen weisen außerdem darauf hin, dass Schlangen sowohl in Gezeitengebieten als auch in Sümpfen und Marschland lebten. Im urzeitlichen Westen Indiens gab es eine vielfältige Schlangengemeinschaft, deren Tiere unterschiedliche Teile der Landschaft nutzten.

Eine weitere Studie aus dem Jahr 2025, veröffentlicht im Journal of Vertebrate Paleontology, untersuchte fossile Anakondawirbel aus Venezuela. Sie kam zu dem Ergebnis, dass Anakondas bereits vor etwa 12,4 Millionen Jahren eine beträchtliche Größe erreicht hatten. Ihre geschätzte Länge lag bei etwa 5,2 Metern und damit im Bereich vieler heute lebender Anakondas.

Die Ergebnisse zu den Anakondas bieten einen nützlichen Vergleich. Eine Linie behielt über Millionen von Jahren hinweg trotz wechselnder Klimate und Ökosysteme eine beachtliche Körpergröße bei, während Vasuki in einer älteren tropischen Umgebung geschätzte Längen erreichte, die deutlich darüber lagen. Zusammengenommen lenken die Funde den Blick neben der Temperatur auch auf die Geschichte und den Lebensraum der jeweiligen Linien.

Vasukis wichtigste Bedeutung geht daher über die Frage hinaus, welche Schlange die längste war. Ihre Knochen helfen dabei, ein verschwundenes Feuchtgebiet in Indien, die Evolution riesiger Reptilien und die mögliche Ausbreitung einer uralten Schlangenfamilie zwischen den Kontinenten zu rekonstruieren.

Die wichtigsten Punkte

• Vasuki indicus lebte vor etwa 47 Millionen Jahren im Westen Indiens.
• Datta und Bajpai beschrieben sie anhand von 27 zusammengehörigen Wirbeln aus der Panandhro-Lignitmine in Gujarat.
• Zwei Methoden schätzten ihre Länge auf 10,9 bis 12,2 Meter beziehungsweise 14,5 bis 15,2 Meter.
• Die Studie weist sie als größten bekannten Madtsoiiden aus; ihre Größe im Vergleich zu Titanoboa bleibt ungewiss.
• Die Forschenden vermuten, dass sie ein langsam beweglicher Lauerjäger war, der wahrscheinlich seine Beute umschlang.
• Ihre fossilen Verwandten stützen die Vermutung eines Ursprungs in Indien und einer späteren Ausbreitung durch das südliche Eurasien in Richtung Nordafrika.
• 2025 veröffentlichte Forschung liefert weitere Belege für eine vielfältige urzeitliche Schlangengemeinschaft im Westen Indiens.