NASA-Teleskop Swift vor unkontrolliertem Wiedereintritt – Teile Indiens liegen in möglicher Trümmerzone

Der letzte Abstieg nach fast 22 Jahren im Einsatz

Das Neil Gehrels Swift Observatory der NASA, ein rund 1.500 Kilogramm schweres Weltraumteleskop, nähert sich einem unkontrollierten Wiedereintritt in die Erdatmosphäre, nachdem ein Rettungsversuch für rund 30 Millionen US-Dollar gescheitert ist. Teile Indiens liegen innerhalb des breiten Breitengradgürtels, in dem Trümmerteile den Boden erreichen könnten. Dazu zählen auch Gebiete in Afrika, Australien, Südostasien sowie Mittel- und Südamerika.

Die Prognosen nennen unterschiedliche Termine. Einer NASA zugeschriebenen Schätzung zufolge soll der Wiedereintritt etwa am 4. November um 3.30 Uhr Eastern Time erfolgen, also um 14 Uhr indischer Zeit; das Zeitfenster beträgt rund elf Stunden. Die U.S. Space Force, die das Observatorium verfolgt, rechnet mit einem Wiedereintritt am oder um Freitag, den 6. November. Der genaue Zeitpunkt und der Ort sind weiterhin ungewiss, da die atmosphärische Reibung die Umlaufbahn des Raumfahrzeugs verändert.

Der größte Teil von Swift dürfte verglühen. Brad Cenko, leitender Wissenschaftler der NASA-Mission, sagte, dichte Wolframkomponenten und Teile der Teleskopspiegel könnten den Abstieg überstehen. Die Wahrscheinlichkeit gilt als am größten, dass überlebende Trümmerteile ins Meer stürzen.

Unmittelbar geht es um den letzten Flug des Raumfahrzeugs durch die Atmosphäre. Für Astronomen bedeutet sein Verlust zugleich das Ende einer Mission, die mehr als 2.000 Gammablitze aufgespürt und rund 1.400 explodierende Sterne beobachtet hat. Zudem machte sie andere Observatorien auf Ereignisse aufmerksam, die verblassen könnten, bevor sie jemand anderes bemerkt.

Welche Teile Indiens liegen innerhalb des Gürtels?

Swifts Umlaufbahn ist gegenüber dem Äquator um etwa 20,6 Grad geneigt. Seine Flugbahn verläuft daher zwischen ungefähr 20,6 Grad nördlicher und 20,6 Grad südlicher Breite. So entsteht ein Gürtel rund um die Erde, innerhalb dessen der letzte Abstieg stattfinden könnte.

In Indien umfasst dieser Gürtel Gebiete etwa südlich einer Linie von Daman an der Westküste bis Cuttack im Bundesstaat Odisha an der Ostküste. Mumbai, Hyderabad, Bengaluru und Chennai liegen innerhalb des Gürtels. Delhi, Kolkata und große Teile Nordindiens liegen außerhalb.

Liegt eine Stadt innerhalb des Gürtels, bedeutet das, dass die Umlaufbahn des Raumfahrzeugs durch diesen Breitengradbereich führt. Wo Trümmerteile tatsächlich niedergehen, hängt davon ab, wo Swift die dichteren Atmosphärenschichten erreicht, wie das Raumfahrzeug auseinanderbricht und auf welchem Weg sich die Teile anschließend bewegen. Eine verlässliche Prognose muss sowohl den Zeitpunkt des Abstiegs als auch die Position des Raumfahrzeugs zu diesem Zeitpunkt eingrenzen.

Der gleiche Gürtel erstreckt sich über große Meeresgebiete. Jonathan McDowell, Astrophysiker und Honorarprofessor an der Durham University, sagte, er wäre überrascht, wenn von den 1.500 Kilogramm des Teleskops bis zu 100 Kilogramm den Abstieg überstünden. Das wären etwa 6,7 Prozent seiner Masse und verdeutlicht, wie viel Material beim Abstieg zerstört werden könnte.

Was könnte den Abstieg überstehen, und wie groß ist das Risiko?

Wolfram ist dichter als Blei und hält sehr hohen Temperaturen stand. Cenko nannte Komponenten aus diesem Metall sowie Spiegelbruchstücke als mögliche überlebende Trümmerteile. Beim Eintritt in dichtere Luftschichten ist das Observatorium extremer Hitze und starken mechanischen Kräften ausgesetzt. Dadurch dürfte ein Großteil seiner Struktur auseinanderbrechen und verglühen.

Brad Tucker, Astrophysiker an der Australian National University, verwies darauf, dass die Erdoberfläche zu etwa 70 Prozent aus Ozeanen und zu 30 Prozent aus Land besteht. Deshalb sei ein Aufschlag im Meer wahrscheinlicher. Der tatsächliche Ausgang hängt von Swifts letzter Flugbahn innerhalb des Umlaufbahngürtels ab.

Eine NASA zugeschriebene Schätzung für Swift beziffert die Wahrscheinlichkeit, dass Trümmerteile am Boden jemanden verletzen, auf etwa 1 zu 2.100. Eine allgemeinere, ebenfalls der NASA zugeschriebene Schätzung setzt die Wahrscheinlichkeit, dass Weltraumschrott einen Menschen zu Schaden bringt, auf höchstens 1 zu 10.000. Die Berechnungsmethoden und der jeweilige Geltungsbereich, die diese Zahlen miteinander in Einklang bringen würden, wurden nicht näher erläutert.

Die Swift-Schätzung bezieht sich auf die Möglichkeit, dass irgendwo im möglichen Trümmergebiet jemand zu Schaden kommt. Für einzelne Bewohner ist die Wahrscheinlichkeit deutlich geringer. Wissenschaftler halten das Risiko für Menschen und Infrastruktur für sehr niedrig. Der größte Teil des Materials wird zerstört, und überlebende Trümmerteile dürften am ehesten im Wasser oder in dünn besiedelten Gebieten niedergehen.

Warum die Sonnenaktivität Swift schneller absinken ließ

Swift war in einer niedrigen Erdumlaufbahn unterwegs, wo die Atmosphäre extrem dünn, aber dennoch vorhanden ist. Ein Raumfahrzeug, das sich durch diese dünne Luft bewegt, erfährt Luftwiderstand: eine geringe Bremskraft, die nach und nach seine Bahnenergie verringert und seine Flughöhe absenkt.

Die stärkere Sonnenaktivität hat die oberen Schichten der Erdatmosphäre in den vergangenen Jahren erwärmt und ausgedehnt. Dadurch gelangte mehr Luft in die Höhen, in denen Swift flog. Der Luftwiderstand nahm zu und ließ das Observatorium schneller als erwartet absinken.

Eine sinkende Umlaufbahn kann den weiteren Abstieg beschleunigen. Je tiefer das Teleskop fliegt, desto dichtere Luft trifft es an und desto stärker wird der Luftwiderstand, der es weiter abbremst. In Erdnähe können bereits kleine Veränderungen der atmosphärischen Bedingungen den prognostizierten Zeitpunkt des Wiedereintritts verschieben.

Swift machte seine letzte Beobachtung am 20. Oktober. Die NASA beendete den wissenschaftlichen Betrieb, als seine Flughöhe auf etwa 275 Kilometer gesunken war. Dort verhinderte der Luftwiderstand, dass das Raumfahrzeug stabil genug blieb, um seine Ziele zu beobachten. Bis Ende Oktober wurden seine Systeme abgeschaltet.

Ein Rettungsroboter erreichte das Teleskop nie

Die NASA beauftragte Katalyst Space damit, Swifts Umlaufbahn anzuheben und seine wissenschaftliche Lebensdauer zu verlängern. Der Auftrag hatte einen Wert von rund 30 Millionen US-Dollar. Das Link-Raumfahrzeug des Unternehmens war mit drei Roboterarmen ausgestattet, die das Observatorium einfangen und anschließend in eine höhere Umlaufbahn bringen sollten.

Link startete im Juli 2026, entwickelte jedoch ein Problem mit seinem Lageregelungssystem. In der Raumfahrttechnik bezeichnet Lage die Ausrichtung: also die Richtung, in die ein Raumfahrzeug zeigt. Eine zuverlässige Steuerung ist unerlässlich, wenn es sich einem anderen Objekt so weit nähern soll, dass es dieses greifen kann.

Der Roboter kam Swift nicht näher als etwa 12 bis 15 Kilometer. Die NASA brach den Einfang- und Anhebeversuch im August ab; Link selbst trat im September wieder in die Atmosphäre ein.

Nach dem Abbruch des Rettungsversuchs nahm Swift seine Beobachtungen wieder auf und entdeckte weiterhin energiereiche kosmische Ereignisse. Seine endgültige Abschaltung folgte den physikalischen Grenzen seiner schrumpfenden Umlaufbahn und erfolgte nicht unmittelbar nach dem Scheitern des Rettungsversuchs.

Die Ereignisse in Swifts letzten Monaten

Swifts letztes Jahr umfasste einen Rettungsversuch, eine kurze Rückkehr zu den Beobachtungen und schließlich den Verlust der stabilen Ausrichtung. Die Abfolge erklärt, wie ein Teleskop, das noch Entdeckungen machen konnte, das Ende seiner Betriebszeit erreichte.

• 20. November 2004: Swift startete mit einer geplanten Hauptmissionsdauer von zwei Jahren.
• Juli 2026: Katalyst Space startete Link, um Swift einzufangen und seine Umlaufbahn anzuheben.
• August 2026: Die NASA brach den Rettungsversuch ab, nachdem ein Problem mit Links Lageregelungssystem das Einfangen verhindert hatte.
• September 2026: Link trat wieder in die Erdatmosphäre ein.
• 20. Oktober 2026: Swift machte seine letzte wissenschaftliche Beobachtung, als seine Flughöhe auf etwa 275 Kilometer gesunken war.
• Ende Oktober 2026: Die Systeme des Observatoriums wurden abgeschaltet.
• Anfang November 2026: Prognosen verorteten Swifts Wiedereintritt etwa am 4. oder 6. November; die Beobachtung wurde fortgesetzt.

Die Mission dauerte fast 22 Jahre und damit etwa elfmal so lange wie ursprünglich geplant. Durch diesen verlängerten Einsatz konnten Astronomen deutlich mehr kurzlebige, energiereiche Ereignisse erfassen, als es bei einem Missionsende nach zwei Jahren möglich gewesen wäre.

Was Astronomen mit Swift verlieren

Swift wurde als Swift Gamma-Ray Burst Explorer gestartet, um einige der energiereichsten Explosionen im Universum zu untersuchen. Gammastrahlen sind eine besonders energiereiche Form von Licht. Kurze Strahlungsausbrüche können beim Kollaps massereicher Sterne oder bei Zusammenstößen von Neutronensternen auftreten, den außerordentlich dichten Überresten toter Sterne.

Dass das Observatorium schnell ein neu entdecktes Ereignis anvisieren konnte, gab ihm seinen Namen. Schnelligkeit war wichtig, weil sich das Signal einer Explosion rasch verändern kann und so nur ein kurzes Zeitfenster bleibt, um ihre frühesten Phasen zu beobachten.

Die NASA betrachtete Swift als eine Art Ersthelfer für andere Observatorien, darunter das Hubble-Weltraumteleskop und das James-Webb-Weltraumteleskop. Swift konnte ein Ereignis entdecken und eine Warnmeldung ausgeben, sodass diese Instrumente genauere Beobachtungen vornehmen konnten. Mit unterschiedlichen Teleskopen ließ sich dasselbe Ereignis dann anhand verschiedener Lichtarten untersuchen.

Swifts wissenschaftliche Arbeit beschränkte sich nicht auf Gammablitze und Supernovae. Das Observatorium beobachtete Kometen, Asteroiden und Schwarze Löcher, die nahe Sterne auseinanderreißen. Wissenschaftler arbeiten noch daran, einen Ersatz für die Kombination aus schneller Entdeckung, rascher Ausrichtung und Warnmeldungen an andere Observatorien zu finden.

John Nousek, Astronom an der Pennsylvania State University und Leiter von Swifts Kontrollteam, beschrieb das lange erwartete physische Ende des Observatoriums:

Wir wussten schon vor dem Start von Swift, dass dieser Tag kommen würde. Zumindest in einer niedrigen Erdumlaufbahn gilt: Was hinaufgeht, muss auch wieder herunterkommen. Und dieses Ende ist katastrophal.

Die Rückkehr aus dem All und von Indien aus verfolgen

Die U.S. Space Force überwacht Swifts sinkende Umlaufbahn. Radar, Teleskope und Messungen der Umlaufbahn helfen den zuständigen Stellen, Flughöhe, Geschwindigkeit und Flugbahn eines Raumfahrzeugs zu bestimmen und anschließend das wahrscheinliche Wiedereintrittsfenster zu aktualisieren.

Auch Indien verfügt über Ausrüstung zur Verfolgung von Objekten auf ihren letzten Umläufen. Das Multi-Object Tracking Radar der Indian Space Research Organisation in Sriharikota kann Satelliten und Raketenstufen verfolgen, die sich, soweit möglich, dem Wiedereintritt in die Atmosphäre nähern. ISRO hat nicht bekannt gegeben, ob die Organisation Swift verfolgt.

Swift tritt unkontrolliert wieder in die Atmosphäre ein. Das bedeutet, dass der natürliche Abstieg der Umlaufbahn das Raumfahrzeug herunterbringt, ohne dass Betreiber seinen letzten Abstieg steuern. Bei einem kontrollierten Wiedereintritt ändern Betreiber die Umlaufbahn eines Objekts gezielt, um es in ein ausgewähltes, abgelegenes Gebiet zurückzuführen, in der Regel über dem Meer.

Die Überwachung ermöglicht aktualisierte Prognosen; für eine gezielte Steuerung braucht es ein Raumfahrzeug mit der nötigen Antriebs- und Steuerungstechnik. Nach dem Scheitern des Rettungsversuchs bestimmt bei Swift der Luftwiderstand den letzten Abstieg. Kleine Veränderungen des Luftwiderstands, der Ausrichtung und des Auseinanderbrechens können die Prognose bis in die letzten Stunden weiter verschieben.

Eine wachsende Herausforderung bei der Entsorgung von Raumfahrzeugen

Der im September veröffentlichte Space Environment Report 2026 der Europäischen Weltraumorganisation, der Daten bis Ende 2025 umfasst, verzeichnete durchschnittlich mehr als drei intakte Satelliten oder Raketenstufen, die täglich wieder in die Atmosphäre eintraten. Zugleich wurden täglich rund zehn neue Nutzlasten gestartet.

Der Indian Space Situational Awareness Report 2025 der ISRO verzeichnete 1.911 Wiedereintritte: 1.002 Raumfahrzeuge, 657 Trümmerteile, 108 Raketenstufen und 144 nicht identifizierte Objekte. Zwölf davon waren indisch. Diese Kategorien umfassen sowohl vollständige Objekte als auch Bruchstücke und ergeben damit eine höhere Gesamtzahl als eine Erhebung, die nur intakte Satelliten und Raketenstufen berücksichtigt.

Die Initiative Debris Free Space Missions Indiens, die der damalige ISRO-Vorsitzende S. Somanath im April 2024 ankündigte, verfolgt das Ziel, bis 2030 Missionen aller indischen Akteure im Raumfahrtbereich frei von Weltraumschrott zu machen. Die Leitlinien sehen vor, Raumfahrzeuge und Raketenstufen nach Ende ihres Einsatzes kontrolliert wieder eintreten zu lassen oder aus der Umlaufbahn zu entfernen.

Frühere Vorfälle zeigen, warum die Entsorgungsplanung wichtig ist. Im April 2022 fielen Metallteile im Distrikt Chandrapur im Bundesstaat Maharashtra zu Boden, ohne jemanden zu verletzen. Im März 2024 traf ein Trümmerteil ein Haus in Naples im US-Bundesstaat Florida. Die NASA identifizierte es als Batteriemontagehalterung von Ausrüstung, die 2021 von der Internationalen Raumstation abgeworfen worden war und vollständig hätte verglühen sollen.

Swift verdeutlicht zwei Herausforderungen für Raumfahrtagenturen: leistungsfähige Observatorien so lange wie möglich in Betrieb zu halten und ihre spätere Rückkehr sicher zu gestalten. Wer mutmaßliche Trümmer eines Raumfahrzeugs findet, sollte sie nicht berühren und die Behörden informieren, da die Bruchstücke gefährlich sein können.

Die wichtigsten Punkte

• Swift steht nach einem gescheiterten Rettungsversuch im Wert von rund 30 Millionen US-Dollar vor einem unkontrollierten Wiedereintritt.
• Prognosen zufolge wird das Raumfahrzeug etwa am 4. oder 6. November zurückkehren; Zeitpunkt und Ort sind weiterhin ungewiss.
• Der mögliche Trümmergürtel erstreckt sich zwischen etwa 20,6 Grad nördlicher und südlicher Breite und umfasst Teile Indiens.
• Mumbai, Hyderabad, Bengaluru und Chennai liegen innerhalb dieses Gürtels; Delhi und Kolkata liegen außerhalb.
• Das Teleskop dürfte größtenteils verglühen, doch Wolframkomponenten und Spiegelbruchstücke könnten den Abstieg überstehen.
• Überlebende Trümmerteile dürften am ehesten ins Meer stürzen; Wissenschaftler halten die Gefahr für Einzelpersonen für sehr gering.
• Swifts fast 22-jährige Arbeit umfasste mehr als 2.000 Gammablitze und rund 1.400 explodierende Sterne.