Südkorea warnt vor Wachstumsschwäche: Chipboom verdeckt sinkende Produktivität

Starker Halbleiterzyklus trifft auf schwächeren Wachstumstrend

Südkorea könnte um 2029 oder 2030 wirtschaftlich stagnieren, falls der jahrzehntelange Rückgang des Wachstums anhält, warnten Ökonomen bei einem wirtschaftspolitischen Forum in Seoul. Diese Warnung kommt jedoch deutlich früher als die veröffentlichte Basisprognose des Korea Development Institute, die für 2030 ein Potenzialwachstum im niedrigen Ein-Prozent-Bereich und für die späten 2040er-Jahre einen Rückgang veranschlagt.

Der Unterschied ist wichtig. Ein Halbleiterboom treibt 2026 Exporte und Unternehmensgewinne an; in einer Darstellung des Forums wird für das Jahr ein Wirtschaftswachstum von mehr als drei Prozent prognostiziert. Weder ein starkes Jahr noch eine Fortschreibung der bisherigen Schwäche zeigt jedoch, wann die Wirtschaft zu schrumpfen beginnen wird.

Die NEAR Foundation, das KDI und die Korean Economic Association veranstalteten am 12. den Runden Tisch bei der Korea Chamber of Commerce and Industry im Seouler Stadtbezirk Jung. Im Mittelpunkt stand die Sorge, dass die Gewinne durch Chips für künstliche Intelligenz das langsamere Produktivitätswachstum in weiten Teilen der Wirtschaft verdecken. Die Teilnehmer argumentierten, Bildung, Industriepolitik und die Verbreitung von KI müssten Teil einer gemeinsamen Wachstumsstrategie werden, statt getrennte Initiativen zu bleiben.

Kim Mi-ru, Leiterin der Abteilung für makroökonomische und finanzpolitische Forschung am KDI, beschrieb für die vergangenen drei Jahrzehnte einen Rückgang des realen langfristigen Wachstumstrends um etwa einen Prozentpunkt alle fünf Jahre. Setze sich diese Entwicklung fort, könnte das Wachstum um 2029 oder 2030 nahezu zum Stillstand kommen und anschließend schrumpfen, warnte sie.

Das ist eine bedingte Warnung, keine einvernehmliche Prognose. Entscheidend ist die Frage, was diese Szenarien voneinander unterscheidet: wie viel Produktion Südkorea angesichts einer alternden Bevölkerung mit seinen Arbeitskräften und Investitionen erzielen kann und ob der Erfolg der Chipbranche auch anderen Unternehmen zugutekommt.

Warum sich die Prognosen zum Beginn des Rückgangs unterscheiden

Der am 8. Mai 2025 veröffentlichte Bericht des KDI zum Potenzialwachstum geht von einer langsameren Verschlechterung aus als die Warnung beim Forum. In seinem Basisszenario liegt das Potenzialwachstum 2025 im oberen Ein-Prozent-Bereich, 2030 im niedrigen Ein-Prozent-Bereich und in den 2040er-Jahren bei etwa null. In den späten 2040er-Jahren beginnt die Wirtschaftsleistung leicht zu sinken.

Das Potenzialwachstum bezeichnet das Tempo, mit dem eine Wirtschaft ihre Arbeitskräfte, ihr Kapital und ihre Produktionskapazitäten nutzen kann, ohne anhaltenden Inflationsdruck zu erzeugen. In einem Exportboom kann das tatsächliche Wachstum darüber liegen, in einem Abschwung darunter. Ein Anstieg des Bruttoinlandsprodukts in einem Quartal, eine Jahreswachstumsprognose und eine langfristige Schätzung des Potenzialwachstums messen daher unterschiedliche Größen.

Auch die Berichte über Kims Äußerungen beim Forum unterscheiden sich. Einer verortet eine Beinahe-Stagnation um 2029 oder 2030; ein anderer spricht von einem Eintritt in den Null-Prozent-Bereich 2026 und einem möglichen Rückgang um 2030. Keine der Darstellungen belegt, dass das KDI sein veröffentlichtes Modell durch eine neue offizielle Prognose ersetzt hat.

Die wichtigsten Daten und Prognosen:

• 5. August 2013: Das Haushaltsbüro der Nationalversammlung veröffentlichte eine Studie, die eine Verlangsamung des Produktivitätswachstums dokumentierte.
• 8. Mai 2025: Das KDI veröffentlichte seine Szenarien zum Potenzialwachstum; das Basisszenario verortet den Beginn des Rückgangs in den späten 2040er-Jahren.
• 2026: Teilnehmer des Forums warnten, der Halbleiterboom verdecke eine breitere industrielle Schwäche.
• 2029 bis 2030: Kims Warnung vor einer Fortsetzung des bisherigen Trends zufolge könnte die Wirtschaft nahezu stagnieren, falls der historische Rückgang anhält.
• Anfang bis Ende der 2040er-Jahre: In diesen Zeiträumen beginnt der Rückgang den pessimistischen beziehungsweise dem Basisszenario des KDI zufolge.

Die in einer separaten Darstellung genannten OECD-Schätzungen beziffern das Potenzialwachstum auf 1,92 Prozent im Jahr 2025, 1,71 Prozent 2026 und 1,57 Prozent 2027. Für das vierte Quartal 2027 wird eine Rate von 1,52 Prozent prognostiziert. Diese Zahlen deuten auf eine anhaltende Abschwächung hin, nicht aber auf einen Rückgang um 2030.

Produktivität erklärt den größten Teil der früheren Abschwächung

Das durchschnittliche jährliche Wachstum Südkoreas sank von 4,7 Prozent im Zeitraum 2001 bis 2010 auf 3,1 Prozent zwischen 2011 und 2019. Nach Berechnungen des KDI erklärt das langsamere Wachstum der totalen Faktorproduktivität 66,9 Prozent dieses Rückgangs um 1,6 Prozentpunkte. Das entspricht rund 1,07 Prozentpunkten und macht die Produktivität zum größten identifizierten Faktor.

Die totale Faktorproduktivität misst, wie wirksam eine Wirtschaft ihre Produktionsfaktoren in Wirtschaftsleistung umwandelt, ohne einfach mehr Arbeitskräfte oder Ausrüstung hinzuzufügen. Bessere Technologien, höhere Qualifikationen, eine bessere Organisation und eine effizientere Verteilung der Ressourcen können sie steigern. Sie ist eine berechnete Kennzahl und keine direkte Zählung von Erfindungen.

Nach Einschätzung des KDI setzte sich die Abschwächung in jüngerer Zeit fort. Im Vergleich der Zeiträume 2011 bis 2019 und 2015 bis 2024 sank das Wachstum um weitere 0,6 Prozentpunkte, da sowohl die Produktivitätszuwächse als auch das Wachstum des Arbeitskräfteeinsatzes nachließen.

Das Haushaltsbüro der Nationalversammlung hatte schon viel früher auf ein verwandtes Problem hingewiesen. In seiner Produktivitätsanalyse von 2013 schätzte es, dass sich das Produktivitätswachstum in der Marktwirtschaft, ohne öffentliche Tätigkeiten wie Verwaltung und Verteidigung, von 2,2 Prozent in den 1980er-Jahren auf 1,3 Prozent in den 2000er-Jahren verlangsamte. Das Produktivitätswachstum im verarbeitenden Gewerbe sank in den 2000er-Jahren auf 0,5 Prozent, während es bei den marktorientierten Dienstleistungen von 0,8 Prozent in den 1990er-Jahren auf 0,1 Prozent in den 2000er-Jahren zurückging.

Diese historischen Schätzungen sollten nicht direkt mit den neueren Reihen des KDI zusammengeführt werden. Das Haushaltsbüro dokumentierte selbst Meinungsverschiedenheiten unter Forschern, die auf Unterschiede bei der Erfassung der Arbeit, der Messung des Kapitals und den wirtschaftlichen Annahmen zurückgingen. Übereinstimmend ist die festgestellte Verschlechterung, nicht eine einzige durchgängige Datenreihe.

Chipgewinne können die Schwäche anderer Branchen verdecken

Die von Kwon Nam-hoon, Präsident des Korea Institute for Industrial Economics and Trade, vorgestellten Zahlen zeigen, wie stark Halbleiter das Bild der Industrie prägen. Demnach stiegen die Gesamtexporte von Januar bis August gegenüber dem Vorjahreszeitraum um 52,8 Prozent. Die Halbleiterexporte legten um 169,6 Prozent zu, während die Exporte ohne Halbleiter um 18 Prozent stiegen.

Die Exporte ohne Chips wuchsen in diesem Zeitraum also, statt zurückzugehen. Die Warnung bezieht sich auf ihre relative Stärke und die längerfristige Entwicklung: Die Exporte ohne Halbleiter und Automobile seien etwa 15 Jahre lang weitgehend unverändert geblieben. Diese Kennzahl schließt zwei Branchen aus, während bei der Zahl von 18 Prozent nur Chips herausgerechnet werden.

Bei den Gewinnmargen ist der Unterschied deutlicher. Die operative Gewinnmarge des verarbeitenden Gewerbes lag im zweiten Quartal Berichten zufolge bei 24 Prozent, ohne Samsung Electronics und SK Hynix jedoch nur bei 7,2 Prozent. Die Differenz beträgt 16,8 Prozentpunkte; die breitere Marge ist mehr als dreimal so hoch wie die Marge ohne die beiden Unternehmen. Dabei handelt es sich um den Ausschluss zweier Unternehmen, nicht um eine präzise Messung aller Halbleiterunternehmen.

Kwon warnte, der Boom könne die mangelnde Wettbewerbsfähigkeit der Industrie verdecken. Er schlug vor, Lieferketten zu stabilisieren, auf die jeweiligen Bedingungen einzelner Branchen einzugehen und Netzwerke aus Zulieferern und verwandten Unternehmen rund um wichtige Industriezweige auszubauen.

Die separat angeführten Daten der Bank of Korea zum ersten Quartal zeigen einen Anstieg des Bruttoinlandsprodukts um 1,7 Prozent gegenüber dem Vorquartal und ein Exportplus von 5,1 Prozent, getragen von IT-Produkten einschließlich Chips. Diese Quartalszahlen und die Angaben des Forums zu Januar bis August und zum zweiten Quartal beziehen sich auf unterschiedliche Berichtszeiträume und sollten nicht als einheitliche Momentaufnahme behandelt werden.

KI-Nachfrage und Konkurrenz aus China bergen unterschiedliche Risiken

Die Sorge wegen der Halbleiterindustrie bedeutet nicht, dass eine starke Nachfrage unerwünscht wäre. Vielmehr könnte ein Umschwung Branchen treffen, die schon jetzt Schwierigkeiten haben, im Wettbewerb zu bestehen. Yang Jun-seok, Wirtschaftsprofessor an der Catholic University of Korea, warnte, eine schwächere weltweite Chipnachfrage aufgrund von Sorgen über eine KI-Blase könne einen Schock auf die Gesamtwirtschaft übertragen.

Kim Dong-won, ehemaliger Gastprofessor an der Korea University, verwies auf eine Prognose, wonach sich die US-Investitionen in KI 2028 abschwächen könnten. Branchen mit mittlerem oder niedrigem Technologiestand, auf die 42 Prozent der Arbeitsplätze im verarbeitenden Gewerbe entfallen, seien besonders gefährdet, falls der Halbleiterboom ende, warnte er. Das Datum ist eine von ihm angeführte Prognose, kein feststehender Termin oder bestätigter Wendepunkt.

Der Wettbewerb mit China ist ein anderer Belastungsfaktor. Die beim Forum vorgestellte Industrieanalyse beschrieb eine Verschlechterung der bilateralen Handelsbilanzen bei Computern, industriellen Elektrogeräten und Präzisionschemikalien gegenüber der Lage vor einem Jahrzehnt. Bei Batterien, Materialien, anderen Stahlprodukten, Automobilen und Arzneimitteln sei die Handelsbilanz ins Defizit gerutscht.

Ji Man-soo, Senior Research Fellow am Korea Institute of Finance, forderte eine Förderung größerer Unternehmen für Materialien, Komponenten und Ausrüstung, die mit dem Preisdruck aus China konfrontiert sind. Chung Duck-koo, Vorsitzender der NEAR Foundation, argumentierte, geopolitische Veränderungen machten es erforderlich, dass Südkorea seine Position in internationalen Produktionsnetzwerken überdenke und auf Chinas wachsende Fertigungskapazitäten reagiere.

Kim Dae-jong, Professor für Betriebswirtschaftslehre an der Sejong University, nannte zudem Arbeitskonflikte bei Samsung Electronics als mögliches Produktionsrisiko. Er sprach sich dafür aus, neben Verteidigung und KI auch die Stahl- und Petrochemiebranche zu unterstützen, statt das nationale Wachstum so stark von einer einzigen Industrie abhängig zu machen.

Eine schrumpfende Erwerbsbevölkerung verschärft das Problem

Die demografischen Annahmen des KDI zeigen, warum höhere Produktivität immer dringlicher wird. Die Zahl der 15- bis 64-Jährigen erreichte 2019 mit 37,63 Millionen ihren Höchststand. Im Zeitraum 2021 bis 2030 dürfte sie um etwa 3,2 Millionen sinken, von 2031 bis 2040 um weitere 5,1 Millionen und von 2041 bis 2050 um 4,6 Millionen.

Zusammengenommen belaufen sich diese drei prognostizierten Rückgänge auf 12,9 Millionen Menschen. Der Anteil der Bevölkerung im Erwerbsalter dürfte von 69,5 Prozent im Jahr 2025 auf 51,9 Prozent im Jahr 2050 fallen. Im gleichen Zeitraum steigt der Anteil der mindestens 65-Jährigen von 20,3 auf 40,1 Prozent und verdoppelt sich damit nahezu.

Die Altersstruktur wirkt sich nicht nur auf die Zahl der Menschen, sondern auch auf die Beschäftigung aus. Nach Angaben des KDI liegt die Erwerbsbeteiligung bei den 30- bis 50-Jährigen bei etwa 80 Prozent, bei den mindestens 60-Jährigen jedoch unter 50 Prozent. Im Basismodell des KDI wird der Beitrag der Arbeit zum Wachstum um 2030 negativ.

Eine langsamere Produktivitätsentwicklung und weniger Arbeitskräfte können auch die erwarteten Kapitalrenditen verringern und so das Wachstum der Anlageinvestitionen schwächen. Deshalb empfiehlt das KDI Maßnahmen, die die Beschäftigung von Frauen während der Geburt und Kinderbetreuung unterstützen, die Beschäftigungsmöglichkeiten für ältere Menschen ausweiten und mehr ausländische Arbeitskräfte in den Arbeitsmarkt lassen.

Die Debatte berührt den vorgeschlagenen kürzeren Arbeitswoche, der eine Verringerung der regulären Wochenarbeitszeit von 40 auf 36 Stunden bei unverändertem Lohn vorsah. Früheren Angaben zufolge lag die Wirtschaftsleistung je Arbeitsstunde in Südkorea 2023 bei 54,64 US-Dollar, verglichen mit 97,05 US-Dollar in den Vereinigten Staaten. Die Wirkung des Vorschlags hängt zum Teil davon ab, ob Unternehmen die Stundenproduktivität so weit steigern können, dass weniger Arbeitsstunden ausgeglichen werden. Aus den aktuellen Berichten geht nicht hervor, welchen Status das Gesetzesvorhaben hat.

Bildungsreform soll eigene Ideen statt Nachahmung fördern

Kim Se-jick, Präsident des KDI, argumentierte, Südkoreas früherer Erfolg bei der Übernahme vorhandenen Wissens biete nicht mehr dieselben Wachstumschancen. In den 1960er- bis 1980er-Jahren habe der Aufbau von Fähigkeiten zur Nachahmung ein langfristiges Wachstum von mehr als acht Prozent ermöglicht. Seit den 1990er-Jahren sei der Nutzen dieses Ansatzes rasch gesunken, als sich der technologische Abstand zu den fortgeschrittenen Volkswirtschaften verringerte.

Beim Forum stellte Kim einen Zusammenhang zwischen Wachstumspolitik, Bildung und der Anerkennung originellen Denkens her:

Im Zeitalter der KI ist die Fähigkeit zum Denken entscheidend, um den Rückgang des langfristigen Wachstums umzukehren.

Er schlug Bildungs- und Auswahlverfahren vor, die Kreativität fördern, darunter Unterricht mit offenen Aufgabenstellungen und Hochschulzulassungsverfahren, bei denen kreative Fähigkeiten stärker gewichtet werden. Ziel sei es, neues Wissen hervorzubringen, statt sich vor allem darauf zu verlassen, zu lernen, was andere bereits entwickelt haben.

Ein vorgeschlagenes nationales Ideenregister soll Ideen registrieren, Rechte schützen und ihre Urheber belohnen. Nach dem beim Forum beschriebenen Vorschlag könnte der Staat Ideen mit öffentlichem Nutzen erwerben. Der KDI-Forscher Cho Deok-sang argumentierte, gute Ideen könnten über ihre Urheber hinaus Vorteile bringen; daher könnten schon wenige erfolgreiche Ideen beträchtliche Erträge erzielen.

Kim Jae-jun, emeritierter Professor an der Kookmin University, konzentrierte sich darauf, wie vielversprechende Ideen beurteilt werden. Er schlug vor, abgelehnte Vorschläge zu dokumentieren, erneut zu bewerten und die Beurteilungen der Gutachter nachzuverfolgen. Dabei handelt es sich weiterhin um politische Vorschläge. Ein Zeitplan für die Umsetzung, ein Finanzierungsplan oder ein detaillierter Rahmen für Rechte wurde nicht vorgelegt.

Staatliche Förderung ohne dauerhaften Schutz

Kang Sung-jin, Präsident der Korean Economic Association und Wirtschaftsprofessor an der Korea University, argumentierte, die Rolle des Staates müsse sich ändern, wenn die technologischen Fähigkeiten und Investitionsmöglichkeiten privater Unternehmen zunähmen. Unternehmen sollten bei Investitionen, Technologieentwicklung und Vermarktung führend sein. Der Staat solle Grundlagenforschung, Qualifikationen und Infrastruktur dort fördern, wo private Investitionen nicht ausreichten.

Sein Vorschlag sieht vor, dass die öffentliche Hand die anfänglichen Risiken unsicherer Technologien mitträgt, fordert aber klare Ziele und Leistungsstandards, damit die Förderung nicht zu einem dauerhaften Schutz bestimmter Unternehmen wird. Das unterscheidet sich von einem Modell, in dem der Staat Branchen direkt auswählt und die Verteilung der Ressourcen steuert.

Lee Young, Leiter des Korea Institute of Public Finance, argumentierte, der Staat solle sich auf die Grundlagen für Innovation und eine rationalere Regulierung konzentrieren. Kim So-young, Professorin an der Seoul National University, warnte vor einer übermäßigen staatlichen Steuerung der Verteilung von Ressourcen in einer reifen Marktwirtschaft.

Auch die Auswirkungen des Wandels auf die Beschäftigten gehören zu dieser Debatte. Chung Chul, Präsident des Korea Economic Research Institute, warnte, dass der Widerstand gegen die Einführung von Technologien und Reformen zunehmen könnte, wenn die Beschäftigten einen unverhältnismäßig großen Teil der Kosten tragen. Er sprach sich sowohl für einen flexibleren Arbeitsmarkt als auch für stärkere soziale Sicherungsnetze aus.

Die ältere Studie des Haushaltsbüros mahnt mit Blick auf die industrielle Größenentwicklung ebenfalls zur Vorsicht. Sie schätzte, dass die Skalenerträge in der Marktwirtschaft von 0,66 in den 1980er-Jahren auf 1,16 ab den 1990er-Jahren stiegen, während der geschätzte technologische Fortschritt von vier auf ein Prozent zurückging. Ein Wert über eins bedeutet, dass die Produktion bei steigender Produktionsmenge proportional schneller zunehmen kann als der Ressourceneinsatz. Das Büro empfahl kooperative Strukturen für den Dienstleistungssektor sowie gemeinsame Forschungs- und Marktzugangsnetzwerke für kleinere Unternehmen und zugleich eine Berücksichtigung der Auswirkungen auf die Einkommen.

Politische Entscheidungen verändern das Ergebnis, nicht den demografischen Trend

Das KDI modelliert drei Annahmen für das jährliche Produktivitätswachstum: 0,6 Prozent im Basisszenario, 0,9 Prozent in einem optimistischen Szenario und 0,3 Prozent in einem pessimistischen Szenario. Das optimistische Szenario setzt Fortschritte bei der Entwicklung und Einführung von KI sowie Wirtschaftsreformen voraus. Das pessimistische Szenario geht davon aus, dass Handelskonflikte die internationale Spezialisierung und die Verbreitung von Technologien einschränken, während Reformen ausbleiben.

Die Unterschiede sind erheblich. Selbst im optimistischen Szenario ist 2050 noch ein moderates Wachstum möglich; im pessimistischen Szenario beginnt der Rückgang bereits Anfang der 2040er-Jahre. Bei Preisen und Wechselkursen auf dem Stand von 2024 liegt das für 2050 prognostizierte BIP pro Kopf in den drei Szenarien bei etwa 53.000, 48.000 beziehungsweise 44.000 US-Dollar. Dabei handelt es sich um Szenarioschätzungen, nicht um Prognosen künftiger Einkommen in US-Dollar zu den dann geltenden Wechselkursen.

Das KDI warnt außerdem davor, strukturelle Schwäche lediglich als vorübergehenden Abschwung zu betrachten. Das bereinigte Haushaltsdefizit habe 2011 bis 2019 durchschnittlich 1,4 Prozent des BIP betragen und nach der Pandemiekrise weiterhin bei etwa vier Prozent gelegen. Wiederholte Konjunkturimpulse könnten die öffentlichen Finanzen schwächen, ohne die Produktionskapazitäten wiederherzustellen. Ein langsameres Wachstum könnte auch den mit stabiler Wirtschaftstätigkeit vereinbaren Zinssatz senken und dadurch den Spielraum für Zinssenkungen in Abschwüngen verkleinern.

Finanzminister Koo Yun-cheol und der Gouverneur der Bank of Korea, Shin Hyun-song, haben zu Strukturreformen und einer engeren Abstimmung der Politik aufgerufen. Präsident Lee Jae Myung nannte Regulierung, Finanzwesen, öffentliche Dienstleistungen, Renten, Bildung und Arbeit als Reformbereiche. Die Berichte über das Forum enthalten keinen verbindlichen Zeitplan für die Umsetzung der Vorschläge. Entscheidend wird nun sein, ob aus diesen allgemeinen Zusagen Veränderungen bei Produktivität und Erwerbsbeteiligung über die Halbleiterbranche hinaus entstehen.

Wichtigste Punkte

• Eine Warnung beim Forum stellt eine mögliche Stagnation um 2029 oder 2030 in Aussicht und kommt damit früher als die veröffentlichte Basisprognose des KDI.
• Das KDI prognostiziert für 2030 ein Potenzialwachstum im niedrigen Ein-Prozent-Bereich und im Basisszenario einen Rückgang in den späten 2040er-Jahren.
• Langsamere Produktivitätszuwächse erklären 66,9 Prozent des Wachstumsrückgangs zwischen den Zeiträumen 2001 bis 2010 und 2011 bis 2019.
• Die gemeldete Gewinnmarge des verarbeitenden Gewerbes sinkt von 24 auf 7,2 Prozent, wenn Samsung Electronics und SK Hynix herausgerechnet werden.
• Dem KDI zufolge wird der Anteil der Bevölkerung im Erwerbsalter bis 2050 auf 51,9 Prozent sinken; der Anteil der mindestens 65-Jährigen steigt auf 40,1 Prozent.
• Zu den Vorschlägen zählen eine kreativitätsfördernde Bildung, Belohnungen für Ideen, stärkere industrielle Netzwerke und eine höhere Erwerbsbeteiligung.
• Für den Vorschlag eines Ideenregisters und die weiteren Empfehlungen des Forums ist kein Umsetzungszeitplan festgelegt.