Südkoreas Plan für eine viereinhalbtägige Arbeitswoche muss sich im Produktivitätstest bewähren

Warum eine kürzere Arbeitswoche wieder auf der Tagesordnung steht

Südkorea steuert auf eine viereinhalbtägige Arbeitswoche zu: Die gesetzliche Wochenarbeitszeit soll bei vollem Lohnausgleich von 40 auf 36 Stunden sinken. Die Initiative, ein zentrales Wahlversprechen von Präsident Lee Jae Myung, soll lange Arbeitszeiten eindämmen und die Lebensqualität verbessern, ohne die Wettbewerbsfähigkeit der Wirtschaft zu gefährden. Die Regierung will die durchschnittliche Arbeitszeit bis 2030 unter den OECD-Durchschnitt senken. 2023 kamen koreanische Beschäftigte im Schnitt auf rund 1.874 Arbeitsstunden, einen der höchsten Werte in der entwickelten Welt. Langfristig ist eine Viertagewoche mit 32 Stunden das Ziel, sobald die Wirtschaft den Wandel verkraften kann.

Die Verantwortlichen wollen bis Ende 2025 einen Gesetzentwurf vorlegen, darunter ein Gesetz zur Förderung kürzerer Arbeitszeiten, das Arbeitgebern Zuschüsse und Steueranreize bieten soll, wenn sie kürzere Arbeitszeitmodelle einführen. Eine dreigliedrige Arbeitsgruppe aus Gewerkschaften, Wirtschaftsverbänden und Regierungsstellen erarbeitet einen Fahrplan. Erst 2011 stellte Südkorea nach einer über zehn Jahre gestaffelten Einführung auf eine Fünftagewoche um. Der neue Plan wäre der nächste Schritt in einer langwierigen Neuordnung der Arbeitszeit.

Wirtschaftsvertreter argumentieren, kürzere Arbeitszeiten ohne klar erkennbare Effizienzgewinne würden die Kosten erhöhen und die Wettbewerbsfähigkeit schwächen. Die Stundenproduktivität liegt weiterhin deutlich unter der führender Volkswirtschaften. 2023 erwirtschafteten Beschäftigte in Korea pro Arbeitsstunde rund 54,64 US-Dollar an Wirtschaftsleistung, verglichen mit etwa 97,05 US-Dollar in den Vereinigten Staaten und höheren Werten in Deutschland, Frankreich und Spanien. Diese Lücke belastet Unternehmen, die ohnehin mit hohen Arbeitskosten und einem starren Arbeitsmarkt konfrontiert sind.

Befürworter halten dagegen, dass mehr Erholung die Produktivität langfristig steigern und Erschöpfung, Unfälle und Fluktuation verringern kann. Sie argumentieren zudem, eine kürzere Arbeitswoche könne dem demografischen Wandel entgegenwirken, weil Familien mehr Zeit für Betreuung und Alltag hätten.

Was die Regierung vorschlägt

Nach dem derzeitigen Entwurf soll die gesetzliche Regelarbeitszeit auf 36 Stunden pro Woche sinken. Der Staat will den Übergang mit finanzieller Unterstützung abfedern, insbesondere für kleinere Unternehmen. Die Ministerien prüfen branchenspezifische Lösungen, damit in kundenorientierten Berufen, Fabriken, Krankenhäusern, Logistikzentren und öffentlichen Diensten die Versorgung gewährleistet bleibt, ohne Beschäftigte zu unfreiwilligen Überstunden zu drängen.

Das Ministerium für Beschäftigung und Arbeit hat bestätigt, dass es mit anderen Behörden an der Ausgestaltung und an den möglichen Auswirkungen kürzerer Arbeitszeiten auf die Löhne zusammenarbeitet. Eine zentrale Frage ist, ob die 36-Stunden-Regel die 40-Stunden-Norm senken, die nach dem 52-Stunden-System geltende Begrenzung auf zwölf Überstunden pro Woche ändern oder beides bewirken würde. Nach Angaben der Verantwortlichen werden die Einzelheiten noch geprüft; erste Pläne wurden dem Präsidialkomitee für Staatsangelegenheiten vorgestellt.

Vizearbeitsminister Kim Min Seok erklärte vor Abgeordneten, die Abstimmung laufe und die Auswirkungen auf das Einkommen würden untersucht. Er bezeichnete den Plan als noch in Arbeit, während die Regierung rechtliche Möglichkeiten und Kosteneffekte prüft.

Konkrete Einzelheiten stehen noch nicht fest. Wir prüfen, wie sich eine 36-Stunden-Regel auf das Einkommen und die Überstundenregelungen auswirken würde.

Mit Pilotprojekten wird der Ansatz erprobt. Regionale Programme sollen bis 2027 laufen; dabei werden Leistung, Dienstleistungsqualität und Wohlbefinden der Beschäftigten bewertet. Die Ergebnisse sollen zeigen, wie schnell der landesweite Plan umgesetzt werden kann und welche Branchen maßgeschneiderte Regeln benötigen.

Zentrale offene Fragen der Politik

• Ob die Verkürzung die 40-Stunden-Norm, die Obergrenze von zwölf Überstunden oder beides betrifft
• Wie bei sinkender Arbeitszeit der volle Lohn erhalten bleibt, insbesondere für Beschäftigte im Stundenlohn in Dienstleistung und Produktion
• Regeln für Dienstpläne, Schichtbesetzung und Spitzenzeiten in Handel, Gastgewerbe, Gesundheitswesen, Logistik und öffentlichen Diensten
• Höhe, Dauer und Anspruchsvoraussetzungen für Zuschüsse und Steuergutschriften für kleine und mittlere Unternehmen
• Wie sich der Anspruch auf einen wöchentlichen Ruhetag und andere gesetzlich vorgeschriebene Zuschläge mit einer 36-Stunden-Regel vereinbaren lassen
• Ob staatliche Unterstützung an nachgewiesene Produktivitätssteigerungen, Weiterbildung oder Pläne zur digitalen Modernisierung geknüpft werden sollte

Wie diese Fragen geklärt werden, entscheidet darüber, ob die Umstellung den Stress verringert, ohne Leistung oder Dienstleistungsniveau zu beeinträchtigen.

Das Produktivitätsdilemma

Sinkt die Arbeitszeit bei gleichbleibendem Lohn, steigen die Lohnstückkosten, sofern die Leistung pro Stunde nicht zunimmt. Das ist die zentrale Sorge der Arbeitgeber. Wirtschaftsverbände argumentieren, eine pauschale Vorgabe würde Unternehmen benachteiligen, die ihre Abläufe nur schwer automatisieren oder umorganisieren können. Einige empfehlen ein flexibles Modell, bei dem Unternehmen kürzere Wochen erst dann einführen, wenn sie intern Produktivitätsgewinne erzielt haben.

Jüngste Analysen verdeutlichen die Herausforderung. Einer Studie zufolge lag die jährliche Arbeitsproduktivität je Beschäftigtem in Korea 2023 bei rund 65.000 US-Dollar. Damit belegte das Land Platz 22 unter 36 OECD-Volkswirtschaften und erreichte etwa die Hälfte des Niveaus von Belgien und Island, wo viele Arbeitgeber bereits eine Viertagewoche eingeführt haben. Über mehrere Jahre stiegen die Löhne stärker als die Produktivität, wodurch sich die Lücke zwischen Bezahlung und Leistung vergrößerte. Sinkt die Arbeitszeit bei gleichbleibenden Löhnen, könnte sich diese Lücke weiter vergrößern und die Gewinnspannen belasten, besonders im Dienstleistungssektor.

Die Produktivität hängt von vielen Faktoren ab, darunter Investitionen, digitale Technologien, Qualifikationen, Prozessgestaltung und Führungspraktiken. Kürzere Arbeitszeiten allein garantieren keine Effizienz. Die besten Ergebnisse werden häufig erzielt, wenn die Arbeitszeitreform mit klaren Zielen, kürzeren Besprechungen und Berichten, einer besseren Nutzung von Kollaborationswerkzeugen, optimierten Schichtübergaben und mehr Handlungsspielraum für Beschäftigte an der Basis verbunden wird, damit sie Engpässe beheben können.

Wie Produktivität gemessen wird

Die Arbeitsproduktivität pro Stunde ergibt sich üblicherweise aus der realen Wirtschaftsleistung geteilt durch die geleisteten Arbeitsstunden. Sie steigt tendenziell, wenn ein Unternehmen Routineaufgaben automatisiert, Ausfallzeiten verringert, Entscheidungswege verkürzt und Beschäftigte mit besseren Werkzeugen und Schulungen ausstattet. In personalintensiven Dienstleistungen wie Gastronomie oder Kinderbetreuung lässt sich die gemessene Leistung pro Stunde schwerer steigern. Deshalb sind Fördermittel für technische Modernisierung und die Neugestaltung von Abläufen beim Übergang zu einer kürzeren Arbeitswoche oft ebenso wichtig wie Lohnkostenzuschüsse.

Unterstützung unter Beschäftigten, Skepsis in der Öffentlichkeit

Umfragen unter Angestellten zeigen großes Interesse an kürzeren Arbeitswochen, selbst wenn damit gewisse Einbußen beim Einkommen verbunden wären. Viele Beschäftigte wünschen sich eine bessere Vereinbarkeit von Beruf und Privatleben, weniger Stress und mehr Zeit für Weiterbildung oder die Familie. Lange Arbeitszeiten und eine Kultur der Anwesenheitspflicht sind in Büros und Fabriken seit Langem ein Problem.

Die öffentliche Meinung ist nicht einheitlich. Eine landesweite Umfrage, die Anfang Oktober 2025 veröffentlicht wurde, ergab, dass 63 Prozent der Erwachsenen den Plan für eine viereinhalbtägige Arbeitswoche ablehnten, während 32 Prozent ihn unterstützten. In allen Altersgruppen überwog die Ablehnung, besonders deutlich bei älteren Befragten, Hausfrauen, Selbstständigen und Arbeitern. Die Anhänger der Regierungspartei waren geteilter Meinung, während die Anhänger der Oppositionsparteien den Plan mit überwältigender Mehrheit ablehnten.

Die Spaltung spiegelt wider, wie unterschiedlich sich die Politik auf die Menschen auswirkt. Angestellte in großen Unternehmen können Aufgaben oft anders verteilen, doch Inhaber kleiner Geschäfte und Beschäftigte im Stundenlohn befürchten kürzere Öffnungszeiten, geringere Einkommen oder mehr Druck, Überstunden zu leisten. Eltern begrüßen die Aussicht auf mehr Zeit zu Hause, sagen aber, dass dafür eine verlässliche Kinderbetreuung, planbare Arbeitszeiten und eine faire Bezahlung nötig seien.

Die Realität kleiner Unternehmen

Kleinst- und Kleinunternehmen tragen bei einer Umstellung auf kürzere Arbeitswochen das größte Risiko. Restaurants und Läden müssen rund um die Uhr geöffnet sein, wenn sie zu Spitzenzeiten keine Umsätze verlieren wollen. Hersteller mit engen Lieferfristen müssen womöglich zusätzliche Schichten einführen, mehr Personal einstellen oder mehr Überstunden bezahlen. Sinkt die gesetzliche Regelarbeitszeit bei gleichbleibenden Löhnen auf 36 Stunden, steigen die Kosten pro Arbeitsstunde für Arbeitgeber, sofern die Effizienz nicht zunimmt.

Ein heikler Punkt ist die Vergütung des wöchentlichen Ruhetags, eine verpflichtende Zahlung, die aus den 1950er-Jahren stammt und einen bezahlten Ruhetag garantieren soll. Vertreter kleiner Unternehmen argumentieren, diese Regelung sei überholt, wenn das Land über die Fünftagewoche hinausgehe. Sie warnen außerdem, dass eine vollständige Anwendung des Arbeitsnormengesetzes auf Betriebe mit weniger als fünf Beschäftigten, die seit Langem von vielen Vorschriften ausgenommen sind, die Kosten sprunghaft erhöhen würde. Einer Schätzung zufolge könnten die jährlichen Arbeitskosten eines Kleinstunternehmens mit vier Beschäftigten um rund 42 Millionen Won steigen, wenn die Regeln ohne Ausgleich ausgeweitet würden.

Song Chi Young, Vorsitzender des Korea-Verbandes der Kleinstunternehmen, äußerte sich deutlich zu den Zielkonflikten. Seiner Ansicht nach muss das Maßnahmenpaket für sehr kleine Arbeitgeber ausgewogen sein.

Wenn die Regierung eine viereinhalbtägige Arbeitswoche einführen will, muss sie zuerst die Vergütung des wöchentlichen Ruhetags abschaffen.

Verbände kleiner Unternehmen verweisen auch auf die jüngsten Mindestlohnerhöhungen und plädieren für flexiblere Instrumente wie branchenspezifische Mindestlöhne oder Anpassungen im Zweijahresrhythmus, damit die Lohnkosten während des Übergangs stabil bleiben. Sie fordern gezielte Steuergutschriften, einfachere Nachweispflichten sowie Unterstützung bei Weiterbildung und technischen Investitionen, damit kürzere Arbeitszeiten nicht zu Stellenabbau oder Geschäftsschließungen führen.

Was sich in der Praxis bewähren kann

Die aussagekräftigsten Erfahrungen aus dem Ausland zeigen, dass kürzere Arbeitswochen meist dann gelingen, wenn es darum geht, die Arbeit anders zu organisieren, statt einfach weniger davon zu erledigen. Dazu gehört oft, wenig ergiebige Besprechungen zu reduzieren, Genehmigungsverfahren zu vereinfachen, die Übergabe von Aufgaben zu verbessern und in Werkzeuge zu investieren, die den Papieraufwand verringern. Führungskräfte müssen Dienstpläne und Personalmodelle neu gestalten, damit Teams kontinuierlich Leistungen erbringen können, ohne übermäßig viele Überstunden zu machen.

Die Politik kann den Übergang mit einem Maßnahmenpaket erleichtern, das beide Seiten der Gleichung berücksichtigt. Arbeitgeber brauchen Spielraum für Experimente, und Beschäftigte benötigen einen klaren Schutz vor Lohneinbußen oder einer Arbeitsverdichtung. Gezielte Unterstützung für kleine Unternehmen in Verbindung mit Produktivitätsprogrammen würde die Einführung in verschiedenen Branchen widerstandsfähiger machen.

• Gestaffelte Zeitpläne nach Branche und Unternehmensgröße, mit Pilotprojekten und freiwilligen Teilnahmezeiträumen, die an Berichte über Leistung und Dienstleistungsqualität geknüpft sind
• Flexible Arbeitszeitmodelle wie abwechselnd kürzere Freitage, komprimierte Schichten oder wechselnde freie Tage, angepasst an die jeweiligen betrieblichen Anforderungen
• Steuergutschriften und Zuschüsse für digitale Werkzeuge, Prozessoptimierung und Weiterbildung, die die Leistung pro Stunde und nicht nur die Beschäftigtenzahl steigern
• Klare Überstundenregeln, um zu verhindern, dass sich die Arbeit faktisch auf längere Tage verlagert, einschließlich Vorgaben zu täglichen Ruhezeiten und planbaren Dienstplänen
• Unterstützung bei Kinderbetreuung, Pflege älterer Menschen und beim Nahverkehr, damit die gewonnene Zeit für Familien tatsächlich nutzbar wird
• Einfache Vorlagen für die Nachweispflichten kleiner Arbeitgeber, ergänzt durch Beratung und weniger Bürokratie

Gerechtigkeit und der gespaltene Arbeitsmarkt

Fachleute warnen, eine Reform, die sich nur an großen Unternehmen orientiert, könnte die Ungleichheit verschärfen. Korea hat einen gespaltenen Arbeitsmarkt. Sichere Arbeitsplätze mit höherer Bezahlung und besseren Sozialleistungen konzentrieren sich auf Großunternehmen und den öffentlichen Sektor. Viele Beschäftigte in kleinen Unternehmen sowie in nicht regulären oder plattformbasierten Arbeitsverhältnissen haben unsichere Arbeitszeiten und niedrigere Löhne. Wenn nur große Arbeitgeber schnell kürzere Arbeitswochen einführen, könnte die Kluft bei Zeit und Einkommen wachsen.

Ein fairer Übergang erfordert besondere Aufmerksamkeit für Dienstleistungen mit niedriger Produktivität, Subunternehmen und Plattformbeschäftigte. Ohne Schutzvorkehrungen könnten Dienstleistungsunternehmen die Arbeitszeit begrenzen, indem sie Schichten streichen, statt den Stundenlohn zu erhöhen. Das würde das monatliche Einkommen gerade jener Beschäftigten verringern, denen die Reform helfen soll. Gezielte Zuschüsse, digitale Modernisierung für kleine Einzelhändler und Arztpraxen sowie Schutz für nicht regulär Beschäftigte können dieses Risiko mindern.

Zeitplan, Pilotprojekte und worauf es ankommt

Die Regierung will dem Parlament bis Ende 2025 einen Gesetzentwurf vorlegen. Das Gesetz würde die 36-Stunden-Regel festlegen und das Förderprogramm auf den Weg bringen. Die Detailregeln dürften schrittweise eingeführt und Pilotprojekte sowie Branchenzeitpläne im Zuge neuer Daten angepasst werden. Die dreigliedrige Arbeitsgruppe soll voraussichtlich wichtige Stichtage und die Kennzahlen festlegen, die die Behörden beobachten werden.

Regionale und branchenspezifische Pilotprojekte sollen bis 2027 laufen. Dabei werden Produktivität, Wohlbefinden der Beschäftigten, Kundenzufriedenheit und Fluktuation bewertet. Eine transparente Berichterstattung wird entscheidend sein. Arbeitgeber werden darauf achten, wie das Gesetz Überstunden, die Regeln zum wöchentlichen Ruhetag und den Lohnschutz behandelt. Beschäftigte werden planbare Arbeitszeiten und Schutz vor Arbeitsverdichtung im Blick behalten. Kleine Unternehmen werden einfache Nachweispflichten und schnellen Zugang zu Hilfen erwarten, nicht nur Versprechen künftiger Steuerabzüge.

Verknüpft der Plan kürzere Arbeitszeiten mit konkreter Produktivitätsförderung, könnte das Land die Arbeitsorganisation umsichtig, aber dauerhaft verändern. Stützt er sich dagegen ausschließlich auf Vorschriften, droht ein Flickenteppich, in dem manche Beschäftigte mehr freie Zeit gewinnen, während andere höhere Kosten oder unsichere Einkommen tragen müssen. In der laufenden Debatte geht es darum, eine Balance zwischen einem besseren Leben und einer wettbewerbsfähigen Wirtschaft zu finden.

Die wichtigsten Punkte

• Seoul bereitet ein Gesetz vor, das die gesetzliche Wochenarbeitszeit bei vollem Lohnausgleich von 40 auf 36 Stunden senken soll, als Schritt hin zu einer späteren Viertagewoche
• Die Regierung will den Gesetzentwurf bis Ende 2025 vorlegen und die Einführung mit Zuschüssen, Steuergutschriften und Pilotprojekten unterstützen
• Die durchschnittliche Arbeitszeit lag 2023 bei rund 1.874 Stunden pro Beschäftigtem und damit deutlich über dem OECD-Durchschnitt; die Stundenproduktivität hinkt führenden Volkswirtschaften hinterher
• Arbeitgeber warnen, kürzere Arbeitszeiten ohne Effizienzgewinne würden die Lohnstückkosten erhöhen und die Wettbewerbsfähigkeit beeinträchtigen
• Die öffentliche Meinung ist geteilt: Eine landesweite Umfrage ergab, dass 63 Prozent den Plan für eine viereinhalbtägige Arbeitswoche ablehnten
• Kleine Unternehmen befürchten höhere Kosten durch Überstunden und Altregelungen wie die Vergütung des wöchentlichen Ruhetags; sie fordern einfachere Nachweispflichten und gezielte Hilfen
• Nach Angaben von Ministeriumsvertretern werden zentrale Gestaltungsfragen, darunter die Überstundenregeln des 52-Stunden-Systems, noch geprüft
• Pilotprojekte bis 2027 sollen Leistung, Dienstleistungsqualität und Wohlbefinden der Beschäftigten messen und als Grundlage für eine schrittweise Umsetzung dienen
• Der Erfolg hängt davon ab, kürzere Arbeitszeiten mit Produktivitätsprogrammen, Weiterbildung und digitalen Modernisierungen zu verbinden, insbesondere in Dienstleistungen mit niedriger Produktivität