Kei Nishikori beendet nach 19 Jahren seine Karriere: Federer würdigt ihn, Nishikori will den asiatischen Tennisnachwuchs fördern

Abschied in Tokio, eine neue Ambition nimmt Gestalt an

Kei Nishikori beendete am 11. Oktober 2026 im Ariake Coliseum in Tokio die Feierlichkeiten zu seinem Abschied. Dabei formulierte er ein Ziel, das über seine eigenen Erfolge hinausgeht: Mehr japanischen und asiatischen Spielern soll der Sprung in die Top 50 und Top 30 der Weltrangliste gelingen. Der 36-jährige frühere Weltranglisten-Vierte äußerte sich nach einer Uniqlo-Veranstaltung mit rund 9.000 Zuschauern, bei der Roger Federer mit ihm auf dem Platz stand.

Nishikoris letztes Pflichtspiel fand am 1. Oktober in der ersten Runde der Kinoshita Group Japan Open Tennis Championships statt. Mit seinem Rücktritt endet eine rund 19-jährige Profikarriere, in der er zwölf ATP-Titel und 452 Siege auf der Tour errang und als erster Asiate ein Grand-Slam-Einzelfinale erreichte.

Bei seiner Rücktritts-Pressekonferenz sprach Nishikori davon, wie erfüllend es gewesen sei, so viel Lebenszeit einem einzigen Ziel zu widmen. Seine aus dem Japanischen übersetzten Aussagen würdigten auch die Opfer, die hinter diesen Erfolgen standen.

Ich konnte diese unglaublich lange Zeit meiner Jugend ganz dem Tennis widmen. Nicht jeder kann sein Leben einer einzigen Sache widmen. Ich glaube, die Zeit, in der ich ganz darin aufgegangen bin, war wirklich glücklich.

Was seine nächste Rolle sein wird, steht noch nicht fest. Er sprach über eine Akademie, einen Tennisclub und finanzielle Unterstützung für Nachwuchsspieler, die im Ausland trainieren wollen, stellte aber klar, dass es sich dabei um Ideen und nicht um angekündigte Projekte handelt. Der Rücktritt bringt vorerst sowohl Erleichterung über das Ende der Wettkampfbelastung als auch Trauer darüber, ernsthafte Matches hinter sich zu lassen.

Was die Karrierestatistik zeigt

Die Würdigung seiner Karriere auf der ATP-Website verzeichnet zwölf Tour-Titel und 15 weitere Finalteilnahmen, darunter vier bei Masters-1000-Turnieren. Diese Wettbewerbe stehen in der Hierarchie des Herrentennis unter den vier Grand-Slam-Turnieren. Nishikori gewann zwar keinen Masters-1000-Titel, doch seine wiederholten Finalteilnahmen zeigen, wie oft er sich an der Spitze des Sports behauptete.

Viermal qualifizierte er sich außerdem für die ATP Finals, das Saisonabschlussturnier der besten Spieler, und zweimal erreichte er dort das Halbfinale. Zwei Spielzeiten beendete er in den Top 5, zwei weitere in den Top 10.

Seine womöglich bemerkenswerteste statistische Stärke war, enge Partien für sich zu entscheiden. Laut dem von der ATP zitierten Infosys ATP Win/Loss Index gewann Nishikori 158 von 218 Entscheidungssätzen, eine Erfolgsquote von 72,5 Prozent. In der historischen Tour-Statistik liegt er damit auf Platz drei hinter Bjorn Borg mit 73,4 Prozent und John McEnroe mit 72,8 Prozent.

Ein Entscheidungssatz ist der letzte Satz, der gespielt werden muss, wenn beide Spieler gleich viele Sätze gewonnen haben. In Matches, die über fünf Sätze gingen, war Nishikoris Bilanz noch besser: 29 Siege und acht Niederlagen, also 78,4 Prozent. Diese Zahlen belegen messbar die mentale Stärke im Wettkampf, die bei seinem Abschied gewürdigt wurde.

Der Lauf bei den US Open, der seine Erwartungen veränderte

Nishikoris entscheidender Durchbruch gelang ihm bei den US Open 2014. In der vierten Runde besiegte er Milos Raonic in fünf Sätzen, im Viertelfinale bezwang er Stan Wawrinka ebenfalls nach fünf Sätzen. Vor dem Duell mit dem Weltranglistenersten Novak Djokovic hatte er damit bereits mehr als acht Stunden auf dem Platz gestanden.

In vier Sätzen besiegte er Djokovic und wurde zum ersten Asiaten, der ein Grand-Slam-Einzelfinale erreichte. Marin Cilic gewann das Endspiel, sodass Nishikori ohne den großen Titel blieb, von dem er seit seiner Kindheit geträumt hatte.

Bei der Abschiedsveranstaltung sagte Nishikori, das Turnier sei das einprägsamste seiner Tenniskarriere geblieben. In seiner Erinnerung stand weniger die Finalniederlage im Mittelpunkt als die Erkenntnis, dass er diese Stufe erreichen konnte.

Das hat mir enormes Selbstvertrauen gegeben. Ich habe das Finale verloren, aber es hat mich noch mehr motiviert. Zu wissen, dass ich ein Grand-Slam-Finale erreichen konnte, hat mich auf das vorbereitet, was danach kam.

Der Durchbruch gelang in einer Saison, in der er 54 Matches gewann, 14 verlor und vier Titel holte. Diese vier Trophäen machten ein Drittel seiner später insgesamt zwölf ATP-Titel aus. Im selben Jahr qualifizierte er sich als erster Asiate für die ATP Finals. Seine beste Weltranglistenplatzierung, Platz vier, erreichte er im März 2015.

Federer erwidert die Bewunderung

Federers Teilnahme verlieh Nishikoris Abschied in Tokio einen persönlichen Bezug zu dessen Anfängen. Nishikori erinnerte sich an gemeinsame Trainingseinheiten mit dem Schweizer, als er 16 Jahre alt war. Dabei habe er sowohl von der Qualität seiner Schläge als auch von der Ernsthaftigkeit seiner Vorbereitung gelernt.

Federer, früherer Weltranglistenerster und Gewinner von 20 Grand-Slam-Einzeltiteln, sagte, der junge Nishikori sei ihm unter seinen Trainingspartnern besonders aufgefallen. Bei den Rückblicken auf den Abschied lobte er außerdem den Rückhand-Schlag des Japaners und wie schwierig es gewesen sei, gegen ihn anzutreten.

Jedes Mal, wenn ich gegen dich gespielt habe, war das eine riesige Herausforderung. Du hattest alle Voraussetzungen, um in diesem Sport erfolgreich zu sein; dein Tennis wurde immer offensiver, und ich glaube, deine Rückhand gehört zu den besten der Geschichte.

Federer gewann acht ihrer elf Pflichtduelle, Nishikori drei. Laut ATP gewann Nishikori insgesamt siebenmal gegen Federer, Rafael Nadal und Djokovic: dreimal gegen Federer und jeweils zweimal gegen die beiden anderen.

Nishikori reagierte humorvoll auf das Lob und meinte, etwa die Hälfte davon sei Schmeichelei. Ernster fiel sein Rückblick auf die Konkurrenz in jener Zeit aus: Federer, Djokovic, Nadal und Andy Murray seien so stark gewesen, dass es für die nachrückenden Spieler zu einem zentralen Ansporn wurde, in ihren Kreis vorzustoßen.

Eine olympische Medaille mit besonderer Bedeutung

Einer von Nishikoris zwei Siegen gegen Nadal brachte ihm bei den Olympischen Spielen 2016 in Rio de Janeiro Bronze ein. Die ATP bezeichnet sie als Japans erste olympische Tennismedaille seit 96 Jahren. Damit hatte der Erfolg über einen Spitzenspieler hinaus nationale Bedeutung.

Bei der Abschiedsveranstaltung stellte Nishikori die Olympischen Spiele dem üblichen Profitennis gegenüber, in dem es um Preisgeld und Weltranglistenpunkte geht. Er sagte, für Menschen zu spielen, denen seine Leistung Freude bereiten könnte, habe ihm eine andere Art von Kraft gegeben.

Nishikori erklärte, was ihn beim Sieg im Spiel um die Bronzemedaille angetrieben hatte:

Wenn ich daran dachte, dass sich vielleicht auch nur ein paar Menschen darüber freuen könnten oder dass ich es für jemand anderen tat, wurde ich unglaublich stark. Das hat mir geholfen, Nadal in einem wichtigen Moment zu schlagen und eine Medaille zu gewinnen.

Es sei ein Sieg gewesen, auf den er stolz sein könne. Fünf Jahre später erreichte er bei den Olympischen Spielen 2021 in Tokio das Viertelfinale, nachdem er seine Auftaktpartie gegen den an Nummer fünf gesetzten Andrey Rublev gewonnen hatte.

Die olympischen Erinnerungen knüpfen auch an seine nächste Ambition an. Bei der Pressekonferenz sprach er davon, den Stellenwert des Tennis und des Sports in Japan steigern zu wollen. Damit möchte er die Verbundenheit mit der Öffentlichkeit fortführen, die er als Vertreter seines Landes erlebt hatte.

Die letzten Wochen und die Menschen an seiner Seite

Nishikoris Abschied vollzog sich bei mehreren getrennten Anlässen und nicht mit einem einzigen letzten Auftritt. Sein letztes Match, die Zeremonie bei den Japan Open und die Feier von Uniqlo gaben ihm Gelegenheit, auf verschiedene Aspekte seines Tennissports zurückzublicken.

• April 2026: Nishikori gab seinen Rücktritt bekannt. Seine Liebe zum Tennis und die Überzeugung, sich noch verbessern zu können, hätten ihn immer wieder auf den Platz zurückgebracht.
• 1. Oktober: Er verlor in Tokio in der ersten Runde der Japan Open. Es war sein letztes offizielles Match.
• 6. Oktober: Am Austragungsort der Japan Open hielt er eine Abschiedsrede. Unter den Anwesenden waren sein Förderer aus der Jugendzeit, Masaaki Morita, und sein früherer Trainer Michael Chang.
• 11. Oktober: Rund 9.000 Zuschauer kamen ins Ariake Coliseum zur Abschiedsveranstaltung von Uniqlo. Anschließend gab Nishikori seine Rücktritts-Pressekonferenz.

Bei der Zeremonie am 6. Oktober dankte Nishikori seinen Eltern, seiner Schwester, seinen Mitarbeitern und Unterstützern. Er erinnerte daran, mit fünf Jahren mit dem Tennis begonnen zu haben, und bezeichnete seine Schwester als erste Gegnerin. Auch das Engagement seines Vaters und die Unterstützung seiner Mutter hob er hervor.

Die Angaben dazu, in welchem Alter er in die Vereinigten Staaten zog, unterscheiden sich. In seiner Rede bei der Zeremonie sagte Nishikori, er sei mit 13 Jahren dank Moritas Unterstützung dorthin gegangen. Laut der ATP-Würdigung zog er mit 14 an die IMG Academy in Florida und sprach bei seiner Ankunft kein Englisch. Beide Darstellungen beschreiben das Training im Ausland als wichtigen Schritt in seiner Entwicklung.

Eine Feier, die unterschiedliche Spieler zusammenbrachte

Die Veranstaltung UNIQLO LifeWear Day Tokyo 2026 with Kei Nishikori dauerte rund vier Stunden. Die etwa 9.000 Zuschauer waren nach einer öffentlichen Verlosung ausgewählt worden. Uniqlo, Nishikoris langjähriger Sponsor, für den er als globaler Markenbotschafter tätig ist, organisierte die Feier.

Federer und Nishikori traten gemeinsam in einem Showmatch gegen die früheren japanischen Spieler Go Soeda und Satoshi Iwabuchi an. In einem weiteren Match spielte Nishikori mit dem Rollstuhltennis-Champion Shingo Kunieda gegen Federer und Gordon Reid. Auch Arthur Rinderknech nahm an den Tennisaktivitäten des Tages teil.

Durch die unterschiedlichen Paarungen wurde der Abschied mehr als eine Abfolge von Reden. Nishikori konnte mit dem Rivalen spielen, den er als Teenager bewundert hatte, und zugleich mit Persönlichkeiten des japanischen Tennis und des Rollstuhltennis auf dem Platz stehen.

Vor dem Publikum bedankte sich Nishikori dafür, seine Karriere mit dessen Unterstützung beenden zu können. Sein öffentlicher Abschied vermittelte Akzeptanz, auch wenn er bei einer früheren Zeremonie von Bedauern über Ergebnisse gesprochen hatte, die er gern noch erreicht hätte.

Diese Gefühle schließen einander nicht aus. Er kann mit seinem Einsatz zufrieden sein und sich trotzdem einen Grand-Slam-Titel, eine bessere Ranglistenposition oder mehr Zeit im Wettkampf gewünscht haben. In seiner Rücktrittserklärung im April hatte er bereits gesagt, dass er noch weiterspielen wolle, aber mit Stolz sagen könne, alles gegeben zu haben.

Mit dem Rücktritt verändert sich die Bedeutung von Schmerzen

Bei der Pressekonferenz wurde der Übergang in den Ruhestand greifbarer. Nishikori sagte, nach den Japan Open habe er noch Schmerzen gehabt. Doch er müsse Beschwerden nicht länger danach beurteilen, ob sie ihn im nächsten Match beeinträchtigen könnten.

Für einen Spieler, dessen spätere Karriere wiederholt durch Verletzungen unterbrochen wurde, war das eine erhebliche Veränderung. Dass diese ständige Sorge wegfalle, empfinde er als Befreiung. Er behauptete jedoch nicht, der Rücktritt habe seine körperlichen Probleme verschwinden lassen.

Nishikori erklärte außerdem, dass seine Sorge vor Dopingkontrollen während seiner aktiven Laufbahn beeinflusst habe, wie er Medikamente beschaffte. Selbst bei einer Erkältung sei er normalerweise ins Krankenhaus gegangen und habe sich geeignete Medikamente verschreiben lassen. Dass er nun Medikamente in einer Drogerie kaufen könne, mache den Alltag einfacher. Dabei beschrieb er seine eigenen Vorsichtsmaßnahmen und stellte nicht die Behauptung auf, jedes in einer Apotheke erhältliche Medikament sei für Sportler verboten.

Andere Freiheiten waren kleiner und heiterer: zum Mittagessen zwei Desserts bestellen und hoffen, in Japan den Führerschein machen zu können. Zugleich sagte er, mit jedem Tag werde ihm deutlicher, dass ihm ernsthafte Wettkämpfe fehlten.

Die ATP-Statistik erinnert daran, wie lange sein Ehrgeiz anhielt. 2025 erreichte er mit 35 Jahren das Finale in Hongkong, sechs Jahre nach seinem vorherigen ATP-Titel in Brisbane, und besiegte auf dem Weg dorthin den an Nummer drei gesetzten Karen Khachanov.

Warum Möglichkeiten im Ausland für seine Pläne zentral sind

Nishikoris Ideen zur Förderung des Nachwuchses gehen direkt auf seine eigene Erfahrung zurück, Japan verlassen zu haben. Er sagte, die wichtigsten Zentren des Profitennis lägen in Europa und den Vereinigten Staaten. Junge Spieler müssten dort gegen starke Konkurrenz antreten, um die mentale Stärke zu entwickeln, die auf höherem Niveau nötig sei.

Auch ein Verbleib in Asien könne diesen Fortschritt erschweren, sagte er. Seiner Einschätzung nach sei die Konkurrenz bei manchen asiatischen Turnieren schwächer als bei Veranstaltungen mit vergleichbarem Preisgeld in Europa oder den Vereinigten Staaten. Das ist seine Einschätzung der Herausforderungen bei der Nachwuchsentwicklung und keine von der ATP veröffentlichte Rangliste von Turnieren.

Das praktische Problem sind die Kosten. Nishikori räumte ein, dass Training und Wettkämpfe im Ausland aufwendig und teuer sind und nicht jede Familie den Weg einschlagen kann, den er selbst gegangen ist. Mit einer geplanten Akademie, einem Club, einer Stiftung oder einem Förderfonds will er einen Teil dieser Lücke schließen.

Sein Ziel gehe über die Förderung eines einzelnen Nachfolgers hinaus. Er wolle vielen Spielern helfen, die Top 50 oder Top 30 zu erreichen. Das ist ein wichtiger Unterschied: Es geht darum, eine größere Gruppe international konkurrenzfähiger Spieler aufzubauen, statt auf eine einzige außergewöhnliche Karriere zu setzen.

Nishikori sagte außerdem, er wolle seine Erfahrungen mit der Rückkehr nach Verletzungen weitergeben. Die ruhige, wiederholte Arbeit, die nötig gewesen sei, um wieder in den Wettkampf einzusteigen, habe ihn wachsen lassen. Diese Erfahrungen wolle er mit jüngeren Generationen teilen.

Was feststeht und was noch eine Idee ist

Nishikori hat weder die Gründung einer Akademie noch ein Förderprogramm oder eine Stiftung angekündigt. Für die Unterstützung junger Spieler nannte er weder Startdatum noch Standort, Budget oder Auswahlverfahren. Er sagte, er wolle mit verschiedenen Menschen beraten, um den wirksamsten Weg zur Unterstützung zu finden.

Auf die Frage, mit wem er gern sprechen würde, nannte er scherzhaft Premierministerin Sanae Takaichi. Das sorgte bei der Pressekonferenz für Gelächter, war aber keine Ankündigung eines Treffens, einer Beteiligung der Regierung oder öffentlicher Fördermittel.

Im Zusammenhang mit der Last, die japanischen Erwartungen zu tragen, erwähnte er auch Naomi Osaka. Als einen der jüngeren Spieler, deren Entwicklung er unterstützen möchte, nannte er Rei Sakamoto. In der ATP-Würdigung berichtet Sakamoto, dass er als Kind Nishikori im Fernsehen verfolgt habe. Das veranschaulicht, wie Nishikoris Durchbruch von 2014 die nächste Generation erreichte.

Sakamoto, ein junger japanischer Spieler, der Nishikori später in der Qualifikation der US Open besiegte, sagte der ATP:

Viele [Japaner] verfolgen wegen ihm Tennis. Er ist ein Superstar.

Vorerst will Nishikori sich ausruhen und dann herausfinden, wie er dem Tennis verbunden bleiben kann. Sein Rücktritt beendet die Jagd nach Titeln als Profispieler. Wie sein nächster Beitrag aussehen wird, steht noch nicht fest. Die von ihm genannten Prioritäten sind jedoch konkret: stärkeres japanisches und asiatisches Tennis, Zugang zu internationalen Wettkämpfen und mehr Spieler in der Weltspitze.

Die wichtigsten Punkte

• Der 36-jährige Nishikori bestritt sein letztes offizielles Match am 1. Oktober 2026 bei den Japan Open.
• Rund 9.000 Fans kamen am 11. Oktober zu seiner Abschiedsveranstaltung ins Ariake Coliseum. Zu den Teilnehmern gehörte auch Federer.
• In seiner Karriere gewann er zwölf ATP-Titel und 452 Matches auf der Tour. Seine beste Weltranglistenplatzierung war Platz vier.
• Er erreichte 2014 das Finale der US Open und gewann 2016 in Rio olympische Bronze.
• Laut ATP beträgt seine Erfolgsquote in Entscheidungssätzen 72,5 Prozent. In der historischen Rangliste liegt er damit auf Platz drei.
• Er möchte mehr japanische und asiatische Spieler in die Top 50 und Top 30 bringen, hat aber noch kein Förderprogramm und keinen Starttermin angekündigt.